บทที่ 11 จะชักช้าไม่ได้อีกแล้ว

หลังจากหลู่ต้าเฉียงฟังจบ เขาก็หูตาสว่างทันที วิธีนี้ไม่เหมือนกับการผลิตแบบแยกชิ้นส่วนเสียทีเดียว แต่มันเห็นได้ชัดว่ามีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก นอกจากนี้ เขายังนึกถึงข้อดีอีกประการหนึ่ง นั่นคือมันช่วยรักษาความลับได้เป็นอย่างดี

แม้ว่าคนเหล่านี้จะไม่มีทางทรยศต่อองค์ชาย แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการรั่วไหลโดยไม่ได้ตั้งใจเสมอ หากทุกคนรู้เพียงบางส่วนของกระบวนการ การรวบรวมแบบแปลนให้ครบถ้วนสมบูรณ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"องค์ชาย กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลู่ต้าเฉียงกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับ

"ดีมาก เถียนเมิ่ง เมื่ออุปกรณ์ผลิตเสร็จแล้ว ให้รีบส่งมอบให้ช่างปั่นด้ายทดลองผลิตทันที และให้เตรียมการสำหรับการรับซื้อเส้นไหมและป่านในปริมาณมากด้วย นอกจากนี้ ให้แจ้งสาขาทางฝั่งซีอวี้ให้รวบรวมเมล็ดไป๋เตียจื่อมาให้ได้มากที่สุด และขยายพื้นที่การเพาะปลูกขนานใหญ่" หลี่เค่อออกคำสั่งใหม่แก่เถียนเมิ่ง

ไป๋เตียจื่อก็คือฝ้าย แม้ว่ามันจะถูกนำเข้ามาในต้าถังแล้ว แต่ปริมาณการเพาะปลูกยังมีน้อยมาก ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในแคว้นต่างๆ ของซีอวี้ เช่น ชิวฉือ ชิวชือ เยียนฉี กูม่อ และซาเชอ

กูม่อและซาเชอคือพื้นที่ซึ่งเป็นดินแดนอาเค่อซูในยุคหลัง และเป็นแหล่งผลิตฝ้ายที่สำคัญของซินเจียง ส่วนชิวฉือและชิวชือก็มีการผลิตอยู่บ้างเช่นกัน

พื้นที่เหล่านี้มีการปลูกฝ้ายกันแล้วในปัจจุบัน แต่ต้าถังยังไม่ได้เริ่มเพาะปลูกในวงกว้าง

"พ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งโค้งคำนับรับคำสั่งทันที

"หากเป็นไปได้ หลังจากได้กำไรก้อนแรกแล้ว ให้กว้านซื้อไป๋เตียจื่อจากแคว้นชิวฉือในราคาสูง อ้อ ต่อไปนี้ให้เปลี่ยนชื่อเรียกเป็นการภายในว่า 'ฝ้าย' ก็แล้วกัน" หลี่เค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"องค์ชาย แคว้นชิวฉืออยู่ห่างไกลจากเรามาก หากเราไปรับซื้อไป๋เตียจื่อ—เอ่อ ฝ้าย—ต้นทุนของเราจะสูงขึ้นมากนะพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งลังเลใจ

"ข้ารู้ ราคาจะต้องสูง สูงกว่ารายได้ที่ชาวบ้านชิวฉือได้รับจากการปลูกธัญพืชเสียอีก ทำให้ชาวชิวฉือหันมาปลูกฝ้ายกันขนานใหญ่ ทางที่ดีที่สุดคือให้ปลูกแต่ฝ้ายอย่างเดียว ส่วนเรื่องเสบียงอาหาร เราจะไปหาซื้อจากบริเวณใกล้เคียงแล้วนำไปขายให้พวกเขาในราคายุติธรรม!" หลี่เค่ออธิบายเพิ่มเติม

"เอ๊ะ?" เถียนเมิ่งงุนงงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าองค์ชายกำลังคิดแผนการอะไรอยู่

หลี่เค่อไม่ได้อธิบาย แผนการนี้จะไม่เห็นผลภายในเวลาแค่หนึ่งหรือสองปี อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าที่ผลลัพธ์เบื้องต้นจะปรากฏ ส่วนเป้าหมายของแผนนี้ ก็คือกลยุทธ์ทางเศรษฐกิจขั้นพื้นฐานที่สุดจากคนยุคหลังนั่นเอง

แคว้นชิวฉือมักจะสร้างปัญหาอยู่เสมอ แม้ว่านี่จะไม่ใช่เรื่องที่หลี่เค่อต้องเข้าไปจัดการ—เพราะมันเป็นหน้าที่ของหลี่ซื่อหมิน—แต่มันก็ส่งผลกระทบต่อการหาเงินของหลี่เค่ออยู่ดี!

"พ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งไม่ซักไซ้ให้มากความ เขาจะทำตามคำสั่งแต่โดยดี คำสั่งขององค์ชายถือเป็นประกาศิต

"อืม ก่อนอื่นต้องตรวจสอบเทคโนโลยีของเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าให้แน่ใจเสียก่อน" หลี่เค่อส่งแบบแปลนของกี่ทอผ้ากระสวยเหินให้หลู่ต้าเฉียง "เมื่อตรวจสอบแล้วพบว่าใช้งานได้จริง ให้ขยายกำลังการผลิตทันที หลังจากเก็บเกี่ยวเส้นไหมในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เราจะเตรียมตัวบุกตลาดผ้าแพรพรรณอย่างเต็มรูปแบบ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"แล้วก็ หาคนมาช่วยข้าแปลเอกสารด้วย ข้าจะบอกให้เขียน แล้วพวกเขาจะเป็นคนจดตาม พอแปลเอกสารส่วนนี้เสร็จ ก็ให้ไปหาคนมาเริ่มทำฟาร์มเลี้ยงหมูขนาดใหญ่ และกว้านซื้อน้ำมันพืชและไขมันสัตว์ทุกชนิด" หลี่เค่อสั่งการเพิ่มเติม

หนังสือที่เขานำออกมานั้น มีทั้งแบบแปลนเครื่องปั่นด้าย กี่ทอผ้า เครื่องทอผ้าแจ็กการ์ด รวมถึงวิธีการทำสบู่ สบู่หอม และชาคั่ว อันที่จริง หลี่เค่อค่อนข้างจะรู้วิธีทำชาคั่วอยู่แล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่ชินกับการดื่มชาต้มของต้าถังที่ใส่เครื่องเทศสารพัดลงไปเลยจริงๆ เขาทนดื่มไม่ไหว แม้เขาจะไม่รู้วิธีคั่วชาด้วยตัวเอง แต่เขาก็รู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับการคั่วใบชาในกระทะ เขาจึงปล่อยให้คนอื่นไปทดลองทำเอาเอง

ลองครั้งเดียวไม่สำเร็จ ก็ลองสักสิบครั้ง ร้อยครั้ง ตราบใดที่รู้หลักการ การจะสร้างมันขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ดังนั้นชาคั่วจึงถูกผลิตขึ้นมาสำเร็จแล้ว หลี่เค่อดื่มชาคั่วมาได้หลายปีแล้ว สำหรับคนที่ดื่มชารวดเดียวหมดแก้วอย่างเขา เขาก็แทบแยกความแตกต่างไม่ออกอยู่ดี แต่เขาก็นำกระบวนการและวิธีการผลิตชาคั่วที่ถูกต้องติดมือมาด้วย

มีกรรมวิธีที่ถูกต้องไว้ใช้มันย่อมดีกว่าไม่ใช่หรือ?

"องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ คนไม่ค่อยกินเนื้อหมูกัน ชาวบ้านก็เลยไม่ค่อยอยากจะเลี้ยงนัก" เถียนเมิ่งลังเลเล็กน้อย ในต้าถัง แทบจะไม่มีใครกินเนื้อหมู—หรือที่เรียกกันว่าเนื้อ 'ทุน'—เลย อย่างน้อยคนที่มีฐานะสักหน่อยก็ไม่กินกัน แน่นอนว่าจึงมีคนเลี้ยงกันน้อยมาก เนื้อสัตว์หลักที่คนต้าถังบริโภคคือเนื้อแกะ

"ถ้าข้าบอกให้เลี้ยง ก็เลี้ยงไปเถอะ ของพวกนี้อร่อยกว่าเนื้อแกะตั้งเยอะ" หลี่เค่อไม่ได้อธิบายอะไรมาก ทุกส่วนของหมูล้วนมีค่า อาจกล่าวได้ว่าหมูคือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ ไม่มีส่วนไหนเลยที่ไร้ประโยชน์

มันช่างน่าสงสารเหลือเกินที่เกิดมาเป็นหมู

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"ตอนนี้มีแค่นี้แหละ ไปจัดการตามที่สั่งได้แล้ว" หลี่เค่อโบกมือ ส่วนพวกความรู้พื้นฐานอื่นๆ อย่างปูนซีเมนต์อะไรเทือกนั้น หลี่เค่อมีข้อมูลอยู่แล้ว แต่ยังไม่รีบ หาเงินให้ได้ก่อนเถอะ พอมีเงินแล้ว ทุกอย่างก็จะง่ายดายไปหมด "ทีนี้ หาคนตามข้าไปที่ห้องหนังสือที"

"พ่ะย่ะค่ะ!" เถียนเมิ่งรีบโค้งคำนับทันที

หลี่เค่อกำลังจะพาคนไปที่ห้องหนังสือเพื่อคัดลอกหนังสือจำพวก 'การเพาะพันธุ์สายพันธุ์ที่ได้รับการปรับปรุง' และ 'การกระตุ้นให้แม่หมูติดสัดและตกไข่' แต่แล้วก็มีองครักษ์นายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากข้างนอก "ทูลองค์ชาย ฮองเฮาทรงมีรับสั่งให้พระองค์เสด็จเข้าวังพ่ะย่ะค่ะ"

"หืม?" หลี่เค่อชะงักไป ฮองเฮาจ่างซุนเรียกตัวเขางั้นหรือ? หรือว่านางจะออกโรงปกป้องจ่างซุนชง?

ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้นะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จ่างซุนชงโดนซ้อมจนชินเสียแล้ว เขาไม่เคยเห็นฮองเฮาจ่างซุนออกหน้าปกป้องเจ้านั่นเลยสักครั้ง

"แล้วคนส่งสารล่ะ" หลี่เค่อรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"ไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" องครักษ์หัวเราะแห้งๆ อีกฝ่ายไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว เพราะกลัวว่าองค์ชายสู่จะเล่นตุกติกอะไรอีก ทันทีที่ถ่ายทอดคำสั่งเสร็จก็เผ่นแน่บไปทันที ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็รู้ดีว่าสำหรับองค์ชายสู่ ต่อให้เป็นคนมาส่งพระราชโองการ ก็อย่าหวังว่าจะได้รับการต้อนรับขับสู้เหมือนตอนไปจวนขุนนางคนอื่นๆ

หลังจากผ่านประสบการณ์อันขมขื่นมาหลายปี ทุกคนก็ได้เรียนรู้บทเรียน ดังนั้นคนส่งสารจึงเผ่นหนีไปอย่างไม่ลังเลเลยสักนิด

"นี่มันหมายความว่ายังไง หน้าข้ามันน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ ไปตามตัวกลับมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!" หลี่เค่อเลิกคิ้วและตวาดลั่น

"องค์ชาย พวกเขาขี่ม้ามานะพ่ะย่ะค่ะ" องครักษ์รีบโค้งคำนับ

หลี่เค่อ "..."

บัดซบ! ข้ากะพลาดไป คราวหน้าข้าจะสั่งองครักษ์ไว้ล่วงหน้าเลยว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องรั้งตัวคนส่งสารไว้ให้ได้! ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะทำร้ายอะไรหรอก เขาแค่ต้องการลอบสืบข่าวดูว่าหลี่ซื่อหมินใช้ชื่อของฮองเฮาจ่างซุนมาหลอกให้เขาเข้าวังไปโดนซ้อมหรือเปล่าต่างหากล่ะ

อย่าไปไว้ใจตาเฒ่านั่นเลย ความน่าเชื่อถือของเขามันไม่เหลือแล้ว!

ไม่ว่าจะยังไง หลี่ซื่อหมินก็เคยทำเรื่องทำนองนี้กับหลี่เค่อมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ประเด็นหลักคือ... ถ้าเป็นพระราชโองการที่เรียกไปโดนซ้อมแน่ๆ หลี่เค่อก็เคยก่อวีรกรรมเมินเฉยต่อพระราชโองการและไม่ยอมไปมาแล้วด้วยซ้ำ

หลี่ซื่อหมินโกรธจนแทบจะคลั่ง เดิมทีมันก็แค่การโดนไม้พลองทหารตีสักสองสามที เขาคงไม่กล้าตีลูกชายแท้ๆ ของตัวเองจนตายหรอกน่า

แน่นอนว่าหลี่เค่อใช้ลูกไม้ตื้นๆ ในการเมินเฉยต่อพระราชโองการ ตัวอย่างเช่น หากมีคนมารายงานว่าคนส่งสารกำลังมา และเขาก็รู้เนื้อหาในพระราชโองการล่วงหน้า เขาก็แค่เผ่นหนีไปแล้วแกล้งทำเป็นว่าไม่เคยได้รับก็สิ้นเรื่อง

ถ้าข้าไม่ได้รับ มันก็ย่อมไม่ถือว่าเป็นการขัดพระราชโองการสิ

หากเป็นการขัดพระราชโองการอย่างโจ่งแจ้ง เขาก็คงไม่กล้าทำหรอก

ในเมื่อฮองเฮาจ่างซุนเรียกตัว หลี่เค่อก็จำต้องไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่เค่อเคารพรักฮองเฮาจ่างซุนจากใจจริง พระนางคู่ควรกับสมญานามฮองเฮาผู้ทรงคุณธรรมในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง

แม้ว่าหลี่เค่อจะบาดหมางกับตระกูลจ่างซุนมาตลอดหลายปี แต่เวลาเจอหน้ากัน ฮองเฮาจ่างซุนก็มักจะใจดีและมีเมตตาต่อเขาเสมอ และพระนางก็ไม่ได้แสร้งทำด้วย หลี่เค่อสัมผัสได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในหลายๆ เรื่อง พระนางก็มีความยุติธรรมและเป็นกลาง หลายครั้งที่พระนางถึงกับออกปากขอร้องแทนหลี่เค่อ ทำให้เขารอดพ้นจากไม้พลองทหารของหลี่ซื่อหมินมาได้