บทที่ 2 ปลาโอที่หายไปอย่างไร้ร่องรอย

บทที่ 2 ปลาโอที่หายไปอย่างไร้ร่องรอย

มันเป็นเช้าที่เหมือนกับเช้าวันอื่นๆ

ท้องฟ้าเหนือกรุงลอนดอนยังคงปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบเช่นเคย

มิสเตอร์อีแวนส์ ผู้อาศัยอยู่บนถนนไคร์สต์เชิร์ช เปิดร้านเล็กๆ ของเขาตอนเจ็ดโมงเช้าเหมือนที่เคยทำเป็นประจำ

ร้านที่มิสเตอร์อีแวนส์ดูแลอยู่นั้นเป็นร้านอาหารประเภทที่พบเห็นได้ทั่วไปในอังกฤษ ซึ่งก็คือร้านที่ขายเพียงปลาทอดและมันฝรั่งทอดเท่านั้น

แม้จะไม่ใช่ร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ร้านของมิสเตอร์อีแวนส์ก็ค่อนข้างเป็นที่รู้จักในย่านถนนไคร์สต์เชิร์ช พนักงานออฟฟิศในแถบนั้นที่ไม่มีเวลาทำอาหารมักจะแวะเวียนมาฝากท้องที่นี่เสมอ

สิ่งที่แตกต่างจากร้านปลาทอดส่วนใหญ่คือ อีแวนส์ไม่ได้ใช้ปลาคอดเป็นวัตถุดิบหลัก แต่เขากลับเลือกใช้ปลาโอตัวใหญ่ซึ่งเป็นการเลือกที่ไม่ค่อยมีใครทำกัน

และเหตุผลที่มิสเตอร์อีแวนส์เลือกปลาโอนั้น...

แน่นอนว่าเป็นเพราะปลาโอมันราคาถูกกว่านั่นเอง!

ส่วนเรื่องรสชาตินั้น... ในเมื่อปลาทอดที่เขาขายทั้งราคาถูกและให้ปริมาณมาก รสชาติยังจะสำคัญขนาดนั้นเชียวหรือ? อย่างไรเสีย เมื่อนำไปทอดแล้วรสชาติมันก็ไม่ได้ต่างกันสักเท่าไหร่

นอกจากนี้ ไม่ใช่ว่ามิสเตอร์อีแวนส์จะดูถูกพวกเดียวกันเองหรอกนะ แต่ด้วยรสนิยมการกินของเพื่อนร่วมชาติส่วนใหญ่ การจะแยกแยะระหว่างปลาโอกับปลาคอดให้ออกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

หลังจากเปิดประตูร้าน มิสเตอร์อีแวนส์ก็ฮัมเพลงที่เพี้ยนจนจำทำนองเดิมไม่ได้ พลางเดินเข้าห้องครัวเพื่อเริ่มเตรียมวัตถุดิบ

แม้เขาจะเลือกปลาโอราคาถูกมาเป็นวัตถุดิบ แต่มิสเตอร์อีแวนส์ก็ยังมีมาตรฐานของตัวเอง นั่นคือปลาทุกตัวต้องสดและยังมีชีวิตอยู่

ปลาโอในห้องครัวเพิ่งจะถูกส่งมาจากเฒ่าไรท์ และพวกมันทุกตัวยังคงดิ้นขลุกขลักไปมา

อีแวนส์เอื้อมมือไปจับปลาโอตัวหนึ่งแล้วฟาดลงบนเขียงอย่างชำนาญ ปลาโอที่เคยดิ้นรนอย่างรุนแรงพลันสลบเหมือดไปทันที จากนั้นเขาก็ใช้มีดทำครัวจัดการแล่เนื้ออย่างรวดเร็วและจัดเรียงลงในจานด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ

หลังจากจัดการปลาโอไปประมาณสิบกว่าตัวด้วยวิธีเดียวกัน มิสเตอร์อีแวนส์ก็หยุดมือลง เขาหยิบจานปลาขึ้นมาเตรียมที่จะคลุกแป้งและเกล็ดขนมปังก่อนจะนำไปทอดในกระทะน้ำมัน

ทว่า ทันทีที่มิสเตอร์อีแวนส์ยกจานขึ้น เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างในทันที

น้ำหนักมันเบาลง

จากการทำธุรกิจนี้มานานกว่าสิบปี มิสเตอร์อีแวนส์รู้ดีว่าเขาแล่ปลาไปจำนวนเท่าไหร่ น้ำหนักของปลาในมือตอนนี้เห็นได้ชัดว่าต่างจากปริมาณที่เขาเตรียมไว้เล็กน้อย

"แปลกแฮะ..."

มิสเตอร์อีแวนส์มองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบปลาตกอยู่ที่พื้นเลยสักชิ้น

หรือว่าเขาจะเผลอโยนเนื้อปลาลงถังขยะไปพร้อมกับเครื่องในและก้างตอนที่กำลังแล่อยู่กันนะ?

เขารู้สึกสับสนพลางเกาเส้นผมที่เริ่มบางลงเรื่อยๆ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะดูเหมือนจะมีปลาหายไปเพียงสองสามชิ้นเท่านั้น และมันไม่คุ้มที่จะเสียเวลาค้นหาในเมื่อลูกค้ากลุ่มแรกกำลังจะมาถึงแล้ว

เขาวางเรื่องนั้นไว้ก่อนแล้วเริ่มทอดปลาและมันฝรั่งตามปกติ

แม้แต่ตอนที่ลูกค้ามาถึง มิสเตอร์อีแวนส์ก็ยังยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นหัวข้อสนทนากับลูกค้าขาประจำของเขา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่มิสเตอร์อีแวนส์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยก็คือ วันนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อวันเวลาผ่านไป ความถี่ที่ปลาของมิสเตอร์อีแวนส์หายไปก็เพิ่มมากขึ้น และปริมาณปลาที่หายไปก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงขนาดต้องรื้อถังขยะเพื่อดูให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เผลอโยนปลาทิ้งไปเอง

ไม่ว่ามิสเตอร์อีแวนส์จะเฝ้าระวังปลาที่แล่เสร็จแล้วอย่างเข้มงวดเพียงใด เขาก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการหายไปของมันได้ เขาถึงขั้นวางจานปลาไว้ใต้จมูกตัวเองแท้ๆ แต่ชิ้นปลากลับดูเหมือนจะงอกขาได้และอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

หลังจากเผชิญกับการหายไปอย่างลึกลับของปลาอีกครั้ง ในที่สุดมิสเตอร์อีแวนส์ก็หมดความอดทน เขาควักเงินจำนวนมหาศาลถึงสิบห้าเพนซ์เพื่อจ้างจอห์นน้อยวัยเจ็ดขวบจากบ้านของเพื่อนบ้านที่ชื่อจอห์น มาช่วยสืบว่าปลาของเขาหายไปได้อย่างไรกันแน่

ในเช้าวันใหม่ มิสเตอร์อีแวนส์พาจอห์นน้อยมาที่ร้านของเขา อันดับแรกเขาให้จอห์นน้อยคลานเข้าไปในกล่องที่เตรียมไว้ ส่วนตัวเขาเองก็เริ่มขั้นตอนการจัดการปลาโอสดตามปกติ

จอห์นน้อยซ่อนตัวอยู่ในกล่องด้านข้าง จ้องมองจานบนโต๊ะผ่านช่องว่างของกล่องอย่างตั้งใจ

ในช่วงแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เมื่อปริมาณปลาบนจานค่อยๆ เพิ่มขึ้น ร่างเงาร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นบนตู้เหนือศีรษะของมิสเตอร์อีแวนส์อย่างเงียบเชียบ

มันคือแมวลายสลิดสีเงินอมเทา จอห์นน้อยแยกไม่ออกว่ามันคือพันธุ์บริติชชอร์ตแฮร์หรืออเมริกันชอร์ตแฮร์ ลูกแมวตัวนี้ดูอายุไม่มากนัก ขนาดตัวแทบจะไม่ใหญ่ไปกว่าฝ่ามือของผู้ใหญ่ และดวงตาสีเขียวมรกตของมันก็จ้องเขม็งไปที่เนื้อปลาบนโต๊ะผ่านช่องว่างของตู้

เจ้าแมวน้อยกระดิกหู ดูเหมือนจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของจอห์นน้อย ดวงตาสีเขียวมรกตคู่โตของมันหันมาทางกล่องที่เขาซ่อนตัวอยู่และค้างอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง

จอห์นน้อยสบเข้ากับดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นผ่านช่องว่างของกล่อง เขารีบใช้มือเล็กๆ ปิดปากและจมูกไว้แน่นเพราะกลัวว่าจะเผลอทำเสียงดังจนทำให้เจ้าแมวน้อยตกใจ

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าจอห์นน้อยไม่ได้คิดจะขัดขวางมัน ลูกแมวลายสลิดจึงละสายตาและกลับมาจดจ่อที่ปลาโอบนโต๊ะอีกครั้ง

เมื่อมั่นใจว่ามิสเตอร์อีแวนส์ไม่ได้สนใจจานปลา ลูกแมวลายสลิดก็ร่อนตัวลงมาจากตู้ราวกับภูตผี มันลงสู่พื้นโต๊ะอย่างแผ่วเบาโดยไม่มีเสียงแม้แต่นิดเดียว

มันเหลือบมองมิสเตอร์อีแวนส์ที่ยังคงง่วนอยู่กับงาน จากนั้นลูกแมวลายสลิดก็รีบคว้ารางปลาชิ้นหนึ่งจากจาน สะบัดหัวสองสามครั้งแล้วกลืนมันลงคอไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นมันก็ใช้วิธีเดิมกินเนื้อปลาเข้าไปในปริมาณที่แทบจะเท่ากับน้ำหนักตัวของมันเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระโดดกลับขึ้นไปบนตู้เบาๆ แล้ววิ่งลัดเลาะไปตามขอบบนจนถึงช่องรับแสงของห้องครัว แล้วหายลับไปผ่านช่องว่างนั้น

หลังจากลูกแมวลายสลิดจากไปแล้ว จอห์นน้อยจึงกระโดดออกมาจากกล่องด้วยความตื่นเต้น

"ลุงอีแวนส์! ผมเห็นมันแล้ว! มันเป็นแมวน้อยที่สวยมากเลยครับ!"

จอห์นน้อยทำไม้ทำมือประกอบด้วยความตื่นเต้น พลางบรรยายรูปร่างลักษณะของลูกแมวให้มิสเตอร์อีแวนส์ฟังและพยายามขอร้องแทนมัน "ยังไงมันก็กินไม่เยอะหรอกครับลุงอีแวนส์ เพราะฉะนั้นอย่าทำร้ายมันเลยนะ! ถ้าลุงลำบากใจ ผมยอมเอาเงินค่าขนมของผมจ่ายแทนก็ได้!"

เมื่อมองดูจอห์นน้อยที่กำลังตื่นเต้น มิสเตอร์อีแวนส์ก็ลูบหัวเขาด้วยความประหลาดใจ เขารู้ดีว่าจอห์นน้อยฝันอยากได้ลูกฟุตบอลและเก็บออมเงินมานานมาก ความตระหนี่ของเด็กชายในช่วงที่ผ่านมานั้นถึงขั้นเทียบได้กับเฒ่าขี้เหนียวชื่อดังที่ร้านตัดเสื้อตรงหัวมุมถนนเลยทีเดียว

แมวขโมยปลาตัวนั้นมีมนตราอะไรกันนะ ถึงทำให้จอห์นน้อยยอมสละเงินซื้อลูกฟุตบอลสุดโปรดของเขาได้?

แต่ว่า...

ความตะกละของแมวตัวนั้นมันไม่ออกจะเกินไปหน่อยหรือ?

ตามที่จอห์นน้อยทำท่าทางประกอบ มันน่าจะเป็นเพียงลูกแมวตัวจิ๋วเท่านั้น แล้วมันจะกินเข้าไปได้มากมายขนาดนั้นได้อย่างไร...

บางทีช่องว่างในกล่องอาจจะเล็กเกินไปจนจอห์นน้อยมองเห็นไม่ชัดเจน

มิสเตอร์อีแวนส์ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มและตบหัวจอห์นน้อยเบาๆ พร้อมกับกล่าวว่า "เก็บเงินไว้ซื้อลูกฟุตบอลเถอะ ข้าพอจะเลี้ยงปลาแค่นี้ไหวอยู่"

และด้วยเหตุนี้ ร้านของมิสเตอร์อีแวนส์จึงมีหัวข้อสนทนาใหม่ในวันนี้ นั่นคือเรื่องราวของลูกแมวลายสลิดสีเงินลึกลับที่มีเพียงจอห์นน้อยเท่านั้นที่เคยเห็น