บทที่ 23 ฝ่าบาท พระองค์กำลังเล่นบทอันธพาลอยู่ใช่ไหม

บทที่ 23 ฝ่าบาท พระองค์กำลังเล่นบทอันธพาลอยู่ใช่ไหม

เหล่าขุนนางทั้งหลายต่างพากันตกตะลึง พวกเขาต่างจ้องมองไปที่อัครมหาเสนาบดีฮั่วและกวานอวี้ ไม่นะ นี่มันเกิดอะไรขึ้น? พวกเราต้องไป แต่พวกท่านสองคนกลับได้อยู่ต่อ?

พวกเขาสงสัยว่าบางทีเงินที่มอบให้คนทั้งสองนั้นอาจจะยังไม่มากพอ และตาเฒ่าเจ้าเล่ห์สองคนนี้คงจะร่วมมือกับฝ่าบาทเพื่อเขี่ยพวกเขาออกไป แล้วนำตำแหน่งขุนนางมาเร่ขายใหม่อีกครั้งเป็นแน่

อัครมหาเสนาบดีฮั่วและกวานอวี้เองก็อึ้งไปเช่นกัน ฝ่าบาท พระองค์กำลังเสี้ยมให้พวกเราแตกคอกันใช่หรือไม่? หากจะปลดก็ควรปลดทุกคน เหตุใดจึงเหลือเพียงพวกเราแค่สองคน?

"อา... อาอะไรกัน? ในราชวงศ์ฉินของเรานั้นขาดแคลนอะไรก็ได้ แต่จะขาดแคลนขุนนางไม่ได้ ปีนี้มีการสอบ... เออ ใช่ การสอบขุนนางหลวงไม่ใช่หรือ? พวกเจ้าสองคน ไม่สิ พวกเจ้าสามคนนั่นแหละ ไปช่วยดูแลจัดการเสีย ยัดเยียดพวกญาติพี่น้อง โดยเฉพาะพวกลูกๆ ของพวกเจ้าเข้าไปเสีย อย่าเอาแต่คิดถึงคนนอกนักเลย"

อิ๋งอี้ส่งสัญญาณอย่างบ้าคลั่ง "คนมีความสามารถอยู่ข้างกายพวกเจ้าสามคนตั้งเยอะแยะ ให้พวกเขาขึ้นมาช่วยแบ่งเบาภาระพวกเจ้าบ้างเถอะ"

ดูสิว่าเด็กพวกนั้นหิวกระหายกันขนาดไหน หากพวกเขาคิดกบฏขึ้นมาจริงๆ พวกเจ้าจะทำอย่างไร?

เหล่าขุนนางมองดูพวกเขาด้วยสายตาที่สงสัยยิ่งกว่าเดิม

นี่หมายความว่าอย่างไร? ยังไม่ทันจะโม่แป้งเสร็จ ก็คิดจะฆ่าลาเสียแล้วหรือ?

"ฝ่าบาท มิได้โดยเด็ดขาดพะยะค่ะ! ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มิเคยมีธรรมเนียมการปลดขุนนางออกทั้งราชสำนักเช่นนี้มาก่อน!"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วรีบกล่าวทัดทาน

"ตอนนี้มีแล้วไง ก็เริ่มที่ข้านี่แหละ ข้าจะรับความผิดนี้ไว้เอง พวกเจ้าจะกลัวอะไร?"

อิ๋งอี้รู้สึกร้อนใจยิ่งนัก ไม่แปลกใจเลยที่ลูกชายของเขาบอกว่าเขาเป็นคนพูดมาก เขาช่างพูดมากจริงๆ!

กวานอวี้ถึงกับคุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า

"ฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่ากฎเกณฑ์ของบรรพบุรุษที่ว่าห้ามเปลี่ยนแปลงนั้นเป็นเรื่องที่ผิดพลาดอย่างมหันต์ ฮ่องเต้ไท่จงทรงมีพระชนม์ชีพเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน กฎเกณฑ์ที่สถาปนาขึ้นในตอนนั้นย่อมไม่เหมาะสมกับปัจจุบันอีกต่อไป ดังนั้นกระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงถือเอาใต้หล้าเป็นภาระหน้าที่ ยกเลิกธรรมเนียมเก่า และประหารเจิ้งฮวนพะยะค่ะ"

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาต้องแสดงจุดยืน มิเช่นนั้นขวัญกำลังใจของพรรคพวกคงจะสูญสิ้น!

"กระหม่อมขอเสนอให้ประหารเจิ้งฮวนพะยะค่ะ"

เจิ้งฮวน: "..."

ไม่ใช่สิ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? สรุปคือเป้าหมายคือข้าอย่างนั้นหรือ? ทำไมข้าถึงรู้สึกว่านี่คือกับดัก? เมื่อครู่พวกท่านไม่ได้พูดเช่นนี้นี่นา!

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยว่าตาเฒ่าสารเลวสามคนนี้อยากจะกลายเป็นขุนนางผู้ภักดีขึ้นมาเสียแล้วกระมัง โอ๊ย พวกเขาให้ข้าเป็นคนออกหน้าถวายฎีกาต่อฝ่าบาทก่อน จากนั้นก็หักหลังข้าทันที ตาเฒ่าฮั่วอ้างกฎบรรพบุรุษ แต่พอพูดไปพูดมากฎก็หายไป ข้าก็กำลังจะหายไป บ้านข้าจะถูกค้น เงินก็โดนริบ ส่วนพวกท่านก็ได้ทั้งเงินและชื่อเสียง

ให้ตายเถอะ สรุปแล้วมีแค่ข้าที่ต้องเสียสละงั้นหรือ?

ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

ในใจของเขาพลันขมขื่นยิ่งนัก ใช่แล้ว ไม่พูดเสียยังจะดีกว่า หากไม่พูดก็แค่ครอบครัวเขาที่หัวหลุด แต่ถ้าพูดออกไป ทั้งตระกูลอาจจะวอดวายก็เป็นได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ถอนหายใจและคุกเข่าลงกับพื้น

"กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้งพะยะค่ะ"

ทุกคนต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในทันที

"เสี่ยวเฉา ไปค้นบ้านมัน จำไว้ว่าอย่าให้เหลือเงินแม้แต่เหรียญเดียว"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

เสี่ยวเฉารีบจากไปทันที

"พวกเจ้าสามคน ตามข้าเข้าไปประชุมลับข้างใน"

"พะยะค่ะ"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วและอีกสองคนเดินตามอิ๋งอี้เข้าไปในตำหนักหลังด้วยร่างกายที่สั่นเทา

เมื่อเข้าสู่ตำหนักหลัง อิ๋งอี้นั่งลงบนเก้าอี้อย่างไม่เกรงใจ

"ไม่สิ ท่านทั้งหลาย มันเกิดอะไรขึ้น? โอกาสดีขนาดนั้นเมื่อครู่ เหตุใดพวกท่านจึงไม่คว้าเอาไว้?"

"ฝ่าบาท หากขุนนางทุกคนถูกปลด ราชวงศ์ฉินก็ถึงกาลอวสานพะยะค่ะ!"

"อวสานก็อวสานไป... เอ้อ ไม่ใช่ พวกท่านก็เอาคนของพวกท่านมาแทนที่สิ ลูกชายทั้งสามคนของพวกท่านเมื่อวานนี้ก็ดูเข้าท่าดีนะ พาพวกเขาเข้ามารับใช้ชาติในราชสำนักให้หมด"

"ฝ่าบาท มิได้โดยเด็ดขาดพะยะค่ะ!"

ให้ตายเถอะ พวกเขาเพิ่งจะก่อเรื่องไป และตอนนี้จะให้พาลูกชายตัวเองขึ้นมาทันที เหล่าขุนนางจะมองพวกเขาอย่างไร?

"บุตรชายที่ไม่เอาไหนของกระหม่อมนั้นซุกซนยิ่งนักและไม่คู่ควรกับความไว้วางพระราชหฤทัยของฝ่าบาทพะยะค่ะ"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วกล่าวพลางเช็ดเหงื่อ

"ถ้าอย่างนั้นเจ้ากำลังจะบอกว่าสายตาของข้ามันแย่สินะ"

อิ๋งอี้กล่าวด้วยความไม่พอใจ

"ฝ่าบาท กระหม่อมมิได้หมายความเช่นนั้นเลยพะยะค่ะ"

"เพียงแต่พวกเขายังเยาว์วัยและขาดประสบการณ์ หากเลื่อนตำแหน่งให้กระทันหัน ย่อมส่งผลเสียอย่างยิ่งต่อทั้งตัวพวกเขาและราชวงศ์ฉิน กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงอนุญาตให้บุตรชายของกระหม่อมได้ศึกษาเล่าเรียนให้ยาวนานกว่านี้ เพื่อที่จะได้กลับมารับใช้ชาติได้ดียิ่งขึ้นพะยะค่ะ"

"พวกกระหม่อมก็คิดเห็นเช่นเดียวกันพะยะค่ะ"

อีกสองคนก้มศีรษะลง

"เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นเรื่องนี้ก็วางไว้ก่อน แล้วเรื่องภัยพิบัตินี่ล่ะ มาหารือกันว่าจะบรรเทาทุกข์อย่างไร"

ชายทั้งสามคนต่างมีสีหน้าขมขื่น

เดิมทีพวกเขาวางแผนจะสั่งสอนฮ่องเต้หนุ่มให้รู้สำนึก แต่ตอนนี้พวกเขากลับติดกับเสียเอง หากบอกว่าคลังหลวงไม่มีเงิน ฮ่องเต้หนุ่มก็คงจะร่ายรำมีดสั้นอีกรอบเป็นแน่

ขุนนางกรมพระคลังคนหนึ่งถูกสังเวยไปแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ใครจะรู้ว่าต้องตายอีกกี่คน

"พวกเจ้าดูสิ เดิมทีข้าคิดหาทางหาเงินให้พวกเจ้าแล้ว แต่พวกเจ้าไม่เต็มใจเอง ดังนั้นข้าคงต้องใช้อีกวิธีหนึ่ง"

"ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะด้วยพะยะค่ะ"

"พูดง่ายๆ ก็คือมีหลักการพื้นฐานข้อหนึ่ง ข้าต้องการบรรเทาภัยพิบัติในอำเภอเถาหยวน แต่ข้าไม่อยากเสียเงิน"

ชายทั้งสามคน: "..."

"ฝ่าบาท พระองค์มิไร้เหตุผลเกินไปหน่อยหรือพะยะค่ะ!"

"เฮ้ ฟังข้าพูดให้จบก่อนสิ ข้าพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว หากราชสำนักเป็นผู้บรรเทาภัยพิบัติครั้งนี้ ชื่อเสียงของข้าก็จะโด่งดังขึ้น และนั่นมันไม่ดีเลย พวกเจ้าต่างหากที่จะเป็นฮ่องเต้ในอนาคต ดังนั้นข้าจึงคิดดูอย่างดีแล้วว่าจะมอบโอกาสนี้ให้พวกเจ้า"

อิ๋งอี้รู้สึกว่าตนเองช่างเป็นอัจฉริยะเสียจริง ดังคำที่ว่า น้ำส่งเรือได้ก็คว่ำเรือได้เช่นกัน อะไรคือรากฐานของแผ่นดิน? ก็คือราษฎรอย่างไรเล่า! การให้พวกเขาบรรเทาภัยพิบัติด้วยตนเองก็คือการให้โอกาสพวกเขาสร้างชื่อเสียงนั่นเอง!

"ข้ามีกระดาษสามแผ่นอยู่ที่นี่ พวกเจ้ามาจับฉลากกัน ใครจับได้ใบไหนก็ไปบรรเทาภัยพิบัติที่นั่น ชื่อเสียงอันดีงามในการบรรเทาทุกข์ครั้งนี้ก็จะเป็นของคนคนนั้น"

ชายทั้งสามคน: "..."

ชื่อเสียงพวกนี้จะมีประโยชน์อะไรกับพวกเรา? สิ่งสำคัญคือ ทั้งหมดนี้มันคือเงินทั้งนั้น!

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมไม่มีเงินพะยะค่ะ!"

กวานอวี้ร้องตะโกนออกมาพลางแสร้งทำเป็นยากจน

"นั่นง่ายมาก ข้าก็จะร่ายรำมีดต่อไป"

"ฝ่าบาท ขอโปรดให้พวกกระหม่อมได้หารือกันก่อนพะยะค่ะ"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วรีบห้ามอิ๋งอี้ไว้

"ได้ งั้นพวกเจ้าก็ไปหารือกัน ข้าจะงีบสักพัก มีผลลัพธ์เมื่อไหร่ก็เรียกข้าแล้วกัน"

อิ๋งอี้ล้มตัวลงนอนบนเตียงทันทีและกรนออกมาในเวลาไม่นาน

ชายทั้งสามรีบถอยออกมาทันที

หลังจากออกมาแล้ว ทั้งสามคนต่างมองหน้ากันและกัน เห็นได้ถึงความหวาดกลัวในดวงตาของแต่ละคน

เสื้อผ้าของพวกเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

ฝ่าบาทพระองค์นี้ทรงน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

เมื่อพวกเขาเดินออกมา ก็เห็นขุนนางจำนวนมากยังคงคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง

หากเป็นเมื่อก่อน พวกเขาคงจะลุกขึ้นยืนกันนานแล้ว

แต่ตอนนี้พวกเขาไม่กล้า

เพราะฝ่าบาทยังมิได้มีรับสั่งใดๆ ออกมา

อัครมหาเสนาบดีทั้งสามเคยกล้าที่จะสั่งให้พวกเขาลุกขึ้น แต่ตอนนี้ไม่กล้าแล้ว

ในที่สุด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งสามคนก็ต้องลงไปคุกเข่าด้วยเช่นกัน มาคุกเข่ากันให้หมดนี่แหละ

"ทุกท่าน ฝ่าบาทตรัสว่าต้องการบรรเทาภัยพิบัติ แต่พระองค์ไม่อยากจะควักเงิน ทุกคนจงพูดมาเถอะ ว่าพวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไร?"

เหล่าขุนนาง: "..."

นี่ไม่ใช่การสร้างความลำบากให้คนอื่นหรอกหรือ?

"ให้พวกเราพูดก่อนแล้วกัน พวกเราทั้งสามคนเป็นผู้รับผิดชอบการบรรเทาภัยพิบัติครั้งนี้ ดังนั้นพวกเราจะเป็นผู้นำในการบริจาคเงินบางส่วน ทุกคนก็ควรจะช่วยกันคนละไม้คนละมือ การรวบรวมทรัพยากรของพวกเราจะช่วยให้ก้าวผ่านอุปสรรคนี้ไปได้ก่อน"

เหล่าขุนนางมองหน้ากันแต่ยังคงเงียบกริบ

"ในเมื่อไม่มีใครพูด งั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้ พรุ่งนี้เช้าทุกคนจงนำเงินมามอบให้ข้า"

"รับทราบพะยะค่ะ!"

อัครมหาเสนาบดีฮั่วเดิมทีอยากจะบอกให้พวกเขาสลายตัวไปได้แล้ว แต่เขาเหลือบไปมองที่ตำหนักหลัง จากนั้นจึงโน้มตัวและเข้าไปทูลถามอิ๋งอี้ เมื่อได้รับอนุญาตแล้วเขาจึงยอมปล่อยให้ผู้คนเบื้องล่างจากไปได้

บ่ายวันนั้น อิ๋งอี้เคี้ยวถั่วรอคอยด้วยความเบื่อหน่าย