บทที่ 16 ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

บทที่ 16 ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

สถานการณ์ทางด้านจวนองค์ชายรองก็มิได้ต่างกันนัก

องค์ชายรองนั้นมีความรอบคอบยิ่งกว่าฉินห้าวยู่เสียอีก เขาไม่เพียงแต่วางกับดักไว้มากมายภายในจวน แต่ยังเชิญยอดฝีมือจากยุทธภพหลายท่านมาคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด

เมื่อกลุ่มมือสังหารลัทธิมารโลหิตลอบเร้นเข้ามา พวกเขาก็เปิดใช้งานกลไกเตือนภัยในทันที

"มีมือสังหาร! คุ้มครององค์ชาย!"

ทั่วทั้งจวนตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายพริบตา

เหล่าองครักษ์ในจวนองค์ชายรองอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศเข้าต่อสู้กับมือสังหารอย่างสุดกำลัง

ยอดฝีมือจากยุทธภพเหล่านั้นต่างเข้าร่วมศึกด้วยเช่นกัน ปราณกระบี่พุ่งตัดสลับไปมาพร้อมกับเสียงลมฝ่ามือที่กรีดร้องกึกก้อง

ทว่ามือสังหารของลัทธิมารโลหิตนั้นมีการเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยม พวกเขาประสานงานกันอย่างสอดประสาน รุกและรับอย่างเป็นระบบ จนสามารถพังทลายแนวป้องกันลงได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มเสียเปรียบ องค์ชายรองจึงรีบหนีไปยังอุทยานด้านหลังพร้อมกับองครักษ์คนสนิทเพียงไม่กี่คน

"องค์ชาย รีบเข้าไปในห้องลับเร็วพ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์คนสนิทผลักโขดหินจำลองออก เผยให้เห็นทางลับที่ซ่อนอยู่

องค์ชายรองก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่พุ่งเข้าจู่โจม

ท่ามกลางความมืดมิด ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น นั่นคือหัวหน้ากลุ่มมือสังหารลัทธิมารโลหิต

"องค์ชายรอง ข้าพระองค์รอนท่านมานานแล้ว" หัวหน้ามือสังหารแค่นยิ้มหยัน

เมื่อนั้นเององค์ชายรองถึงได้เข้าใจว่า ทุกการเคลื่อนไหวของเขาล้วนอยู่ในความควบคุมของอีกฝ่ายอย่างสิ้นเชิง

เขาพยายามจะถอยหนี แต่กลับพบว่าทางเข้านั้นถูกกลุ่มมือสังหารคนอื่นๆ ปิดล้อมไว้หมดแล้ว

"เซี่ยเยียนหราน! เซี่ยเยียนหรานส่งพวกเจ้ามาสินะ!" องค์ชายรองคำรามลอดไรฟันด้วยความโกรธแค้น

"องค์ชายทรงปรีชายิ่ง" หัวหน้ามือสังหารมิได้ปฏิเสธ "ฮองไทเฮาทรงมีรับสั่งว่า การส่งท่านไปพบหน้าเสด็จพ่อถือเป็นความดีความชอบประการหนึ่ง"

"สารเลว!"

องค์ชายรองพุ่งตัวเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง แต่กลับถูกฝ่ามือของหัวหน้ามือสังหารซัดจนร่างกระเด็นลอยไป กระอักเลือดออกมาคำโตและมิอาจลุกขึ้นมาได้อีก

ทางด้านจวนองค์ชายสามนั้นสถานการณ์แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าองค์ชายสามจะมีการวางกำลังป้องกันอยู่บ้าง แต่ทหารยามของเขากลับอ่อนแอกว่าจวนอื่นมาก อีกทั้งลัทธิมารโลหิตยังล่วงรู้แผนผังภายในจวนของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง

กลุ่มมือสังหารแทบจะไม่พบกับการต่อต้านที่สมน้ำสมเนื้อเลย พวกเขาบุกฝ่าเข้าไปจนถึงห้องบรรทมขององค์ชายสามได้อย่างง่ายดาย

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องแหลมคมบาดลึกไปในนภารามยามราตรี องค์ชายสามยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกกริชแทงทะลุหัวใจ

ยอดฝีมือภายในจวนพยายามจะเข้ามาช่วยชีวิต แต่กลับถูกมือสังหารคนอื่นๆ เข้าพัวพันไว้แน่นหนา

แม้พวกเขาจะต่อสู้อย่างถวายหัว แต่เมื่อต้องเผชิญกับความต่างของพลังที่ห่างชั้นกันเกินไป ทุกอย่างย่อมไร้ความหมาย

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทั่วทั้งจวนองค์ชายสามก็อาบไปด้วยโลหิต องค์ชายสามและครอบครัวล้วนถูกสังหารจนสิ้นชีวิต

เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว กลุ่มมือสังหารลัทธิมารโลหิตก็มิได้รั้งอยู่เพื่อทำศึกต่อ แต่รีบถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็ว...

ณ ตรอกภายนอกจวนองค์ชายใหญ่ กลุ่มมือสังหารลัทธิมารโลหิตเพิ่งถอนตัวออกมาจากจวน ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ทันพักหายใจ ทางเดินเบื้องหน้าก็ถูกขวางกั้นด้วยร่างในเงามืดสายหนึ่ง

"หยุดก่อน"

จางยื่อค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืด กระบี่ในมือของเขาทอประกายเย็นเยียบ

ร่างของเขามั่นคงดุจขุนเขา กลิ่นอายของขอบเขตวรยุทธนภาพุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำหลากเข้ากดดันกลุ่มมือสังหารที่อยู่ตรงหน้า

"ขอบเขตวรยุทธนภา!"

สีหน้าของมือสังหารลัทธิมารโลหิตเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งพุ่งพล่านขึ้นในใจ

แม้พวกเขาจะเป็นระดับยอดฝีมือ แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มก็อยู่เพียงขั้นกลางของขอบเขตวรยุทธปฐพีเท่านั้น ซึ่งอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานยอดฝีมือขอบเขตวรยุทธนภาได้เลย

"ถอย! เร็วเข้า รีบถอย!"

หัวหน้ามือสังหารตะโกนก้อง หมุนตัวเตรียมหนีเป็นคนแรก

ทว่าการเคลื่อนไหวของจางยื่อกลับรวดเร็วกว่า

ร่างของเขาวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังหัวหน้ามือสังหารราวกับเคลื่อนย้ายพริบตา ก่อนจะตวัดกระบี่ยาวออกไป

แสงกระบี่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับเส้นไหมสีเงิน พร้อมกับเสียงฉีกกระชากอากาศอันคมกริบ

หัวหน้ามือสังหารพยายามจะหันกลับมาป้องกัน แต่กลับพบว่าร่างกายมิอาจขยับได้ตามใจนึกอีกต่อไป

ต่อหน้าความต่างของพลังอันมหาศาล ความเร็วในการตอบสนองที่เขาเคยภาคภูมิใจกลับกลายเป็นเชื่องช้าเหลือเกิน

"ฉัวะ!"

โลหิตสาดกระจาย ศีรษะของหัวหน้ามือสังหารลอยคว้างขึ้นฟ้า ก่อนที่ร่างจะล้มตึงลงกับพื้น

มือสังหารคนอื่นๆ เมื่อเห็นหัวหน้าถูกสังหารในพริบตาก็ตกใจสุดขีดจนเสียขบวนและพยายามแตกหนีไปคนละทิศละทาง

แต่จางยื่อเปรียบเสมือนยมทูตที่ร่ายรำอยู่กลางกลุ่มคน ทุกครั้งที่กระบี่ตวัดออกไป จะต้องมีคนล้มลงสิ้นใจ

วิชากระบี่ของเขานั้นเรียบง่ายทว่าเด็ดขาด ไร้ซึ่งท่วงท่าที่ฉูดฉาด แต่ทุกกระบวนท่าล้วนพุ่งเป้าไปที่จุดตายอย่างแม่นยำ

มือสังหารคนหนึ่งพยายามจะหนีขึ้นไปบนหลังคา ขณะที่เขากำลังปีนขึ้นไปบนกำแพง กลับถูกกระบี่ที่จางยื่อขว้างออกไปปักร่างติดคาไว้กับผนัง โลหิตไหลรินลงมาตามกำแพงดูแดงฉานน่าสยดสยองภายใต้แสงจันทร์

ไม่ถึงสิบอึดใจ กลุ่มมือสังหารลัทธิมารโลหิตภายนอกจวนองค์ชายใหญ่ก็ถูกจางยื่อกวาดล้างจนสิ้นซาก

เขาค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝักพลางเช็ดคราบเลือดออกจากใบดาบ ท่วงท่าของเขาดูสง่างามราวกับกำลังรังสรรค์งานศิลปะชิ้นหนึ่ง...

ในป่ารกชัฏด้านหลังจวนองค์ชายรอง มือสังหารลัทธิมารโลหิตอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเร่งรีบถอนตัว

พวกเขาคิดว่าตนเองพ้นจากอันตรายแล้ว โดยหารู้ไม่ว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

จิงนีติดตามอยู่ท้ายขบวนอย่างเงียบเชียบดุจภูตผี

นางมิได้รีบร้อนลงมือ แต่เฝ้าสังเกตอย่างอดทนเพื่อหาจังหวะที่ดีที่สุด

ในที่สุด เมื่อขบวนมือสังหารเคลื่อนผ่านพุ่มไม้หนาทึบ จิงนีก็เริ่มเคลื่อนไหว

ร่างของนางพุ่งผ่านผืนป่าราวกับวิญญาณ กระบี่คู่ในมือแปรเปลี่ยนเป็นแสงเย็นสองสายที่แทงทะลุลำคอของมือสังหารสองคนในพริบตา

มือสังหารทั้งสองคนล้มลงอย่างไร้เรี่ยวแรงโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียง

"มีคนบุก!"

มือสังหารที่อยู่ด้านหน้าขบวนสังเกตเห็นความผิดปกติและรีบตื่นตัวทันที

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

จิงนีพุ่งเข้าสู่ใจกลางขบวนเรียบร้อยแล้ว กระบี่คู่ของนางร่ายรำจนแสงกระบี่กลายเป็นตาข่ายครอบคลุมมือสังหารโดยรอบทั้งหมด

ท่าร่างของนางลึกลับยากหยั่งถึง เดี๋ยวโผล่ซ้ายเดี๋ยวโผล่ขวา ทำให้ไม่มีใครสามารถคาดเดาทิศทางการโจมตีได้เลย

มือสังหารคนหนึ่งสามารถล็อกตำแหน่งของนางได้ในที่สุด แต่ขณะที่เขากำลังจะลงมือ กลับรู้สึกหนาวเยือกที่หน้าอก เมื่อก้มลงมองก็พบว่ามีกระบี่เล่มหนึ่งแทงทะลุขั้วหัวใจไปเสียแล้ว

"มือสังหารขอบเขตวรยุทธนภา..." ความสิ้นหวังพุ่งเข้าเกาะกินหัวใจของเหล่ามือสังหาร

อาชีพของพวกเขาคือการลอบสังหารผู้อื่น แต่นึกไม่ถึงว่าในวันนี้ตนเองกลับถูกลอบสังหารเสียเอง

จิงนีไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้หายใจ นางเปรียบเสมือนสายลมแห่งความตาย ทุกที่ที่นางผ่านไปจะมีมือสังหารล้มตายลงเสมอ

การโจมตีของนางแม่นยำและเด็ดขาด ทุกคมกระบี่พุ่งตรงเข้าจุดสำคัญ และท่วงท่าของนางก็ซ่อนเร้นอย่างยิ่งจนยากจะป้องกันได้ทัน

มือสังหารคนหนึ่งพยายามจะระเบิดตัวเอง หวังจะตายตกไปตามกันกับจิงนี

แต่จิงนีเตรียมพร้อมไว้แล้ว ขณะที่เขากำลังจะโคจรลมปราณ นางก็แทงกระบี่เข้าที่จุดตันเถียนของเขา ทำลายวรยุทธจนสิ้นซากในพริบตา

"คิดจะระเบิดตัวเองหรือ? ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก" จิงนีกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบก่อนจะเตะร่างของมือสังหารผู้นั้นกระเด็นไป

ไม่นานนัก ภายในป่าลึกก็หลงเหลือเพียงซากศพ

จิงนีเก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก มองดูศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่เรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ ราวกับว่านางเพียงแค่จัดการธุระเล็กๆ น้อยๆ เสร็จสิ้นลงเท่านั้น...

บนถนนใกล้กับจวนองค์ชายสาม มือสังหารกลุ่มสุดท้ายของลัทธิมารโลหิตกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต

ทว่าร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกลับปรากฏขึ้นกลางถนนอย่างกะทันหัน ขวางกั้นเส้นทางหลบหนีของพวกเขาเอาไว้

"คิดจะจากไปอย่างนั้นหรือ? ได้ถามกระบี่ในมือของข้าแล้วหรือยัง?"

เสวียนเจี้ยนถือกระบี่คู่ในมือ ทั้งสองเล่มทอประกายแสงลึกลับภายใต้แสงจันทร์

กลิ่นอายรอบตัวของเขาเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ พร้อมที่จะกลืนกินศัตรูเบื้องหน้าได้ทุกเมื่อ

"สวรรค์! ขอบเขตวรยุทธนภา!" มือสังหารลัทธิมารโลหิตต่างพากันสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

พวกเขามิเคยฝันว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือในขอบเขตวรยุทธนภาเช่นนี้

"บุกเข้าไปพร้อมกัน! ฝ่าวงล้อมออกไปให้ได้!"

หัวหน้ามือสังหารรู้ดีว่าไม่มีทางหนีพ้น จึงทำได้เพียงสู้ตายถวายหัว

มือสังหารหลายสิบคนลงมือพร้อมกัน อาวุธหลากหลายชนิดพุ่งตัดสลับกันในอากาศจนกลายเป็นตาข่ายแห่งความตายที่ครอบคลุมเข้าหาเสวียนเจี้ยน

เสวียนเจี้ยนแค่นยิ้มหยันพลางตวัดกระบี่ทั้งคู่พร้อมกัน

"ฉัวะ!"

ปราณกระบี่มหึมาสองสายปรากฏขึ้นกลางอากาศ ราวกับดาบยักษ์ของเทพเจ้าแห่งสวรรค์ที่กวาดผ่านลงมา

ทุกที่ที่ปราณกระบี่พาดผ่าน อาวุธทุกชนิดล้วนแตกสลาย ร่างของเหล่ามือสังหารต่างถูกฟันขาดออกเป็นสองท่อน

"เป็นไปไม่ได้!" มือสังหารคนหนึ่งจ้องมองร่างกายท่อนบนของตนที่กำลังร่วงหล่นด้วยความหวาดผวา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เสวียนเจี้ยนไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตั้งตัว

เขาเคลื่อนไหวราวกับพายุหมุน พุ่งเข้าสู่กลุ่มศัตรู กระบี่คู่ร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่กวาดผ่านจะพรากชีวิตไปได้ครั้งละหลายคน

วิชากระบี่ของเขานั้นทรงพลังและดุดันยิ่งนัก มิได้เน้นการป้องกันแต่เน้นการจู่โจมเพียงอย่างเดียว ใช้การรุกเพื่อรับและกดดันการโต้กลับของมือสังหารทั้งหมดจนราบคาบ

มือสังหารคนหนึ่งพยายามลอบโจมตีด้วยอาวุธลับจากด้านหลังของเสวียนเจี้ยน

แต่เสวียนเจี้ยนราวกับมีตาหลัง เขาตวัดกระบี่กลับไปปัดอาวุธลับจนร่วงหล่น ในขณะที่กระบี่อีกข้างแทงทะลุหัวใจของมือสังหารผู้นั้นไปเรียบร้อยแล้ว

"ช้าเกินไป" เสวียนเจี้ยนกล่าวอย่างเรียบเฉย

การต่อสู้สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

ซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่เต็มท้องถนน โลหิตไหลนองราวกับสายน้ำ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน

เสวียนเจี้ยนเก็บกระบี่คู่ของเขาพลางมองดูศพบนพื้นแล้วส่ายหน้า "ลัทธิมารโลหิตมีความสามารถเพียงเท่านี้เองหรือ?"

การต่อสู้ทั้งสามจุดสิ้นสุดลงในเวลาไล่เลี่ยกัน

จางยื่อ จิงนี และเสวียนเจี้ยน ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตวรยุทธนภา ได้บดขยี้กลุ่มมือสังหารของลัทธิมารโลหิตจนย่อยยับ

มือสังหารเหล่านั้นที่คนทั่วไปมองว่าเป็นยอดฝีมือ กลับดูเปราะบางไม่ต่างจากมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ มือสังหารลัทธิมารโลหิตทุกคนที่มีส่วนร่วมในการลอบสังหารครั้งนี้ล้วนถูกกำจัดจนสิ้นซาก โดยไม่มีใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว