บทที่ 23 มุ่งสู่เทือกเขาเหิงต้วน

บทที่ 23 มุ่งสู่เทือกเขาเหิงต้วน

กาลเวลาผันผ่าน เพียงพริบตาเดียวเวลาได้ล่วงเลยไปครึ่งเดือน

ณ ชายขอบเทือกเขาเหิงต้วน เมืองซากวิญญาณ

ในยามเช้าที่หมอกยังไม่อาจสลายตัว กลุ่มคนและม้าฝูงหนึ่งค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นบนเส้นทางทางการ

ผู้นำขบวนคือจ้วนพั่ว โดยมีจ้วนพั่ว จิงนี่ เสวียนเจี้ยน พร้อมด้วยเหล่านักฆ่าระดับนภาและนักฆ่าจากองค์กรกว่าร้อยนาย เดินทางมาถึงเมืองชายแดนขนาดเล็กแห่งนี้อย่างยิ่งใหญ่ด้วยอาชาอสูร

กลุ่มคนเหล่านี้ห่อหุ้มร่างกายมิดชิดจนมิอาจมองเห็นใบหน้า

ทุกคนสวมหมวกคลุมศีรษะสีดำที่เปิดเผยเพียงดวงตา และมีเจตนาฆ่าจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายอยู่ตลอดเวลา

เมื่อสามวันก่อน จากการรีดเค้นสอบสวนเสวียหลิงอย่างหนัก จ้วนพั่วก็ได้ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตในมณฑลตงฮวง ซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาเหิงต้วน

ฉินห่าวเทียนจึงมีพระราชโองการสั่งการให้เขานำกำลังพลไปทำลายตำหนักสาขาของลัทธิมารโลหิตให้สิ้นซากในทันที

จ้วนพั่วจึงออกเดินทางพร้อมกับเหล่าอัจฉริยะขององค์กร หลังจากเดินทางตรากตรำทั้งกลางวันและกลางคืนนานกว่าสองวัน ข้ามพรมแดนถึงสามอาณาจักร ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองซากวิญญาณ

เทือกเขาเหิงต้วนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เมื่อมองออกไป เทือกเขาที่สลับซับซ้อนราวกับมังกรยักษ์ที่ทอดตัวยาวข้ามแผ่นดิน ยอดเขาที่สูงเสียดฟ้าถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกตลอดทั้งปี ให้ความรู้สึกที่ลึกลับและอันตรายยิ่งนัก

หลังจากเข้าเมือง จ้วนพั่วและคณะก็รีบหาโรงเตี๊ยมและเหมาปิดสถานที่ทั้งหมดในทันที

"เถ้าแก่ พวกข้าขอเหมาโรงเตี๊ยมนี้ทั้งหมด จงให้แขกคนอื่นย้ายออกไปเสีย" นักฆ่าจากองค์กรกล่าวกับหลงจู๊ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เมื่อเหล่าแขกเหรื่อเดิมในโรงเตี๊ยมล่วงรู้ว่ามีคนต้องการเหมาสถานที่และขับไล่พวกเขาออกไป ต่างก็พากันวิ่งออกมาด้วยท่าทีดุดัน

"พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาให้พวกข้าย้ายออก? โรงเตี๊ยมนี้มิใช่ของตระกูลเจ้าเสียหน่อย!"

"นั่นน่ะสิ พวกข้าจ่ายเงินค่าห้องแล้ว!"

"หากอยากจะไล่พวกข้าออกไป ก็ถามดาบในมือข้าก่อนว่ามันจะยอมหรือไม่!"

ทว่าเมื่อพวกเขาได้เห็นกลุ่มคนจากองค์กร ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

คนชุดดำกว่าร้อยชีวิตที่มีกลิ่นอายเฉียบคมและมีเจตนาฆ่าพาดผ่านในดวงตา

โดยเฉพาะเหล่าผู้นำไม่กี่คนนั้น แรงกดดันของขอบเขตที่เหนือกว่าทำให้หัวใจของผู้คนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

แม้แขกเหล่านี้จะเป็นผู้ฝึกวรยุทธ แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นนับว่าห่างไกลเกินกว่าจะต่อกรกับยอดฝีมือที่แท้จริงได้

กลุ่มคนเหล่านั้นรีบจากไปอย่างหดหู่โดยไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว ด้วยเกรงว่าหากพูดออกมาอีกเพียงพยางค์เดียวอาจหมายถึงชีวิต

หลงจู๊วิ่งออกมาด้วยร่างกายที่สั่นเทา "นายท่านผู้ทรงเกียรติ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้ขอรับ..."

"มิต้อง" จ้วนพั่วโบกมือ "เตรียมเหล้าและอาหารชั้นเลิศมาให้พวกเรา นอกจากนี้ จงหาผู้นำทางที่ชำนาญเส้นทางในเทือกเขาเหิงต้วนมาคนหนึ่ง"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ!" หลงจู๊รีบรับคำและหันหลังวิ่งไปทันที

เนื่องจากอยู่ใกล้กับเทือกเขาเหิงต้วน มักจะมีสัตว์อสูรปรากฏกายขึ้นบ่อยครั้ง ดังนั้นผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองซากวิญญาณจึงล้วนเป็นนักล่าอสูรหรือนักสำรวจ ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นผู้ฝึกวรยุทธ

สามัญชนธรรมดาย่อมไม่มายังสถานที่เช่นนี้ นี่คือโลกที่ความแข็งแกร่งได้รับการยกย่อง หากเจ้าไปล่วงเกินยอดฝีมือเข้าและถูกสังหาร ย่อมไม่มีที่ใดให้ร้องขอความเป็นธรรม

ภายในห้องพักบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม จ้วนพั่วยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปยังเทือกเขาเหิงต้วนที่อยู่ไกลออกไป

"ตำหนักสาขาของลัทธิมารโลหิตอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ดูท่าการปฏิบัติการครั้งนี้คงจะท้าทายอยู่ไม่น้อย" เขากล่าวพึมพำกับตนเอง

จ้วนพั่วเดินเข้ามา "ผู้บัญชาการ พวกเราควรส่งคนไปลาดตระเวนดูก่อนหรือไม่?"

"อืม ให้เสวียนเจี้ยนพาคนไม่กี่คนไปสำรวจสถานการณ์ จำไว้ว่าอย่าให้ศัตรูไหวตัวทันเด็ดขาด" จ้วนพั่วกำชับ

"รับทราบ!"

...ลึกเข้าไปในขุนเขาใหญ่

เสวียนเจี้ยนนำนักฆ่าจากองค์กรสี่นาย เคลื่อนที่ผ่านป่าทึบราวกับภูตพลาย

ร่างของพวกเขาพุ่งผ่านแมกไม้อย่างไร้ซุ่มเสียง

"สถานที่เฮงซวยนี่ไม่เหมาะที่มนุษย์จะอยู่อาศัยเลยจริงๆ"

เสวียนเจี้ยนบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาขณะแหวกพงหนามที่ขวางทาง "เจ้าสารเลวเสวียหลิงนั่น บอกทางให้ชัดเจนกว่านี้ไม่ได้หรืออย่างไร? พวกเราเดินมาสองชั่วโมงแล้วยังไม่เห็นวี่แววของสิ่งมีชีวิตเลย"

เขาบ่นพลางเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง

เทือกเขาเหิงต้วนสมกับที่เป็นหนึ่งในสามเขตแดนอันตรายแห่งมณฑลตงฮวง ที่นี่มีสัตว์อสูรมากมายหลายชนิด และแต่ละตัวล้วนดุร้ายเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น เสียงสากเสี้ยนก็ดังมาจากกอหญ้าเบื้องหน้า

"ระวัง!"

เสวียนเจี้ยนคำรามเบาๆ และดาบในมือก็ถูกชักออกจากฝักในทันที

วินาทีต่อมา สัตว์อสูรขนาดมหึมาก็พุ่งออกมาจากพงหญ้า

มันคือสัตว์อสูรระดับห้า เสืออัคคีโชติช่วง ร่างกายของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดง และมีอักษรคำว่า 'ราชา' อยู่บนหน้าผาก ขนาดของมันใหญ่กว่าเสือปกติถึงสามเท่า

ความแข็งแกร่งของมันเทียบเท่ากับมนุษย์ในขอบเขตวรยุทธปฐพีระดับปลาย ทำให้มันเป็นเจ้าถิ่นในเขตชายขอบภูเขาแห่งนี้

เสืออัคคีโชติช่วงอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและพ่นเปลวเพลิงอันร้อนแรงออกมา พุ่งเข้าใส่เสวียนเจี้ยนโดยตรง

เสวียนเจี้ยนแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา ดาบของเขาวาดเป็นวงโค้งที่แปลกประหลาดในอากาศ

"สายฟ้าฟาดฟัน!"

สายฟ้าสีม่วงพันรอบตัวดาบในทันที และสายฟ้าเส้นมหึมาก็พุ่งออกไป ทำลายเปลวเพลิงจนสลายไปสิ้น

พลังของสายฟ้าไม่ได้ลดละลง แต่มันพุ่งเข้าชนศีรษะของเสืออัคคีโชติช่วงอย่างจัง

"ตูม!"

เสืออัคคีโชติช่วงไม่มีแม้แต่โอกาสจะส่งเสียงร้อง ก่อนที่มันจะถูกสายฟ้าฟาดจนกลายเป็นถ่านและล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

นักฆ่าอีกสี่นายมองภาพนั้นด้วยความนิ่งอึ้ง สมกับเป็นยอดฝีมือขอบเขตวรยุทธนภา การจัดการกับสัตว์อสูรระดับห้าช่างดูง่ายดายเหลือเกิน

"เดินหน้าต่อไป"

เสวียนเจี้ยนเก็บดาบเข้าฝักราวกับว่าเขาเพิ่งจะเหยียบมดตายไปตัวหนึ่ง

ตามข้อมูลตำแหน่งที่ได้จากเสวียหลิง ตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตตั้งอยู่บนภูเขาวายุทมิฬภายในเทือกเขาเหิงต้วน

ภูมิประเทศที่นั่นทุรกันดาร ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี และถูกปกคลุมด้วยหมอกสีดำตลอดทั้งปี สามัญชนทั่วไปมิอาจเข้าใกล้ได้เลย

เสวียนเจี้ยนนำผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใกล้ยอดเขาที่เป็นที่ตั้งของลัทธิมารโลหิตอย่างระมัดระวัง

ยิ่งเข้าไปลึกเท่าใด ต้นไม้ก็ยิ่งหนาทึบ และแสงสว่างก็ยิ่งมืดสลัวลง

กลิ่นคาวเลือดจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศ เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่บ่อยครั้ง

"นายท่าน มีสถานการณ์เบื้องหน้าขอรับ" นักฆ่ารายงานด้วยเสียงแผ่วเบา

เสวียนเจี้ยนหรี่ตาลงและมองไปข้างหน้า

เขาเห็นคนหลายคนสวมชุดคลุมสีเลือดกำลังลาดตระเวนอยู่บนเส้นทางภูเขา

พวกเขาทุกคนมีป้ายประจำตัวลัทธิมารโลหิตแขวนอยู่ที่เอว เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์ของตำหนักสาขา

"อ้อมพวกมันไป" เสวียนเจี้ยนส่งสัญญาณมือ

คนทั้งห้าลอบอ้อมผ่านกองลาดตระเวนไปทางป่าทึบด้านข้างราวกับภูตผี และมุ่งหน้าสู่ยอดเขาต่อไป

ในที่สุด หลังจากข้ามสันเขามาได้ พวกเขาก็ได้เห็นภาพรวมของตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิต

มันคือถ้ำขนาดมหึมา ปากทางเข้าถูกบดบังด้วยเถาวัลย์และพุ่มไม้หนาทึบ หากไม่สังเกตให้ดี ย่อมไม่มีทางค้นพบว่ามีตำหนักสาขาซ่อนตัวอยู่ที่นี่

ภายนอกยังมีแสงสีเลือดจางๆ ปกคลุมอยู่ นั่นคือม่านพลังที่ลัทธิมารโลหิตวางไว้เพื่อป้องกันผู้บุกรุกและเพื่อเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน

เสวียนเจี้ยนส่งสัญญาณแก่นักฆ่าสี่นายข้างหลัง "รอข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะเข้าไปลาดตระเวนดูเส้นทาง จำไว้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามบุ่มบ่ามลงมือเด็ดขาด"

"ขอรับ นายท่าน" ทั้งสี่รับคำอย่างนอบน้อม

หลังจากกล่าวจบ เสวียนเจี้ยนสูดลมหายใจเข้าลึก และกลิ่นอายของเขาก็ถูกรวบรวมจนมิดชิดถึงขีดสุด

ทั่วทั้งร่างของเขาราวกับสลายกลายเป็นอากาศ แม้แต่ลมหายใจก็แผ่ซ่านอย่างแผ่วเบา

ในฐานะนักฆ่าระดับนภา วิชาพรางตัวของเสวียนเจี้ยนนั้นบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

เขาสามารถกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้อย่างไร้ที่ติ แม้แต่ผู้ที่มีขอบเขตสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นใหญ่ก็ยังยากที่จะค้นหาร่องรอยของเขาพบ

เขาเข้าใกล้ปากถ้ำอย่างเงียบเชียบ แต่ละก้าววางลงในจุดที่เหมาะสมที่สุดโดยไม่ทำให้ใบไม้ไหวแม้เพียงใบเดียว

สำหรับม่านพลังของลัทธิมารโลหิต ในสายตาของเขามันเป็นเพียงของเล่นเด็กเท่านั้น

เสวียนเจี้ยนสังเกตความผันผวนของม่านพลังอย่างละเอียด รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปาก

ม่านพลังระดับนี้ สำหรับเขามันเหมือนกับไม่มีอยู่จริง

เขาหยิบเข็มเงินหลายเล่มออกมาจากเสื้อคลุม นี่คือเครื่องมือทำลายม่านพลังพิเศษขององค์กรที่ใช้สำหรับปลดม่านพลังต่างๆ โดยเฉพาะ

นิ้วมือของเสวียนเจี้ยนร่ายรำราวกับผีเสื้อกลางมวลบุปผา เข็มเงินวาดวงโค้งที่ลึกล้ำในอากาศ ปักเข้าที่จุดเชื่อมต่อของม่านพลังอย่างแม่นยำ

"วึ่ง—"

ม่านพลังสั่นไหวเล็กน้อย และปรากฏช่องโหว่ขนาดเล็กขึ้น

เสวียนเจี้ยนคว้าโอกาสนั้น ร่างของเขาวูบไหวราวกับภูตพลาย พุ่งผ่านม่านพลังเข้าสู่ภายในถ้ำทันที