บทที่ 24 เสวียนเจี้ยนสืบสวนสถานการณ์

บทที่ 24 เสวียนเจี้ยนสืบสวนสถานการณ์

ภายในถ้ำกลับกลายเป็นอีกโลกหนึ่งที่กว้างขวางจนน่าตกใจ

มุกราตรีจำนวนนับไม่ถ้วนถูกฝังไว้ตามผนัง ส่องแสงสว่างไปทั่วทั้งถ้ำราวกับเป็นเวลากลางวัน

หลังจากก้าวเข้าไป เสวียนเจี้ยนพบว่าที่นี่มิใช่เพียงถ้ำธรรมดา แต่เป็นหมู่พระราชวังใต้ดินที่โอ่อ่ามหาศาล

พื้นของโถงหลักปูด้วยพรมสีแดงเข้ม ผนังถูกเขียนด้วยภาพวาดรูปลักษณ์แปลกประหลาดน่าสยดสยอง ซึ่งล้วนเป็นรูปปีศาจที่มีหน้าตาดุร้าย

ใจกลางโถงมีบ่อโลหิตขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงคล้ำ ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งฉุนจมูก

ศิษย์ลัทธิมารโลหิตหลายคนกำลังสาละวนอยู่ข้างบ่อโลหิต พวกเขาโยนสิ่งมีชีวิตที่ยังไม่สิ้นใจลงไปในบ่อ และร่างเหล่านั้นก็ถูกน้ำเลือดกัดกร่อนในทันทีจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของบ่อโลหิตไป

"ถึงเวลาทำพิธีโลหิตพลีอีกครั้งแล้ว คราวนี้มีเครื่องสังเวยไม่น้อยเลยทีเดียว" ศิษย์ชุดแดงคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ท่านเจ้าตำหนักกล่าวว่าเราต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเพื่อรับมือกับมหาสงครามที่กำลังจะมาถึง" ศิษย์อีกคนตอบกลับ

หัวใจของเสวียนเจี้ยนกระตุกวูบ มหาสงครามอย่างนั้นหรือ? ดูเหมือนว่าลัทธิมารโลหิตจะมีแผนการใหญ่ในเร็วๆ นี้

เสวียนเจี้ยนยังคงเดินลึกเข้าไปข้างใน พื้นที่ภายในถ้ำกว้างใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมีทางแยกจำนวนมาก

เขาเคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์ต่างๆ อย่างระมัดระวัง พร้อมกับลอบสัมผัสถึงกลิ่นอายรอบด้านอย่างเงียบเชียบ

ยิ่งถลำลึกเข้าไป เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกวรยุทธขอบเขตวรยุทธนภาราวสิบกว่าคน

ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่ห้า มีเพียงสองกลิ่นอายเท่านั้นที่ทรงพลังเป็นพิเศษ คาดว่าน่าจะอยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เจ็ดขึ้นไป

เขาไม่แน่ใจนัก อย่างไรเสียที่นี่ก็คือรังของศัตรู เขาจึงเพียงแค่ลอบสัมผัสอยู่ห่างๆ และไม่ได้จู่โจมตรวจสอบเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้พวกมันไหวตัวทัน

"ดูเหมือนว่าตำหนักสาขาของลัทธิมารโลหิตในมณฑลตงฮวงจะไม่ธรรมดาเลย"

เสวียนเจี้ยนคิดในใจ "ขอบเขตวรยุทธนภากว่าสิบคน หากวางไว้ข้างนอก พลังขนาดนี้เพียงพอที่จะกวาดล้างอาณาจักรได้หลายแห่งเลยทีเดียว"

เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปจนถึงพื้นที่ส่วนในสุดของตำหนักสาขา

ที่นี่มีโถงที่งดงามยิ่งกว่าเดิม โดยมีผู้พิทักษ์ลัทธิมารโลหิตสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ซึ่งทั้งคู่ต่างก็อยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่ห้า

เสียงสนทนาแผ่วเบาดังแว่วออกมาจากภายในโถง

เสวียนเจี้ยนไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป จึงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เท่านั้น

"ท่านเจ้าตำหนัก จนถึงตอนนี้ยังไม่มีข่าวคราวจากผู้อาวุโสเสวียหลิงเลย จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่ขอรับ?" เสียงหนึ่งเอ่ยถาม

"ไม่น่าจะเป็นไปได้ แม้เสวียหลิงจะโอหัง แต่ฝีมือของเขานั้นเป็นที่ประจักษ์ อีกอย่าง นอกจากตาแก่ฉินคางที่ใกล้เข้าโลงนั่นแล้ว คนอื่นในราชวงศ์ฉินก็ล้วนแต่เป็นพวกขยะทั้งสิ้น" อีกเสียงหนึ่งที่ดูทรงอำนาจดังขึ้น คาดว่าน่าจะเป็นเจ้าตำหนักสาขาผู้นั้น

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ สั่งการลงไป พิธีโลหิตพลีครั้งใหญ่จะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้น พลังของพวกเราทุกคนจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล"

เสวียนเจี้ยนลอบแค่นยิ้มในใจ ดูเหมือนว่าคนของลัทธิมารโลหิตจะยังไม่รู้ว่าเสวียหลิงถูกจับตัวไปแล้ว

เขาเดินสำรวจรอบตำหนักสาขาของลัทธิมารโลหิตจนทั่ว ระบุตำแหน่งสำคัญต่างๆ และสถานการณ์การคุ้มกัน จากนั้นจึงตัดสินใจถอยทัพ

หลังจากการสังเกต เขาไม่พบกลิ่นอายของยอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลเลย ดูเหมือนเสวียหลิงจะไม่ได้โกหก คนที่เก่งที่สุดในตำหนักสาขานี้คือเจ้าตำหนักสาขา

ความแข็งแกร่งของเจ้าตำหนักสาขาน่าจะอยู่ที่ขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เก้า ซึ่งคงจะเป็นหนึ่งในสองคนที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้

ส่วนอีกคนที่อยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เจ็ด น่าจะเป็นรองเจ้าตำหนักหรือไม่ก็ผู้พิทักษ์ใหญ่

"ขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เก้าอย่างนั้นรึ..." เสวียนเจี้ยนคำนวณในใจ "หากมีท่านผู้บัญชาการอยู่ที่นี่ เรื่องนี้ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

เมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น เสวียนเจี้ยนก็ถอนตัวออกจากตำหนักสาขาอย่างเงียบเชียบ ผ่านม่านพลังออกมาอีกครั้งและกลับสู่ภายนอก

"นายท่าน!" นักฆ่าทั้งสี่รีบเข้ามาหาทันที

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ข้างในมีขอบเขตวรยุทธนภากว่าสิบคน คนที่เก่งที่สุดอยู่ที่ขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เก้า" เสวียนเจี้ยนกล่าวอย่างรวดเร็ว "เราต้องรีบกลับไปรายงานท่านผู้บัญชาการทันที"

"ขอรับ!"

ในไม่ช้า เสวียนเจี้ยนก็นำชายทั้งสี่ควบม้ากลับไปยังเมืองซากวิญญาณ... ในขณะที่ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้าทิศตะวันตก

แสงสีทองยามเย็นสาดส่องลงบนเมืองซากวิญญาณ เคลือบเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ด้วยชั้นแสงอันอบอุ่น

ท้องถนนภายในเมืองเริ่มคึกคักขึ้นเมื่อดวงอาทิตย์ลาลับ

ที่ประตูเมืองมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ทีมแล้วทีมเล่าต่างพากันกลับมาจากเทือกเขาเหิงต้วน ส่วนใหญ่เป็นนักล่าสัตว์อสูรและทีมสำรวจ

บางคนแบกหนังสัตว์อสูรและแกนอสูรไว้บนหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความปิติยินดีที่ได้ผลผลิตคุ้มค่า บางคนใช้รถม้าลากซากสัตว์อสูรขนาดมหึมา ดึงดูดสายตาจากผู้สัญจรไปมา และยังมีบางคนที่ท่าทางหดหู่ เห็นได้ชัดว่าการเข้าป่าครั้งนี้ไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย หรืออาจถึงขั้นสูญเสียสหายร่วมทางไป

"วันนี้โชคดีชะมัด! เราล่าสัตว์อสูรระดับสองได้ถึงสามตัว!"

"เหอะ แค่นั้นทำคุย ข้าฆ่าสัตว์อสูรระดับสามได้เมื่อวานนี้!"

"ขี้โม้ไปเถอะ สัตว์อสูรระดับสามจัดการง่ายขนาดนั้นเลยหรือ?"

ร้านอาหารและโรงเตี๊ยมทั้งสองฝั่งถนนเริ่มคึกคักขึ้นเช่นกัน

เหล่านักล่าสัตว์อสูรรวมกลุ่มกันสองสามคน ดื่มเหล้า พูดคุย และแลกเปลี่ยนประสบการณ์ของแต่ละคน

ในตอนนั้นเอง เสวียนเจี้ยนควบม้ามาถึงหน้าโรงเตี๊ยม

เขาลงจากม้าและก้าวยาวเข้าไปข้างใน

"นายท่านกลับมาแล้ว!" นักฆ่าจากองค์กรที่เฝ้าประตูรีบทำความเคารพ

เสวียนเจี้ยนพยักหน้าและตรงไปยังห้องหลักบนชั้นสองทันที

เมื่อผลักประตูเข้าไป จ้วนพั่วยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปยังเทือกเขาเหิงต้วนที่อยู่ไกลออกไป

"เป็นอย่างไรบ้าง?" จ้วนพั่วถามโดยไม่หันกลับมา

เสวียนเจี้ยนคำนับอย่างนอบน้อม "เรียนท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยได้ไปสืบสวนสถานการณ์ของตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตมาเรียบร้อยแล้วขอรับ"

เขาหยิบแผนที่ออกมาจากเสื้อคลุม ซึ่งเขาเขียนขึ้นจากความทรงจำเพื่อแสดงโครงสร้างของตำหนักสาขา "ตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตตั้งอยู่ที่ภูเขาวายุทมิฬในเทือกเขาเหิงต้วน ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่ ทางเข้ามีม่านพลังคุ้มกันอยู่ แต่ไม่มีผลอันใดต่อพวกเรา"

"สถานการณ์ข้างในเป็นอย่างไร?" จ้วนพั่วหันกลับมา

"ตำหนักสาขามีขนาดใหญ่พอสมควร มีศิษย์ประมาณสามร้อยคน ในจำนวนนั้นมีผู้ฝึกวรยุทธขอบเขตวรยุทธนภาสิบสองคน ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่ห้า"

เสวียนเจี้ยนรายงานอย่างละเอียด "มีขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เจ็ดหนึ่งคน และมีเจ้าตำหนักสาขาหนึ่งคนที่อยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่เก้า ไม่พบกลิ่นอายของยอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลขอรับ"

จ้วนพั่วพยักหน้า "เสวียหลิงไม่ได้โกหก ความแข็งแกร่งของตำหนักสาขานี้เป็นไปตามที่เขาบอกจริงๆ"

"ข้าน้อยยังได้ยินข้อมูลสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง" เสวียนเจี้ยนกล่าวต่อ "ตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตวางแผนจะจัดพิธีโลหิตพลีครั้งใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้นพวกมันจะเพิ่มพลังผ่านการสังเวยโลหิต นอกจากนี้พวกมันดูเหมือนกำลังวางแผนการใหญ่บางอย่าง โดยมีการกล่าวถึงการควบคุมมณฑลตงฮวงด้วยขอรับ"

"พิธีโลหิตพลีครั้งใหญ่อย่างนั้นรึ..." ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของจ้วนพั่ว "นี่กลับเป็นโอกาสดี ในระหว่างพิธีโลหิตพลี การป้องกันของพวกมันย่อมต้องหละหลวมลงบ้าง"

"ท่านผู้บัญชาการหมายความว่า..."

"สั่งการลงไปให้เตรียมพร้อมลงมือ" จ้วนพั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เราจะโจมตีในระหว่างที่พวกมันทำพิธีโลหิตพลี เพื่อจัดการพวกมันให้ไม่ทันตั้งตัว!"

"ขอรับ!" เสวียนเจี้ยนรับคำสั่ง

จ้วนพั่วเดินไปที่แผนที่และตรวจสอบอย่างละเอียด "การวางกำลังป้องกันของตำหนักสาขาเป็นอย่างไร?"

"มีม่านพลังและทีมลาดตระเวนอยู่ที่ปากถ้ำ และมีศิษย์เฝ้าอยู่ที่โถงหลัก บ่อโลหิตคือพื้นที่ส่วนกลางและมีการคุ้มกันแน่นหนาที่สุด" เสวียนเจี้ยนชี้ไปยังตำแหน่งต่างๆ บนแผนที่ "อย่างไรก็ตาม ข้าน้อยพบทางลับหลายสายที่สามารถอ้อมผ่านผู้เฝ้าเวรยามส่วนใหญ่ไปได้ขอรับ"

"ดีมาก" จ้วนพั่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถิด พรุ่งนี้เราจะหารือแผนการลงมืออย่างละเอียด จำไว้ว่าปฏิบัติการครั้งนี้ต้องกวาดล้างตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"ข้าน้อยรับทราบแล้วขอรับ!"

หลังจากเสวียนเจี้ยนถอยออกไป จ้วนพั่วยืนอยู่คนเดียวในห้อง สายตาของเขาล้ำลึกยิ่งนัก

"ตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิต จุดจบของพวกเจ้ามาถึงแล้ว..."