บทที่ 16 กองกำลังสิบนาย
บทที่ 16 กองกำลังสิบนาย
บทที่ 16 กองกำลังสิบนาย
“ให้... ให้ฝ่าบาททรงพระสรวลเถิดพะยะค่ะ บุตรชายผู้ดื้อรั้นของหม่อมฉันทำให้ขุนนางชราผู้นี้ต้องเป็นห่วงจนแทบขาดใจ ที่หม่อมฉันไม่อยากให้เขาแต่งงานกับสตรีนางนั้นก็เพื่อตัวเขาเองแท้ๆ! ลูกผู้ชายที่ดีควรจะมานะพยายามเพื่อให้ได้มาซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์เพื่อรับใช้ชาติบ้านเมือง มิใช่มาลุ่มหลงมัวเมาในความรักใคร่!”
“มีพ่ออย่างท่าน แล้วเขาจะพยายามไปเพื่ออะไรกัน?”
“เขาเป็นบุตรชายของหม่อมฉัน ยิ่งต้องหมั่นเพียรด้วยลำพังตนเอง ขุนนางชราผู้นี้ซื่อสัตย์ยุติธรรมมาโดยตลอด จะยอมทำเรื่องบิดเบือนกฎหมายเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวได้อย่างไร?”
“โอ้ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่มอบตำแหน่งในราชสำนักนั้นให้เขา”
“ถูกต้องพะยะค่ะ... ตำแหน่ง... ตำแหน่งในราชสำนักหรือพะยะค่ะ?”
“ใช่แล้ว ข้าจัดเตรียมตำแหน่งขุนนางในราชสำนักไว้ให้เขา และมหาเสนาบดีฮั่วก็เห็นชอบด้วย เดิมทีข้าตั้งใจจะให้ท่านใช้เรื่องนี้เพื่อสร้างความดีความชอบและประสานความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกให้ดีขึ้น แต่ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนั้น เขาก็คงต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองแล้วล่ะ”
“ฝ่า... ฝ่าบาท เรื่องนี้... เรื่องนี้... ดังคำกล่าวที่ว่า 'ของพระราชทานมิอาจปฏิเสธ' นี่คือพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท แน่นอนว่ามิอาจปัดเป่าได้พะยะค่ะ”
ต้องทราบว่ามหาเสนาบดีฮั่วทำให้เหล่าขุนนางเหนียวแน่นราวกับถังเหล็ก คนของเขาเองไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปได้เลยแม้แต่น้อย บัดนี้เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ เขาจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?
สิ้นคำกล่าว เขาก็เห็นฝ่าบาททรงมองมาที่เขาด้วยความระอา
“แล้วทำไมท่านต้องแสร้งทำตัวสูงส่งอยู่เรื่อย? เอาเถอะ ให้เขากลับไปรอฟังประกาศก็แล้วกัน จากนั้นก็ให้เขาตั้งใจทำงาน และในภายภาคหน้า ตำแหน่งของข้าคนนี้จะเป็นของท่าน”
กวนอวี่รีบประสานมือคำนับแล้วเดินออกไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เดินออกไปอย่างมีชีวิต
ทันทีที่เปิดประตูและก้าวออกมา เขาเห็นเหล่าขุนนางต่างเฝ้ามองอยู่ด้านนอก เมื่อเห็นเขาออกมาในสภาพสะบักสะบอมใบหน้าบวมช้ำ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที
“ใต้เท้ากวน เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?”
“ไม่... ไม่มีอะไร เมื่อครู่ข้าบังเอิญหกล้มเองน่ะ”
กวนอวี่เอามือปิดหน้า เขาไม่มีทางพูดออกไปเด็ดขาดว่าถูกอิ๋งอี้ทุบตี เพราะนั่นจะทำให้เขาเสียหน้าต่อมหาเสนาบดีฮั่ว หลังจากที่เข้าไปในสภาพปกติแต่กลับออกมาพร้อมรอยเขียวช้ำเช่นนี้
เหล่าขุนนางสบตา กันแต่ไม่ได้พูดอะไร คนที่หัวไวรีบก้าวเข้ามาช่วยพยุงกวนอวี่เดินจากไป
ส่วนเรื่องความไม่เหมาะสมทางมารยาทนั้น พวกเขาเมินเฉยไปโดยสิ้นเชิง เพราะหากมัวแต่ใส่ใจเรื่องเหล่านั้น ก็คงไม่มีใครเหลืออยู่ในราชสำนักแล้ว
เพียงแค่คนไม่กี่คนเริ่มเคลื่อนไหว เสียงของมหาเสนาบดีฮั่วก็ดังขึ้น
“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?”
คนเหล่านั้นมองมหาเสนาบดีฮั่วด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่าเขาหมายความว่าอย่างไร
“ในฐานะขุนนางผู้ทรงเกียรติ กลับทำตัวไร้มารยาทและแสดงกิริยาประจบสอพลอน่ารังเกียจเช่นนี้ ช่างเป็นการดูหมิ่นเหล่านักปราชญ์เสียจริง”
มหาเสนาบดีฮั่วมองพวกเขาด้วยความรังเกียจ
“ราชวงศ์ฉินของเราเลี้ยงดูพวกสวะเหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างไร? หลังจากนี้ข้าจะกราบทูลฮ่องเต้เพื่อถอดถอนพวกเจ้าทุกคนอย่างรุนแรงแน่นอน”
เขาบังเอิญต้องการให้ตำแหน่งว่างลงพอดี
“ฮั่วเสี่ยนเฉิน ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
สีหน้าของกวนจงชิงเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที
“ฮั่วเสี่ยนเฉิน การเลื่อนตำแหน่งและโยกย้ายขุนนางทั้งหมดล้วนอยู่ในมือท่าน ตอนนี้ท่านจะมาเสแสร้งอะไรอีก?”
“เหอะ นั่นเป็นเพียงเพราะฝ่าบาททรงยังเยาว์วัย ข้าจึงต้องแบกรับภาระหน้าที่ไว้ชั่วคราว บัดนี้ฝ่าบาททรงเข้าบริหารราชการแผ่นดินด้วยพระองค์เองแล้ว ข้าย่อมตั้งใจจะคืนอำนาจทั้งหมดให้ฝ่าบาท”
ใช่แล้ว เขากำลังถอยร่น
วิธีการเอาตัวรอดของฮั่วเสี่ยนเฉินมีเพียงคำเดียวคือ อดทน
เขาไม่เข้าใจกลยุทธ์ของฝ่าบาท ดังนั้นเขาจะไม่พยายามทำความเข้าใจ เขาจะทำตัวเรียบร้อยไปสักพัก และค่อยตัดสินใจหลังจากมองเรื่องราวให้ออก หากมองไม่ออก เขาก็จะเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีของฝ่าบาทต่อไป
กวนอวี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ บ้าเอ๊ย ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์คนนี้เริ่มแสดงละครอีกแล้ว!
พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะเริ่มจากจุดเดียวกัน แต่ตาเฒ่านี่กลับออกตัวไปก่อนเสียแล้ว
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็สะบัดมือคนอื่นๆ ออกทันที
“นี่คือสิ่งที่ข้ามักจะพูดถึงพวกเจ้าใช่ไหม? ข้าเกลียดเรื่องเช่นนี้ที่สุด วันนี้ข้าเพียงใช้กลอุบายเล็กน้อยเพื่อทดสอบพวกเจ้า และพวกเจ้าก็เผยธาตุแท้ออกมาเช่นนี้ ช่างทำให้ข้าต้องขายหน้าเสียจริง”
เหล่าขุนนาง: “...”
ให้ตายเถอะ เป็นขุนนางสมัยนี้มันช่างอยู่ยากเหลือเกิน! หากไม่สนับสนุนเขาก็ไม่พอใจ พอสนับสนุนเขาก็ยิ่งไม่พอใจหนักกว่าเดิม
ใต้เท้าหลิวถึงกับทรุดลงไปกองกับพื้น
ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็ถูกดึงให้ลุกขึ้น
เป็นมหาขันทีเฉาที่ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาพร้อมกับสีหน้าอำมหิต
“ใต้เท้าหลิว เหตุใดท่านถึงไปนั่งบนพื้นเช่นนั้นเล่า? ผู้น้อยขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของท่านด้วย ราชโองการของฝ่าบาทได้ประกาศออกมาแล้ว ท่านต้องมุ่งหน้าไปเจียงหนานเพื่อดูแลกิจการทั้งหมดทันที”
“ขันที... ขันทีเฉา ข้า... ท่าน... โปรดกราบทูลฝ่าบาท ขุนนางผู้น้อยคนนี้... ขุนนางผู้น้อยคนนี้ชราภาพและร่างกายอ่อนแอ แบกหามสิ่งใดก็ไม่ไหว ย่อมมิอาจไปเจียงหนานได้พะยะค่ะ”
“ใต้เท้าหลิว ท่านคิดจะขัดราชโองการหรือ?”
สีหน้าของมหาขันทีเฉาเปลี่ยนเป็นเย็นชา กล้าต่อต้านฝ่าบาทงั้นหรือ? วันนี้เจ้าต้องตายแม้ว่าเจ้าจะไม่อยากตายก็ตาม
“นี่... นี่...”
เขารีบหันไปมองกวนอวี่ทันที
“ท่านมองข้าทำไม? ท่านลบหลู่ฝ่าบาท แต่ฝ่าบาทก็ยังทรงส่งท่านไปเจียงหนาน นี่คือน้ำพระทัยอันยิ่งใหญ่ที่มอบให้ท่าน ท่านต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อกวาดล้างโจรป่าในเจียงหนานให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่ฝ่าบาทจะไม่ไว้ชีวิตท่าน แต่ข้าจะกราบทูลฟ้องร้องท่านในข้อหาลบหลู่เบื้องสูงต่อฝ่าบาทอย่างแน่นอน”
“ถ้า... ถ้าอย่างนั้นหากขุนนางผู้น้อยไปเจียงหนาน ข้าควรจะนำทหารไปกี่นาย?”
“โอ้ ฝ่าบาทตรัสว่าจะมอบกองกำลังสิบกองทัพใหญ่ให้ท่าน และท่านต้องกวาดล้างคนพวกนั้นจำนวนแสนคนให้สิ้นซาก”
เหล่าขุนนาง: “...”
เท่าไหร่... เท่าไหร่นะ?
“สิบหรือ?”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาทตรัสว่าภายในสิบคนนี้ ท่านสามารถจัดวางคนของท่านเองได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องคำนึงถึงหน้าตาของพระองค์”
หลังจากพูดจบ มหาขันทีเฉาถึงกับหน้าแดงเล็กน้อย
ใต้เท้าหลิวรู้สึกโกรธเคืองยิ่งกว่าเดิม คำนึงถึงหน้าตาหรือ? ฝ่าบาทเคยมีหน้ามีตาด้วยหรือไง?
เขาเหลือบมองไปรอบๆ ไม่มีใครกล้าสบตาเขา และเขาก็เข้าใจในทันทีว่าตนเองถูกทอดทิ้งแล้ว
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากทุ่มเทช่วยเหลือมาอย่างดี จะต้องมาจบลงในสภาพเช่นนี้
เขารู้ดีว่าไม่อาจปฏิเสธได้ มิเช่นนั้นคนทั้งตระกูลของเขาจะตกอยู่ในอันตราย
“ขุนนางผู้น้อย... น้อมรับราชโองการ”
“ใต้เท้าจ้าว ฝ่าบาททรงเรียกหาท่านพะยะค่ะ”
มหาขันทีเฉาเดินมาข้างกายแม่ทัพจ้าวแล้วกระซิบ
อึก
แม่ทัพจ้าวอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย แม้จะเป็นทหารมาทั้งชีวิต แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกประหม่าเล็กน้อย
เพราะฝ่าบาททรงใช้กลยุทธ์บางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ จนทำให้มหาเสนาบดีฮั่วและใต้เท้ากวนมีสภาพเป็นเช่นนี้
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวคิดเรื่องเหล่านั้น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเดินเข้าไปด้านใน
ทันทีที่เข้าไป เขาได้ยินเสียงของฝ่าบาทดังขึ้น
“ท่านกำลังถามถึง จ้าวตีนผี หรือ? อย่าให้เขาหลอกท่านได้เชียว เขาเป็นแม่ทัพแต่กลับสู้ไม่เป็นเลยสักนิด สามพันต่อหนึ่งหมื่น เขากลับถูกตีจนแตกพ่ายหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขขี้แพ้ หนีมาตลอดทางจากทิศเหนือจนถึงเจียงหนาน ท่านพ่อของข้าแทบจะอกแตกตายเพราะความโกรธในตอนนั้น”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...”
ทั้งสองคนกำลังหัวเราะร่าเมื่อเห็นแม่ทัพจ้าวยืนอยู่ด้านนอก ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำราวกับมะเขือยาว
“ขุนนางผู้น้อย... ถวายบังคมฝ่าบาท”
“แค่กๆ เข้ามาสิ”
จากนั้นพระองค์ตรัสออกมาด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่า
“จ้าวเอ๋อร์ พูดตามตรงนะ ในบรรดาพวกท่านสามคน ท่านคือคนที่ข้าเลื่อมใสมากที่สุด ดูลักษณะของท่านสิ หน้าผากเต็มกว้าง กรามเหลี่ยมคม และเหนือหัวของท่านยังมีแสงสีทองเจิดจ้า! ท่านมีสง่าราศีอันเป็นมงคลยิ่งนัก”
ตามธรรมเนียม พระองค์เริ่มด้วยการกล่าวคำหวานหูเสียก่อน
จ้าวปั้นซานแม้จะเป็นทหาร แต่เขาก็มีความคิดที่ละเอียดถี่ถ้วน
เขารีบคุกเข่าลงทันที
“ฝ่าบาท ขุนนางผู้น้อยเป็นเพียงชายหยาบกระด้าง มิอาจกล่าววาจาหรูหราได้ แต่ขุนนางผู้น้อยขอสาบานด้วยคนทั้งตระกูลว่าหม่อมฉันไม่มีความมักใหญ่ใฝ่สูงในราชบัลลังก์อย่างแน่นอน หากมีการผิดคำสาบาน ขอให้คนทั้งตระกูลของหม่อมฉันถูกกวาดล้าง กระดูกกระจัดกระจาย และขอให้ไม่มีที่ตายอย่างสงบพะยะค่ะ”
อิ๋งอี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่ก็เป็นคนโหดเหี้ยมคนหนึ่งเช่นกัน
การสาบานด้วยคนทั้งตระกูล ต้องทราบว่าในยุคสมัยนี้ คำสาบานนั้นมีค่ามหาศาล
“เอาละ ข้ารู้ว่าท่านจงรักภักดีมาก ถ้าอย่างนั้น... จงจัดหากำลังพลมาหนึ่งหมื่นหกพันนาย ข้าต้องการจะสร้าง แปดกองพันองครักษ์หลวง ขึ้นมา”
“เรื่องนี้...”
แม่ทัพจ้าวลังเล หากเป็นทหารเพียงไม่กี่พันนาย เขาคงจะกัดฟันยกให้ได้ แต่หนึ่งหมื่นหกพันนายนั้น... “ไม่ต้องซื่อสัตย์เกินไปนัก สองตำแหน่งในแปดกองพันนั้นจะเป็นของท่านแน่นอน ท่านสามารถจัดสรรทหารฝีมือดีและขุนศึกที่เก่งกาจไว้ให้ตัวเอง ส่วนที่เหลือก็แค่ใส่พวกคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการลงไปอย่างลวกๆ ก็พอ และพวกเขาทั้งหมดก็คือทหารของท่าน แม้ว่าพวกเขาจะต่อต้านท่าน แต่เพียงท่านเรียกคำเดียว พวกเขาก็ยังเป็นคนของท่านอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”
“พะยะค่ะ”
แม่ทัพจ้าวรู้สึกว่าเรื่องนี้ก็มีส่วนจริงอยู่บ้าง
“และข้ายังมีตำแหน่งว่างในราชสำนักอีกสองสามตำแหน่ง ท่านสามารถส่งคนเข้าไปประจำการก่อนได้ เผื่อว่าในอนาคตท่านต้องนำทัพจริงๆ จะได้มีคนคอยพูดสนับสนุนท่านในราชสำนัก”
แม่ทัพจ้าวมองอิ๋งอี้ด้วยความไม่อยากเชื่อ เขารู้ดีว่าจุดที่เจ็บปวดที่สุดของเขาคือการไม่มีคนของตนอยู่ในราชสำนัก ทำให้ข้อมูลข่าวสารหลายอย่างมักจะช้ากว่าคนอื่นก้าวหนึ่งเสมอ
มหาเสนาบดีฮั่วและใต้เท้ากวนต่างร่วมมือกันขัดขวางไม่ให้เขาแทรกซึมเข้าไปได้ แต่บัดนี้เมื่อมีช่องว่างเปิดออก เขาก็จะมีทางหนีทีไล่มากขึ้นกว่าเดิมมาก
“ขุนนางผู้น้อย... ขอบพระทัยฝ่าบาทพะยะค่ะ”
“เอาละ ไม่ต้องพูดมากความแล้ว ในอนาคต ตำแหน่งของข้าคนนี้จะเป็นของท่าน”
อิ๋งอี้โบกมือไล่
“รับทราบพะยะค่ะ”