บทที่ 21 บดขยี้ยุคสมัย

หลี่เค่อเดินตามเถียนเมิ่งออกจากจวนและไม่นานก็มาถึงลานกว้างข้างเคียง นี่คือพื้นที่ที่เถียนเมิ่งเตรียมไว้เพื่อผลิตสิ่งของตามที่หลี่เค่อต้องการโดยเฉพาะ

เมื่อหลี่เค่อมาถึง สิ่งประดิษฐ์ที่ประกอบเสร็จแล้วก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบอยู่ที่มุมหนึ่งของลาน

แม้แต่รังไหมและเส้นด้ายที่เตรียมไว้ก็พร้อมสำหรับการผลิตแล้ว

ช่างปั่นด้ายและช่างทอผ้ายืนรออยู่หน้าเครื่องจักร

"ถวายบังคมองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ" เมื่อเห็นหลี่เค่อ ใบหน้าของทุกคนก็สว่างไสวด้วยความศรัทธา! พวกเขาได้ทดสอบอุปกรณ์นี้แล้วและเรียกหลี่เค่อมาดูหลังจากที่มันทำงานได้สำเร็จ พวกเขาไม่รู้จะบรรยายมันอย่างไรดี—มันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! องค์ชายทรงเป็นดั่งมังกรในหมู่มนุษย์อย่างแท้จริง!

"ไม่ต้องมากพิธี เริ่มกันเถอะ ทดสอบเครื่องปั่นด้ายก่อน" หลี่เค่อโบกมือแล้วเอ่ย

"พ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งให้สัญญาณ และช่างปั่นด้ายก็ลงมือทำงานทันที เขาหมุนฟันเฟืองขนาดใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งทำหน้าที่ขับเคลื่อนฟันเฟืองขนาดเล็กอีกสิบหกตัวให้หมุนตาม ขณะที่ฟันเฟืองหมุน รังไหมที่เตรียมไว้ก็เริ่มเกี่ยวพันกันและก่อตัวเป็นเส้นด้ายอย่างรวดเร็ว

ความเร็วที่เพิ่มขึ้นนั้นมากกว่าสิบหกเท่าอย่างเห็นได้ชัด

ในภายหลัง เมื่อมีการค้นพบตลับลูกปืนและลูกปืน ฟันเฟืองขนาดใหญ่ก็จะสามารถขับเคลื่อนได้โดยตรงด้วยเครื่องจักรไอน้ำ ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่แค่สิบหกเส้น—แต่อาจจะเป็นหนึ่งร้อยหกสิบเส้นเลยทีเดียว

"ยอดเยี่ยมมาก!" หลี่เค่อปรบมือด้วยความตื่นเต้น "ทำได้ดีมาก เถียนเมิ่ง ตกรางวัลให้เขาซะ!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งรีบโค้งคำนับ

สำหรับจำนวนเงินรางวัลนั้น หลี่เค่อไม่จำเป็นต้องระบุ เพราะห้างการค้าเยว่ไหลมีระบบการให้รางวัลและการลงโทษที่ชัดเจนอยู่แล้ว ช่างฝีมือเหล่านี้ได้รับการยกย่องจากหลี่เค่อมาตั้งแต่ต้น ดังนั้นรางวัลที่พวกเขาได้รับจึงมากกว่าที่พวกเขาจะได้รับจากบ้านอื่นมากนัก

ผ้าไหมและเส้นไหมเองก็ถูกใช้แทนสกุลเงินในยุคต้าถัง หมายเหตุ: ผ้าไหมและเส้นไหมนั้นแตกต่างกัน แม้ว่าจะมาจากวัสดุเดียวกัน แต่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหมนั้นมีค่าน้อยกว่าเส้นไหม ราษฎรทั่วไปส่วนใหญ่มักใช้ผ้าไหม และก็ยังมีผ้าลินินที่ราคาถูกกว่าอีกด้วย

ผู้ที่สามารถซื้อผ้าไหมมาสวมใส่ได้มักจะถูกจัดว่าเป็นชนชั้นกลางในยุคต้าถัง ราษฎรระดับล่างสุดส่วนใหญ่มักสวมใส่เสื้อผ้าฝ้ายหยาบ และอาจจะมีเสื้อผ้าไหมสักชุดสองชุดที่แทบจะไม่กล้าหยิบมาใส่เลย

การที่ผ้าไหมสามารถใช้เป็นสกุลเงินในยุคต้าถังได้นั้น สาเหตุหลักเป็นเพราะในช่วงที่ต้าถังเพิ่งสถาปนาขึ้น ตั้งแต่ปลายราชวงศ์สุยจนถึงต้นราชวงศ์ถัง ไม่มีการออกสกุลเงินใหม่เลย สกุลเงินของราชวงศ์สุยนั้นมีคุณภาพแย่มาก ประกอบกับสงครามและการค้าขายขนาดใหญ่ที่ไม่เพียงพอ ผ้าไหมจึงเข้ามาทำหน้าที่เป็นสกุลเงินแทน

ราชวงศ์ถังเพิ่งเริ่มหล่อและออกเหรียญไคหยวนทงเป่าในปีที่สี่ของรัชศกอู่เต๋อ แต่เหรียญที่หล่อออกมาก็ยังไม่เพียงพอต่อการหมุนเวียนในตลาด

อันที่จริง ตลอดทั้งยุคราชวงศ์ถัง จนกระทั่งสิ้นสุดกบฏอันลู่ซาน เหรียญที่ราชวงศ์ถังหล่อขึ้นก็ไม่เคยเพียงพอต่อความต้องการเลย

ดังนั้น การผลิตผ้าไหมในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนการที่หลี่เค่อกำลังพิมพ์ธนบัตร! นี่คือเครื่องพิมพ์ธนบัตรชัดๆ!

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผ้าไหมทำหน้าที่เป็นสกุลเงิน อัตรากำไรของมันจึงไม่สูงนัก วัตถุดิบคิดเป็นต้นทุนประมาณ 30% ค่าแรงและทรัพยากรประมาณ 40% และกำไรประมาณ 30%

จากจุดนี้ จะเห็นได้ชัดว่าทำไมพวกตระกูลขุนนางทรงอำนาจถึงร่ำรวยนัก บ้าเอ๊ย ก็เพราะว่าทุกคนสามารถพิมพ์ธนบัตรได้น่ะสิ! และถ้าเจ้าพิมพ์แบงก์ 70 สตางค์ แต่เอาไปใช้จ่ายได้ในราคา 1 บาทเต็ม—แล้วพวกเขาจะไม่รวยได้อย่างไรล่ะ

แต่เรื่องผ้าไหมก็ต้องคำนึงถึงปัญหาการสึกหรอด้วย เพราะมันก็ยังเป็นของที่ชำรุดเสียหายได้อยู่ดี

"ทดสอบการทอผ้าด้วยสิ" หลี่เค่อชี้ไปที่กี่ทอผ้ากระสวยเหินที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ย

"พ่ะย่ะค่ะ!" ช่างทอผ้าที่อยู่ตรงนั้นก็เริ่มลงมือทันที ขณะที่เขาทำงาน เห็นได้ชัดว่ากระสวยเหินไปมาบนกี่ทอผ้า และประสิทธิภาพการทอก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ก่อนหน้านี้ ทุกขั้นตอนล้วนต้องทำด้วยมือทั้งสิ้น

"องค์ชาย พวกเราได้คำนวณดูคร่าวๆ แล้ว ประสิทธิภาพการทอผ้าของกี่ทอผ้านี้สามารถเพิ่มขึ้นได้ประมาณแปดเท่าพ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก "และต้นทุนรวมของเราตั้งแต่การรับซื้อรังไหมไปจนถึงการปั่นและการทอ คิดเป็นเพียงหนึ่งในยี่สิบของคนอื่นเท่านั้น ค่าขนส่งและการเดินทางคิดเป็นส่วนใหญ่ของต้นทุนนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น เมื่อเทียบกับราคาตลาด ต้นทุนค่าแรงและค่าวัสดุสำหรับผ้าไหมหนึ่งพับเดิมทีอยู่ที่ 120 เหวิน แต่ตอนนี้เราใช้แค่ 6 เหวินงั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ ต้นทุนของเราในการผลิตผ้าไหมหนึ่งพับอยู่ที่ประมาณ 96 เหวิน ในขณะที่ต้นทุนของคนอื่นอยู่ที่ 210 เหวิน ราคาตลาดปัจจุบันอยู่ที่ 300 เหวินต่อพับพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งสรุปตัวเลขในที่สุด

"เยี่ยมมาก ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ถึงจะผลิตเครื่องจักรครบชุด" หลี่เค่อหันไปมองหลู่ต้าเฉียง

"องค์ชาย หากมีกำลังคนเพียงพอ และเราใช้วิธีการผลิตแบบสายพานประกอบตามที่พระองค์ตรัส กระหม่อมคาดว่าเมื่อเรามีช่างฝีมือมากกว่าสามร้อยคน เราจะสามารถผลิตเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าได้อย่างละหนึ่งเครื่องทุกๆ สองวันโดยเฉลี่ยพ่ะย่ะค่ะ" หลู่ต้าเฉียงรีบตอบ

"เถียนเมิ่ง จัดหาคนมาให้พร้อม! หกร้อยคน เร่งผลิตให้เร็วที่สุด แล้วก็ไปบอกให้ห้างการค้าเยว่ไหลไปกว้านซื้อรังไหมจากทั่วทั้งเขตลั่วโจว ภายในเขตอิทธิพลของตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยาง ในราคา 100 เหวินต่อผ้าไหมหนึ่งพับ" หลี่เค่อแค่นเสียงเย็นชา ตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางงั้นรึ? ข้าจะขุดรากถอนโคนพวกเจ้าให้ดู!

ส่วนเรื่องที่ว่าหลี่เค่อมีเงินมากขนาดนั้นหรือไม่น่ะหรือ? นี่นำมาซึ่งผลผลิตจากสถานการณ์พิเศษของต้าถัง: เพราะผ้าไหมสามารถใช้แทนเงินได้! นั่นหมายความว่าวัตถุดิบที่หลี่เค่อรับซื้อมา หลังจากแปรรูปและผลิตเป็นผ้าไหมสำเร็จรูปแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเอาไปขายด้วยซ้ำ! สามารถนำไปใช้แทนเงินเพื่อรับซื้อรังไหมจากชาวบ้านได้โดยตรง!

วิธีนี้มีประสิทธิภาพกว่าการนำไปขายเสียอีก!

ในยุคต้าถัง ภูมิภาคเจียงหนานยังไม่ได้เป็นแหล่งผลิตผ้าไหมและเส้นไหมที่สำคัญ—นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในภายหลัง ปัจจุบัน แหล่งผลิตหลักอยู่ในแถบตอนเหนืออันกว้างใหญ่ของต้าถัง

"แต่องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ ชาวนาปลูกหม่อนส่วนใหญ่ล้วนมีสัญญาผูกมัด และห้างการค้าที่รับซื้อรังไหมก็มักจะมีสัญญาผูกมัดเช่นกัน อิทธิพลของตระกูลเจิ้งยังคงฝังรากลึกอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งมีความกังวล

การรับซื้อจากชาวบ้านโดยตรงไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่ในยุคนี้มีการทำสัญญาผูกมัดกันอยู่ และราษฎรตาดำๆ ก็ไม่กล้าฉีกสัญญากับตระกูลขุนนาง ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่—พวกเขาไม่มีทางสู้ตระกูลเหล่านั้นได้เลย

"เดี๋ยวก่อน" หลี่เค่อครุ่นคิดและเอ่ยขัดขึ้นมา

จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดบางอย่าง แม้ว่ามันจะยังคลุมเครืออยู่ในหัวก็ตาม "ส่งคนไปที่ห้องหนังสือของข้าเดี๋ยวนี้ ไปเอาหีบที่ข้านำกลับมาจากในเมือง ที่ห่อด้วยผ้าไหมแล้วมีหนังสือสองสามเล่มอยู่ข้างในมา" หลี่เค่อสั่ง

"พ่ะย่ะค่ะ!" แม้เถียนเมิ่งจะงุนงง แต่เขาก็รีบสั่งให้คนไปทำตามทันที

"ท่านอาจารย์หลู่ พวกท่านทำงานต่อไปเถอะ แล้วก็ ท่านอาจารย์หลู่ เมื่อการผลิตเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าดำเนินไปอย่างราบรื่นแล้ว ให้หันมามุ่งเน้นที่การสร้างกี่ทอผ้าแจ็กการ์ด หลังจากระยะแรกผ่านพ้นไป ท่านและปรมาจารย์ช่างฝีมือคนอื่นๆ ก็สามารถมอบหมายงานเหล่านี้ให้ลูกน้องไปดูแลต่อได้ งานหลักของพวกท่านคือการหาทางปรับปรุงเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าเหล่านี้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!"

"หากพวกท่านสามารถปรับปรุงมันได้ ข้าจะไปขอประทานบรรดาศักดิ์จากเสด็จพ่อให้พวกท่านเอง!" หลี่เค่อประกาศพร้อมกับท่าทางที่ผายมือออกอย่างยิ่งใหญ่

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!" หลู่ต้าเฉียงและคนอื่นๆ รีบคุกเข่าลงทันที! ในชีวิตประจำวันของต้าถัง การคุกเข่าไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นต้องทำนัก—แม้แต่การเข้าเฝ้าหลี่ซื่อหมินก็แค่โค้งคำนับก็พอแล้ว แต่ครั้งนี้ พวกเขาคุกเข่าด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง บรรดาศักดิ์เชียวรึ?! ไม่ใช่แค่พวกเขาหรอก—แม้แต่พวกตระกูลขุนนางทรงอำนาจจำนวนมากก็ยังปรารถนามัน ช่างฝีมืออย่างพวกเขามีโอกาสได้รับบรรดาศักดิ์ด้วยหรือ?

แต่ถ้าองค์ชายบอกว่าเป็นไปได้ มันก็ต้องเป็นไปได้สิ!

หลี่เค่อไม่เคยประเมินภูมิปัญญาของคนโบราณต่ำเกินไป แม้ว่าเขาจะมีหนังสือวิทยาการในยุคหลัง แต่หนังสือเหล่านั้นมักจะมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงโดยใช้เครื่องจักรไอน้ำโดยตรง—ซึ่งเป็นการพัฒนาด้านพลังงานและเทคโนโลยีอย่างก้าวกระโดด

สิ่งที่หลี่เค่อต้องการให้พวกเขาทำก็คือ การปรับปรุงเครื่องจักรให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ประหยัดแรงงานมากขึ้น และจัดการได้ง่ายขึ้น ภายใต้ข้อจำกัดของกำลังคนในปัจจุบัน

ปรมาจารย์ช่างไม้ในยุคโบราณเหล่านี้ เทียบเท่าได้กับช่างเครื่องจักรระดับแนวหน้า อย่างพวกช่างปรับแต่งระดับแปดหลังจากก่อตั้งประเทศในยุคหลังเลยทีเดียว—ถือว่าเก่งกาจไม่เบาเลย