บทที่ 6 จอมวางแผนเฒ่า

ฉางหลินที่ยืนอยู่ด้านข้างยิ้มอย่างขมขื่น ไม่รู้ว่าจงใจหรือไม่ แต่ตั้งแต่รัชศกเจินกวนปีที่สองจนถึงปีที่เก้านี้ จ่างซุนชงโดนซ้อมทุกปี แรกๆ ก็ยังไม่เท่าไหร่

แต่พอองค์ชายสู่รู้ว่าหลี่ซื่อหมินตั้งใจจะให้องค์หญิงฉางเล่ออภิเษกสมรสกับจ่างซุนชง เขาก็โดนอัดไม่ต่ำกว่าสิบครั้งต่อปี เฉลี่ยแล้วตกเดือนละครั้ง ลองคิดดูดีๆ นี่เพิ่งจะเป็นครั้งที่สองที่ได้ยินเรื่องนี้ในรัชศกเจินกวนปีที่เก้าไม่ใช่หรือ?

"อะแฮ่ม... ฝ่าบาท เป็นไปได้ไหมว่าองค์ชายสู่ทรงทราบเรื่องแผนการของพระองค์อีกแล้ว" หากเป็นองค์ชายพระองค์อื่น ฉางหลินจะไม่มีวันพูดเรื่องแบบนี้เด็ดขาด แต่พอเป็นหลี่เค่อ... เขาก็รู้ดีว่าบางครั้งหลี่ซื่อหมินก็ต้องการคนช่วยปลอบใจ

"เจ้าหมายถึงเรื่องงานอภิเษกขององค์หญิงฉางเล่องั้นรึ" หลี่ซื่อหมินปวดหัวตุบๆ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เดิมทีเมื่อปลายปีเจินกวนที่ห้า ควรจะเริ่มเตรียมสินสอดทองหมั้นให้หลี่ลี่จื้อได้แล้ว และกำหนดจะจัดพิธีอภิเษกสมรสกับจ่างซุนชงอย่างเป็นทางการในปีเจินกวนที่เจ็ด แต่ทุกอย่างก็พังทลายลงเพราะหลี่เค่อ

ไอ้ลูกตัวแสบยืนกรานหัวชนฝาในตอนนั้นว่า การให้เด็กผู้หญิงแต่งงานเร็วเกินไปนั้นไม่ดีต่อสุขภาพ! เขายังบอกอีกว่าหากพระมารดาไม่ได้แต่งงานกับหลี่ซื่อหมินตั้งแต่ยังเด็ก พระนางคงไม่อ่อนแอขี้โรคเหมือนในตอนนี้ เขาไม่อยากให้น้องสาวต้องมาทนทุกข์ตั้งแต่อายุยังน้อย

และด้วยเหตุนี้ หลี่เค่อในวัยเพียงสิบสี่ปีจึงยอมทนรับการโบยจากไม้พลองทหารอย่างหนักถึงยี่สิบไม้โดยไม่ปริปากบ่นสักคำ คราวนั้นถือว่าโดนลงหวายของจริง! ไม้พลองทหารยี่สิบไม้ทำเอาก้นของไอ้เด็กดื้อนั่นแตกยับเลือดอาบ แต่เขาก็ไม่ยอมอ่อนข้อ คำพูดเดียวที่หลุดออกจากปากเขาคือ หากจะให้น้องสาวแต่งงานออกไป ไม่ตีข้าให้ตาย ข้าก็จะตีเจ้านั่นให้ตาย

ต่อมา แม้แต่ฮองเฮาจ่างซุนเองก็ทนดูไม่ไหวและขอร้องให้หลี่ซื่อหมินเมตตา ท้ายที่สุดแล้ว หลี่ลี่จื้อก็เป็นพระธิดาแท้ๆ ของฮองเฮาจ่างซุน และสิ่งที่หลี่เค่อพูดก็มีส่วนถูก เพื่อเห็นแก่น้องสาวต่างมารดา หลี่เค่อถึงกับยอมทนรับบาดแผลสาหัสถึงเพียงนี้ ซึ่งนั่นทำให้ฮองเฮาจ่างซุนซาบซึ้งใจยิ่งนัก แม้แต่พี่ชายแท้ๆ ของหลี่ลี่จื้อเองยังไม่เคยเสียสละถึงเพียงนี้เลย

อีกอย่าง พระนางก็แต่งงานกับหลี่ซื่อหมินตอนอายุสิบสาม และสุขภาพของพระนางก็ไม่เคยสู้ดีนักจริงๆ

เมื่อฮองเฮาจ่างซุนออกหน้าขอความเมตตา จ่างซุนอู๋จี้ย่อมไม่อาจเพิกเฉยได้ จึงช่วยพูดเสริมว่าองค์ชายสามทำไปก็เพราะหวังดีต่อน้องสาว รอไปอีกสักสองสามปีก็ไม่เสียหายอะไร

ดังนั้น เรื่องนี้จึงถูกเลื่อนออกไป ตอนนี้ก็เป็นรัชศกเจินกวนปีที่เก้าแล้ว จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะมีความคิดเช่นนี้ การเตรียมงานจะเริ่มขึ้นในปีนี้ และอย่างเร็วที่สุดก็จะจัดพิธีอภิเษกในปีหน้า ถึงตอนนั้น องค์หญิงฉางเล่อก็จะมีพระชนมายุสิบหกพรรษา ซึ่งก็ไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไปแล้ว

อันที่จริง การที่หลี่ซื่อหมินเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อหลี่เค่อก็เป็นเพราะเหตุการณ์ในครั้งนั้นด้วย การที่หลี่เค่อยอมทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเพื่อน้องสาว ความรักใคร่กลมเกลียวฉันท์พี่น้องเช่นนี้ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกอุ่นใจยิ่งนัก เขาคือผู้ก่อเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ แต่เขาไม่ต้องการให้เกิดเรื่องทำนองเดียวกันขึ้นในหมู่ลูกๆ ของตนอย่างเด็ดขาด ความรักความห่วงใยที่หลี่เค่อมีต่อน้องสาวคือสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจหลี่ซื่อหมินได้ดีที่สุด

"กระหม่อมเพียงแค่คาดเดาเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินไม่กล้าพูดอะไรมากไปกว่านี้ แต่ในใจก็ลอบคิดว่า คงเป็นไปได้ยากที่องค์ชายสู่จะลงมือเพราะเรื่องขององค์หญิงฉางเล่อ คงเป็นเพราะ... องค์ชายสู่อารมณ์ไม่ดีล่ะมั้ง? แล้วจ่างซุนชงก็ดันไปอยู่ตรงนั้นพอดี ก็เลยกลายเป็นที่ระบายอารมณ์ชั้นดี

จากที่ฉางหลินรู้จักหลี่เค่อ นี่มันเป็นเรื่องที่องค์ชายสู่ทำได้จริงๆ

"แล้วเจ้ามีข้อเสนอแนะอย่างไรล่ะ เราจะปล่อยให้องค์หญิงฉางเล่อแต่งงานตอนอายุยี่สิบจริงๆ หรือยังไง! มีบ้านไหนเขาให้ลูกสาวแต่งงานตอนอายุมากขนาดนั้นกัน!" หลี่ซื่อหมินปวดหัวตุบๆ ขึ้นมาอีกระลอก

"เรื่องนี้... เอาไว้วันหลัง กระหม่อมจะลองไปหยั่งเชิงองค์ชายสู่เป็นการส่วนตัวดีไหมพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินลองหยั่งเสียงดู แม้หลี่เค่อจะไม่มีอำนาจตัดสินใจเรื่องการอภิเษกสมรส แต่เขาสร้างเรื่องวุ่นวายได้แน่ๆ! ขืนจ่างซุนชงโดนซ้อมจนน่วมไปทั้งตัวแบบนี้ จะเอาแรงที่ไหนไปแต่งงานได้ล่ะ!

"ช่างเถอะ เอาไว้คุยกันทีหลัง ไอ้ตัวแสบนั่นคงเผ่นหนีไปแล้วล่ะ ส่งคนไป... ไม่สิ เจ้าไปที่ตำหนักของฮองเฮาจ่างซุนด้วยตัวเองแล้วช่วยปลอบขวัญจ่างซุนชงให้ดีๆ ก็แล้วกัน พระราชทาน... เงินสักร้อยพวง! บอกว่าเป็นค่ารักษาพยาบาล แล้วส่งคนจากสำนักหมอหลวงไปตรวจดูอาการเขาด้วย" หลี่ซื่อหมินโบกมืออย่างจนใจ

"พ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินโค้งคำนับและตอบรับ

ณ พระราชวังไท่จี๋ ที่ศาลาชมวิว หญิงสาววัยสิบห้าหรือสิบหกปี นัยน์ตาสุกสกาว ฟันขาวสะอาดสะอ้าน งดงามหยดย้อยราวกับภาพวาดกำลังนั่งชมทิวทัศน์อยู่ ทันใดนั้น นางกำนัลคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "องค์หญิง องค์หญิงเพคะ เกิดเรื่องใหญ่แล้วเพคะ"

"เรื่องอะไรกัน ทำไมถึงต้องแตกตื่นขนาดนี้" หญิงสาวมองนางกำนัลด้วยความประหลาดใจ

"องค์หญิง องค์ชายสู่ทรงไปดักซ้อมคุณชายใหญ่จ่างซุนในวังอีกแล้วเพคะ! หม่อมฉันได้ยินมาว่าเขาถูกฮองเฮาเรียกตัวมา แล้วองค์ชายสู่ก็บังเอิญไปเจอเข้า..." นางกำนัลจ้อไม่หยุดพลางเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เมื่อได้ยินชื่อของหลี่เค่อ ใบหน้าของหญิงสาวก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความวิตกกังวลในพริบตา "ทำไมพี่สามถึงไปตีคนในวังอีกแล้วล่ะเนี่ย ถ้าเสด็จพ่อจับได้ เขาจะไม่โดนตีด้วยไม้พลองทหารอีกหรือ ทำยังไงดี ข้าจะไปขอร้องให้เขา"

เหล่านางกำนัลที่อยู่รอบๆ อดไม่ได้ที่จะปิดปากหัวเราะคิกคัก ดูเหมือนว่าในสายตาของพี่น้องพวกท่าน คุณชายใหญ่จ่างซุนจะไม่ใช่คนเลยสินะ ถึงไม่มีแม้แต่คำถามไถ่สารทุกข์สุกดิบเลยสักคำ

แต่พวกนางก็เข้าใจดี นี่เป็นเรื่องที่องค์ชายสู่มักจะทำอยู่แล้ว... องค์ชายสู่มักจะมาเล่าเรื่องแย่ๆ ของจ่างซุนชงที่ไปทำไว้ข้างนอกให้องค์หญิงฉางเล่อฟังทีละเรื่องสองเรื่องเสมอ นานวันเข้า องค์หญิงฉางเล่อจะไปมีความรู้สึกดีๆ ให้จ่างซุนชงได้อย่างไร!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนิสัยของจ่างซุนชงที่ชอบไปเที่ยวหอคณิกา—ผู้หญิงคนไหนจะไม่ถือสากันล่ะ องค์หญิงก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันนั่นแหละ

"องค์หญิงเพคะ พระองค์ไม่ถูกจับได้หรอกเพคะ องค์ชายสู่จะปล่อยให้ฝ่าบาทจับได้ง่ายๆ ได้อย่างไร พวกองครักษ์ไปทูลรายงานแล้ว แต่องค์ชายสู่กะเวลาได้พอดิบพอดี ซ้อมเสร็จก็เผ่นแน่บไปเลยเพคะ" นางกำนัลที่มารายงานเอามือป้องปากหัวเราะคิกคักขณะเล่า

"ไม่ถูกจับได้รึ ก็ดีแล้วล่ะ" องค์หญิงฉางเล่อถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที...

เมื่อออกจากวังมาได้ ลูกน้องของหลี่เค่อก็รีบตรงรี่เข้ามาหา

เมื่อเห็นรถม้าที่องครักษ์เตรียมมาให้ หลี่เค่อก็เลิกคิ้วขึ้น "มีเรื่องอะไรหรือเปล่า"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย"

"อืม ตามข้าขึ้นรถมาสิ" หลี่เค่อพยักหน้า ก่อนจะเดินนำขึ้นรถม้าไป ชายวัยกลางคนก็รีบตามขึ้นไปติดๆ

เมื่อประตูรถม้าปิดลง หลี่เค่อก็เอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้น"

"ทูลองค์ชาย มีข่าวมาจากจวนตระกูลจ่างซุนว่า จ่างซุนอู๋จี้กับตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางตั้งใจจะร่วมมือกันเล่นงานห้างการค้าเยว่ไหลของเรา พวกเขาต้องการบั่นทอนแหล่งทรัพยากรทางการเงินของพระองค์โดยการกดดันห้างการค้าเยว่ไหล ดินแดนของตระกูลเจิ้งคือแหล่งรับซื้อหลักสำหรับการค้าธัญพืชของเรา" ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นอกจากนี้ จ่างซุนอู๋จี้ยังมีแผนที่จะถวายฎีกาฟ้องร้องพระองค์ในการประชุมสภาขุนนางใหญ่ในมะรืนนี้ด้วย"

หลี่เค่อเลิกคิ้วขึ้น ตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางงั้นหรือ? หนึ่งในห้าตระกูลเจ็ดแซ่ หนึ่งในเจ็ดตระกูลขุนนางทรงอำนาจแห่งต้าถังใช่ไหม?!

การได้มาใช้ชีวิตอยู่ในต้าถังนานหลายปี ทำให้หลี่เค่อได้สัมผัสถึงอิทธิพลของห้าตระกูลเจ็ดแซ่ด้วยตัวเอง บันทึกประวัติศาสตร์จากคนรุ่นหลังกล่าวไว้ว่า แม้แต่ราชวงศ์ของต้าถังก็ไม่สามารถอภิเษกสมรสกับสตรีจากห้าตระกูลเจ็ดแซ่ได้ เพราะตระกูลเหล่านี้จะแต่งงานกันเองภายในกลุ่ม นี่เป็นสาเหตุที่คนรุ่นหลังบอกว่าตระกูลหลี่ของหลี่ยวนพยายามจะเกี่ยวดองกับห้าตระกูลเจ็ดแซ่

จากสิ่งที่หลี่เค่อสังเกตเห็นในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริง สำหรับตอนนี้ หลี่ซื่อหมินยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องดองกับห้าตระกูลเจ็ดแซ่ เพราะเป้าหมายหลักในการดึงตัวมาเป็นพวกผ่านการแต่งงานของลูกๆ ก็คือยี่สิบสี่ขุนนางผู้มีความดีความชอบแห่งหอหลิงเยียนและขุนนางคนสำคัญอื่นๆ

แต่อิทธิพลของห้าตระกูลเจ็ดแซ่นั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ ตัวอย่างเช่น ภรรยาของจ่างซุนอู๋จี้ก็มาจากตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยาง แต่นางไม่ใช่บุตรสาวสายตรง—นางเป็นเพียงบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาเท่านั้น

"ตอนนี้ ภัยพิบัติทางธรรมชาติในต้าถังส่วนใหญ่ผ่านพ้นไปแล้ว และราคาธัญพืชก็ค่อยๆ ทรงตัว การค้าธัญพืชเป็นเพียงส่วนหนึ่งของธุรกิจห้างการค้าของเรา ต่อให้เราหยุดชะงักไปทั้งหมดก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก" หลี่เค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วเอ่ยว่า "เถียนเมิ่ง ให้คนไปรวบรวมรายชื่อธุรกิจทั้งหมดที่ตระกูลเจิ้งแห่งสิงหยางดูแลอยู่มาให้หมด"

"พวกเราจะเปิดศึกงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งเงยหน้ามองหลี่เค่อด้วยความประหลาดใจ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่เค่อไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของห้างการค้าเยว่ไหลที่เขาก่อตั้งขึ้นมากับมือเลย แม้ว่าตอนนี้มันจะเติบโตจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ไปแล้วก็ตาม