บทที่ 15 ลอบสังหารสามองค์ชาย

บทที่ 15 ลอบสังหารสามองค์ชาย

พระราชวังหลวง

ภายในท้องพระโรงอันโอ่โถง อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์ บรรยากาศแลดูเคร่งขรึมและทรงพลัง

ฉินห่าวเทียนประทับนั่งตัวตรงบนบัลลังก์มังกร รับฟังรายงานจากเจ้าเกาด้วยท่าทีสงบ

เจ้าเกากราบทูลข้อมูลที่ได้รับมาจากนางกำนัลอย่างละเอียด "ฝ่าบาท ขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังฮองไทเฮาถูกระบุตัวตนได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ นั่นคือลัทธิมารโลหิต!"

"ลัทธิมารโลหิตอย่างนั้นหรือ?"

ฉินห่าวเทียนเลิกคิ้วเล็กน้อย แววตาประหลาดใจวูบผ่านไปครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้แปลกใจกับชื่อนี้เท่าใดนัก ลัทธิมารโลหิตคือสำนักฝ่ายมารที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในทวีปเทียนหยวน ขึ้นชื่อเรื่องวิธีการอันพิสดารและอำมหิต ฝึกฝนวิชาชั่วร้าย และเคยสร้างพายุโลหิตไปทั่วทั้งทวีป

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภายใต้การปิดล้อมกวาดล้างร่วมกันของสำนักฝ่ายธรรมะ ลัทธิมารโลหิตได้ถอยร่นอย่างต่อเนื่องและหลบซ่อนตัวเพื่อเอาชีวิตรอดมานานแล้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะข้ามมาสร้างความวุ่นวายถึงมณฑลตงฮวง

"พ่ะย่ะค่ะ" เจ้าเกากราบทูลต่อ "เซี่ยเยียนหรานคือศิษย์ของลัทธิมารโลหิต นางเข้าร่วมสำนักเมื่อหลายปีก่อนและแฝงตัวอยู่ในวังหลวงมาโดยตลอด เป้าหมายของนางคือการเข้าควบคุมอำนาจการปกครองของต้าฉินทีละน้อย เพื่อใช้ต้าฉินเป็นรากฐานของลัทธิมารโลหิตในมณฑลตงฮวงเพื่อค่อยๆ กลืนกินขุมกำลังโดยรอบพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินห่าวเทียนเคาะพนักพิงเบาๆ พลางจมอยู่ในภวังค์ความคิด

เดิมทีเขาคิดว่าขุมกำลังเบื้องหลังเซี่ยเยียนหรานอาจจะเป็นราชวงศ์ที่มีความทะเยอทะยาน หรือสำนักที่จ้องจะฮุบกลืนต้าฉิน แต่นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นลัทธิมารโลหิต สำนักฝ่ายมารที่เลื่องชื่อไปทั้งทวีป

การที่เซี่ยเยียนหรานซุ่มเงียบนับสิบปี ไต่เต้าจากสนมธรรมดาขึ้นสู่ตำแหน่งฮองไทเฮา ความล้ำลึกของแผนการและความอดทนของนางนั้นช่างน่าตกใจยิ่งนัก

"ฝ่าบาท ยังมีอีกเรื่องพ่ะย่ะค่ะ" เจ้าเการายงานต่อ "จากการสารภาพของนางกำนัล ทำให้ทราบว่าผู้อาวุโสเสวียหลิงแห่งหอสาขามณฑลตงฮวงของลัทธิมารโลหิต คือผู้ที่มีลำดับขั้นสูงสุดในการดูแลแผนการแทรกซึมในต้าฉิน คนผู้นี้มีความแข็งแกร่งอยู่ในขอบเขตวรยุทธนภาระดับที่ห้า"

"เซี่ยเยียนหรานทราบข่าวว่าฉินคังบรรพบุรุษแห่งราชวงศ์จะออกจากด่านฝึกตนในอีกสามวัน นางเกรงว่าเขาจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับราชการและทำลายแผนการของลัทธิมารโลหิต จึงเตรียมจะลงมือกับฉินคังเพื่อกำจัดเขาเสียพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้?"

รอยยิ้มหยันผุดขึ้นที่มุมปากของฉินห่าวเทียน แววตาเย็นยะเยือกวูบวาบ

"ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาตามหาพวกมัน เมื่อเสวียหลิงลงมือ ข้าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว และถือโอกาสสืบหาที่ตั้งของหอสาขามณฑลตงฮวงเพื่อถอนรากถอนโคนอิทธิพลของลัทธิมารโลหิตในมณฑลตงฮวงให้หมดสิ้นไป"

เขาลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลัง สายตาล้ำลึกยากจะหยั่งถึง

"เจ้าเกา จงจัดวางกำลังคนให้เฝ้าจับตาดูดินแดนบรรพชนของราชวงศ์อย่างลับๆ หากเสวียหลิงมาถึง อย่าเพิ่งให้มันไหวตัวทัน รอจนมันเริ่มลงมือแล้วจึงค่อยจับเป็นข้าต้องการเค้นความจริงเรื่องที่ตั้งฐานที่มั่นทุกแห่งของลัทธิมารโลหิตในมณฑลตงฮวงจากปากมัน ห้ามให้เหลือรอดไปแม้แต่แห่งเดียว!"

"ข้าน้อยรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!" เจ้าเการับคำสั่งอย่างนอบน้อม

ตำหนักฉางเล่อ

เซี่ยเยียนหรานเอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่งยาว ในมือถือจี้หยกสีเลือดล้ำค่า แววตาฉายแววอำมหิต

"ใครก็ได้" นางเรียกเบาๆ

นางกำนัลคนหนึ่งขานรับแล้วก้าวออกมาค้อมตัวคำนวณอย่างนอบน้อม

เซี่ยเยียนหรานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไปแจ้งคนของเราให้เตรียมพร้อมลงมือ คืนนี้เราจะลอบสังหารองค์ชายใหญ่ องค์ชายรอง และองค์ชายสาม"

"ฮองไทเฮา เรื่องนี้..." นางกำนัลชะงักไปเล็กน้อยด้วยความลังเล

"อะไร?" สายตาของเซี่ยเยียนหรานคมกริบขึ้นมาทันที "เจ้ากล้าขัดคำสั่งข้าอย่างนั้นหรือ?"

"หม่อมฉันมิกล้าเพคะ!" นางกำนัลรีบคุกเข่าลงทันที "เพียงแต่ว่าองค์ชายทั้งสามต่างมียอดฝีมือคุ้มกันหนาแน่น หากเราลงมือบุ่มบ่าม..."

"ยอดฝีมือคุ้มกันอย่างนั้นหรือ?"

เซี่ยเยียนหรานแค่นเสียงเหยียดหยาม "เจ้าพวกที่เรียกตัวเองว่ายอดฝีมือซึ่งคุ้มครองคนไร้ค่าทั้งสามคนนั้นก็เป็นเพียงขยะที่หาประโยชน์มิได้ เจ้าพวกนั้นกระโดดโลดเต้นอยู่ทั้งวัน คิดว่าตนเองมีสิทธิ์จะช่วงชิงบัลลังก์มังกร หากมิใช่ว่าพวกมันยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ข้าคงฆ่าทิ้งไปนานแล้ว"

นางเว้นวรรคครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ตอนนี้ผู้อาวุโสเสวียหลิงจะลงมือจัดการตาแก่ฉินคังนั่น ส่วนเจ้าพวกตัวน่ารำคาญสามคนนี้ก็ควรถูกกำจัดและส่งไปหาอดีตจักรพรรดิเสีย จะได้ไม่ต้องมาขวางหูขวางตาอยู่ที่นี่อีก"

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอยยิ้มอันวิปริตก็ปรากฏบนริมฝีปากของเซี่ยเยียนหราน "ถือเสียว่าข้าในฐานะฮองไทเฮาได้ทำความดี ช่วยให้พวกมันได้ไปพบหน้าเสด็จพ่อของพวกมันพร้อมหน้าพร้อมตา"

"เพคะ หม่อมฉันจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" นางกำนัลไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดต่อ รีบถอยออกไปทำตามคำสั่งทันที

เซี่ยเยียนหรานเอนกายลงบนตั่งอีกครั้ง มองดูจี้หยกสีเลือดในมือด้วยสายตาแห่งผู้ชนะ

"เมื่อจัดการฉินคังและองค์ชายทั้งสามเสร็จสิ้น ก็จะไม่มีใครในต้าฉินกล้าต่อกรกับข้าได้อีก

เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะปลดเจ้าหุ่นเชิดฉินห่าวเทียนเมื่อใดก็ได้ตามใจปรารถนา

ฮ่าๆๆ..."

เสียงหัวเราะดังกังวานไปทั่วตำหนักอันอ้างว้าง นำพากลิ่นอายความหนาวเหน็บอย่างบอกไม่ถูก

"ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เจ้าเการีบร้อนเข้ามาในห้องทรงอักษร รายงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เซี่ยเยียนหรานเตรียมลงมือกับองค์ชายใหญ่ องค์ชายรอง และองค์ชายสาม โดยนางวางแผนจะลงมือในคืนนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

ปรากฏว่าหลังจากคำสั่งของเซี่ยเยียนหรานถูกส่งออกไปไม่นาน นางกำนัลที่ถูกควบคุมด้วยวิชาช่วงชิงวิญญาณก็ได้ส่งข่าวแจ้งแก่จ้วนพั่วทันที

ฉินห่าวเทียนเพียงแต่ส่ายหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ไม่ต้องไปสนใจพวกเขามรหรอก ปล่อยให้ถูกฆ่าไปเสีย เจ้าพวกนั้นมันไร้ประโยชน์ ดีแต่จะแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ หาค่ามิได้เลย หากเซี่ยเยียนหรานอยากจะฆ่าก็ปล่อยให้นางทำไป ไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซง"

หากพี่ชายทั้งสามคนนี้เคยปฏิบัติดีต่อเจ้าของร่างเดิมบ้าง เขาอาจจะยื่นมือเข้าช่วย เพราะอย่างไรเสียก็ถือว่าเป็นพี่น้องต่างมารดา

แต่จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาพบว่าองค์ชายทั้งสามปฏิบัติต่อเขาแย่มาก องค์ชายใหญ่ใช้ความเป็นบุตรชายคนโตข่มเหงเขาทุกที่ องค์ชายรองดูเหมือนจะเป็นคนใจดีแต่ลับหลังกลับวางแผนปองร้ายเขาอยู่บ่อยครั้ง ส่วนองค์ชายสามนั้นยิ่งชัดเจน มักจะดูหมิ่นว่าเขาเป็นขยะทุกครั้งที่พบหน้า

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะเสียเวลาช่วยไปทำไมกัน!

ความเป็นความตายของพวกเขามีความหมายต่อข้าในฐานะฮ่องเต้ตรงไหนกัน?

ส่วนจะรอดหรือไม่รอด ก็สุดแท้แต่โาสนาของพวกเขาเอง

เจ้าเกาพยักหน้ารับ เมื่อฝ่าบาทมีรับสั่งเช่นนี้ เขาย่อมไม่เข้าไปก้าวก่าย

"ถ้าอย่างนั้น ข้าน้อยจะจัดกำลังคนเพื่อเฝ้าจับตาดูดินแดนบรรพชนของราชวงศ์ต่อไปพ่ะย่ะค่ะ" เจ้าเกากล่าวอย่างนอบน้อม

"ไปเถอะ"

ฉินห่าวเทียนโบกมือ แล้วเอนกายพิงบัลลังก์มังกรพร้อมกับหลับตาพักผ่อน

คืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่วุ่นวาย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวล

ราตรีเยือนพรรณราย

เมืองหลวงจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดยามค่ำคืน

เมื่อผ่านพ้นเที่ยงคืนไป ถนนหนทางต่างอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว มีเพียงเสียงเคาะบอกเวลาของคนเฝ้ายามดังก้องเป็นระยะท่ามกลางความเงียบสงัด

เงามืดหลายสิบสายปรากฏขึ้นราวกับภูตผีบนถนนสามสายที่แตกต่างกัน พวกเขาสวมชุดพรางกายสีดำ ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าสีดำ เหลือเพียงดวงตาคู่ที่ส่องประกายเย็นยะเยือก

คนเหล่านี้ล้วนเป็นมือสังหารจากลัทธิมารโลหิต แต่ละคนมีวรยุทธอยู่เหนือขอบเขตวรยุทธต้นกำเนิด โดยมีหัวหน้ากลุ่มที่อยู่ในขอบเขตเสวียนอู่

พวกเขาแบ่งออกเป็นสามทีม มุ่งหน้าไปยังจวนองค์ชายใหญ่ จวนองค์ชายรอง และจวนองค์ชายสามอย่างเงียบเชียบ

ฝีเท้าของพวกเขาแผ่วเบาจนไร้เสียงขณะก้าวเดินบนพื้นหิน เคลื่อนไหวเงียบกริบราวกับนกเค้าแมวในยามราตรี

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางเงามืดที่ไม่ไกลจากจวนขององค์ชายทั้งสาม มือสังหารอีกกลุ่มหนึ่งกำลังซุ่มรออย่างสงบ

จางยื่อ จิงนี และเสวียนเจี้ยน ต่างนำกลุ่มยอดฝีมือจากองค์กรซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ภารกิจของพวกเขานั้นเรียบง่าย เมื่อมือสังหารลัทธิมารโลหิตทำงานสำเร็จ พวกเขาจะต้องลงมือสังหารพวกมันทันทีเพื่อฆ่าปิดปากโดยไม่ทิ้งร่องรอย

ภายในจวนองค์ชายใหญ่ ฉินห้าวยู่พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเขารู้สึกกระสับกระส่าย ราวกับว่ากำลังจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น

"ใครก็ได้!" เขาเรียก

"องค์ชาย มีรับสั่งสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?" หัวหน้าทหารยามผลักประตูเข้ามา

"จงเพิ่มกำลังอารักขาภายในจวน คืนนี้อาจมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น" ฉินห้าวยู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เขาคาดการณ์มานานแล้วว่าเซี่ยเยียนหรานอาจลงมือกับพวกเขา ดังนั้นจึงได้เพิ่มการป้องกันอย่างลับๆ

หัวหน้าทหารยามรับคำสั่งแล้วออกไป ทหารยามภายในจวนต่างตื่นตัว ลาดตระเวนตามจุดสำคัญต่างๆ พร้อมอาวุธในมือ

ทันใดนั้น เงามืดหลายสายก็ปรากฏขึ้นบนกำแพงจวน

พวกเขาลื่นไถลลงจากกำแพงราวกับจิ้งจก กระบี่สั้นในมือทอประกายเย็นยะเยือกภายใต้แสงจันทร์

"ศัตรูบุก!" ทหารยามคนหนึ่งสังเกตเห็นความผิดปกติและตะโกนเตือน

ทันใดนั้น ทั่วทั้งจวนก็สว่างไสวด้วยแสงไฟ และเสียงตะโกนสู้รบดังระงมไปทั่วทุกแห่ง

แม้ทหารยามในจวนองค์ชายใหญ่จะเป็นยอดฝีมือ แต่เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมกะทันหันของมือสังหารลัทธิมารโลหิต พวกเขากลับดูลนลานไปบ้าง

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดภายในลานบ้าน เสียงศาสตรากระทบกันดังแสบแก้วตา และในไม่ช้าเลือดก็อาบไปทั่วพื้นหิน

เมื่อได้ยินเสียงโกลาหล ฉินห้าวยู่รีบลุกขึ้นทันที แต่กลับพบว่าหน้าประตูห้องของเขาถูกล้อมไว้ด้วยมือสังหารหลายคน

"พวกเจ้าเป็นใครกัน?" เขาตะโกนถาม พยายามทำเสียงข่มขวัญทั้งที่ในใจหวาดกลัว

"คนที่กำลังจะส่งเจ้าไปลงนรกอย่างไรเล่า" หัวหน้ามือสังหารแค่นเสียงเหยียดหยาม พร้อมกับแทงกระบี่ยาวตรงมา

องครักษ์ส่วนตัวของฉินห้าวยู่พยายามขัดขืนอย่างสุดชีวิตแต่ก็มิใช่คู่ต่อสู้เลย

เมื่อเห็นกระบี่ยาวกำลังจะถึงตัว ฉินห้าวยู่ตัดสินใจผลักหน้าต่างแล้วกระโดดหนีออกไป

"คิดจะหนีหรือ?" มือสังหารแค่นเสียงพร้อมกับพุ่งตัวตามไปอย่างรวดเร็ว

ฉินห้าวยู่วิ่งหนีไปรอบจวนอย่างลนลาน โดยมีมือสังหารไล่ตามติดๆ

เขาตั้งใจจะไปซ่อนตัวในห้องลับ แต่ทันทีที่ผลักประตูลับออก เขาก็พบกับมือสังหารสองคนที่ดักรออยู่ก่อนแล้ว ปรากฏว่าฝ่ายศัตรูได้สืบรู้กลไกและทางลับภายในจวนมาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

"จบสิ้นแล้ว..."

ฉินห้าวยู่มองดูมือสังหารที่ล้อมรอบตนด้วยสายตาที่สิ้นหวัง เขารู้ดีว่าไม่มีทางหนีรอดไปได้อีก

แสงกระบี่วูบผ่าน เลือดสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

องค์ชายใหญ่ฉินห้าวยู่ สิ้นพระชนม์ลง ณ ที่แห่งนี้เอง