ตอนที่ 21: ข้าปฏิเสธ
ตอนที่ 21: ข้าปฏิเสธ
ตอนที่ 21: ข้าปฏิเสธ
ยุคทวีปโต้วหลัวภาคสอง
ในขณะเดียวกัน ณ โรงเรียนสื่อไหลเค่อ ศาลาเทพสมุทร
อาจารย์โรงเรียนในคนหนึ่งรีบเข้ามารายงานต่อผู้อาวุโสเซวียนอย่างร้อนรน
“ผู้อาวุโสเซวียน แย่แล้วขอรับ! พวกเราเพิ่งทำการตรวจสอบจำนวนคนและพบว่า... พบว่าหลิงลั่วเฉินหายตัวไป!”
อาจารย์กล่าวด้วยความวิตกกังวล:
“หอพักของนางว่างเปล่า และพวกเราได้ค้นหาไปทั่วทั้งโรงเรียนในแล้วแต่ก็ไม่พบนางเลย!”
“อะไรนะ?!”
ผู้อาวุโสเซวียนตบโต๊ะและลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจและโกรธแค้น
เขาขมวดคิ้วแน่นและเดินไปมาในห้องด้วยสีหน้าที่ดูเป็นกังวลอย่างถึงที่สุด
“เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!”
“ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ นางบังอาจออกจากโรงเรียนโดยไม่ได้รับอนุญาตได้อย่างไร!”
“ผู้อาวุโสเซวียน พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ? ควรส่งคนออกไปตามล่านางทันทีเลยหรือไม่?”
“ตามล่า? จะตามอย่างไร?”
ผู้อาวุโสเซวียนถลึงตาใส่อาจารย์คนนั้น
“โรงเรียนเพิ่งจะถูกสั่งปิดตาย ความวุ่นวายเพียงเล็กน้อยก็จะถูกโลกภายนอกเอาไปขยายความจนเกินจริง! หากข่าวแพร่ออกไปว่าหนึ่งในเจ็ดประหลาดหนีความผิด ผลที่ตามมาจะเกินกว่าจะจินตนาการได้!”
เขาจิบสุราและถอนหายใจยาว แสร้งทำสีหน้าเจ็บปวดราวกับเห็นแก่ส่วนรวมเป็นที่ตั้ง
“เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปโดยเด็ดขาด!”
“จงไปสั่งกำชับทุกคนที่รู้เรื่องนี้ให้ปิดปากให้สนิท!”
“บอกโลกภายนอกว่าหลิงลั่วเฉินกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร!”
“เมื่อสถานการณ์ในโรงเรียนมั่นคงแล้ว ข้าจะออกไปตามนางกลับมาด้วยตัวเอง!”
“ขอรับ... ขอรับ! ผู้อาวุโสเซวียนช่างปรีชาและเที่ยงธรรมยิ่งนัก!”
อาจารย์คนนั้นถอนหายใจอย่างโล่งอกและรีบโค้งคำนับลาออกไป
ประตูถูกปิดลงอย่างแผ่วเบา
เมื่อเสียงฝีเท้าของอาจารย์คนนั้นหายลับไปที่ปลายทางเดิน
สีหน้าท่าทางทั้งหมดของผู้อาวุโสเซวียนก็มลายหายไปในพริบตาโดยไร้ร่องรอย
ใบหน้าที่ดูเป็นกังวลเมื่อครู่ บัดนี้หลงเหลือเพียงความเย็นชาที่ไร้ความรู้สึก
เขาค่อยๆ หันกลับไปพูดกับเงามืดในห้องด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเป็นเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ:
“ข้าปล่อยนางออกไปให้พวกเจ้าแล้ว”
“จงไปพานางกลับไปยังลัทธิเสีย”
“จำไว้ เมื่อทำสำเร็จแล้ว อย่าเพิ่งติดต่อมาอีกในช่วงนี้”
สิ้นคำพูด พื้นที่ในเงามืดก็บิดเบี้ยว ร่างที่ถูกปกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิทปรากฏออกมาดั่งเงาพลาย
“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย...”
เงามืดนั้นส่งเสียงหัวเราะแหบแห้งชวนขนลุก
“เมื่อผู้อาวุโสเซวียนเป็นคนลงมือ พวกเราย่อมวางใจ”
“ราชาวิญญาณธาตุน้ำแข็ง แถมยังเป็นหนึ่งในเจ็ดประหลาดสื่อไหลเค่อ ท่านประมุขลัทธิจะต้องพึงพอใจมากแน่นอน”
ขณะที่พูด เงามืดนั้นก็ดีดนิ้วเบาๆ
ลูกปัดขนาดเท่าไข่นกพิราบที่แผ่แสงสีแดงฉานประหลาดลอยเข้าหาผู้อาวุโสเซวียนอย่างเงียบเชียบ
“นี่คือสิ่งบรรณาการสำหรับครั้งนี้ โปรดรับไว้เถิดผู้อาวุโส”
หลังจากพูดจบ เงามืดนั้นก็กลายเป็นกลุ่มควันสีดำและจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นั่น
หลงเหลือเพียงผู้อาวุโสเซวียนอยู่ลำพังในห้อง
เขาจ้องเขม็งไปที่ลูกปัดโลหิตที่ลอยอยู่ตรงหน้า ความหิวโหยที่แทบคลั่งปะทุขึ้นในดวงตาของเขาในทันที!
เขาไม่สามารถรักษาท่าทางหน้าไหว้หลังหลอกที่เป็นอยู่ได้อีกต่อไป กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยว และมีเสียงหอบหายใจดังออกมาจากลำคอ
เขาสะบัดมือกระทันหัน พลังวิญญาณอันหนาแน่นเข้าปกคลุมห้องทำงานทั้งหมดไว้เพื่อตัดการสำรวจจากภายนอก
เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็คว้าลูกปัดโลหิตนั้นมา
เขาอ้าปากอย่างร้อนรนและกลืนลูกปัดโลหิตลงไปในคำเดียว ราวกับสัตว์ร้ายที่อดอยากมานานนับพันปี!
อึก!
เมื่อลูกปัดโลหิตเข้าสู่ร่างกาย พลังชีวิตมหาศาลและพลังงานที่ชั่วร้ายก็ระเบิดออกภายในร่างของเขา
ผู้อาวุโสเซวียนครางออกมาด้วยความพึงพอใจระคนเจ็บปวด ร่างกายที่เคยซูบผอมกลับดูเต็มตื้นขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และมีสีแดงระเรื่อปรากฏบนใบหน้า
ทั่วทั้งร่างของเขาดูเหมือนจะเยาว์วัยลงไปถึงสิบปีในพริบตา ราวกับได้รับการฟื้นฟู!
“ไม่ว่าจะลิ้มรสกี่ครั้ง รสชาติของเม็ดยาโลหิตนี้ก็ยังคงยอดเยี่ยมเสมอ!”
ผู้อาวุโสเซวียนเลียริมฝีปากอย่างโหยหา ดวงตาวูบวาบด้วยแสงแห่งความโลภและดุร้าย
เขาดูน่าสยดสยองอย่างยิ่ง
“หลิงลั่วเฉิน... การเสียสละของเจ้าสามารถเติมเต็มท้องของข้า และแลกมาซึ่งความสงบชั่วคราวของสื่อไหลเค่อ การตายของเจ้าถือว่าทำหน้าที่ของมันได้สมบูรณ์แล้ว...”
...
ภายในรถม้าที่โคลงเคลง
หลิงลั่วเฉินตกอยู่ในสภาวะแห่งความหวาดกลัวและความสับสนอย่างรุนแรง
นางมองไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้าผู้ที่ทำให้ความจริงกระจ่างแจ้ง ราวกับกำลังไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย
“ข้า... ข้าอยากกลับบ้าน”
น้ำเสียงของหลิงลั่วเฉินสั่นเครือด้วยหยาดน้ำตา นี่เป็นครั้งแรกที่นางแสดงด้านที่อ่อนแอเช่นนี้ออกมาต่อหน้าคนอื่น
“ตระกูลของข้าคือตระกูลเทียนสุ่ยที่อยู่ชายแดนทางเหนือของอดีตจักรวรรดิเทียนโต่ว ผู้อาวุโสในตระกูลอาจจะมีวิธีสยบสิ่งที่อยู่ในตัวข้าได้”
นางเงยหน้ามองจี้ซวนด้วยสายตาที่แทบจะเป็นการวิงวอน
“ข้าขอร้องล่ะ ช่วยไปส่งข้าที่บ้านที!”
“ในการเดินทางครั้งนี้ ข้าไม่รู้ว่าข้าจะสูญเสียการควบคุมอีกเมื่อไหร่ มีเพียงเจ้า... มีเพียงทักษะวิญญาณของเจ้าเท่านั้นที่สามารถช่วยให้ข้าได้สติกลับคืนมาเมื่อข้าคลุ้มคลั่ง!”
“ตราบใดที่เจ้าไปส่งข้าถึงบ้านได้ ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด—เงินทอง, กระดูกวิญญาณ, อุปกรณ์วิญญาณ...”
“ขอเพียงตระกูลของข้ามีให้ ข้าจะมอบมันให้เจ้าทั้งหมด!”
เมื่อมองไปที่ “องค์หญิงน้ำแข็ง” ตรงหน้าที่ละทิ้งทิฐิและความภาคภูมิใจทั้งหมดไปจนเหลือเพียงความสิ้นหวังและการร้องขอ
จี้ซวนนิ่งเงียบไป
ไปส่งนางอย่างนั้นหรือ?
พูดน่ะมันง่าย
ครั้งล่าสุดที่เขาทำสำเร็จมันเป็นเพราะโชคช่วยล้วนๆ
เป็นเพราะจิตใจของหลิงลั่วเฉินเองที่สั่นคลอน เขาจึงสามารถฉวยโอกาสจากช่องโหว่นั้นได้
ถึงกระนั้น เขาก็เกือบจะใช้พลังจิตจนหมดสิ้นและเกือบจะถูกพลังสะท้อนกลับ
หากมีครั้งต่อไป เขาไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยว่าจะทำสำเร็จ
สายตาของจี้ซวนตกอยู่ที่ร่างของหลิงลั่วเฉินที่กำลังสั่นเทาด้วยความกลัว
นิ้วของเขาเคาะลงบนแผ่นไม้อย่างแผ่วเบา
ในตอนนี้ จี้ซวนเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เข้ามาแทรกแซงตั้งแต่แรก
เดิมทีเขาลงมือช่วยเพราะหลิงลั่วเฉินเป็นหนึ่งในเจ็ดประหลาดของโรงเรียนใน และการที่นางหนีออกจากโรงเรียนเพียงลำพังย่อมต้องมีเงื่อนงำ
เขาคิดว่าอาจจะได้รับประโยชน์บางอย่างจากนาง หรืออาจจะใช้เป็นข้อต่อรองในอนาคต
แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าหลิงลั่วเฉินมีกับดักที่เชียนกู่หวังเหยียนทิ้งไว้ในตัว นางคือ “ระเบิด” ที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ
ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเขาสันนิษฐานว่าการหนีของนางถูกจัดฉากไว้อย่างลับๆ การเดินทางครั้งนี้ย่อมเต็มไปด้วยจิตสังหาร
เขาอาจจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง
มีเพียงคนที่เสียสติเท่านั้นที่จะยอมรับข้อตกลงนี้
จี้ซวนจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวังนั้น และส่ายหน้าเบาๆ
“เสียใจด้วย ข้าปฏิเสธ”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับชัดเจนยิ่งนัก
“ข้าเป็นเพียงวิญญาจารย์ระดับ 20 เมื่อครู่นี้มันคือขีดจำกัดของข้าแล้ว หากมันเกิดขึ้นอีกครั้ง พวกเราทั้งคู่คงต้องตาย”
“ข้าช่วยเจ้าไม่ได้ และข้าก็ไม่อยากจะทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ”
เขาตัดสินใจแล้วว่าจะลงจากรถที่สถานีถัดไป
แม้จะต้องเสียเงินและเวลามากขึ้นเพื่อหาขบวนคาราวานใหม่ แต่มันก็ยังปลอดภัยกว่าการอยู่กับผู้หญิงที่เต็มไปด้วยปัญหาคนนี้
เมื่อได้ยินคำพูดของจี้ซวน ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาของหลิงลั่วเฉินก็ดับวูบลงโดยสมบูรณ์
นางไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่ละทิ้งศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจทั้งหมดแล้ว นางจะได้รับคำปฏิเสธที่ตรงไปตรงมาและเย็นชาเช่นนี้
ใช่แล้ว ทำไมเขาถึงต้องช่วยนางด้วยล่ะ?
พวกเขาเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่พบกันโดยบังเอิญ เขาได้ช่วยเหลือและช่วยชีวิตนางไว้ครั้งหนึ่งแล้ว ซึ่งนั่นก็มากเกินพอ
สำหรับเขา นางก็เป็นเพียงภาระอันยิ่งใหญ่เท่านั้น
รถม้ากลับตกสู่ความเงียบงันที่ชวนอึดอัดอีกครั้ง
หลิงลั่วเฉินกอดเข่าและซบหน้าลงระหว่างขา ร่างกายของนางสั่นเทาเล็กน้อยขณะที่มีเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังสะท้อนอยู่ในพื้นที่แคบๆ
ทว่าความเงียบนี้ไม่ได้ดำเนินไปถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ
“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย...”
เสียงหัวเราะที่หนาวเหน็บถึงกระดูกดังมาจากเหนือรถม้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!
เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและความโหดเหี้ยม ราวกับแมวที่กำลังหยอกล้อหนูภายใต้กรงเล็บ
สีหน้าของจี้ซวนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันทีที่เสียงหัวเราะนั้นดังกึกก้อง!
ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งตัวขณะที่สัมผัสถึงวิกฤตแห่งความตายเข้าปกคลุมหัวใจในพริบตา!
“กระโดด!”
เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด ได้แต่แผดเสียงสั่งหลิงลั่วเฉินที่กำลังตกตะลึง
ตัวเขากระแทกทะลุผนังรถม้าที่เปราะบางและม้วนตัวออกไปข้างนอกโดยไม่ลังเล!
แม้หลิงลั่วเฉินจะกำลังมึนงง แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ในฐานะราชาวิญญาณของนางยังคงอยู่
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของจี้ซวน นางก็โคจรพลังวิญญาณโดยสัญชาตญาณ ห่อหุ้มตัวเองด้วยชั้นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งและกระแทกทะลุผนังรถม้าอีกด้านออกไปเช่นกัน!
เพียงวินาทีเดียวหลังจากที่ทั้งสองคนกระโดดออกมาจากรถม้า!
พลังงานสีม่วงเข้มมหาศาลที่ยากจะบรรยายก็พุ่งเข้าใส่!
ตู้ม!!!
เสียงระเบิดดังกึกก้องเลื่อนลั่น!
รถม้าที่พวกเขาเพิ่งอยู่เมื่อครู่ พร้อมกับสินค้าทั้งหมดภายใน ถูกบดขยี้กลายเป็นผุยผงในพริบตา!
คลื่นกระแทกอันรุนแรงกวาดล้างออกไป ทำให้ขบวนคาราวานทั้งขบวนตกอยู่ในความโกลาหล เสียงกรีดร้องและเสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่ว
จี้ซวนม้วนตัวบนพื้นอย่างทุลักทุเลหลายครั้งเพื่อสลายแรงกระแทก และรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที
กลางอากาศ มีร่างหนึ่งลอยอยู่อย่างเงียบเชียบราวกับเงาพลาย
มันคือร่างที่ถูกปกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่จนมองไม่เห็นใบหน้า สัมผัสได้เพียงกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายและความตายที่น่าคลื่นไส้
และใต้เท้าของเขา วงแหวนวิญญาณเจ็ดวง—เหลืองสอง ม่วงสอง ดำสาม—กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ!
มหาปราชญ์วิญญาณ!
มันคือมหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวนจริงๆ!
จบตอน