บทที่ 3 นกฮูกส่งสาร

บทที่ 3 นกฮูกส่งสาร

นับเป็นวันที่หาได้ยากยิ่งในกรุงลอนดอนซึ่งมีแสงแดดสดใส แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงมายังทุกคน ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่รู้สึกร่าเริงแจ่มใส

เหล่าสัตว์ในลอนดอนเองก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูดให้ออกมาจากที่ซ่อนด้วยสภาพอากาศที่หาได้ยากนี้ สุนัขต่างพากันวิ่งเล่นอย่างคึกคะนองบนท้องถนน พวกแมวต่างไปนอนเอกเขนกอยู่บนที่สูงอย่างต้นไม้และหลังคาบ้านเพื่ออาบแดดอย่างเกียจคร้าน แม้แต่นกฮูกที่ปกติจะพบเห็นได้ยากก็เริ่มปรากฏตัวให้เห็นเป็นฝูง พวกมันบินโฉบไปมาเหนือศีรษะของผู้คนอย่างรวดเร็ว

บนถนนไคร์สต์เชิร์ช จอห์นน้อยวิ่งออกจากบ้านพร้อมกับกอดลูกฟุตบอลที่เพิ่งซื้อมาใหม่ไว้แน่น เขาตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากอากาศที่แสนดีนี้ไปหาเพื่อนๆ เพื่อเล่นฟุตบอลกันให้เต็มคราบ

"อ๊ะ! นั่นมันมังกัสแทร็ปนี่นา!"

ขณะที่เขาเดินผ่านตู้ไปรษณีย์ เขาเห็นแมวลายสลิดตัวน้อยนอนอยู่ข้างบนนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน

แมวลายสลิดตัวน้อยตัวนี้คือลูกแมวขโมยปลาตัวเดียวกับที่เขาเห็นที่ร้านของลุงอีแวนส์เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่ลุงอีแวนส์เริ่มวางปลาไว้ให้ลูกแมวตัวนี้โดยเฉพาะ มันก็ค่อยๆ เลิกหลบซ่อนและเริ่มปรากฏตัวให้ทุกคนเห็นอย่างเปิดเผย

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่มีใครทราบ แมวตัวนี้มีเสน่ห์พิเศษบางอย่าง ทุกคนที่ได้เห็นมันต่างก็อดไม่ได้ที่จะเอ็นดู แม้แต่เฒ่าขี้เหนียวที่ร้านตัดเสื้อก็ยังแอบเอาขนมที่ลูกสาวทำมาเลี้ยงมันเป็นครั้งคราว กิจการร้านของอีแวนส์เองก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตั้งแต่แมวตัวนี้ปรากฏตัว

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือแมวลายสลิดตัวน้อยตัวนี้ดูจะไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่ ไม่ว่าใครจะให้อาหารมันมากแค่ไหน มันก็ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ อย่าว่าแต่จะลูบตัวมันเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำบอกเล่าของผู้ใหญ่ ความอยากอาหารของลูกแมวตัวนี้ดูจะไม่สัมพันธ์กับขนาดตัวของมันเลย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับจอห์นน้อย สิ่งที่เขาและเพื่อนๆ ปรารถนาที่สุดในตอนนี้คือการได้ลูบเจ้าแมวตัวน้อยที่แสนหยิ่งตัวนี้สักครั้ง

พวกเขาถึงขั้นตั้งชื่อให้ลูกแมวว่ามังกัสแทร็ป ตามหนังสือนิทานที่พวกเขาเคยอ่าน...

อย่างไรก็ตาม แมวลายสลิดตัวน้อยไม่เคยมีปฏิกิริยาต่อชื่อนั้นเลย

จอห์นน้อยกลั้นหายใจและค่อยๆ ย่องเข้าไปหามังกัสแทร็ปที่นอนอยู่บนตู้ไปรษณีย์อย่างเงียบเชียบ แต่น่าเสียดายที่เมื่อเขาเข้าไปในระยะประมาณ 3 เมตร เจ้าแมวลายสลิดที่นอนอาบแดดตาหยีอยู่นั้นก็เงยหน้าขึ้นมาทันที ดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่จอห์นน้อย ทำให้เขาไม่กล้าก้าวเข้าไปใกล้อีกแม้แต่ก้าวเดียว

"อา... ล้มเหลวอีกแล้วแฮะ..."

จอห์นน้อยถอยหลังออกมา เมื่อเห็นมังกัสแทร็ปนอนลงตามเดิมเขาก็กระทืบเท้าด้วยความขัดใจ แต่เขาก็ไม่ได้ลองอีกครั้งเพราะไม่อยากรบกวนการพักผ่อนของมังกัสแทร็ป

ด้วยความรู้สึกไร้หนทาง เขาจึงทำได้เพียงกอดลูกฟุตบอลแล้วเดินจากไปเพื่อไปหาเพื่อนๆ

"ข้าจะต้องลูบเจ้าให้ได้เลย! มังก์!"

จอห์นน้อยประกาศกร้าวก่อนจะวิ่งจากไป

เจ้าแมวลายสลิดหรี่ตาขึ้นข้างหนึ่งมองตามแผ่นหลังของจอห์นน้อยที่เดินห่างออกไป ใบหน้าของมันแสดงสีหน้าดูแคลนอย่างเห็นได้ชัดเหมือนมนุษย์ไม่มีผิด

มนุษย์ที่โง่เขลา

ด้วยสติปัญญาของแมวลายสลิดตัวนี้ มันเข้าใจมานานแล้วว่ามังกัสแทร็ปคือชื่อที่พวกลูกมนุษย์ตั้งให้ แต่นามนั้นมันยาวและฟังดูแย่มาก มันไม่ชอบเอาเสียเลย

นอกจากนี้ แมวลายสลิดยังได้ตั้งชื่อให้ตัวเองเรียบร้อยแล้ว มันเป็นชื่ออาหารที่มันโปรดปรานที่สุดในตอนนั้น ซึ่งในภาษามนุษย์จะเรียกว่า... เอกิส?

แม้ว่าตอนนี้มันจะเริ่มชอบพวกนกและไส้กรอกด้วยเหมือนกัน แต่เอกิสก็ไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนชื่อของมัน

เอกิสกระดิกหูแล้วหลับตาลงเพื่ออาบแดดอย่างเป็นสุขต่อไป

สภาพอากาศแบบนี้หาได้ยากยิ่ง และมันจะไม่ยอมปล่อยให้เสียเปล่าเด็ดขาด

เมื่อดวงอาทิตย์ถูกหมู่เมฆบดบังอีกครั้ง เอกิสก็ค่อยๆ ยืนขึ้นบนตู้ไปรษณีย์ มันยืดตัวโดยการโก่งหลังขึ้นสูง จากนั้นก็เลียอุ้งเท้าแล้วนำมาถูหน้า หลังจากนั้นเอกิสจึงกระโดดลงจากตู้ไปรษณีย์ สลัดขน และเดินเชิดหางอย่างสง่างามไปทางท้ายถนนด้วยฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง

"เมี้ยว~"

เมื่อเอกิสเดินผ่าน บรรดาแมวที่กำลังเล่นและแต่งขนให้กันต่างพากันรุมล้อมเข้ามาหา สุนัขที่กำลังวิ่งเล่นก็เห่าทักทายและกระดิกหางอย่างรวดเร็วใส่เขา หากไม่ใช่เพราะเอกิสสามารถ "เข้าใจ" ภาษาของพวกสุนัขได้ เขาคงคิดว่าพวกมันกำลังหาเรื่องเขาอยู่เป็นแน่

เพราะในโลกของแมว การกระดิกหางอย่างรวดเร็วคือสัญญาณของการคุกคาม

ส่วนเรื่องที่ทำไมพวกแมวและสุนัขถึงดูเป็นมิตรกับเขาขนาดนี้ เอกิสคุ้นชินกับมันมานานแล้ว

【ความเป็นมิตรต่อสัตว์】 สัตว์ส่วนใหญ่จะรู้สึกถึงความใกล้ชิดสนิทสนมกับคุณ

ในความทรงจำของเอกิส ความรู้ประหลาดที่มักจะผุดขึ้นมาในหัวเป็นระยะๆ นี้เพิ่งจะปรากฏขึ้นหลังจากที่เขาได้กินหยดแสงแวววาวนั้นเข้าไป ตั้งแต่นั้นมาเขาก็เข้าใจสิ่งต่างๆ มากมายอย่างอธิบายไม่ได้ การมองเห็นของเขาชัดเจนและลึกซึ้งขึ้น ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดหูผิดตา และยังมีการเปลี่ยนแปลงแปลกๆ อื่นๆ อีกมากมาย...

ยกตัวอย่างเช่น ขนาดตัวของเขาดูเหมือนจะไม่โตขึ้นเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม เอกิสไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก เขามีอาหารให้กิน มีที่ให้นอน และสัตว์ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ตั้งตนเป็นศัตรูกับเขา แม้แต่พวกที่อารมณ์ไม่ดีไม่กี่ตัวก็สู้เขาไม่ได้ แล้วจะมีอะไรให้ต้องกังวลอีกล่ะ?

หลังจากเล่นกับเพื่อนฝูงอยู่ครู่หนึ่ง ทุกตัวก็แยกย้ายกันไป

แม้ว่าทุกคนจะเป็นมิตรกับเอกิสภายใต้ผลของความเป็นมิตรต่อสัตว์ แต่โดยธรรมชาติแล้วแมวเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยึดถือตัวเองเป็นศูนย์กลาง การทักทายและแต่งขนให้กันเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว พวกมันยังคงมีธุระส่วนตัวที่ต้องทำ

เช่น การนอนหลับ การไล่จับผีเสื้อ หรือการทะเลาะกับขาหลังของตัวเอง

หลังจากเดินเที่ยวเล่นไปตามช่วงตึกใกล้เคียงจนได้ออกกำลังกายอย่างเต็มที่ เอกิสก็เริ่มรู้สึกหิวเล็กน้อยเขานั่งลงบนหลังคา สะบัดหางไปมาโดยไม่รู้ตัวพลางคิดว่าจะไปหาของกินที่ไหนดี

เช้านี้เขาได้กินปลาไปแล้ว และหนูในระแวกนี้ก็เริ่มหายากขึ้นเพราะการล่าของเขาและเพื่อนๆ ขนมที่มนุษย์ผิวเหี่ยวที่ร้านตัดเสื้อให้ก็นับเป็นตัวเลือกที่ใช้ได้ แต่เจ้ามนุษย์นั่นมักจะพยายามจับตัวเขาตอนที่เขากำลังกินอยู่เสมอ ซึ่งมันน่ารำคาญเกินไป...

เงาสีน้ำตาลปนเทาร่างหนึ่งพุ่งผ่านหน้าเอกิสไป ทำให้เขาเผลอเลียฟันโดยสัญชาตญาณ

สิ่งมีชีวิตที่บินได้บนท้องฟ้าพวกนี้รสชาติดีเสมอ แต่มันจับยากพอสมควร

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเขาไปล่าพวกนกพิราบที่ลานกว้าง มนุษย์มักจะเข้ามาสอดแทรกและไล่เหยื่อที่เขาเล็งเอาไว้ออกไป

มันน่าหงุดหงิดมาก

ด้วยดวงตาสีเขียวมรกตคู่โตที่จับจ้องไปยังร่างของนกบนท้องฟ้า จังหวะการสะบัดหางของเอกิสก็ค่อยๆ ถี่ขึ้น

เพราะร่างสีน้ำตาลปนเทาบนฟ้านั่นไม่ใช่นกพิราบหรือนกโรบินทั่วไป แต่มันเป็นนกอ้วนท้วนที่ดูแปลกตาและตัวใหญ่กว่าปกติ

ตอนนี้ ความปรารถนาที่จะล่าของเอกิสยิ่งแรงกล้าขึ้น

เขาจะจับไอ้นกอ้วนที่อยู่บนฟ้านั่นมากินได้อย่างไรกันนะ?

ขณะที่จ้องมองนกอ้วนที่บินไกลออกไป เอกิสก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

จากนั้น ความรู้สึกประหลาดก็ค่อยๆ เอ่อล้นออกมาจากภายในร่างกายของเอกิส พร้อมกันนั้น ความรู้ชุดหนึ่งจากแหล่งที่มาลึกลับก็ฝังลึกเข้าไปในจิตใจของเขา

【การแกะรอยสัตว์】 สามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของสัตว์ทุกชนิดภายในระยะที่กำหนด

【เครื่องหมายแห่งพงไพร】 ทิ้งเครื่องหมายไว้บนตัวสัตว์ ซึ่งจะช่วยเพิ่มระยะการรับรู้ตำแหน่งของสัตว์ตัวนั้นได้อย่างมาก

เอกิสหรี่ตาลง

ดูเหมือนว่าอาหารมื้อนี้ของเขาจะมีที่ไปที่มาแล้ว