บทที่ 14 ตำแหน่งนี้ควรเป็นของท่าน ท่านมีพรสวรรค์!
บทที่ 14 ตำแหน่งนี้ควรเป็นของท่าน ท่านมีพรสวรรค์!
บทที่ 14 ตำแหน่งนี้ควรเป็นของท่าน ท่านมีพรสวรรค์!
ดวงตาของอิ๋งอี้แทบจะถลนออกมา เขาแผดร้องในใจอย่างบ้าคลั่ง
“ไม่นะ ทำไมเจ้าถึงมอบไอ้สิ่งนี้ให้ข้า? ข้าไม่ต้องการ! อีกอย่าง เจ้าจะทำตามใจชอบแบบนี้ไม่ได้นะ ข้าก็แค่จะสละราชสมบัติ มันกลายเป็นการ ‘ทำลายความโอหัง’ หรือ ‘แผนซ้อนแผน’ ไปได้ยังไง? แล้วไอ้ที่ว่าซ้อนน่ะมันซ้อนตรงไหน?”
แต่ระบบกลับนิ่งเงียบทำตัวไร้วิญญาณอีกครั้ง
อิ๋งอี้แทบจะพ่นไฟด้วยความโกรธ เดิมทีวังหลวงแห่งนี้ก็เหมือนตะแกรงที่ใครจะเข้าจะออกก็ได้อยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับมีเหล่าห้าสอยอดฝีมือองครักษ์เสื้อแพรที่ดูท่าทางไม่ธรรมดาพวกนี้มาเพิ่ม แล้วใครหน้าไหนจะกล้าบุกเข้ามาอีกเล่า!
“เดี๋ยวสิ พวกเจ้า... อย่าเพิ่งคุกเข่า เสี่ยวเฉา ยอดฝีมือ เข้ามานี่ เราต้องประชุมด่วน”
อิ๋งอี้ลากมหาขันทีเฉาและซีเหมินเฟยเสวี่ยเข้าไปในตำหนักหลัง
“ไม่สิ มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้าถึงสละราชสมบัติไม่ได้อีกแล้ว? สิ่งที่ข้าพูดไปมันมีเหตุผลชัดๆ”
อิ๋งอี้เอ่ยอย่างร้อนรน
“ฝ่าบาท สิ่งที่พระองค์ตรัสนั้นมีเหตุผลลึกซึ้งยิ่งนักพะยะค่ะ”
มหาขันทีเฉามองพระองค์ด้วยความเลื่อมใส เดิมทีเขาคิดว่าฝ่าบาททรงโง่เขลา แต่กลับนึกไม่ถึงว่าฝ่าบาทจะมีเจตนาที่ล้ำลึกถึงเพียงนี้
ส่วนที่ว่าทำไมฝ่าบาทถึงมาถามเขาในตอนนี้?
นั่นง่ายมาก ชัดเจนว่าพระองค์ทรงกำลังทดสอบสติปัญญาของเขา และถือโอกาสอธิบายให้ไอ้คนทื่อๆ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฟังไปด้วยในตัว
มหาขันทีเฉามองไปยังดวงตาที่ใสซื่อของซีเหมินเฟยเสวี่ยแล้วลอบถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
จากนั้นเขาก็รีบอธิบายเรื่องราวทั้งหมดออกมา
อิ๋งอี้ฟังแล้วยิ่งมึนงงหนักกว่าเดิม
เขาตบหน้าตัวเองด้วยความเสียดาย
“ฝ่าบาท หากทรงอยากจะตบ ก็ตบบ่าวเถิดพะยะค่ะ อย่าทรงทำร้ายตัวเองเลย”
มหาขันทีเฉารีบกล่าว
“ไม่ ข้าขอสงบสติอารมณ์ก่อน”
อิ๋งอี้ไม่ได้คาดคิดเลยว่าความหวังดีของเขาจะทำให้เรื่องราวมันพังพินาศขนาดนี้ เขาตั้งใจจะทำให้เรื่องมันง่ายขึ้น แต่ใครจะไปคิดว่าพวกงี่เง่าพวกนี้จะทำให้มันซับซ้อนไปกันใหญ่?
คนโบราณพวกนี้มีแผนการมากเกินไปจริงๆ พวกเขาจะมีเล่ห์เหลี่ยมให้น้อยลงและมีความจริงใจให้มากขึ้นหน่อยไม่ได้หรือ?
ปัญหาคือ ตอนนี้จะทำอย่างไรต่อ?
“ถ้าอย่างนั้น... น้องชายราคาถูกของข้ายังจะขึ้นครองราชย์ได้อยู่ไหม?”
อิ๋งอี้นึกถึงบุตรนอกสมรสคนนั้นขึ้นมา
“เป็นไปได้ยากพะยะค่ะ หากเขาขึ้นมา ทั้งสามฝ่ายนั้นย่อมยอมไม่ได้ ความจริงตอนนี้เขาคงกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากแล้วพะยะค่ะ”
เพราะไม่มีใครอยากให้คนอื่นมาขวางทางเดินของตน ตอนนี้ทั้งสามฝ่ายเพียงแค่ต้องตัดสินผู้ชนะกันเองในหมู่พวกเขาเท่านั้น
อิ๋งอี้เอามือกุมหน้าด้วยความระทมทุกข์
“ถ้าอย่างนั้น... ในบรรดาสามคนนั้น ใครแข็งแกร่งกว่าและใครอ่อนแอกว่ากัน?”
ฝ่าบาททรงเริ่มศึกษากองกำลังของพวกมันแล้วสินะ หลังจากพระองค์ทรงจากไปถึงสามปี ย่อมไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน
มหาขันทีเฉาฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขารีบกางฉากกั้นและเริ่มแนะนำข้อมูลให้อิ๋งอี้ฟัง
“ฝ่าบาท ขุมกำลังในราชสำนักแบ่งออกเป็นสามฝ่าย ฝ่ายแรกคือราชครูกวน ผู้นำกลุ่มขุนนางตรวจการที่คอยสอดส่องขุนนางทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ฮองไทเฮาในวังหลังยังมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับเขามากพะยะค่ะ”
“อา เรื่องนี้ข้าเข้าใจดี”
มหาขันทีเฉา: “...”
จะไม่เข้าใจได้อย่างไร พระองค์นั่นแหละคือเหยื่อ!
“นอกจากนี้ ราชครูกวนยังครอบครองกองกำลังทหารรักษาพระองค์ที่ได้รับมอบหมายมาจากพระ... อดีตจักรพรรดิพะยะค่ะ”
“โอ้ พวกเขาแข็งแกร่งและมีอุปกรณ์ครบครัน ถือครองอำนาจที่แท้จริง และยังเชื่อมโยงกับฮองไทเฮา เรียกได้ว่าโอกาสของเขานั้นไม่น้อยเลยทีเดียว”
ดวงตาของอิ๋งอี้เป็นประกาย
นั่นมันเมื่อก่อน แต่ตอนนี้อาจจะไม่ใช่อย่างนั้นแล้ว
มหาขันทีเฉาหัวเราะในใจ ความปรารถนาของฮองไทเฮาที่จะให้ลูกชายของนางเป็นฮ่องเต้นั้นไม่ใช่ความลับ แต่ตอนนี้ผลประโยชน์ของนางขัดแย้งกับกวนอวี๋เสียแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่ทั้งสองฝ่ายจะกลับไปสนิทสนมกันเหมือนแต่ก่อน
“ต่อมาคืออัครมหาเสนาบดีฮั่ว ผู้นำขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหาร ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในราชสำนัก เขายังถือครองอำนาจบัญชาการกองทัพป้องกันเมือง แม้ว่าความสามารถในการรบจะเทียบกับทหารรักษาพระองค์ไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีพลังในการป้องกันตนเองพะยะค่ะ”
“สุดท้ายคือแม่ทัพจ้าว อิทธิพลในราชสำนักของเขาอ่อนแอที่สุด แต่กองทัพของเขาแข็งแกร่งที่สุด ทั้งสามฝ่ายต่างมีข้อดีของตัวเองและคอยคานอำนาจกันและกัน ดังนั้นฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องกังวลว่าใครจะก่อกบฏในช่วงเวลาสั้นๆ นี้พะยะค่ะ”
“ข้ากังวลว่าพวกมันจะไม่ก่อกบฏมากกว่า”
อย่างที่เขาว่ากัน รูปสามเหลี่ยมนั้นมั่นคงที่สุด หากพวกมันมั่นคง ข้านี่แหละที่จะลำบาก
เขายังเหลืออายุขัยอีกสามเดือน แต่ด้วยนิสัยของระบบ ใครจะรู้ว่ามันจะเพิ่มอายุขัยให้อีกเท่าไหร่ภายในสามเดือนนี้
เมื่อนึกได้ดังนั้น เขาจึงเอ่ยกับมหาขันทีเฉา
“เจ้า... ไปพาตาเฒ่าฮั่วเข้ามาหาข้าก่อน”
“พะยะค่ะ”
มหาขันทีเฉาเข้าใจว่าฝ่าบาทกำลังจะสำแดงอำนาจอีกครั้ง
ซีเหมินเฟยเสวี่ยเห็นมหาขันทีเฉาเดินออกไป จึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ฝ่าบาท เหตุใดพระองค์ถึงเรียกอัครมหาเสนาบดีฮั่วว่า ตาเฒ่าฮั่ว หรือพะยะค่ะ?”
“อ๋อ เพราะเขาเจ้าเล่ห์และชั่วร้าย เต็มไปด้วยความคิดแย่ๆ น่ะสิ”
อัครมหาเสนาบดีฮั่วที่กำลังจะก้าวเข้าตำหนักพอดีได้ยินคำนี้เข้า ใบหน้าของเขาก็พลันมืดมนทันที
อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูให้ดี ชื่อเรียกของเขายังดูดีกว่า ‘ตาเฒ่ากวนจอมฉวยโอกาส’ อยู่บ้าง
เขาจึงรีบเอ่ยทักทายทันที
“กระหม่อมถวายบังคมพะยะค่ะฝ่าบาท”
“โอ้ เสี่ยวฮั่ว รีบลุกขึ้นเถิด เรามีความสัมพันธ์กันแบบไหน? ไม่จำเป็นต้องเกรงใจกันขนาดนี้”
อัครมหาเสนาบดีฮั่ว: “…”
ความสัมพันธ์ของพวกเราดูไม่น่าจะดีขนาดนั้นนะ
แต่ในเมื่อฮ่องเต้มอบหน้าตาให้เขา เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะในสถานการณ์ปัจจุบัน ฮ่องเต้เปรียบเสมือนกรรมการ หากเขาผูกมิตรไว้ ย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสีย
“ยอดฝีมือ ไปหาเก้าอี้มาให้พี่ชายฮั่วของเจ้าสิ”
มหาขันทีเฉา: “…”
นี่มันลำดับอาวุโสแบบไหนกันเนี่ย?
อิ๋งอี้เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ มองอัครมหาเสนาบดีฮั่วด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งและเอ่ยว่า
“ฮั่วเอ๋อร์ พูดกันตามตรง ในบรรดาพวกเจ้าสามคน เจ้าคือคนที่ข้าโปรดปรานที่สุด ดูลักษณะของเจ้าสิ หน้าผากเต็ม กรามเหลี่ยมสวยงาม แม้แต่รัดเกล้าของเจ้ายังมีแสงสีทองเปล่งประกาย เจ้ามีราศีอันเป็นมงคลยิ่งนัก”
เหงื่อของอัครมหาเสนาบดีฮั่วเริ่มไหลพรากอีกครั้ง
“ฝ่าบาท ฟ้าดินเป็นพยาน กระหม่อมไม่มีความคิดเช่นนั้นเลยจริงๆ พะยะค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็จงสาบานมาสิว่า หากเจ้าได้เป็นฮ่องเต้ ขอให้ผู้ชายทุกคนต้องเป็นทาส ผู้หญิงทุกคนต้องเป็นโสเภณี และทันทีที่พวกเขามีอายุครบสิบแปดปี ขอให้คนทั้งตระกูลของเจ้าต้องตายตกตามกันไปให้หมด”
อัครมหาเสนาบดีฮั่ว: “…”
“เอาล่ะ เลิกเล่นละครแล้วมาจริงใจกันหน่อย ข้าพูดจริงๆ ตำแหน่งของข้าคนนี้จะเป็นของเจ้าในอนาคต ข้าสนับสนุนเจ้าจากใจจริง”
“ความเมตตาของฝ่าบาทนั้นล้นพ้น แต่กระหม่อมยังคงยืนยันคำเดิม กระหม่อมมิกล้ามีความคิดกบฏเช่นนั้นเลยจริงๆ หากฝ่าบาทปรารถนาให้กระหม่อมสาบาน เช่นนั้น...”
“เฮ้ เฮ้ เฮ้ ข้าแค่ล้อเล่น ข้าจะบังคับให้ท่านสาบานจริงๆ ได้ยังไง? แต่ความหน้าด้านที่ส่งออกมานี่ดีมากเลยนะ ดูท่าทางจะไปได้ไกล”
อิ๋งอี้ชกเข้าที่ตัวอัครมหาเสนาบดีฮั่วไปทีหนึ่ง แทบจะทำเอาเขาตายคาที่
เขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อจากการถูกข่มขู่โดยอิ๋งอี้อยู่แล้ว และด้วยความที่ชรามากแล้ว หมัดนั้นจึงทำให้ร่างกายของเขาเกิดรอยช้ำทันที
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดทางกาย ความตื่นตระหนกทางจิตใจนั้นรุนแรงกว่ามาก เพราะตอนนี้เขาไม่สามารถคาดเดาเล่ห์เหลี่ยมของฝ่าบาทได้เลยแม้แต่น้อย
“แต่เสี่ยวฮั่ว ในฐานะที่ข้าเป็นพี่ชายข้าต้องขอเตือนเจ้าสักสองสามคำ การจะนั่งในตำแหน่งสามขั้วอำนาจนี้ แค่มีความทะเยอทะยานอย่างเดียวนั้นไม่พอ เจ้าต้องลงมือทำด้วย เจ้าไม่เด็กแล้วนะ หากรอนานกว่านี้เจ้าจะเสียเปรียบ”
นั่นมันก็ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง
“ดังนั้น ข้าจึงวางแผนไว้แบบนี้ ในบรรดาพวกเจ้าสามคน กำลังทหารของเจ้านั้นอ่อนแอที่สุด ข้าเลยตั้งใจจะเสริมความแข็งแกร่งให้เจ้า”
การกระทำของอิ๋งอี้ทำให้อัครมหาเสนาบดีฮั่วพมึนงงทันที แต่เขาไม่เชื่ออย่างเด็ดขาดว่าอิ๋งอี้จะต้องการให้เขาเป็นฮ่องเต้จริงๆ
และด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้อิ๋งอี้ที่อยู่ตรงหน้าจะดูผ่อนคลาย แต่เขากลับรู้สึกหวาดกลัว
ความรู้สึกนี้ทำให้นึกถึงอดีตจักรพรรดิ เขารู้สึกแบบนี้ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับอดีตจักรพรรดิในตอนนั้น
เมื่อบวกกับการถูกข่มขู่อย่างต่อเนื่องจากอิ๋งอี้ สมองของเขาก็พลันว่างเปล่าทันที!
“ไม่ว่าฝ่าบาทปรารถนาจะทำสิ่งใด ก็ทรงทำเถิดพะยะค่ะ ขุนนางชราผู้นี้จะสนับสนุนอย่างเต็มที่”
“ดี มันเป็นแบบนี้ ตอนที่ข้ามา ข้าบังเอิญไปเจอทหารรักษาพระองค์ของราชครูกวนเข้า ผลงานของพวกมันทำให้ข้าผิดหวังมาก พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะกระโดดขึ้นมาฟันข้าเสียด้วยซ้ำ”
อัครมหาเสนาบดีฮั่ว: “…”
พูดออกมาได้ ราวกับว่าพวกมันจะเป็นบ้าจนกล้าฟันพระองค์อย่างนั้นแหละ