บทที่ 6 ผู้อาวุโสเสวียหลิงแห่งลัทธิมารโลหิต

บทที่ 6 ผู้อาวุโสเสวียหลิงแห่งลัทธิมารโลหิต

ภายในอุทยานหลวง

มวลบุปผาแปลกตาและสมุนไพรหายากมีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง หลายชนิดเป็นพันธุ์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน หยาดน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่บนกลีบดอก ทอประกายระยิบระยับล้อแสงตะเกียงแห่งดวงตะวัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นที่สร้างความสดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง

ฉินห่าวเทียนกำลังดื่มด่ำกับทัศนียภาพ ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากทางด้านหลัง

เขาหันไปมองและพบเจ้าเกากำลังเดินตรงเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีข่าวกรองสำคัญจะกราบทูลพะยะค่ะ"

"โอ้? ว่ามาสิ"

ฉินห่าวเทียนหามานั่งหินแล้วนั่งลง

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมได้ส่งคนไปสืบสวนสถานการณ์ของฮองไทเฮาเซี่ยเยียนหรานอย่างลับๆ แล้วพะยะค่ะ

ตามที่เราสังเกตพบว่า มีนักสู้สองคนปลอมตัวเป็นองครักษ์แฝงตัวอยู่ในตำหนักฉางเล่อของฮองไทเฮา ระดับการบำเพ็ญเพียรของทั้งคู่เข้าสู่ขอบเขตวรยุทธปฐพี ขั้นที่สี่พะยะค่ะ"

"ขอบเขตวรยุทธปฐพี ขั้นที่สี่หรือ?!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของฉินห่าวเทียน

เขาเขารู้ดีว่าฮองไทเฮาเซี่ยเยียนหรานไม่ได้มีปูมหลังที่สูงส่ง นางอาศัยเพียงแผนการแยบยลเพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง

ความแข็งแกร่งในขอบเขตวรยุทธปฐพี ขั้นที่สี่นั้นถือว่าไม่ธรรมดาในราชวงศ์ต้าฉิน เพียงพอที่จะเป็นขุนพลปกป้องดินแดนได้เลย เหตุใดบุคคลระดับนี้ถึงยินดีมารับใช้เป็นเพียงองครักษ์ธรรมดา คอยซุ่มซ่อนอยู่ข้างกายฮองไทเฮา?

"ดูเหมือนอำนาจที่หนุนหลังฮองไทเฮาผู้นี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

นิ้วของฉินห่าวเทียนเคาะลงบนโต๊ะหินเบาๆ "เจ้าเกา เจ้าต้องสืบให้ได้ว่าแท้จริงแล้วใครอยู่เบื้องหลังนาง และพวกมันมีที่มาอย่างไร"

"ขอทรงวางพระทัยพะยะค่ะ" เจ้าเกากราบทูลพร้อมก้มศีรษะลง "กระหม่อมได้สั่งการให้จ้วนพั่วและคนอื่นๆ จับตาดูองครักษ์ทั้งสองคนนั้นอย่างใกล้ชิดแล้ว ในขณะเดียวกัน เรากำลังเฝ้าดูจุดส่งข่าวที่ฮองไทเฮาใช้ติดต่อสื่อสาร เราจะระบุตัวตนขุมกำลังเบื้องหลังนางให้ได้โดยเร็วที่สุดพะยะค่ะ"

ฉินห่าวเทียนพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ดีมาก นอกจากนี้ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าทำ"

"โปรดสั่งการมาได้เลยพะยะค่ะฝ่าบาท"

"อำนาจของตาข่ายฟ้าต้องถูกวางกำลังภายในราชวงศ์ต้าฉินให้เร็วที่สุด ตั้งแต่เมืองหลวงไปจนถึงจวนผู้ว่าการทุกมณฑล จากนั้นค่อยๆ ขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งมณฑลตงฮวง เพื่อสร้างเครือข่ายข่าวกรองและหน่วยลอบสังหารที่ครอบคลุมทุกพื้นที่

ข้าจะจัดหาทรัพยากรที่จำเป็นให้ สิ่งที่เจ้าต้องทำคือทำให้ตาข่ายฟ้ารากลึกในมณฑลตงฮวงโดยเร็วที่สุด กลายเป็นกระบี่ที่คมกริบที่สุดและเป็นดวงตาที่ลึกลับที่สุดในมือของข้า"

"กระหม่อมรับด้วยเกล้า!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายตาที่เฉียบคมก็วาบขึ้นในดวงตาของเจ้าเกา

"กระหม่อมจะไม่ทำให้ทรงผิดหวัง และจะแผ่ขยายอิทธิพลของตาข่ายฟ้าออกไปให้เร็วที่สุดพะยะค่ะ!"

...เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งถึงวันรุ่งขึ้น

เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาในห้องบรรทม เสียงแจ้งเตือนของระบบที่ฉินห่าวเทียนรอคอยก็ดังขึ้นในใจตามเวลา

"ติ๊ง! การลงชื่อเข้าใช้ของวันนี้รีเฟรชแล้ว!"

"ลงชื่อเข้าใช้!"

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ! ได้รับรางวัล หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งพันก้อน!"

วินาทีต่อมา กองหินวิญญาณที่เปล่งประกายแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่ของระบบ

พวกมันมีขนาดประมาณฝ่ามือและใสบริสุทธิ์ มีแสงไหลเวียนอยู่ภายในอย่างช้าๆ นี่คือหินวิญญาณระดับสูงคุณภาพเยี่ยมอย่างแท้จริง การที่มีพวกมันหนึ่งพันก้อนกองรวมกันนับเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ฉินห่าวเทียนหยิบหินวิญญาณระดับสูงออกมาหนึ่งก้อนถือไว้ในมือ เขาหยั่งรู้ได้ถึงพลังปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์และเข้มข้นพุ่งเข้าสู่ร่างกายผ่านฝ่ามือ หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและทำให้วงวนปราณวิญญาณในจุดตันเถียนหมุนวนรวดเร็วขึ้น มันช่างสบายจนเขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

หินวิญญาณระดับสูงนั้นคู่ควรกับชื่อเสียงจริงๆ!

นี่คือเงินตราที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่ง พลังปราณวิญญาณที่บรรจุอยู่นั้นบริสุทธิ์และหนาแน่นกว่าหินวิญญาณระดับต่ำหรือระดับกลางมาก โดยทั่วไปจะมีเพียงนักสู้ในขอบเขตเสวียนอู่ขึ้นไปเท่านั้นที่จะใช้หินวิญญาณเพื่อช่วยในการบำเพ็ญเพียรและเพิ่มประสิทธิภาพ

พึงรู้ว่าหินวิญญาณระดับสูงเพียงก้อนเดียวสามารถแลกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำได้ถึงหนึ่งพันก้อนในตลาด มูลค่าของมันมหาศาลและล้ำค่าอย่างยิ่ง

แม้แต่ในราชวงศ์ต้าฉิน คลังหินวิญญาณระดับสูงก็มีน้อยมาก ทั่วทั้งมณฑลตงฮวง ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรนั้นขาดแคลนอยู่แล้ว และสายแร่หินวิญญาณยิ่งหายากเข้าไปใหญ่ ในบรรดาสายแร่เหล่านั้น หินวิญญาณระดับต่ำถือเป็นส่วนใหญ่ หินวิญญาณระดับกลางก็หาได้ยากยิ่งแล้ว ส่วนหินวิญญาณระดับสูงนั้นหายากประดุจขนหงส์เขาเขี้ยวของมังกร

การค้นพบสายแร่หินวิญญาณใดๆ แม้จะเป็นระดับต่ำ ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นให้เกิดสงครามนองเลือดในมณฑลตงฮวง โดยที่ทุกฝ่ายจะต่อสู้กันอย่างสุดกำลังเพื่อแย่งชิงมันมา

ระบบเงินตราของราชวงศ์ต้าฉินยังคงอิงตามทองและเงินเป็นหลัก เพราะถึงอย่างไรคนธรรมดาสามัญก็เป็นประชากรส่วนใหญ่ของทวีปและไม่ได้ฝึกยุทธ มีเพียงเหล่านักสู้เท่านั้นที่จะมองว่าหินวิญญาณเป็นดั่งสมบัติ ใช้เพื่อการบำเพ็ญเพียรและแลกเปลี่ยนทรัพยากรทางการต่อสู้

เพียงแค่ขยับความคิด ฉินห่าวเทียนก็เก็บหินวิญญาณระดับสูงกลับเข้าไปในพื้นที่ระบบ

เขาวางแผนที่จะมอบหินวิญญาณระดับสูงเหล่านี้เป็นรางวัลให้แก่เจ้าเกาและคนอื่นๆ เพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียร

เจ้าเกาอยู่ในขอบเขตวรยุทธนภา ขั้นที่เก้าแล้ว เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตปราณปฐมกาล ด้วยความช่วยเหลือจากหินวิญญาณระดับสูง เขาอาจจะทะลวงผ่านคอขวดได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ยังมีหกทาสกระบี่และมวลสุริยา พวกเขาก็สามารถใช้หินวิญญาณเพื่อเร่งความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียร เพื่อให้ความแข็งแกร่งของตาข่ายฟ้าเพิ่มพูนขึ้นโดยเร็วที่สุด

หากเจ้าเกาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณปฐมกาลได้สำเร็จ มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการขยายอำนาจของตาข่ายฟ้าในตงฮวงในภายหลัง

ยอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลถือเป็นตัวตนระดับสูงสุดบนยอดพีระมิดในตงฮวง เพียงพอที่จะเดินเหินได้อย่างสง่างาม ไม่ว่าจะใช้ข่มขวัญขุมกำลังต่างๆ หรือรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น มันจะช่วยสร้างความมั่นใจได้อีกระดับ...

เทือกเขาเหิงต้วน

เทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในมณฑลตงฮวง มีความลาดชันและกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับมังกรโบราณที่หลับใหลทอดตัวยาวพาดผ่านทางทิศตะวันตกของมณฑลตงฮวงจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ภายในเทือกเขา ยอดเขาตั้งตระหง่านสลับซับซ้อน และต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าจนบดบังแสงตะวัน หน้าผาและหุบเหวมีให้เห็นอยู่ทั่วไป ไอพิษและหมอกหนาปกคลุมตลอดทั้งปี แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายดึกดำบรรพ์และอันตราย

ลึกเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพร สัตว์อสูรและสัตว์ป่ามีอยู่ทุกหนแห่ง เสียงคำรามของพวกมันมักจะดังก้องผ่านหุบเขา สร้างความขวัญผวาไปถึงจิตวิญญาณ

ส่วนใหญ่เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักสู้เผ่ามนุษย์ในขอบเขตวรยุทธแท้ และพวกมันเป็นภัยคุกคามที่พบได้บ่อยที่สุดบริเวณชายป่าของเทือกเขา

ยิ่งลึกเข้าไปในเทือกเขา ระดับของสัตว์อสูรก็จะยิ่งสูงขึ้น และความแข็งแกร่งของพวกมันจะยิ่งน่าหวาดกลัว

กล่าวกันว่าในส่วนลึกที่เป็นแกนกลางของเทือกเขาเหิงต้วน มีสัตว์อสูรระดับเจ็ดอาศัยอยู่ พลังการต่อสู้ของพวกมันเทียบเท่ากับยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ในขอบเขตปราณปฐมกาลเลยทีเดียว

สัตว์อสูรเกิดมาพร้อมกับร่างกายที่ทรงพลัง และในระดับเดียวกัน พลังการต่อสู้ของพวกมันมักจะน่าเกรงขามกว่านักสู้เผ่ามนุษย์เล็กน้อย

ในยอดเขาที่สูงชันบริเวณชายขอบเทือกเขาเหิงต้วน มีถ้ำธรรมชาติขนาดมหึมาซ่อนอยู่

ปากถ้ำถูกบดบังด้วยเถาวัลย์หนาทึบและค่ายกลลวงตา ทำให้คนทั่วไปไม่อาจสังเกตเห็นได้ ทว่าภายในกลับเป็นอีกโลกหนึ่ง ทางเดินกว้างขวางในถ้ำคดเคี้ยวลงสู่เบื้องล่าง ผนังหินประดับด้วยผลึกประหลาดที่เปล่งแสงสีเลือด ส่องสว่างไปทั่วถ้ำ

อากาศภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นและน่าสยดสยอง นี่คือสถานที่ที่สาขาของลัทธิมารโลหิตซึ่งหลบหนีมายังมณฑลตงฮวงได้จัดตั้งหน่วยย่อยลับของตนเองขึ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาอาศัยสภาพแวดล้อมอันตรายของเทือกเขาเหิงต้วนเพื่อซ่อนตัวและรอคอยเวลา สะสมกำลังอย่างเงียบเชียบเพื่อรอโอกาสที่จะเข้ายึดครองมณฑลตงฮวง

ในส่วนลึกของถ้ำ ศิษย์ลัทธิมารโลหิตคนหนึ่งกำลังถือศิลาข้ามฟ้าสีดำสนิท

บนพื้นผิวของศิลามีแสงสีแดงจางๆ กระพริบช้าๆ แผ่แรงสั่นสะเทือนออกมา ศิลาข้ามฟ้านี้จะถูกใช้เฉพาะเมื่อมีการส่งข่าวกรองสำคัญเท่านั้น และเป็นกุญแจสำคัญสำหรับหน่วยย่อยในการติดต่อกับฐานที่มั่นหลักภายนอก

สีหน้าของศิษย์ผู้นั้นเคร่งเครียดขึ้น เขาไม่กล้ารอช้าแม้แต่วินาทีเดียว รีบกำศิลาข้ามฟ้าไว้แน่นและเดินอย่างรวดเร็วผ่านทางเดินที่คดเคี้ยว มุ่งหน้าไปยังโถงหินที่อยู่ลึกที่สุดของถ้ำ

โถงหินถูกสร้างขึ้นจากหินสีเข้ม แผ่ซ่านด้วยความเย็นยะเยือกถึงกระดูก แสงสว่างภายในโถงสลัว มีเพียงผลึกสีเลือดที่ฝังอยู่บนผนังซึ่งเปล่งแสงสีแดงจางๆ

ศิษย์ผู้นั้นเดินเข้าไปในโถงและก้มคำนับไปยังที่นั่งหลัก

"ผู้อาวุโสเสวียหลิง มีข้อความสำคัญส่งมาจากราชวงศ์ต้าฉินพะยะค่ะ!"

บนที่นั่งหลักมีชายชราผู้มีรูปลักษณ์อำมหิตนั่งอยู่

เขาสวมชุดคลุมสีดำปักลวดลายสีเลือดที่น่าสยดสยอง ผมของเขาเป็นสีขาวและตั้งชัน ดวงตาเรียวเล็ก และดูเหมือนจะมีหมอกสีเลือดวนเวียนอยู่ในลูกตา ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยไอปีศาจจางๆ

เขาคือหนึ่งในผู้อาวุโสของสาขาตงฮวงแห่งลัทธิมารโลหิต นามว่าเสวียหลิง การบำเพ็ญเพียรของเขาเข้าสู่ขอบเขตวรยุทธนภา ขั้นที่ห้า และเขาเป็นผู้รับผิดชอบแผนการแทรกซึมและควบคุมราชวงศ์ต้าฉินอย่างเต็มตัว