บทที่ 20 ผลิตสำเร็จ

ไม่ไกลออกไป เฉิงเย่าจินและพรรคพวกแทบจะหัวเราะจนขาดใจ สมกับเป็นองค์ชายสู่จริงๆ พระองค์ไม่เคยปล่อยให้ความแค้นข้ามคืนเลย อุตส่าห์มารออยู่ที่นี่ตั้งแต่การประชุมจบลง ถ้าไม่กลัวว่าฝ่าบาทจะเอาผิดล่ะก็ คงกล้าไปชวนองค์รัชทายาทตั้งแต่หน้าตำหนักไท่จี๋แล้วกระมัง

การที่ยอมทนรอจนมาถึงประตูฉางเล่อได้ ก็นับว่าไว้หน้าจ่างซุนอู๋จี้มากแล้ว

"องค์ชาย โปรดอย่าใส่ร้ายหอคณิกาเลยพ่ะย่ะค่ะ" เฉิงเย่าจินกลอกตาพลางพยายามพูดไกล่เกลี่ย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็รู้ดีว่าหลี่เค่อไม่ได้ตั้งใจจะมาชวนหลี่เฉิงเฉียนจริงๆ หรอก และหลี่เฉิงเฉียนก็ไม่มีทางไปสถานที่แบบนั้นอยู่แล้ว

"หอคณิกาเป็นสถานที่สำหรับฟังดนตรีก็จริง แต่คนเราจะไปที่นั่นเพื่อฟังดนตรีอย่างเดียวไม่ได้หรอกนะพ่ะย่ะค่ะ!" เฉิงเย่าจินขยิบตาพร้อมกับทำท่าทางหยอกล้อ

"ฮ่าๆๆ!" กลุ่มขุนนางฝ่ายทหารระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่ สาเหตุหลักก็คือ ตลอดหลายปีที่องค์ชายสู่ไปหอคณิกา พระองค์ก็ไปแค่ฟังดนตรีจริงๆ เชื่อไหมล่ะ มีสาวงามคณิกามากมายที่อยากจะใกล้ชิดพระองค์ แต่องค์ชายก็เอาแต่ฟังดนตรีและไม่เคยทำอย่างอื่นเลย!

ดังนั้น ทุกครั้งที่พวกผู้ชายหยาบกระด้างกลุ่มนี้พูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา

"ไสหัวไปให้พ้นเลย! พวกเจ้าจะไปรู้อะไร นอกจากชอบลูบคลำสะโพกผู้หญิงแล้ว พวกเจ้ายังทำอะไรเป็นอีก" หลี่เค่อกลอกตาและสวนกลับทันควัน

"ฮ่าๆๆ องค์ชาย พระองค์ยังทรงพระเยาว์นัก พระองค์ยังไม่รู้จักความสุขที่แท้จริงหรอกพ่ะย่ะค่ะ" แม่ทัพหลายคนหัวเราะร่วน

ขุนนางฝ่ายพลเรือนที่อยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วและเดินอ้อมไปอีกทางโดยสัญชาตญาณ จ่างซุนอู๋จี้แค่นเสียงเย็นชาและเดินจากไปทันที

หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยอย่างจนใจว่า "น้องสาม เจ้าไปเที่ยวให้สนุกเถอะ พี่ใหญ่มีราชกิจต้องไปจัดการ คงไปกับเจ้าไม่ได้หรอก"

"ฮี่ๆ เข้าใจแล้ว งั้นวันหลังข้าค่อยไปเยี่ยมท่านที่จวนก็แล้วกันนะท่านพี่" หลี่เค่อพูดกลั้วหัวเราะพลางประสานมือคารวะหลี่เฉิงเฉียน

หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้าแล้วเดินขากะเผลกจากไป อันที่จริง เนื่องจากอาการปวดขา หลี่ซื่อหมินจึงอนุญาตให้เขานั่งรถม้าได้ แต่หลี่เฉิงเฉียนปฏิเสธและยืนกรานที่จะเดินเท้า

หลี่เค่อมองตามแผ่นหลังของหลี่เฉิงเฉียนแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง พูดตามตรง หลี่เฉิงเฉียนเป็นคนที่มีนิสัยดีมาก ตลอดหลายปีที่หลี่เค่อข้ามมิติมา หลี่เฉิงเฉียนถือเป็นพี่ชายและรัชทายาทที่ดีอย่างแท้จริง เขาไม่เพียงแต่มุมานะศึกษาเล่าเรียนเพื่อจะเป็นฮ่องเต้ที่ดี แต่ยังใจดีกับน้องๆ ทุกคนอีกด้วย

ส่วนเรื่องไร้สาระต่างๆ ที่เขาทำในภายหลัง หลี่เค่อรู้สึกว่าเป็นเพราะอาการปวดขาที่แย่ลง ประกอบกับความตั้งใจของหลี่ซื่อหมินที่จะปลดเขาออกจากตำแหน่งรัชทายาทด้วยเหตุผลดังกล่าว ซึ่งนั่นทำให้หลี่เฉิงเฉียนปล่อยปละละเลยตัวเองในที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ตั้งใจเรียนมาก ตอนที่พวกเขายังเด็ก หลี่เฉิงเฉียนศึกษาเล่าเรียนร่วมกับหลี่เค่อและคนอื่นๆ และบรรยากาศการแข่งขันก็ดุเดือดยิ่งกว่านักเรียนในยุคหลังเสียอีก

ลองคิดดูสิ คนคนหนึ่งทำงานอย่างหนัก มุมานะเรียนหนังสือมานานกว่าสิบปีนับตั้งแต่อายุแปดขวบ แต่สุดท้ายกลับมีคนมาบอกว่าสิ่งที่ทำมาทั้งหมดมันสูญเปล่า

มันก็เหมือนกับนักเรียนหัวกะทิที่ตั้งใจเรียนหามรุ่งหามค่ำมาตั้งแต่เด็ก จนสอบติดมหาวิทยาลัยชิงหวาหรือมหาวิทยาลัยปักกิ่งได้สบายๆ แต่ครอบครัวกลับมาบอกก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัยในปีสุดท้ายว่า: 'ไม่ต้องสอบหรอก ต่อให้สอบติด เราก็ไม่ให้ไปอยู่ดี อยู่บ้านทำนาไปเถอะ'

ใครเจอแบบนี้ก็คงเป็นบ้ากันทั้งนั้นแหละ

เมื่อหลี่เฉิงเฉียนจากไป หลี่เค่อก็ประสานมือคารวะเฉิงเย่าจินอย่างเป็นกันเอง "ซู่กั๋วกง และทุกท่าน ข้าขอตัวก่อนนะ เอาไว้วันหลังเราค่อยไปดื่มด้วยกัน ข้าจะเลี้ยงสุราที่แรงที่สุดให้พวกท่านเอง"

"องค์ชายสู่ต้องรักษาคำพูดนะพ่ะย่ะค่ะ" เฉิงเย่าจินพูดพร้อมรอยยิ้มพลางประสานมือคารวะขณะมองดูหลี่เค่อจากไป... หลี่เค่อมุ่งหน้าตรงไปยังที่ดินของตนนอกเขตวังหลวง ในขณะที่เวลานี้ หลี่ซื่อหมินกำลังรอฟังรายงานจากฉางหลินอยู่

"เป็นยังไงบ้าง" หลี่ซื่อหมินเอ่ยถามเมื่อเห็นฉางหลินกลับมา

"ทูลฝ่าบาท องค์ชายสู่เสด็จกลับไปตั้งนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินเกือบจะหลุดปากพูดว่า "เผ่นหนีไปตั้งนานแล้ว" ออกมา

"หึ!" หลี่ซื่อหมินแค่นเสียงเย็นชา ไอ้ลูกตัวแสบ—ทำไมเวลาปกติถึงไม่รู้จักอ่านสถานการณ์แบบนี้บ้างนะ ทีเรื่องแบบนี้ล่ะเผ่นหนีไวกว่าใครเพื่อน!

"บอกข้ามาสิ เราประเมินเจ้าเด็กนั่นต่ำไปหรือเปล่า" หลี่ซื่อหมินอดถามไม่ได้

ฉางหลินเงียบไป เขาตอบคำถามนั้นไม่ได้ โชคดีที่หลี่ซื่อหมินไม่ได้ต้องการคำตอบจริงๆ แต่กลับพูดต่อไปว่า "เมื่อครู่นี้เจ้าก็เห็นในราชสำนักแล้ว เจ้าเด็กนั่นใช้วิธีเบี่ยงเบนประเด็นเพื่อสลายข้อกล่าวหาของจ่างซุนอู๋จี้ให้กลายเป็นเรื่องไร้สาระ แถมยังข้ามหน้าข้ามตาข้าไปจัดการเรื่องนี้เสียเอง ฝีมือไม่เบาเลยทีเดียวนะเนี่ย!"

ฉางหลินยังคงเงียบต่อไป... พระองค์นี่ก็ช่างกระไรเลยฝ่าบาท ทรงเรียกสิ่งนั้นว่าการเบี่ยงเบนประเด็นงั้นรึ นั่นเป็นเพราะเขาคือองค์ชายสู่ต่างหากล่ะ หากเป็นคนอื่นกล้าพูดแบบนั้น พระองค์คงกริ้วจัดและสั่งประหารชีวิตไปตั้งนานแล้ว

"แล้วฝ่าบาททรงมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินพูดแทรกขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ

"ช่างเถอะ ยังไงก็ตกลงกันไปแล้ว อีอย่าง ในเมื่อจ่างซุนอู๋จี้ยอมรับข้อเสนอ หลี่เค่อก็คงจะไม่ไปหาเรื่องจ่างซุนชงอีก ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องมาคอยสร้างปัญหาให้ข้าทุกวัน" หลี่ซื่อหมินโบกมือ

ฉางหลินเข้าใจในทันที

อย่างไรก็ตาม ฉางหลินยังมีอีกความคิดหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกไป เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งและสุดท้ายก็เลือกที่จะหุบปาก

หลี่ซื่อหมินสังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงตรัสขึ้นทันทีว่า "มีอะไรจะพูดก็พูดมา"

"ฝ่าบาท เอ่อ กระหม่อมมีความคิดโง่ๆ อยู่อย่างหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ นั่นคือ หลังจากนี้อีกหนึ่งปี... หากของรับขวัญที่องค์ชายสู่จัดเตรียมมา มีมูลค่าสูงกว่าสินสอดของฉีกั๋วกงจริงๆ ล่ะพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินลองหยั่งเชิงถามดู

หลี่ซื่อหมินชะงักไปทันที

เป็นคำถามที่ดี! มันเป็นสถานการณ์ที่พวกเขาไม่เคยคิดถึงมาก่อนเลย

แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอก ไม่ใช่หรือ แม้ตระกูลจ่างซุนจะไม่เหมือนพวกตระกูลขุนนางทรงอำนาจที่มีเชื้อสายสืบทอดกันมายาวนาน แต่พวกเขาก็เป็นถึงขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ที่ติดตามเขามาตั้งแต่ตอนที่ตระกูลหลี่เริ่มผงาดขึ้นมา พวกเขาได้รับประทานรางวัลมากมาย และตลอดหลายปีที่ผ่านมา ธุรกิจหลายอย่างก็ถูกมอบหมายให้ตระกูลจ่างซุนเป็นผู้ดูแล

ผลกำไรที่ได้รับย่อมต้องมหาศาล แล้วหลี่เค่อมีอะไรล่ะ นอกจากห้างการค้าเยว่ไหลที่เขาก่อตั้งขึ้นมาเอง—ซึ่งได้ยินมาว่าหลี่เค่อแทบไม่เคยหยิบเงินออกมาใช้เลย เพราะมันทำกำไรได้แค่พอคุ้มทุน—แล้วเขาจะมีอะไรอีกล่ะ

เขาจะมีของรับขวัญมากกว่าสินสอดที่ตระกูลจ่างซุนเตรียมไว้ได้อย่างไรกัน

"แม้ว่าองค์ชายสู่จะมีนิสัยบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่ฝ่าบาทลองคิดดูสิพ่ะย่ะค่ะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา องค์ชายไม่เคยลงสนามรบในศึกที่พระองค์ไม่มั่นใจว่าจะชนะเลยนะพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินกล่าวเสริม

หลี่ซื่อหมิน "..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ หลี่ซื่อหมินก็เริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์มันชักจะไม่แน่นอนเสียแล้ว

ปัญหาคือเขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าหลี่เค่อจะไปเอาเงินมาจากไหน เขาคงไม่ได้ไปคอร์รัปชันมาหรอกนะ เขาไม่มีแม้แต่โอกาสจะทำแบบนั้นด้วยซ้ำ

"เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็รอดูไปก่อนก็แล้วกัน" หลี่ซื่อหมินปวดหัวตุบๆ มันสายเกินไปที่จะมานั่งคิดเรื่องนี้แล้ว ประเด็นคือ หากสินสอดที่ตระกูลจ่างซุนเตรียมมาด้อยกว่าของหลี่เค่อจริงๆ ต่อให้ฮ่องเต้อยากจะกลืนน้ำลายตัวเอง จ่างซุนอู๋จี้ก็คงจะละอายใจเกินกว่าจะยอมทำตาม

แต่ท่ามกลางความปวดหัว หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เขาอยากจะรู้ว่าหลี่เค่อวางแผนจะหาเงินมากมายขนาดนั้นภายในเวลาเพียงหนึ่งปีได้อย่างไร... หลังจากกลับมาที่ที่ดินนอกเมือง หลี่เค่อก็ไม่ออกไปไหน เขาตั้งใจจะรอหลู่ต้าเฉียงและพรรคพวกผลิตสิ่งที่เขาเตรียมไว้ให้เสร็จสิ้นอย่างใจจดใจจ่อ จากความคืบหน้าที่เถียนเมิ่งรายงานเมื่อวานนี้ น่าจะใช้เวลาอีกไม่นาน

และก็เป็นจริงตามที่หลี่เค่อคาดไว้ เพียงหนึ่งวันหลังจากนั้น เถียนเมิ่งก็มารายงานด้วยความตื่นเต้น

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ! ทั้งเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าผลิตสำเร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"โอ้! ไปดูกันเถอะ!" หลี่เค่อลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้กัน ตาเฒ่าจ่างซุนอู๋จี้ คอยดูเถอะ! อยากจะประชันความรวยนักใช่ไหม!