บทที่ 22 เช่นนี้มิใช่อื้อฉาวไปชั่วกาลนานหรอกหรือ?

บทที่ 22 เช่นนี้มิใช่อื้อฉาวไปชั่วกาลนานหรอกหรือ?

"โอ้ จริงด้วย แล้วเสนาบดีกรมพระคลังเล่า?"

"กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ"

เจียงฉี เสนาบดีกรมพระคลังก้าวออกมาด้านหน้า

"ในท้องพระลังเหลือเงินอยู่เท่าไร?"

"ทูลฝ่าบาท ขณะนี้ในท้องพระคลัง... ไม่มีเงินเหลือเลยพะยะค่ะ"

"โอ้? เหตุใดจึงไม่มีเงิน?"

"ทูลฝ่าบาท ในปีนี้มีโจรผู้ร้ายลุกฮือขึ้นในหลายพื้นที่ ประกอบกับต้องจ่ายรางวัลให้แก่รัฐบริวาร ค่าใช้จ่ายทางการทหารสำหรับชายแดนทางเหนือ และรายจ่ายอื่นๆ ทำให้ท้องพระคลังว่างเปล่าแล้วพะยะค่ะ ในปีนี้แม้แต่เบี้ยหวัดของเหล่าขุนนางทั้งหมดก็ยังมิได้ชำระเลยพะยะค่ะ"

อิ๋งอี้เงยหน้าขึ้นมองและเห็นว่าเหล่าเสนาบดีด้านล่างต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ดูราวกับเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีอย่างยิ่ง

"เหล่าขุนนางที่รักทั้งหลายช่างได้รับความลำบากยุ่งยากใจโดยแท้"

"กระหม่อมทั้งหลายมิได้ลำบากใจพะยะค่ะ ในเมื่อพวกเราสวมชุดขุนนางนี้แล้ว ย่อมต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้เป็นธรรมดา"

กวนอวี่กล่าวขึ้นทันที

"อย่างไรก็ตาม ขอฝ่าบาททรงโปรดหาทางแก้ไขโดยเร็วที่สุดเถิดพะยะค่ะ พวกกระหม่อมนั้นพอทนได้ แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาและราษฎรด้านล่าง... อาจจะไม่ หากเกิดความวุ่นวายขึ้น ย่อมส่งผลเสียต่อพระเกียรติยศของฝ่าบาทพะยะค่ะ"

กวนอวี่ลอบเหยียดหยามอยู่ในใจ เขาอยากจะรู้นักว่าฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้จะจัดการเรื่องนี้อย่างไร

อิ๋งอี้มองดูสีหน้าของทั้งสามคนที่อยู่เบื้องล่างแล้วเขาก็รู้สึกรำคาญใจอย่างที่สุด เขาพยายามภาวนาว่าสิ่งที่ได้ยินมาเมื่อวานเป็นเพียงอคติของลูกที่มีต่อพ่อตนเอง แต่หลังจากได้เห็นในวันนี้แล้ว มันช่างแม่นยำเสียจริง

บ้าเอ๊ย เขาต้องยื่นมือเข้าไปช่วยพวกมันอีกแล้ว

"ตกลง แต่ข้าอยากจะบอกว่า ในเมื่อเหล่าขุนนางที่รักยอมรับความลำบากใจได้ เช่นนั้นทำไมไม่... ลำบากเพิ่มอีกสักนิดเล่า?"

"หา?"

เหล่าเสนาบดีต่างพากันตกตะลึง เขาหมายความว่าอย่างไรกันแน่?

"เสี่ยวเฉา"

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"อย่าพูดแต่ว่าบ่าวอย่างนั้นบ่าวอย่างนี้เลย เปลี่ยนคำเรียกเสียเถอะ เจ้ายังดูเป็นคนมากกว่าบางคนเสียอีก"

"เรื่องนี้... พะยะค่ะ"

"มานี่"

อิ๋งอี้กวักมือเรียกและกระซิบสั่งความบางอย่างกับมหาขันทีเฉา

มหาขันทีเฉาพยักหน้าและรีบไปจัดเตรียมการทันที

"เอาล่ะ เรื่องนี้ค่อยคุยกันทีหลัง มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

"ฝ่าบาท"

ในตอนนั้นเอง แม่ทัพจ้าวก็ก้าวออกมา แม้ว่าเขาจะไม่อยากออกมาในเวลานี้เลยก็ตาม

"ฝ่าบาท เบี้ยหวัดทหารสำหรับกองทัพชายแดนค้างชำระมานานแล้ว กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะทรงจัดสรรให้โดยเร็วที่สุดพะยะค่ะ"

"เป็นเงินเท่าไร?"

"...ประมาณสามแสนตำลึงพะยะค่ะ"

"เรื่องง่ายๆ รอให้เสี่ยวเฉามาก่อนเถอะ พูดต่อไป ในขณะที่ข้ายังอยู่ที่นี่วันนี้ ใครก็ตามที่ต้องการเงินจงรีบออกมาเสีย ข้าจะแก้ปัญหาให้พร้อมกันทีเดียว"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วเดิมทีตั้งท่าจะก้าวออกมา แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้เขาก็ชักเท้ากลับ

ไม่นานนัก ขุนนางหลายคนที่ได้รับข่าวแจ้งมาล่วงหน้าต่างพากันออกมาทีละคนและเริ่มร้องเรียน

อิ๋งอี้ให้ซีเหมินเฟยเสวี่ยคอยจดบันทึกทุกอย่างไว้ข้างๆ

ครู่ต่อมา เสี่ยวเฉาก็เดินเข้ามาพร้อมกับสิ่งของบางอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น อิ๋งอี้จึงตะโกนขึ้นทันที

"ยังมีใครอีกหรือไม่?"

ความเงียบเข้าปกคลุมด้านล่างทันที

"ถ้าอย่างนั้น ยอดฝีมือ รวมเป็นเงินประมาณเท่าไร?"

"ฝ่าบาท ประมาณสามล้านตำลึงพะยะค่ะ"

"สามล้านตำลึงงั้นหรือ? เศษเงินชัดๆ"

เหล่าขุนนางต่างประหลาดใจ ฝ่าบาททรงมีวิธีแก้ปัญหาจริงๆ หรือ?

หัวใจของกวนอวี่เริ่มเต้นแรงขึ้น เขาเหลือบมองอัครมหาเสนาบดีฮั่ว แต่ชายผู้นั้นกลับนั่งนิ่งอย่างสงบสงเสงี่ยม ไม่ยอมปริปากแม้แต่น้อย

"เจ้าแก่ฮั่ว..."

กวนอวี่สบถด่าในใจ เมื่อวานตกลงกันไว้ดิบดี แต่วันนี้กลับส่งเพียงลูกน้องออกมา ส่วนตัวเองกลับทำตัวขี้ขลาด ฝ่าบาทตั้งชื่อเล่นให้เขาไม่ผิดจริงๆ

จากนั้นเหล่าเสนาบดีก็มองไปยังสิ่งของชิ้นใหม่ที่ถูกนำออกมา

"เปิดผ้าออก"

เสี่ยวเฉารีบดึงผ้าเหลืองออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใต้

เหล่าเสนาบดีมองไปและเห็นว่าเป็นแผ่นกระดานกลม ติดตั้งอยู่ระหว่างไม้สองชิ้น และมีชื่อของพวกเขาวนอยู่บนนั้น

"ฝ่าบาท"

มหาขันทีเฉาส่งมีดสั้นหลายเล่มให้แก่อิ๋งอี้

"ดี เริ่มกันเลย"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

มหาขันทีเฉากลับลงไปด้านล่างและหมุนวงล้อกระดานนั้น

อิ๋งอี้หยิบมีดสั้นขึ้นมา เล็งอยู่สองสามครั้ง แล้วขว้างออกไปอย่างแรง

ฉึก

มีดสั้นปักเข้าที่เป้าอย่างจัง

มหาขันทีเฉารีบหยุดกระดานนั้น และพวกเขาก็เห็นชื่อของ เจิ้งฮวน เขียนอยู่บนนั้น

"เจิ้งฮวนคือใคร?"

"ฝ่าบาท นั่นคือกระหม่อมเองพะยะค่ะ"

ขุนนางที่ก้าวออกมาเป็นคนแรกค้อมตัวกล่าว

"โอ้ ช่างบังเอิญเสียจริง เช่นนั้นขุนนางรัก โปรดรับความลำบากใจเพิ่มอีกสักนิดเถิด"

"ฝ่าบาท กระหม่อมมิได้ลำบากใจพะยะค่ะ ขอเพียงได้ทำประโยชน์เพื่อบ้านเมือง ความลำบากเพียงเล็กน้อยสำหรับกระหม่อมนั้นไม่นับเป็นอย่างไรเลย"

เจิ้งฮวนคิดว่าอิ๋งอี้หมายถึงเรื่องเบี้ยหวัดที่ยังไม่จ่าย ซึ่งเขาไม่ได้ใส่ใจเลย เพราะเขามิได้พึ่งพารายได้จากส่วนนั้นเพียงอย่างเดียว

"ดีมาก ใต้เท้าเจิ้งช่างมีความจงรักภักดีและเที่ยงธรรมยิ่งนัก เป็นแบบอย่างของเหล่าขุนนางโดยแท้!"

"ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้วพะยะค่ะ"

เจิ้งฮวนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดว่าคราวนี้นางอาจจะได้เลื่อนตำแหน่งอีกด้วยซ้ำ

"เสี่ยวเฉา"

"บ่าว... กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ"

"นำตัวเขาออกไปและริบทรัพย์สินทั้งหมดเสีย"

"รับทราบ... หือ?"

เสี่ยวเฉาเงยหน้าขึ้นมองทันที และเจิ้งฮวนที่อยู่ด้านล่างก็สงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่

"ฝ่าบาท กระหม่อมทำความผิดอันใดพะยะค่ะ?"

"ไม่มีความผิดหรอก แต่ข้าไม่มีทางเลือก พวกเจ้าทุกคนต่างมาทวงเงินจากข้า แต่ข้าไม่มีเงิน พวกเจ้าทุกคนรวยกว่าข้าเสียอีก หากข้าไม่ทวงจากพวกเจ้า แล้วข้าควรจะไปทวงจากใคร?"

"และเมื่อครู่นี้ ใต้เท้าเจิ้งก็พูดเองว่าความลำบากเพียงเล็กน้อยสำหรับเขานั้นไม่นับเป็นอย่างไร"

นี่มันใช่ความลำบากเพียงเล็กน้อยงั้นหรือ?

"ฝ่าบาท ทรงคิดจะทำตัวเลียนแบบจักรพรรดิเจี๋ยและจักรพรรดิโจ้วงั้นหรือพะยะค่ะ?"

"ใช่ ข้าจะทำ หากข้าไม่ทำตัวเหมือนเจี๋ยและโจ้ว แล้วพวกเจ้าจะก้าวขึ้นสู่อำนาจได้อย่างไร? ไม่ต้องกังวล ไม่ว่าบ้านเจ้าจะมีทรัพย์สินให้ริบหรือไม่ หลังจากเจ้าตายไปแล้ว ข้าจะยอมรับผิดทันที ข้าจะเขียนราชโองการตำหนิตนเองเมื่อกลับไป และไม่เพียงแค่เขียนเท่านั้น แต่จะให้เหล่านักประวัติศาสตร์จดบันทึกชื่อเจ้าไว้ในประวัติศาสตร์ด้วย จากนั้นจะพิมพ์เป็นรูปเล่มแจกจ่ายให้ทุกคนได้เรียนรู้จากจิตวิญญาณของเจ้า"

"แม้ในอนาคตรวมราชวงศ์ฉินจะล่มสลายไป แต่เจ้าจะไม่ถูกลืมเลือน ให้คนรุ่นหลังได้จดจำตลอดไปว่าเคยมีผู้มีเมตตาที่ยิ่งใหญ่เสียสละชีวิตเพื่อชาติบ้านเมือง"

นี่มันมิใช่ชื่อเสียงที่อื้อฉาวไปหมื่นปีหรอกหรือ?

ท่านนั่นแหละที่เป็นคนบอกให้ข้าก้าวออกมาในตอนแรก ท่านต้องทำอะไรสักอย่างสิ!

"ฝ่าบาท ใต้เท้าเจิ้งเป็นผู้ที่ขยันหมั่นเพียรและประหยัดมัธยัสถ์มาโดยตลอด ทั้งยังเที่ยงธรรมและไม่คดโกง ต่อให้ริบทรัพย์สินของเขา กระหม่อมเกรงว่าจะไม่พบเงินมากมายนักพะยะค่ะ"

กวนอวี่กล่าวพลางซับเหงื่อ

"เจ้ารับประกันได้หรือไม่? หากข้าพบสิ่งใดเข้า เจ้าจะทำอย่างไร?"

อิ๋งอี้รู้สึกโกรธจัด เจ้ายิ่งพูดแก้ตัวให้เขางั้นหรือ!

ข้ากำลังช่วยเจ้ากำจัดพวกหนอนบ่อนไส้เหล่านี้ เพื่อที่เจ้าจะได้เลื่อนตำแหน่งคนเก่งที่มีความสามารถมาช่วยงานใหญ่ของเจ้าได้ต่างหาก

"..."

กวนอวี่ไม่กล้าเอ่ยคำใด เขาเป็นคนที่รู้จักเจิ้งฮวนดีที่สุด เขาจะไปรับประกันสิ่งใดได้?

"ฝ่าบาท องค์ปฐมจักรพรรดิเคยตรัสไว้ว่าบทลงโทษไม่ควรนำมาใช้กับขุนนางระดับสูง กระหม่อมขออ้อนวอนให้ฝ่าบาททรงถอนคำสั่งด้วยเถิดพะยะค่ะ"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วก้าวออกมาในตอนนั้น เขาไม่มีทางเลือก หากอิ๋งอี้ต้องการฆ่าเหล่าเสนาบดี มันจะเป็นการสั่นคลอนรากฐานของพวกเขาอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นว่าในมือของอิ๋งอี้ยังมีมีดสั้นอยู่อีกหลายเล่ม นั่นหมายความว่าพระองค์ตั้งใจจะกำจัดคนเพิ่มอีกสองสามคน เรื่องเช่นนี้จะปล่อยให้กลายเป็นเยี่ยงอย่างไม่ได้

"องค์ปฐมจักรพรรดิ? นั่นมันเป็นเรื่องในอดีตนานมาแล้ว มันใช้กับข้าไม่ได้ ข้าเป็นคนที่กำลังจะถูกปลดอยู่แล้ว เหตุใดข้าต้องฟังท่านด้วย?"

"ฝ่าบาท โปรดระวังวาจาด้วยพะยะค่ะ ดังคำที่ว่ากฎแห่งบรรพบุรุษมิอาจเปลี่ยนแปลงได้ หากฝ่าบาททรงมีหลักฐานการคดโกงและการใช้อำนาจในทางมิชอบของใต้เท้าเจิ้ง พระองค์สามารถสั่งปลดเขาออกไปนอกเมืองหลวงได้แน่นอน แต่ต้องไม่ใช้กำลังทหารโดยพลการพะยะค่ะ"

"แล้วถ้าข้ายืนกรานที่จะฟัน เจ้าคิดจะทำอย่างไร?"

"เช่นนั้นก็ขอฝ่าบาททรงโปรดปลดกระหม่อมออกจากการเป็นขุนนางด้วยเถิดพะยะค่ะ"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วถอดหมวกขุนนางออกวางลงบนพื้น

"ขอฝ่าบาททรงโปรดปลดกระหม่อมออกจากการเป็นขุนนางด้วยเถิดพะยะค่ะ"

เหล่าเสนาบดีทุกคนที่อยู่ในท้องพระโรง รวมทั้งกวนอวี่ ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น มีเพียงแม่ทัพจ้าวที่ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ข้างๆ

พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่า หากไม่มีพวกเขาแล้ว อิ๋งอี้จะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร

"ดีมาก อนุมัติ! ยกเว้นอัครมหาเสนาบดีและราชครู คนอื่นๆ ทั้งหมดจงกลับบ้านเกิดไปเสีย"

นี่มันยอดเยี่ยมยิ่งนัก! เมื่อพวกไร้ประโยชน์เหล่านี้ไปหมดแล้ว มิใช่เป็นการเปิดทางให้คนที่มีความสามารถเข้ามาแทนหรอกหรือ?

"หา?"