บทที่ 4 ผิดแผนไปหมด

หลี่เค่อถึงกับสะดุ้งโหยง เวลาที่หลี่ซื่อหมินบอกว่าจะลงไม้ลงมือ เขาก็เอาจริงเสมอ!

"เดี๋ยวก่อนๆ ข้าผิดไปแล้ว ท่านพ่อ ราชวงศ์หลี่ของเราเป็นราชวงศ์ เป็นขัตติยะ อาจกล่าวได้ว่าใต้หล้านี้ล้วนเป็นของท่าน ดังนั้นการจัดลำดับ 'บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้า' ท่านก็แค่ฟังหูไว้หูก็พอ จะไปจริงจังทำไม ท่านลองคิดดูสิ ชาวนาเป็นรากฐานของแผ่นดิน การถูกจัดให้อยู่ในอันดับสองก็ยังพอเข้าใจได้"

"แล้วช่างฝีมือล่ะ ช่างฝีมือทั่วหล้า หากพูดว่าอาหารการกิน เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม และของใช้ในชีวิตประจำวันล้วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาก็คงไม่เกินจริงนัก หากไม่มีช่างฝีมือ เครื่องมือทำนาจะพัฒนาได้อย่างไร หากไม่มีช่างฝีมือ ป่านนี้พวกเรายังคงทำไร่เลื่อนลอยอยู่หรือไม่ ส่วนเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ หากไร้ซึ่งช่างฝีมือ กองทัพของต้าถังจะไร้พ่ายได้อย่างไร"

"หากปราศจากช่างฝีมือมาคอยดูแลระบบชลประทานของชาติ จะมีสะพานข้ามแม่น้ำมากมายหรือมีเรือสัญจรไปมาทั่วทั้งต้าถังมากขนาดนี้หรือ พระราชวังที่ท่านประทับ รถม้าที่ท่านนั่ง ถ้วยชามและตะเกียบที่ท่านใช้เสวยพระกระยาหาร อาจกล่าวได้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเกี่ยวพันกับช่างฝีมือทั้งสิ้น การที่ช่างฝีมือซึ่งมีความสำคัญปานนี้ถูกจัดไว้อันดับสาม มันถูกต้องแล้วหรือ"

"ต่อมาก็คือพ่อค้าที่รั้งท้ายตาราง ใครๆ ก็บอกว่าพ่อค้าหน้าเลือดหวังแต่ผลกำไร แต่ท่านลองดูพวกตระกูลขุนนางทรงอำนาจสิ มีตระกูลไหนบ้างที่ทิ้งเรื่องการค้าขายไปจนหมดสิ้น มีเชื้อพระวงศ์และขุนนางคนใดบ้างที่ไม่มีห้างการค้าหรือโรงเตี๊ยมในนามของตนเองสักสองสามแห่ง"

"และพ่อค้าก็เป็นผู้จัดการระบบขนส่งที่สำคัญที่สุดของประเทศ ต้าถังมียุ้งฉางอยู่เพียงไม่กี่แห่ง สำหรับเมืองใหญ่อย่างฉางอัน หากปราศจากพ่อค้า ใครเล่าจะขนส่งเสบียงอาหาร ใครเล่าจะขนส่งผ้าแพรพรรณ มีเพียงพ่อค้าเท่านั้นที่สามารถทำให้ต้าถังเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น! พ่อค้าคือส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับสังคมของชาติเลยเชียวนะ"

"สุดท้าย ลองย้อนกลับมาดูชนชั้นบัณฑิตที่อยู่อันดับหนึ่ง มีตระกูลขุนนางทรงอำนาจนับไม่ถ้วนที่เอาแต่กินนอนรอวันตาย คอยสูบเลือดสูบเนื้อจากราษฎร ท้ายที่สุด กลุ่มปลิงดูดเลือดที่ใหญ่ที่สุดกลับได้อยู่อันดับหนึ่ง ท่านลองคิดดูสิว่าเพราะอะไร ก็เป็นเพราะตระกูลขุนนางเหล่านี้ผูกขาดตำราความรู้ และใช้มันเป็นเครื่องมือในการปกครองราษฎรตาดำๆ อย่างไรล่ะ อย่าเพิ่งเคืองที่ได้ยินเช่นนี้เลย ท่านก็คงเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ราชวงศ์อาจผลัดเปลี่ยน แต่ตระกูลขุนนางยังคงหยั่งรากฝังลึก!'"

หลี่เค่อพูดอย่างหมดเปลือกแล้ว บางเรื่องก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าพูด แต่ตอนนี้เขาเปิดอกคุยอย่างตรงไปตรงมา อย่างแย่ที่สุดก็แค่หนีไป ในเมื่อมีสิ่งนั้นอยู่ในหัว มีที่ไหนในโลกที่เขาจะไปไม่ได้บ้าง

หลี่ซื่อหมินมองหลี่เค่อด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าราชวงศ์หลี่ของเราก็เป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางทรงอำนาจเหมือนกัน"

"นั่นไม่ใช่แค่การเกาะกระแสหรือไง" หลี่เค่อโพล่งออกไปตามสัญชาตญาณ

"เจ้านี่มัน!" หลี่ซื่อหมินแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธ ไอ้ลูกทรพี! เจ้าไปเอาคำพูดบ้าๆ พวกนี้มาจากไหนกัน!

"อะแฮ่ม... เข้าใจผิดแล้วท่านพ่อ ก็แค่จุดยืนเป็นตัวกำหนดมุมมองน่ะ! ราชวงศ์หลี่ของเราในตอนนี้แตกต่างออกไปแล้ว พวกเราคือขัตติยวงศ์ ราชวงศ์ย่อมเป็นตัวแทนของประเทศชาติ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเราจึงต้องคำนึงถึงราษฎร จะเอาไปเหมารวมกับตระกูลขุนนางทรงอำนาจพวกนั้นไม่ได้หรอก" หลี่เค่อรีบอธิบาย "ดังนั้น เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของราชวงศ์เรา ข้าจึงรู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่ต้องไปรับตำแหน่งที่อี้โจว ข้าจะไปตรวจราชการที่อี้โจวแทนท่าน พัฒนาความเป็นอยู่ของราษฎรที่นั่น และทำให้ชีวิตของพวกเขาดีขึ้นจนทุกครัวเรือนต้องตั้งป้ายอายุยืนยาวเพื่อสรรเสริญท่านเลยทีเดียว!"

"ไม่อนุญาต!" หลี่ซื่อหมินตอบกลับทันควันโดยไม่ต้องคิด

"ทำไมล่ะ!" หลี่เค่องุนงงไปชั่วขณะ เขาไม่ได้คาดหวังให้หลี่ซื่อหมินตกลงในทันทีหรอก แต่การปฏิเสธแบบนี้มันช่างห้วนเกินไป ไม่แม้แต่จะหยุดคิดเลยสักนิด ก็เมื่อครู่เพิ่งจะบอกว่าขอแค่เขายอมทำงานก็พอแล้วไม่ใช่หรือ

"ไม่มีเหตุผล ข้ายังไม่ตาย และเจ้าก็ยังไม่ได้แสดงความกตัญญูเลย คิดจะหนีหรือ ฝันไปเถอะ! อยู่ในฉางอันนี่แหละ!" หลี่ซื่อหมินกล่าวพร้อมกับถลึงตาใส่

"ท่านพ่อ ปกติท่านมักจะบ่นไม่ใช่หรือว่าข้าคอยแต่จะสร้างเรื่องปวดหัวให้ท่านในฉางอัน ทำแต่เรื่องให้ท่านโมโห ถ้าข้าไปที่อี้โจว ก็จะได้พ้นหูพ้นตาท่านไง!" หลี่เค่อเริ่มร้อนใจ

"มันก็จริงที่จะพ้นหูพ้นตา แต่พอข้าอยากจะลงไม้ลงมือกับใครขึ้นมา ข้าก็หาใครไม่เจอน่ะสิ" หลี่ซื่อหมินปรายตามองเขาอย่างเฉยชา

"อย่าเชียวนะ! ท่านดูสิว่าหลี่ไท่อ้วนขึ้นตั้งเท่าไหร่ เห็นได้ชัดว่าเขาขาดการออกกำลังกาย ท่านจะตีเขากี่ครั้งก็ได้ตามสบาย ในเมื่อท่านตั้งใจจะให้เขาสืบทอดตำแหน่งต่อจากพี่ใหญ่ ดังคำกล่าวที่ว่า 'เมื่อสวรรค์จะประทานภารกิจอันยิ่งใหญ่แก่ผู้ใด ย่อมต้องทดสอบจิตใจของเขาด้วยความยากลำบาก และทรมานร่างกายของเขาด้วยความเหน็ดเหนื่อย...' การตีเขาก็เท่ากับการสั่งสอนเขานั่นแหละ" หลี่เค่อร่ายยาวเป็นชุด

หลี่ซื่อหมิน "..."

ฉางหลิน "..."

"เจ้าจะไสหัวไปได้หรือยัง ข้าบอกแล้วไงว่าไม่อนุญาต ถ้าเจ้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว โดนไม้พลองทหารสิบไม้แน่!" หลี่ซื่อหมินถลึงตาใส่

หลี่เค่อ "..."

เอาเถอะ ท่านมันสูงส่ง ท่านมันยอดเยี่ยม ท่านมันผู้ยิ่งใหญ่! ข้าสู้ท่านไม่ได้หรอก แต่ถ้าข้าจะหลบหน้าท่าน ข้าก็ทำได้นี่!

หลี่เค่อหันหลังวิ่งแจ้นออกไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ประสบการณ์ตลอดแปดปีสอนให้เขารู้ว่า หากเขายังไม่ไปและขืนพูดต่ออีกคำเดียว หลี่ซื่อหมินจะทำตามที่พูดจริงๆ เขาไม่อยากโดนไม้พลองทหารหวดโดยไม่มีเหตุผลหรอกนะ

ขณะมองตามแผ่นหลังของหลี่เค่อที่เดินจากไป หลี่ซื่อหมินไม่ได้ออกคำสั่งพิเศษใดๆ ให้ปิดเรื่องนี้เป็นความลับ เขารู้จักหลี่เค่อดี เจ้าเด็กนี่อาจจะทำตัวเหลวไหลต่อหน้าเขา แต่ไม่เคยเอาเรื่องไปนินทาลับหลัง เขาไม่มีทางเอาเรื่องนี้ไปแพร่งพรายอย่างแน่นอน

ทว่า ภายในใจของเขากลับไม่สงบเอาเสียเลย

นิสัยของเจ้าเด็กนี่ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่สิ่งที่เขาพูดออกมาในวันนี้... มันช่างตรงใจหลี่ซื่อหมินยิ่งนัก

"ฉางหลิน" หลี่ซื่อหมินเอ่ยขึ้น

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ฉางหลินสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วรีบโค้งคำนับ

"สิ่งที่หลี่เค่อพูดในวันนี้ เจ้าก็ได้ยินหมดแล้ว เจ้าคิดว่าคำพูดของเจ้าเด็กนั่นเป็นความคิดของเขาเองหรือเปล่า" หลี่ซื่อหมินถาม

ฉางหลินชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินไม่ได้ฟังดูสับสนจริงๆ ทว่าเห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงต้องการให้มุมมองของคนนอกช่วยตัดสิน

"ทูลฝ่าบาท แม้ว่าองค์ชายสู่จะมีนิสัยบ้าบิ่นไปบ้าง แต่พระองค์ก็ไม่ได้โง่เขลา ในทางกลับกัน องค์ชายสู่ทรงปราดเปรื่องมาก ฝ่าบาทคิดว่าซู่กั๋วกงเป็นคนโง่หรือพ่ะย่ะค่ะ" ฉางหลินตอบเสียงเบา

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า จริงอย่างที่ว่า เจ้านั่นอย่างเฉิงเย่าจินดูเป็นคนพึ่งพาไม่ค่อยได้ แต่กลับไม่โง่เลยสักนิด

แต่คำพูดของหลี่เค่อในวันนี้... เนื้อหาหลายส่วนกลับทำให้แม้แต่หลี่ซื่อหมินยังซาบซึ้งใจ! เขารู้ดีด้วยว่า... คนอื่นๆ ไม่มีทางพูดแบบนี้แน่ รวมไปถึงพวกขุนนางในราชสำนักด้วย

จะปล่อยให้เขาไปรับตำแหน่งที่อี้โจวงั้นหรือ หลี่ซื่อหมินรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปจากใจ เป็นไปไม่ได้! เขาเคยชินกับการตีเจ้าเด็กนั่นแล้ว ถ้าขืนปล่อยตัวไป แล้วเขาจะทำอย่างไรล่ะ!

แน่นอนว่าหลี่ซื่อหมินไม่มีทางยอมรับหรอกว่า ในบรรดาบุตรชายทั้งหมด หลี่เค่อคือคนที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจเวลาอยู่ด้วยมากที่สุด ช่างหัวเรื่องที่เจ้าเด็กนี่ชอบก่อเรื่องวุ่นวายแถมยังพูดจาให้เขาโมโหอยู่บ่อยๆ ไปเถอะ

หลังจากเดินออกจากตำหนักเหลียงอี๋ หลี่เค่อก็รู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่ามันผิดพลาดตรงไหน ตามแผนการของเขา หลังจากพูดสิ่งเหล่านั้นออกไปในวันนี้ ตาเฒ่าของเขาจะต้องมีความคิดอะไรบ้างแน่ๆ ไม่ว่าจะโกรธหรือได้ทบทวนอะไรบ้าง เขาย่อมต้องเก็บเอาไปพิจารณา จากนั้น หากเขาสร้างเรื่องอีกสักสองสามครั้ง เขาก็คงทำให้หลี่ซื่อหมินยอมปล่อยเขาไปรับตำแหน่งได้

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว หลี่ซื่อหมินกลับไม่ได้แม้แต่จะหยุดคิดและปฏิเสธทันที นี่มัน... ผิดแผนไปหมด เขาอุตส่าห์รับมือกับตาเฒ่ามาตั้งแปดปี และมักจะคาดเดาปฏิกิริยาของอีกฝ่ายได้แม่นยำมาตลอด วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน หลี่เค่อก็ยังคิดไม่ตก เขารู้สึกหงุดหงิดชะมัด! ไม่ได้การล่ะ เขาต้องไปดูเสียหน่อยว่าจ่างซุนชงอยู่ที่ไหน และดูว่าวันนี้เจ้านั่นก้าวเท้าซ้ายออกมาก่อนหรือเปล่า! เดือนนี้เขายังไม่ได้อัดเจ้านั่นเลยนะ!

คิดได้ดังนั้นหลี่เค่อก็มุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมืองทันที แต่เดินไปได้ไม่ทันไร เขาก็ต้องมาประจันหน้ากับนางกำนัลหลายคนที่กำลังเดินจ้ำอ้าวตรงมาทางเขา หลี่เค่อจำนางกำนัลที่เดินนำหน้าได้ นางเป็นหนึ่งในคนสนิทของฮองเฮาจ่างซุน ส่วนคนที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเป็นนางกำนัลขององค์หญิงฉางเล่อ