บทที่ 16 ทุกคนล้วนมีเรื่องต้องคิด

หลังจากหลี่เค่อจากไป ภายในตำหนักลี่เจิ้ง ฮองเฮาจ่างซุนเอนกายลงบนตั่ง โดยมีหลี่ซื่อหมินประทับอยู่เคียงข้าง และนางกำนัลสองคนยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม

"แค่นี้เองรึ" หลี่ซื่อหมินเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท องค์ชายสู่ตรัสไว้เพียงเท่านี้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" นางกำนัลทูลตอบอย่างนอบน้อม

"เจ้าเด็กนั่นดีต่อบรรดาน้องสาวจริงๆ" หลี่ซื่อหมินเลิกคิ้วขึ้น "แต่ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีกลิ่นทะแม่งๆ อยู่นะ"

"ฝ่าบาท" ฮองเฮาจ่างซุนตรัสพร้อมรอยยิ้ม "ในเมื่อพระองค์ทรงเห็นชอบไปแล้ว ก็อย่าทรงเก็บมาใส่พระทัยเลยเพคะ อย่างไรเสีย เค่อเอ๋อร์ก็พูดถูก ตระกูลจ่างซุนคงไม่ยอมให้ของรับขวัญของเค่อเอ๋อร์มีมูลค่าสูงกว่าสินสอดของพวกเขาหรอกจริงไหมเพคะ พวกเขาไม่อาจมอบสินสอดที่เกินหน้าเกินตาพระองค์ได้ ทว่าหากด้อยกว่าของเค่อเอ๋อร์ก็คงจะเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมเช่นกัน"

แม้ว่าตระกูลจ่างซุนจะเป็นตระกูลเดิมของฮองเฮาจ่างซุน แต่พระนางก็ตระหนักดีนับตั้งแต่ที่แต่งงานกับหลี่ซื่อหมินเมื่ออายุสิบสามว่า ชีวิตของนางนั้นผูกพันอยู่กับเขา พระนางไม่อาจเข้าข้างตระกูลเดิมของตนได้ หากพวกเขาทำผิด พระนางก็จะไม่ขอความเมตตาให้พวกเขาเด็ดขาด

เพราะพระนางและครอบครัวของพระสวามีคือคนคนเดียวกัน

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว ข้าก็แค่หวังว่าเจ้าเด็กนั่นจะไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีกในวันข้างหน้า ว่าแต่ สุขภาพของซื่อจื่อเป็นอย่างไรบ้าง" หลี่ซื่อหมินเอ่ยถาม

"ดีขึ้นมากเลยเพคะ พระองค์ก็ทรงทราบดี เค่อเอ๋อร์พูดถูกในหลายๆ เรื่อง ตั้งแต่ที่เขาแนะนำให้อากาศในห้องของซื่อจื่อถ่ายเทได้สะดวกขึ้น ให้นางออกกำลังกายทุกวัน และกันนางให้อยู่ห่างจากบริเวณที่มีดอกไม้เยอะๆ สุขภาพของนางก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้นางยังดูมีน้ำมีนวลขึ้นด้วยนะเพคะ" ฮองเฮาจ่างซุนตรัสด้วยรอยยิ้ม

"นั่นใช่ฝีมือของเขางั้นรึ นั่นมันเป็นวิชาของซุนซือเหมี่ยวต่างหากเล่า!" หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างหงุดหงิด

ฮองเฮาจ่างซุนแย้มยิ้มแต่ไม่ได้ตรัสสิ่งใด คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาจากปากของหลี่เค่อ แม้เขาจะอ้างว่าเป็นของซุนซือเหมี่ยว แต่ใครจะรู้แน่ชัดล่ะ ฮองเฮาจ่างซุนทรงตระหนักดีว่า แม้หลี่เค่อมักจะอ้างคำพูดของผู้อื่น แต่ก็ไม่เคยมีใครค้นพบแหล่งที่มาได้เลยแม้ว่าจะไปค้นหาจากตำราโบราณก็ตาม

เห็นได้ชัดว่าเจ้าเด็กนั่นมีความสามารถซ่อนเร้นอยู่มาก เพียงแต่เขาไม่เคยแสดงออกมาให้ใครเห็นก็เท่านั้น

ในขณะเดียวกัน หลังจากจ่างซุนชงออกจากวังมา เขาก็รีบกลับจวนอย่างรวดเร็วที่สุด โดยมีจ่างซุนอู๋จี้รอฟังข่าวอยู่

เมื่อกลับถึงจวน จ่างซุนชงก็ตรงไปที่ห้องหนังสือ และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวังให้จ่างซุนอู๋จี้ฟังอย่างละเอียด

"มันซ้อมเจ้าอีกแล้วรึ!" สีหน้าของจ่างซุนอู๋จี้เคร่งเครียดลงทันทีเมื่อเห็นรอยฟกช้ำที่ดวงตาของจ่างซุนชง แม้ว่าจ่างซุนอู๋จี้จะมักมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่เค่อในราชสำนัก แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่เค่อกลับทำเหมือนจ่างซุนชงเป็นลูกน้องที่ต้องคอยสั่งสอนอยู่เสมอ แม้ว่าหลี่เค่อจะเป็นถึงองค์ชาย แต่จ่างซุนอู๋จี้จะไม่ให้โมโหได้อย่างไร!

"ตีหมาก็ต้องดูเจ้าของ แต่นี่หลี่เค่อกลับซ้อมลูกชายของจ่างซุนอู๋จี้ราวกับเป็นทาสรับใช้ของตนเสียอีก จ่างซุนอู๋จี้ข่มความโกรธแค้นนี้มานานแล้ว! ทว่าเขารู้ดีว่าตอนนี้เขายังทำอะไรหลี่เค่อไม่ได้ หากไม่เจอโอกาสที่จะลงมือขั้นเด็ดขาด ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า"

"ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ข้าชินแล้ว ปล่อยให้เขาได้ใจไปอีกสักสองสามปีเถอะ รอให้องค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์เมื่อไหร่ เราค่อยสั่งสอนเขาให้รู้สำนึก" จ่างซุนชงแค่นเสียงเย็นชา

"ระวังคำพูดของเจ้าด้วย!" จ่างซุนอู๋จี้ขมวดคิ้วทันที

"ขอรับ ท่านพ่อ"

"แล้วเจ้าคิดอย่างไรกับข้อเรียกร้องของหลี่เค่อล่ะ" จ่างซุนอู๋จี้ถามพลางมองไปที่จ่างซุนชงอีกครั้ง

"ข้าขอให้ท่านพ่อเป็นคนตัดสินใจทุกอย่างขอรับ" จ่างซุนชงตอบ

"เจ้านี่มัน... บางครั้งหลี่เค่อก็ด่าเจ้าถูกนะ เจ้ามันไม่มีกระดูกสันหลังเอาเสียเลย! ถึงแม้ข้าจะเป็นคนตัดสินใจ แต่เจ้าก็ต้องมีความคิดเป็นของตัวเองบ้างสิ!" จ่างซุนอู๋จี้ค่อนข้างหงุดหงิด เขารู้สึกว่าจ่างซุนชงถูกหลี่เค่อซ้อมจนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว

"ขอรับ ท่านพ่อ ข้าคิดว่าเราควรตกลงขอรับ" จ่างซุนชงตอบอย่างตรงไปตรงมา

"เราต้องตกลงอยู่แล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาซ้อมเจ้าไปกี่ครั้งแล้วล่ะ ตอนที่พวกเจ้ายังเด็ก จะอ้างว่าทำไปเพราะความรู้เท่าไม่ถึงการณ์ก็พอทน แต่ตอนนี้พวกเจ้าทั้งคู่อีกไม่กี่ปีก็จะเข้าพิธีสวมกวานแล้ว แต่เขายังทำตัวป่าเถื่อนเช่นนี้อยู่อีก นี่มันเป็นการตบหน้าตระกูลจ่างซุนของเราชัดๆ! หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ฝ่าบาทล่ะก็ ข้าคงไม่ปล่อยให้เขาลอยนวลอยู่แบบนี้หรอก!"

"หลี่เค่อตั้งเงื่อนไขนี้ขึ้นมา หากตระกูลจ่างซุนของเราไม่กล้ารับคำท้า จวนฉีกั๋วกงก็คงไม่มีหน้าไปพบปะเหล่าขุนนางในราชสำนักอีก! ส่วนหลี่เค่อน่ะรึ ไม่ต้องคิดอะไรมาก ไม้ตายของเขาก็คือห้างการค้าเยว่ไหลนั่นแหละ! เขาคิดว่าเราไม่รู้เรื่องนี้ แต่ข้าให้ฝั่งตระกูลของแม่เจ้าไปสืบเรื่องห้างการค้านั้นมาหมดแล้ว"

"แม้ว่าพวกเขาจะทำธุรกิจหลายอย่าง แต่ก็ไม่ได้มีทรัพย์สินอะไรมากมายนัก ล้วนเป็นเพียงการค้าขายซื้อมาขายไปทั้งสิ้น ตราบใดที่เราตัดช่องทางการหาสินค้าของพวกเขา ห้างการค้าของเขาก็จะพังทลายลงในพริบตา" จ่างซุนอู๋จี้กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเย็นชา

"ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาทำในช่วงนี้มันล้ำเส้นเกินไปแล้ว ในการประชุมสภาขุนนางใหญ่ในมะรืนนี้ ข้าจะต้องถวายฎีกาฟ้องร้องเขาอย่างแน่นอน"

"ชงเอ๋อร์ พรุ่งนี้ข้าจะตกลงรับเงื่อนไขของหลี่เค่อในราชสำนัก แต่เจ้าจงระวังตัวให้ดี ภายในปีนี้ เขาจะต้องหาเรื่องเจ้าอีกแน่ อย่าปล่อยให้เขามีข้ออ้างมาเล่นงานเจ้าได้ล่ะ" จ่างซุนอู๋จี้พูดพลางสูดลมหายใจเข้าลึก

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" จ่างซุนชงพยักหน้า

หลังจากปล่อยให้จ่างซุนชงออกไป จ่างซุนอู๋จี้ก็เริ่มครุ่นคิดเงียบๆ หลี่เค่อ... ต้องถูกจัดการ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาต้องหาวิธีทำลายภาพลักษณ์ของหลี่เค่อในสายตาของฝ่าบาทให้ได้

เหตุผลของจ่างซุนอู๋จี้นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือ พระอาการประชวรขององค์รัชทายาทเริ่มมีสัญญาณว่าจะแย่ลง พระองค์ประชวรด้วยโรคเบาหวาน ในตอนแรกอาการยังไม่รุนแรงนัก แต่มันค่อยๆ แย่ลงในช่วงปีสองปีที่ผ่านมา จ่างซุนอู๋จี้ได้ให้คนไปค้นดูบันทึกทางประวัติศาสตร์ ซึ่งพบว่าคนส่วนใหญ่ที่เป็นโรคเบาหวานนั้นมักจะมีอายุขัยไม่ยืนยาว

แม้ว่าปีนี้องค์รัชทายาทจะมีพระชนมายุเพียงสิบเจ็ดพรรษา แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์และน่าจะมีพระชนม์ชีพยืนยาวไปอีกสิบถึงยี่สิบปีอย่างแน่นอน ซึ่งถึงตอนนั้นก็ยากจะคาดเดาได้ว่าพระวรกายขององค์รัชทายาทจะมีสภาพเป็นเช่นไร

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ อาการปวดขาขององค์รัชทายาทก็เริ่มมีสัญญาณว่าจะแย่ลงเช่นกัน และด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้หลี่ซื่อหมินเคยพิจารณาเรื่องการปลดองค์รัชทายาท โดยฝ่าบาทเคยตรัสเรื่องการแต่งตั้งหลี่เค่อเป็นรัชทายาทกับเขาเป็นการส่วนตัวมาแล้ว

เนื่องจากองค์ชายรองสิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ องค์รัชทายาทและหลี่เค่อจึงประสูติในปีเดียวกัน หากเกิดอะไรขึ้นกับองค์รัชทายาท หลี่เค่อก็จะเป็นองค์ชายที่มีพระชนมายุมากที่สุด

แต่นั่นเป็นเพียงเพราะจ่างซุนอู๋จี้เคยทูลทัดทานฝ่าบาทอยู่หลายครั้งว่า ตั้งแต่สมัยโบราณกาลมา ผู้ที่จะขึ้นเป็นรัชทายาทจะต้องเป็นโอรสสายตรงของฮองเฮาเท่านั้น ต่อให้องค์รัชทายาทจะมีข้อบกพร่องใดๆ หลี่ไท่ก็ควรจะเป็นผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งแทน

นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้ฝ่าบาทเริ่มมอบหมายหน้าที่ให้หลี่ไท่มากขึ้นในช่วงปีสองปีที่ผ่านมา

สำหรับจ่างซุนอู๋จี้แล้ว ไม่ว่าใครจะได้เป็นรัชทายาทก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่ผู้นั้นยังเป็นโอรสสายตรงของฮองเฮาจ่างซุน ไม่ว่าจะเป็นใคร จ่างซุนอู๋จี้ก็ยังคงเป็นพระมาตุลาอยู่ดี!

ในฐานะหนึ่งในขุนนางยุคแรกเริ่มที่ติดตามหลี่ซื่อหมิน จ่างซุนอู๋จี้จึงเข้าใจเขาเป็นอย่างดี การที่ฝ่าบาทตรัสเรื่องการแต่งตั้งหลี่เค่อเป็นรัชทายาทเป็นการส่วนตัวโดยไม่มีใครทูลเสนอ แสดงว่าสถานะของหลี่เค่อในพระทัยของฝ่าบาทนั้นไม่ธรรมดาเลย

แม้ว่าฝ่าบาทจะถูกโน้มน้าวให้เปลี่ยนพระทัยไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งรับประกันได้! ดังนั้น หลี่เค่อจึงต้องถูกจัดการ! ด้วยวิธีใดก็ตาม! แน่นอนว่าการลอบปลงพระชนม์นั้นเป็นไปไม่ได้ วิธีที่ดีที่สุดคือการทำให้ชื่อเสียงของเขาแปดเปื้อนจนไม่มีวันได้รับการยอมรับจากขุนนางคนอื่นๆ อีกต่อไป

นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้จ่างซุนอู๋จี้ไม่เคยถือสาเอาความเลยในตอนที่หลี่เค่อคอยหาเรื่องจ่างซุนชงมาตลอดหลายปี!

ตำแหน่งขุนนางผู้มีความดีความชอบอันดับหนึ่งแห่งหอหลิงเยียนและฉีกั๋วกงของเขานั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะรักษากันไว้ได้ง่ายๆ หรอกนะ!