บทที่ 1 ชายผู้รอดชีวิต

บทที่ 1 ชายผู้รอดชีวิต

ในฐานะเมืองแห่งหมอกที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก ท้องฟ้าของกรุงลอนดอนมักจะมืดมัวเป็นสีเทาอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามค่ำคืนที่แม้แต่แสงจากเสาไฟถนนก็ดูเหมือนจะส่องสว่างไปได้ไม่ไกลนัก

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่สลัวรางนี้ แมวจรจัดหลายตัวกำลังรื้อค้นถังขยะในตรอกที่แยกตัวโดดเดี่ยวเพื่อหาอาหารสำหรับมื้อดึกคืนนี้

ทันใดนั้นเอง

แสงสีแดงหม่นกลุ่มหนึ่งพลันวาบขึ้นบนท้องฟ้าเหนือตรอกไร้ชื่อแห่งนี้ ทำให้พวกแมวที่กำลังหาอาหารสะดุ้งตกใจ

เจ้าแมวน้อยต่างพากันขวัญเสียและวิ่งกระจัดกระจายไปคนละทิศละทางเพื่อหาที่ซ่อนที่พวกมันคิดว่าปลอดภัย

หลังจากแสงสีแดงหม่นบนท้องฟ้ากะพริบอยู่สองสามครั้ง พื้นที่ตรงนั้นก็บิดเบี้ยวราวกับกระดาษที่ถูกขยำ พร้อมกับเสียงเหมือนผ้าขาดวิ่น ร่างที่ชุ่มไปด้วยเลือดร่างหนึ่งก็ถูกรีดเค้นออกมาจากความว่างเปล่า

"แคก แคก แคก... ในที่สุดข้าก็หนีพ้น..."

ร่างนั้นเดินโโซเซไปสองสามก้าว ก่อนจะเอื้อมมือไปยันกำแพงไว้เพื่อพยุงตัวให้ยืนอยู่ได้ แล้วจึงมองไปรอบๆ

อาคารบ้านเรือนโดยรอบนั้นดูแปลกตายิ่งนัก ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

"ข้ามาโผล่ที่ไหนกันแน่"

คาเมล็อตมองดูอาคารรอบตัวที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกแยกด้วยสีหน้าที่ดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ

รูปแบบของอาคารเหล่านี้ดูไม่เหมือนสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์นที่เขาเคยอาศัยอยู่ และไม่เหมือนกับประเทศมนุษย์แห่งอื่นใด ยิ่งไม่ใช่สถาปัตยกรรมของพวกเอลฟ์ คนแคระ หรือเผ่าพันธุ์อื่นอย่างแน่นอน

ที่จริงแล้วพวกมันดูคล้ายกับรูปแบบสถาปัตยกรรมสมัยใหม่จากโลกก่อนที่เขาจะทะลุมิติไป...

ใช่แล้ว! นี่คือรูปแบบสถาปัตยกรรมจากยุคก่อนที่เขาจะข้ามโลกไปชัดๆ!

ปากของคาเมล็อตอ้าค้างเล็กน้อย ครู่หนึ่งเขาไม่รู้เลยว่าควรจะร้องไห้หรือหัวเราะดี

จังหวะนรกสิ้นดี เจ้าสารเลวเอ๊ย!

หากเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ การได้กลับมายังโลกเดิมย่อมเป็นสิ่งที่เขาปรารถนาอย่างที่สุด แต่ตอนนี้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และพลังเวทมนตร์ในร่างกายก็เกือบจะแห้งเหือด เขาไม่สามารถแม้แต่จะใช้เวทมนตร์เพื่อรักษาตัวเองได้เลย!

"บ้าเอ๊ย... ทำไมต้องโยนข้ากลับมาในโลกที่ไร้เวทมนตร์ในเวลาแบบนี้ด้วย!"

คาเมล็อตพิงกำแพงแล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นด้วยความรู้สึกสิ้นหวังในหัวใจ

...

คาเมล็อตเป็นผู้ทะลุมิติมา สาเหตุการข้ามโลกของเขานั้นค่อนข้างธรรมดา นั่นคือเขาป่วยหนักด้วยโรคที่รักษาไม่หายและเสียชีวิตลงบนเตียงผ่าตัด

ดังนั้นเมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้งและพบว่าตัวเองเกิดใหม่เป็นทารกตัวน้อยในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

ไม่เพียงแต่จะได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง แต่เขายังได้สัมผัสกับเวทมนตร์ที่ครั้งหนึ่งเคยมีอยู่แค่ในจินตนาการ ไม่ว่าจะมองมุมไหนเขาก็เป็นฝ่ายได้กำไร

สถานที่ที่คาเมล็อตถือกำเนิดขึ้นมีชื่อว่าดัชชีแลนสต์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์น

สหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์นเป็นขุมอำนาจที่รวมตัวกันจากประเทศเล็กๆ หลายประเทศ ผู้นำของแต่ละประเทศไม่ใช่กษัตริย์แต่เป็นจอมเวทที่ได้รับตำแหน่งอาร์คเมจ สภาเวทมนตร์ซึ่งก่อตั้งโดยเหล่าจอมเวทผู้ปกครองประเทศเล็กๆ เหล่านี้คือองค์กรที่บริหารปกครองสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์นอย่างแท้จริง

ภายใต้โครงสร้างทางสังคมนี้ เด็กๆ ในสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์นจึงคุ้นเคยกับการได้รับการศึกษาด้านเวทมนตร์ตั้งแต่ยังเด็ก และคาเมล็อต แม้จะเป็นเพียงเด็กสามัญชนที่เกิดในชนบท ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แม้ว่าเขาจะไม่มีระบบเหมือนในนิยายหลายเรื่อง และไม่มีร่างกายพิเศษใดๆ ที่เป็นตัวช่วยโกง แต่การมีจิตใจของผู้ใหญ่และคลังความรู้จากระบบที่แตกต่างกันบนโลกมนุษย์ ก็ยังช่วยให้คาเมล็อตกลายเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

หลังจากสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง คาเมล็อตก็ถูกคัดเลือกเข้าสู่โรงเรียนเวทมนตร์แห่งชาติของดัชชีแลนสต์ กลายเป็นศิษย์เวทมนตร์ที่มีอนาคตสดใส

คาเมล็อตคว้าโอกาสนั้นไว้ เขาตักตวงความรู้ด้านเวทมนตร์ในโรงเรียนอย่างบ้าคลั่ง และบรรลุระดับจอมเวทวงแหวนที่ 3 ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

ในสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์น จอมเวทถูกแบ่งออกเป็น 7 ระดับ นอกเหนือจากศิษย์เวทมนตร์ในช่วงเริ่มต้นและมหาจอมเวทไร้อันดับในช่วงท้ายแล้ว พวกเขาจะถูกแบ่งประเภทจากต่ำไปสูงเป็นจอมเวทวงแหวนที่ 1 ถึง 5

ในสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์น จอมเวทวงแหวนที่ 3 สามารถครอบครองที่ดินผืนใหญ่และได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าสู่ระดับจอมเวทวงแหวนที่ 3 คาเมล็อตดูเหมือนจะถึงขีดจำกัด เนื่องจากเขาไม่มีระบบและไม่ใช่ผู้สืบเชื้อสายจากสายเลือดชั้นสูง การก้าวขึ้นสู่ระดับวงแหวนที่ 3 ในฐานะจอมเวทสามัญชนก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขากลายเป็นไอดอลของเหล่าสามัญชน

ทว่าคาเมล็อตยังไม่พอใจ ไม่ว่าจะเป็นความทะนงตัวที่อธิบายไม่ได้ของผู้ทะลุมิติ หรือความหลงใหลในเวทมนตร์ที่เขาตกหลุมรัก คาเมล็อตไม่ได้ปล่อยตัวตามสบายหลังจากได้รับบรรดาศักดิ์และดินแดน

นอกเหนือจากการทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากสหพันธรัฐเป็นครั้งคราวเพื่อหาทุนวิจัยและวัสดุอุปกรณ์แล้ว คาเมล็อตมักจะขลุกอยู่ในดินแดนของตนเพื่อศึกษาเวทมนตร์

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ ในที่สุดคาเมล็อตก็ก้าวขึ้นสู่ระดับวงแหวนที่ 5 ไปตามลำดับ และได้เข้าร่วมสภาเวทมนตร์ของสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์น...

ทว่าในเวลานี้ เขาก็กลายเป็นชายชราที่มีอายุมากกว่า 200 ปีแล้ว

พลังแห่งเวทมนตร์ช่วยให้คาเมล็อตมีชีวิตยืนยาวกว่าคนทั่วไป โดยยังคงรูปลักษณ์ของชายวัยกลางคนไว้ได้แม้จะมีอายุเกิน 200 ปี แต่ในความเป็นจริงอายุขัยของเขากำลังจะถึงขีดจำกัด

คาเมล็อตที่บัดนี้เปรียบเสมือนเปลวเทียนที่สั่นคลอนท่ามกลางสายลม ไม่ได้ขลาดกลัวต่อความตาย แต่เขาก็ยังตัดใจจากความลึกลับของเวทมนตร์ไม่ลง เขาต้องการก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวเพื่อชื่นชมทัศนียภาพของการเป็นมหาจอมเวท

อย่างไรก็ตาม การเป็นมหาจอมเวทไม่ได้เป็นสิ่งที่บรรลุได้ด้วยความพยายามเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่มันต้องใช้พรสวรรค์ที่มากกว่านั้น พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของคาเมล็อตในฐานะสามัญชนนั้นที่จริงแล้วไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก การที่เขาสามารถเป็นจอมเวทวงแหวนที่ 5 ได้ก็นับว่าสร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนมากพอแล้ว การจะกลายเป็นมหาจอมเวทจึงเป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น คาเมล็อตเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

ในช่วงเวลากว่า 200 ปีที่เขาเป็นจอมเวท คาเมล็อตพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อพัฒนาพรสวรรค์ของตน แม้จะมีผลลัพธ์อยู่บ้าง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะช่วยให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตของมหาจอมเวทได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีสั้นๆ

ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ เขาจึงฝังตัวอยู่ในห้องสมุดต่างๆ ค้นหาข่าวลือสารพัดชนิดที่ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ จนในที่สุดเขาก็พบเบาะแสเกี่ยวกับสมบัติของพวกเอลฟ์ชิ้นหนึ่ง ซึ่งได้รับการยืนยันจากแหล่งข้อมูลหลายแห่งว่ามีอยู่จริงและสามารถช่วยเขาได้

ข้อมูลที่รวบรวมมาจากข่าวลือมากมายนั้นไม่ได้ละเอียดหรือแม่นยำนัก หลังจากตัดส่วนที่ดูเหมือนเป็นเรื่องแต่งหรือข้อมูลที่ขัดแย้งกันออกไป คาเมล็อตก็ยืนยันได้เพียงว่าพวกเอลฟ์ครอบครองสมบัติที่ทำจากชิ้นส่วนผลึกของพฤกษาโลก ซึ่งมีคุณสมบัติในการเพิ่มความเข้ากันได้กับเวทมนตร์อย่างมหาศาล

แต่รูปร่างลักษณะเฉพาะของสมบัตินี้คืออะไร มีชื่อเรียกว่าอะไร และใช้งานอย่างไรนั้น ไม่สามารถยืนยันได้จากข้อมูลที่รวบรวมมา สิ่งเดียวที่เขารู้คือมันจะส่องแสงสีขาวนวลตา ให้ความรู้สึกที่ยากจะต้านทานจนอยากจะเข้าไปอยู่ใกล้ๆ

ด้วยเวลาที่เหลืออยู่น้อยนิด คาเมล็อตจึงยึดถือสมบัติเอลฟ์ที่ไม่แน่นอนว่ามีอยู่จริงนี้เป็นฟางเส้นสุดท้าย เขาขายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อซื้อชุดอุปกรณ์เวทมนตร์ราคาแพง รวมถึงแหวนล่องหนระดับสูง ม้วนคาถาเคลื่อนย้ายมวลสาร เครื่องรางป้องกัน และไอเทมเวทมนตร์อื่นๆ อีกจำนวนมาก

หลังจากนั้น เขาก็หาทางเข้าร่วมคณะทูตของสหพันธรัฐเวทมนตร์เทอร์มิเทิร์น ติดตามพวกเขาเข้าไปยังนครหลวงของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ และหาโอกาสลอบเข้าไปในคลังสมบัติของเอลฟ์ได้สำเร็จ

ทว่า ในวินาทีเดียวกับที่คาเมล็อตก้าวเข้าสู่คลังสมบัติเอลฟ์ เขาก็ถูกตรวจพบโดยเวทมนตร์ต่อต้านการโจรกรรมภายในนั้น

องครักษ์เอลฟ์รุดมาถึงอย่างรวดเร็ว คาเมล็อตโยนไอเทมเวทมนตร์ต่างๆ ออกไปอย่างบ้าคลั่งเพื่อขัดขวางองครักษ์เอลฟ์ ในขณะที่เขาก็พยายามค้นหาสมบัติลึกลับชิ้นนั้นในคลังไปด้วย

ในที่สุด เมื่อเขากำลังจะหมดแรง เขาก็พบกับผลึกรูปทรงไม่แน่นอนที่โปร่งใสอย่างสมบูรณ์ และกำลังแผ่แสงสีขาวนวลที่ทำให้ใครต่อใครอยากจะเข้าใกล้

คาเมล็อตที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วไม่ลังเลเลย เขาคว้าหินก้อนนั้นและบังคับเปิดใช้งานไอเทมมิติทั้งหมดภายในเขตอาคมต้านเวทมนตร์ของเผ่าเอลฟ์ โดยใช้กำลังฝืนฉีกรูมิติในคลังสมบัติเอลฟ์แล้วพุ่งตัวเข้าไปด้านใน

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ การเคลื่อนย้ายผ่านมิตินี้กลับส่งเขามาถึงโลกมนุษย์

...

"เมี้ยว..."

เสียงแมวร้องจากส่วนลึกของตรอกทำให้คาเมล็อตที่เห็นภาพย้อนอดีตลอยผ่านตาไปแล้ว พลันได้สติกลับคืนมา

"พับผ่าสิ! ข้าเกือบจะตายไปแบบนั้นแล้ว!"

เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว คาเมล็อตย่อมไม่ยอมแพ้โดยง่าย เขารีบรีดเร้นพลังเวทมนตร์หยดสุดท้ายที่เหลืออยู่ในร่างกายเพื่อร่ายเวทรักษาใส่ตัวเอง ซึ่งเป็นเวทที่ดูแย่ยิ่งกว่าของศิษย์เวทมนตร์เสียอีก

แม้ว่าเวทรักษานี้จะอ่อนแรง แต่มันก็ช่วยให้คาเมล็อตที่ใกล้ตายกลับมามีเรี่ยวแรงขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มพยายามดูดซับเวทมนตร์จากอากาศ และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเวทมนตร์จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับต่างโลกที่เขาเคยข้ามไป กระแสเวทมนตร์ในโลกนี้ไหลเวียนค่อนข้างช้าและมีคุณภาพด้อยกว่า สภาพร่างกายในตอนนี้ของเขาไม่สามารถรอได้นานพอที่จะดูดซับเวทมนตร์ให้มากพอสำหรับการร่ายเวทรักษาที่จะช่วยให้พ้นขีดอันตราย

"ดูเหมือนว่าข้าคงต้องเสี่ยงดวงดูแล้ว..."

คาเมล็อตหยิบสมบัติเอลฟ์ที่เขาแลกมาด้วยทรัพย์สินทั้งหมดและชีวิตอันแก่ชราออกมาจากแขนเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา พลางรวบรวมพลังเวทจำนวนน้อยนิดที่เพิ่งดูดซับมาได้ฉีดเข้าไปในผลึกนั้น

เมื่อพลังเวทถูกฉีดเข้าไป ภายในผลึกที่เคยหม่นแสงก็พลันกะพริบด้วยจุดแสงสีขาวอีกครั้ง แม้จะอ่อนแรงมาก แต่มันกลับให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนอ้อมกอดของมารดา ทำให้ร่างกายของเขาที่กำลังเย็นเยียบจากการเสียเลือดมากเกินไปรู้สึกสบายขึ้นมาก

ในเมื่อทุ่มสุดตัวไปแล้ว คาเมล็อตจึงดูดซับเวทมนตร์รอบตัวอย่างบ้าคลั่งแล้วเททั้งหมดลงไปในผลึกในมือ

เมื่อพลังเวทถูกฉีดเข้าไปอย่างช้าๆ คาเมล็อตก็ได้รับการตอบสนองจากตัวผลึกเอง

สถานการณ์ของสมบัติชิ้นนี้แตกต่างจากที่บันทึกไว้เล็กน้อย มันทำจากชิ้นส่วนผลึกของพฤกษาโลกจริงๆ และมีคุณสมบัติในการเพิ่มความเข้ากันได้กับเวทมนตร์อย่างมหาศาล ทั้งยังมีผลดีต่อเนื่องอีกหลายอย่าง เช่น เพิ่มอายุขัย เสริมสร้างร่างกาย และเปิดสติปัญญา

ทว่า สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่เวทมนตร์สายธรรมชาติ แม้เวทมนตร์สายอื่นจะได้รับการพัฒนาขึ้นบ้าง แต่มันก็ไม่ได้ดีไปกว่าวิธีที่เขาเคยใช้ในอดีตมากนัก

หากพูดอีกอย่างก็คือ ต่อให้คาเมล็อตหลอมรวมเข้ากับหัวใจแห่งธรรมชาติชิ้นนี้สำเร็จ เขาก็ไม่สามารถเป็นมหาจอมเวทได้ เพราะระดับสูงสุดของเวทมนตร์สายธรรมชาติมีตำแหน่งเฉพาะของมันเอง นั่นคือ มหาดรูอิด

"...ช่างเถอะ ก็แค่เปลี่ยนสายวิชา อย่างน้อยก็ได้ชีวิตคืนมาก็ดีพอแล้ว"

ไม่มีทางเลือกอื่น คาเมล็อตได้แต่ปลอบใจตัวเองแบบนี้ โชคดีที่มนตราของสายดรูอิดนั้นไม่เหมือนกับของจอมเวททั่วไปเสียทีเดียว แม้จะมีเวทมนตร์พื้นฐานอยู่บ้าง แต่มันก็ขึ้นอยู่กับความสัมพันธ์ของแต่ละบุคคลกับพืชพรรณและสัตว์ป่าในธรรมชาติเพื่อปลุกพลังเวทมนตร์ที่ต่างกันออกไป สิ่งนี้ช่วยให้คาเมล็อไม่ต้องกังวลเรื่องการหาทางเรียนรู้เวทมนตร์ดรูอิด

ขณะที่คาเมล็อตฉีดพลังเวทเข้าไปอย่างต่อเนื่อง แสงสีขาวบนหัวใจแห่งธรรมชาติก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรัศมีค่อยๆ ขยายตัวออก ผลึกก็ค่อยๆ สูญเสียรูปลักษณ์ทางกายภาพไป กลายเป็นลูกบอลแสงสีขาวลอยอยู่บนฝ่ามือของคาเมล็อต

ในเวลานี้ คาเมล็อตมาถึงขีดสุดของความอดทนแล้ว แม้แสงในมือจะสว่างขึ้น แต่เขากลับรู้สึกว่าภาพเบื้องหน้ามืดลงเรื่อยๆ และร่างกายก็หนักอึ้ง ทว่าด้วยการเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี เขาทำได้เพียงจ้องมองที่ลูกบอลแสงสีขาวในมือขวาอย่างแน่วแน่ ตามการตอบสนองจากหัวใจแห่งธรรมชาติ เขาต้องรอจนกว่าลูกบอลแสงนี้จะหดตัวลงเป็นหยาดแสงที่เรียบเนียนก่อนที่จะกลืนมันลงไป

ในจังหวะที่คาเมล็อตรู้สึกว่าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ลูกบอลแสงในมือของเขาก็พลันขยายตัวออกอย่างรุนแรงแล้วหดกลับเข้าหาตัวอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นหยดแสงที่ราบเรียบแผ่แสงสีขาวนวลตา

"ฮ่าๆๆ... รอดพ้นหายนะย่อมมีโชคลาภตามมา!"

หลังจากรอดพ้นจากความตาย คาเมล็อตก็ดีใจอย่างสุดซึ้ง เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายยกหยดแสงนั้นขึ้นไปที่ปาก

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เงาสีเทาเล็กๆ เงาหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากมุมมืด วาบผ่านสายตาที่พร่ามัวของคาเมล็อต และฉกหยดแสงที่แผ่แสงสีขาวนวลไปจากมือของเขา

"เมี้ยว~"

ก่อนที่คาเมล็อตจะหมดสติไป สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินก็คือเสียงร้องของแมวที่ฟังสั้นและเล็กเหมือนเสียงลูกแมวนั่นเอง