บทที่ 15 เชื่อใจพี่สาม

"มาเถอะ ไปหาพี่สาวของพวกเจ้ากัน" หลี่เค่อย่อตัวลงอุ้มองค์หญิงจิ้นหยางขึ้นมา แล้วจูงมือองค์หญิงเฉิงหยางเดินนำไป

เหล่านางกำนัลที่เดินตามหลังมาก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย พวกนางรู้ดีว่าหลี่เค่อมีความสำคัญต่อองค์หญิงทั้งสามมากเพียงใด เขาเป็นที่โปรดปรานมากกว่าองค์ชายใหญ่หรือองค์ชายสี่เสียอีก

ในสวนเล็กๆ ของตำหนักลี่เจิ้ง หลี่เค่อเห็นองค์หญิงฉางเล่อกำลังปาดน้ำตาอยู่

"ไหนดูสิ ใครกันนะที่เป็นเด็กขี้แย" หลี่เค่อเดินเข้าไปหาพร้อมกับรอยยิ้มและเอ่ยถามอย่างหยอกล้อ

"พี่สาม..." องค์หญิงฉางเล่อแทบจะไม่เคยหลบหน้าเขาเลย คราวนี้นางหันใบหน้าที่เปื้อนน้ำตามาทางหลี่เค่อ ทันทีที่เห็นเขา นางก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ น้ำตาที่อุตส่าห์กลั้นไว้ก็ไหลทะลักออกมาอีกครั้ง ก่อนที่หลี่เค่อจะทันตั้งตัว องค์หญิงฉางเล่อก็ลุกขึ้นยืน พุ่งตัวเข้าสู่อ้อมกอดของเขา และเริ่มร้องไห้โฮพลางกอดเขาแน่น

หลี่เค่อถึงกับอึ้งไปเลย องค์หญิงฉางเล่อโตเป็นสาวแล้ว เด็กผู้หญิงวัยนี้ในยุคต้าถังเริ่มตระหนักถึงความเหมาะสมระหว่างชายหญิงแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องกัน แต่ครั้งสุดท้ายที่องค์หญิงฉางเล่อเป็นฝ่ายกอดหลี่เค่อก่อน ก็คือตอนที่นางอายุยังไม่ถึงสิบขวบด้วยซ้ำ ลองจินตนาการดูสิว่าตอนนี้นางรู้สึกอย่างไร

ไม่เห็นพวกนางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างหลังองค์หญิงฉางเล่ออ้าปากค้างด้วยความตกใจหรือไง

"ฮือๆๆ... พี่สาม ข้าต้องแต่งงานกับจ่างซุนชงจริงๆ หรือ ข้าไม่อยากแต่งกับเขานะ" องค์หญิงฉางเล่อสะอื้นไห้อย่างอู้อี้

จู่ๆ หลี่เค่อก็รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย เขาเข้าใจความรู้สึกขององค์หญิงฉางเล่อดี สาเหตุหลักก็เพราะเขาเคยเล่าวีรกรรมแย่ๆ ของจ่างซุนชงให้นางฟังมากเกินไป นางย่อมไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อเจ้านั่นอยู่แล้ว พอมาได้ยินข่าวนี้อย่างกะทันหัน จะไม่ให้ร้องไห้ฟูมฟายก็แปลกแล้ว

มีหญิงสาวคนไหนบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันถึงความรัก สามีในอุดมคติขององค์หญิงฉางเล่อย่อมต้องเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนหยัดอย่างสง่างามระหว่างฟ้าดิน ตามที่หลี่เค่อเคยพรรณนาไว้ และต้องไม่ใช่คนอย่างจ่างซุนชงอย่างแน่นอน

อันที่จริง ในยุคสมัยนี้ เป็นเรื่องยากมากที่ชายหญิงจะรู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดีก่อนแต่งงาน

"ไม่ต้องห่วง เจ้าจะไม่ได้แต่งงานกับเขาหรอก" หลี่เค่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"จริงหรือเพคะ" องค์หญิงฉางเล่อเงยหน้าขึ้นจากอ้อมกอดของหลี่เค่อ อารมณ์ของนางเริ่มสงบลงบ้างแล้ว และใบหน้าก็เริ่มมีสีระเรื่อด้วยความเขินอาย

"เมื่อกี้เจ้าได้ยินหมดแล้วใช่ไหม" หลี่เค่อถามพลางมองไปที่เด็กสาวซึ่งมีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อนอยู่บนแก้ม

"อืม" องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย

"ไม่ต้องกังวลไป ตราบใดที่พวกเขายอมตกลง ภายในเวลาหนึ่งปี พี่สามจะเตรียมของรับขวัญให้เจ้าอย่างที่ไม่มีใครเทียบได้เลยคอยดู!" หลี่เค่อเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย็นชา

ขอแค่อีกฝ่ายกล้ารับคำท้า หลี่เค่อก็ไม่มีวันแพ้!

"แต่ว่า พวกเขาคือตระกูลจ่างซุนนะ พี่สาม... ท่านไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอก เอาอย่างนี้ดีไหม ข้าจะเอาเงินเก็บทั้งหมดของข้าให้ท่านเอง" องค์หญิงฉางเล่อกล่าวด้วยสีหน้าเป็นกังวล นางรู้สถานการณ์ของหลี่เค่อดี และรู้ว่าเขาไม่ได้มีเงินมากมายอะไร

"ฮ่าๆๆ ใครบอกว่าพี่สามไม่มีเงินกันล่ะ ก่อนหน้านี้ข้าก็แค่แกล้งทำไปอย่างนั้นเอง" หลี่เค่อหัวเราะร่วนพลางเอื้อมมือไปขยี้ผมเด็กสาว

"แล้วทำไมพี่หกถึงบอกว่าท่านไม่มีเงิน แถมยังมาขอยืมเงินจากข้าด้วยล่ะ" องค์หญิงฉางเล่อถามด้วยความสงสัย

"หลี่อินมายืมเงินเจ้าเรอะ?!" หลี่เค่อเลิกคิ้วขึ้น

"เอ่อ... เปล่า... ไม่ใช่หรอก แค่..." องค์หญิงฉางเล่อเริ่มร้อนรน พูดจาตะกุกตะกักเพราะนางโกหกไม่เป็น

"เอาล่ะๆ พี่สามเข้าใจแล้ว ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้าน่ะมีเงิน แล้วก็อย่าให้พี่หกของเจ้ายืมเงินอีกล่ะ ข้าจงใจเมินเขาเองแหละ คราวหน้าถ้าเขามาขอยืมเงินเจ้าอีก เจ้าก็บอกไปเลยว่าเอาเงินทั้งหมดมาให้ข้าแล้ว" หลี่เค่อแย้มยิ้มพลางสอนวิธีรับมือให้

"อืม..." องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

"เอาล่ะ ไม่ต้องกังวลไป พี่สามจะเตรียมของรับขวัญชิ้นโตให้เจ้าอย่างแน่นอน! อีกไม่กี่วัน ข้าจะเอาของชิ้นแรกมาให้ดู สิ่งนั้นแหละที่จะทำเงินให้พี่สามได้อย่างมหาศาล" หลี่เค่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"เข้าใจแล้วเพคะ แต่พี่สาม สิ่งนั้นคืออะไรหรือ" องค์หญิงฉางเล่อปาดน้ำตาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ให้พี่สามเก็บไว้เป็นความลับก่อนก็แล้วกัน ถึงเวลาเดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง" หลี่เค่อหัวเราะ

"ก็ได้เพคะ" องค์หญิงฉางเล่อไม่ใช่คนช่างตื๊อ ในเมื่อหลี่เค่อไม่ยอมบอก แม้จะอยากรู้แคไหน แต่นางก็ตอบตกลงอย่างว่าง่าย

"ไม่ต้องห่วง ทำตัวเป็นองค์หญิงที่ร่าเริงก็พอ เรื่องอื่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่สามเอง" หลี่เค่อกล่าวอย่างจริงจัง

"อืม" องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นพี่สามขอตัวก่อน ว่างๆ ก็ออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้างนะ แล้วก็อย่าลืมพาองค์หญิงจิ้นหยางกับองค์หญิงเฉิงหยางไปด้วยล่ะ แต่องค์หญิงจิ้นหยางสุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง ช่วงนี้เข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว ดอกไม้กำลังบาน พานางไปที่ที่มีดอกไม้เยอะๆ ให้น้อยลงหน่อยนะ" หลี่เค่อกล่าวเสริม

"อืม!"

หลี่เค่อคุยกับองค์หญิงจิ้นหยางและองค์หญิงเฉิงหยางอีกสองสามคำก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ตามประวัติศาสตร์ ทั้งองค์หญิงฉางเล่อและองค์หญิงจิ้นหยางต่างก็อายุสั้น องค์หญิงฉางเล่อดูเหมือนจะไม่ได้มีปัญหาสุขภาพร้ายแรงอะไร การที่นางเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยอาจเป็นเพราะแต่งงานและมีลูกเร็วเกินไป

ส่วนฮองเฮาจ่างซุนนั้น แม้จะประชวรด้วยโรคทางเดินหายใจ แต่โดยรวมก็ไม่ได้รุนแรงนัก โรคทางเดินหายใจหมายถึงโรคที่เกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ หลี่เค่อไม่ใช่หมอ จึงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่ที่แน่ๆ คือมันไม่ได้รุนแรงอะไร

ฮองเฮาจ่างซุนเองก็อายุสั้นเช่นกัน พระนางสิ้นพระชนม์เมื่ออายุเพียงสามสิบหกพรรษา ในยุคปัจจุบัน อายุสามสิบหกอาจถือได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่ผู้หญิงสวยสะพรั่งที่สุด ทว่าพระนางกลับให้กำเนิดพระโอรสถึงสามพระองค์และพระธิดาอีกสี่พระองค์แล้ว การสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควรย่อมเกี่ยวข้องกับการมีบุตรมากเกินไปตั้งแต่อายุยังน้อยอย่างแน่นอน

อันที่จริง ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ราชวงศ์หลี่แห่งต้าถังน่าจะมีโรคติดต่อทางพันธุกรรมบางอย่าง คล้ายกับโรคความดันโลหิตสูง ทว่าหลี่ซื่อหมินกลับมีสุขภาพแข็งแรงและยังไม่ปรากฏอาการใดๆ ในตอนนี้

แต่อาการปวดขาของหลี่เฉิงเฉียนนั้นไม่ได้เกิดจากการตกม้าขณะแต่งตัวเลียนแบบทหารม้าทูเจวี๋ยตามที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน หลี่เฉิงเฉียนตกม้าจริง แต่ขาของเขาไม่ได้หัก แค่เคล็ดเท่านั้น อาการเคล็ดไม่น่าจะทำให้พิการไปตลอดชีวิตได้

หลี่เค่อแอบสังเกตอาการบางอย่างของหลี่เฉิงเฉียนอย่างลับๆ เขาสงสัยว่าหลี่เฉิงเฉียนอาจจะเป็นโรคแผลที่เท้าจากเบาหวาน แม้จะไม่มีหลักฐานยืนยันก็ตาม ทว่าพฤติกรรมและอาการบางอย่างของหลี่เฉิงเฉียนก็คล้ายคลึงกับโรคเบาหวานมากจริงๆ

หากเป็นโรคแผลที่เท้าจากเบาหวานจริงๆ ก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมต่อมาหลี่เฉิงเฉียนถึงได้ปล่อยปละละเลยตัวเองตามประวัติศาสตร์

ในระยะท้ายๆ ของโรคแผลที่เท้าจากเบาหวาน... มันเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก ฝ่าเท้าทั้งหมดจะเน่าเปื่อย ทำให้เดินลำบาก ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ในบั้นปลายชีวิต อาการปวดขาของหลี่เฉิงเฉียนทำให้เขาเดินเหินลำบากจริงๆ

หากขาเป๋เพราะกระดูกหักจากการตกม้า มันก็ไม่น่าจะแย่ลงอย่างไม่มีเหตุผลหลังจากรักษาหายแล้ว ต่อให้จะยังคงพิการอยู่ก็ตามที

เรื่องที่ว่าหลี่เฉิงเฉียนเป็นโรคกระหายน้ำบ่อย—ซึ่งเป็นชื่อเรียกโรคเบาหวานในยุคนี้—หรือไม่นั้น หลี่เค่อไม่ได้ถามไถ่ สาเหตุหลักคือถึงรู้ไปเขาก็รักษาไม่ได้อยู่ดี การรู้ไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แถมยังอาจทำให้คนอื่นสงสัยเอาได้ง่ายๆ เขาไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนั้นหรอก

ในทางกลับกัน องค์หญิงจิ้นหยางดูเหมือนจะได้รับถ่ายทอดโรคทางเดินหายใจมาจากฮองเฮาจ่างซุน พร้อมกับมีอาการหอบหืดแต่กำเนิดร่วมด้วยเล็กน้อย ทว่าดูเหมือนจะไม่รุนแรงนัก สาเหตุหลักเป็นเพราะคนโบราณไม่ค่อยเข้าใจโรคนี้ดีนัก และวิธีการรักษาบางอย่างก็ผิดวิธี ตัวอย่างเช่น ตอนที่องค์หญิงจิ้นหยางประชวรคราวก่อน พวกหมอหลวงกลัวว่านางจะเป็นหวัด จึงไม่ยอมให้อากาศถ่ายเทในห้องและปิดหน้าต่างจนมิดชิด

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เป็นผลดีต่อผู้ป่วยโรคหอบหืดอย่างยิ่ง

หลี่เค่อทำได้เพียงพยายามเปลี่ยนพฤติกรรมการใช้ชีวิตบางอย่างของนาง เขาไม่แน่ใจว่าจะช่วยอะไรได้มากน้อยแค่ไหน

เมื่อออกจากวัง หลี่เค่อก็กลับมาที่จวนและเรียกเถียนเมิ่งมาพบอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบวิธีทำแก้วออกมา อันที่จริง การทำแก้วนั้นง่ายมาก เพียงแต่ผู้คนในยุคนี้ยังไม่รู้จักวิธีทำเท่านั้น

มันแค่ต้องการเตาหลอมที่มีมาตรฐานสูงขึ้นมาหน่อย แต่ด้วยเทคโนโลยีในยุคนี้ก็สามารถทำได้อย่างแน่นอน