บทที่ 5 พัฒนาก่อนคือยอดคน การอยู่รอดคือหนทางที่แท้จริง

บทที่ 5 พัฒนาก่อนคือยอดคน การอยู่รอดคือหนทางที่แท้จริง

ฉินห่าวเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิเพื่อโคจรวงวนปราณวิญญาณภายในจุดตันเถียน ปล่อยให้พลังปราณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ พุ่งทะยานไปสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างกาย

เขามองเห็นเท้าของตนเองค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ร่างกายราวกับไร้น้ำหนักขณะที่ลอยขึ้นอย่างช้าๆ

ในที่สุด เขาก็สามารถลอยตัวอยู่นิ่งๆ กลางอากาศได้ สูงจากพื้นดินประมาณสิบฟุต

"สำเร็จแล้ว!"

ฉินห่าวเทียนรู้สึกยินดีอย่างยิ่งในใจ พยายามควบคุมปราณวิญญาณเพื่อเคลื่อนไหวร่างกาย เดี๋ยวเดินหน้า เดี๋ยวถอยหลัง แม้ท่วงท่าจะยังดูเกอะกะอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกที่ได้หลุดพ้นจากแรงดึงดูดและยืนหยัดอยู่บนความว่างเปล่านั้นช่างน่าตื่นเต้นเหลือเกิน!

นี่คือสิทธิพิเศษที่มีเพียงยอดฝีมือในขอบเขตเสวียนอู่เท่านั้นที่จะได้รับ ซึ่งเพียงพอที่จะสร้างความอิจฉาให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วนในมณฑลตงฮวง

เขาบินวนไปมาอย่างสำราญใจภายในห้องบรรทมอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับเทคนิคการควบคุมปราณเพื่อการบิน จนกระทั่งเริ่มรู้สึกถึงการสูญเสียปราณวิญญาณในจุดตันเถียนไปบ้าง จึงค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นและหยุดลงที่ข้างเตียง

ฉินห่าวเทียนเอนหลังลงบนเตียงมังกร สายตาจับจ้องไปที่เพดานแกะสลักเบื้องบน ความคิดเริ่มวางกลยุทธ์อย่างรอบคอบ

ในเมื่อตอนนี้เขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเสวียนอู่และมีไพ่ตายอย่างตาข่ายฟ้าอยู่ในมือ อำนาจที่มีอยู่ย่อมเพียงพอที่จะรับมือกับขุมกำลังใดๆ ในราชวงศ์ต้าฉินได้อย่างแน่นอน

เขาควรจะลงมืออย่างเด็ดขาดด้วยวิธีการที่รุนแรง เข้าควบคุมราชสำนักโดยตรง และชำระล้างขุมกำลังฝ่ายตรงข้ามให้สิ้นซากในตอนนี้เลยดีหรือไม่?

หรือเขาควรจะรักษาตำแหน่งไว้อย่างสงบและซุ่มพัฒนาตัวเองอย่างเงียบเชียบไปก่อน?

ฉินห่าวเทียนครุ่นคิดอย่างละเอียดและในที่สุดก็เอนเอียงไปทางประการหลัง "พัฒนาก่อน! ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนลงมือ"

การเป็นจักรพรรดินั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จากความรู้ทางประวัติศาสตร์จีนโบราณในชาติปางก่อน เขารู้ดีว่ามีจักรพรรดิกี่พระองค์ที่ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งหลังจากขึ้นครองราชย์ ไม่ว่าจะเป็นการแบ่งพรรคแบ่งพวกในราชสำนัก ฝ่ายในที่เข้ามาแทรกแซงการเมือง เหล่าเจ้าเมืองภายนอกที่จ้องจะแยกตัว และการรุกรานจากต่างชาติ พร้อมด้วยเรื่องหยุมหยิมและปัญหาต่างๆ ที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน

เขายังไม่เข้าใจความสัมพันธ์อันซับซ้อนและขั้วอำนาจในราชสำนักต้าฉินดีพอ การบุ่มบ่ามลงมืออาจนำไปสู่ความผิดพลาดได้ง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากตาข่ายฟ้าแล้วเขาก็ไม่มีพันธมิตรที่ไว้วางใจได้เลย เหล่าเสนาบดีในราชสำนักถ้าไม่เป็นพวกของอัครมหาเสนาบดีก็เป็นคนของฮองไทเฮา ส่วนเหล่าเชื้อพระวงศ์เองต่างก็มีแผนการของตนเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เขาควบคุมราชสำนักได้ก็ยากที่จะผลักดันนโยบายให้ราบรื่น และความวุ่นวายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ให้คนของตาข่ายฟ้าสืบสวนเบื้องหลังของทุกฝ่ายให้ละเอียดเสียก่อน จากนั้นค่อยลงมือก็ยังไม่สาย

อีกประการหนึ่ง แม้ขอบเขตวรยุทธนภาขั้นที่เก้าของเจ้าเกาจะถือเป็นกำลังรบระดับสูงสุดในมณฑลตงฮวง แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่วางใจ มณฑลตงฮวงนั้นกว้างใหญ่ ใครจะรู้ว่ามีสัตว์ประหลาดเฒ่าตนใดซ่อนตัวอยู่บ้าง?

หากมียอดฝีมือในขอบเขตปราณปฐมกาลหรือแม้แต่ขอบเขตเทียนกังปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความแข็งแกร่งของตาข่ายฟ้าในปัจจุบันย่อมไม่เพียงพอ

"อยู่รอดก่อน การอยู่รอดคือหนทางที่แท้จริง!"

อย่างไรเสีย ข้าก็มีระบบที่ทำให้ลงชื่อเข้าใช้และรับรางวัลได้ทุกวัน การบำเพ็ญเพียร ทรัพยากร และสมบัติต่างๆ จะค่อยๆ สะสมเพิ่มขึ้นเอง ไม่มีความจำเป็นต้องเร่งรีบ

เมื่อไรที่ข้าลงชื่อเข้าใช้แล้วได้รับยอดฝีมือขอบเขตเหนือมนุษย์และกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดี เมื่อนั้นการกวาดล้างเหล่าปีศาจและอสูรร้ายย่อมมั่นคงและปลอดภัยอย่างแท้จริง!

...ในฝ่ายใน ภายในตำหนักฉางเล่อ

ในห้องโถงที่อบอุ่น ควันธูปลอยวนขึ้นสู่เบื้องบน

เซี่ยเยียนหรานเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม ชุดหงส์อันสง่างามและหรูหราขับเน้นผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะ ใบหน้าของนางที่ดูเหมือนสตรีวัยยี่สิบเศษนั้นยิ่งดูน่าหลงใหลภายใต้แสงตะเกียง

นางเงยหน้ามองนางกำนัลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "จงไปรายงานผู้อาวุโสเซวียหลิงทันทีว่า จักรพรรดิฉินสิ้นพระชนม์เพราะธาตุไฟเข้าแทรกแล้ว และข้าได้สนับสนุนองค์ชายสี่ฉินห่าวเทียนให้ขึ้นครองราชย์ได้สำเร็จ

เจ้าฉินห่าวเทียนนั่นเป็นเพียงขยะที่มีระดับการฝึกตนต่ำและมีใจคออ่อนแอ ไม่นานนักข้าจะควบคุมราชวงศ์ต้าฉินได้อย่างสมบูรณ์และทำให้เขากลายเป็นหุ่นเชิดอย่างแท้จริง ฝากบอกท่านผู้อาวุโสด้วยว่าแผนการกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น"

"นอกจากนี้ จงแจ้งท่านผู้อาวุโสแทนข้าด้วยว่า ขอให้เขารีบส่งคนไปกำจัดฉินอ๋องฝ่ายบู๊ ฉินหลิงหยุน โดยเร็ว

ชายผู้นี้กุมอำนาจทหารไว้มหาศาลและมีความแข็งแกร่งในการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง เขาคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อการควบคุมต้าฉินของพวกเรา การปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ย่อมเป็นอันตรายเสมอ เขาต้องถูกกำจัดโดยเร็วที่สุด"

"เพคะ พระนาง" นางกำนัลก้มศีรษะรับคำสั่ง

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่านางกำนัลที่ดูธรรมดาสามัญผู้นี้ แท้จริงแล้วจะเป็นศิษย์ของลัทธิมารโลหิตที่แฝงตัวอยู่ในพระราชวัง

หลังจากนางกำนัลหมุนตัวจากไป เซี่ยเยียนหรานลุกขึ้นและเดินไปยังคันฉ่องสำริดบานใหญ่

สตรีในกระจกมีใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ ผิวพรรณละเอียดอ่อนจนมองไม่เห็นรูขุมขนแม้แต่จุดเดียว ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนอายุสี่สิบกว่า

นางยื่นมือไปลูบแก้มตนเองเบาๆ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปาก เหตุผลที่นางสามารถคงความเยาว์วัยและความงามเช่นนี้ไว้ได้นานหลายปี ก็ด้วยการใช้เลือดของหญิงสาวเป็นตัวเร่ง เพื่อสูบฉีดพลังชีวิตและแก่นแท้มาหล่อเลี้ยงความงามของตน

ขณะเดียวกัน หลังจากเดินออกจากตำหนักฉางเล่อ นางกำนัลผู้นั้นเดินต่อไปโดยไม่หยุดพัก ผ่านเรือนในพระราชวังชั้นแล้วชั้นเล่าและออกจากประตูวังหลวงไปได้อย่างราบรื่น

นางคิดว่าการกระทำของนางนั้นเป็นความลับ แต่หาได้รู้ไม่ว่าตั้งแต่ตอนที่เดินก้าวออกจากตำหนักฉางเล่อ มีร่างหนึ่งได้ติดตามนางไปราวกับภูตผี นั่นคือจ้วนพั่ว หนึ่งในหกทาสกระบี่แห่งตาข่ายฟ้า

นางสวมชุดรัดรูปสีดำ ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงามืด เก็บงำกลิ่นอายจนถึงที่สุด กลมกลืนไปกับรัตติกาลราวกับเงา ติดตามนางกำนัลไปอย่างเงียบเชียบ

นางกำนัลเดินไปตามถนนและตรอกซอกซอยของเมืองหลวง ในที่สุดก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่เงียบสงัดและเข้าไปในบ้านเรือนสี่ประสานที่ดูธรรมดาสามัญหลังหนึ่ง

จ้วนพั่วซุ่มรออยู่ในเงามืดด้านนอกกำแพงบ้านอย่างสงบ ประมาณเวลาชั่วธูปหนึ่งดอก ก็เห็นนางกำนัลเดินออกมาจากบ้านและเดินทางกลับมุ่งหน้าไปยังพระราชวังตามเส้นทางเดิม

หลังจากมั่นใจว่านางกำนัลจากไปแล้ว จ้วนพั่วจึงจดจำตำแหน่งของบ้านหลังนี้ไว้ จากนั้นร่างของนางก็วูบวาบและเลือนหายไปในความลึกของตรอกโดยไม่ชักช้า

ไม่นานหลังจากนั้น จ้วนพั่วกลับสู่พระราชวังอย่างเงียบเชียบและตรงไปยังตำหนักข้างที่เจ้าเกาพำนักอยู่

นางรายงานรายละเอียดทั้งหมดของกระบวนการสะกดรอยตามนางกำนัล ทั้งสิ่งที่ได้เห็นและได้ยิน ตั้งแต่นางกำนัลรับคำสั่งและออกจากวัง จนถึงการเข้าไปในบ้านเรือนที่เงียบสงัดหลังนั้น และการกลับเข้าวังตามกำหนดเวลา โดยไม่มีสิ่งใดตกหล่น

ดวงตาอันอำมหิตของเจ้าเกาหรี่ลงเล็กน้อย หลังจากฟังรายงานเสร็จ รอยยิ้มเย็นชาที่มุมปากก็ปรากฏขึ้น

"ดูท่าฮองไทเฮาผู้นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ มีขุมกำลังซ่อนอยู่เบื้องหลังเสียด้วย น่าสนใจยิ่งนัก"

"ทันทีที่ข้าเข้าใกล้บริเวณตำหนักฉางเล่อ ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายขอบเขตวรยุทธปฐพีสองสาย

คนสองคนนั้นปลอมตัวเป็นทหารองครักษ์ กลมกลืนไปกับฝูงชนดูเหมือนไม่สะดุดตา แต่กลิ่นอายของพวกเขานั้นประหลาดนัก ไม่ใช่กลิ่นอายของนักสู้พื้นเมืองในต้าฉินอย่างแน่นอน พวกเขาต้องเป็นลิ่วล้อที่ถูกส่งมาจากขุมกำลังเบื้องหลังของนาง"

ประกายตาที่เฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของเจ้าเกา

"จ้วนพั่ว จงถ่ายทอดคำสั่งลงไป เพิ่มกำลังคนทันที เฝ้าจับตาดูทุกคนในบ้านหลังนั้นให้ดี!

บันทึกทุกย่างก้าวและทุกคำพูดของพวกเขาตามความจริง และต้องหาต้นกำเนิดของขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังพวกมันให้ได้ว่ามีความแข็งแกร่งเพียงใด และยังมีสายลับซ่อนอยู่ในเมืองหลวงอีกเท่าไร!"

"รับทราบ!"

จ้วนพั่วรับคำอย่างนอบน้อม ร่างของนางวูบวาบขณะถอยออกจากตำหนักข้างราวกับภูตผี และเลือนหายไปในเงามืด...

ดวงตะวันยามเช้าเปรียบเสมือนหยกแดงที่ทอประกาย ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้า

แสงสีทองส่องทะลุหมู่เมฆ ตกกระทบลงบนพระราชวังหลวงอันยิ่งใหญ่ เคลือบกระเบื้องเคลือบด้วยแสงสีอันอบอุ่น

ฉินห่าวเทียนตื่นขึ้นจากเตียงมังกรที่กว้างขวางและนุ่มนวล เขาบิดขี้เกียจจนกระดูกส่งเสียงลั่นเบาๆ

เขาผลักผ้าห่มไหมออก ลุกจากเตียงและเปิดประตู ลมที่พัดเข้ามาให้ความรู้สึกสดชื่นปนด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของมวลบุปผา เมื่อสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและมีชีวิตชีวา

ไม่นานนัก นางกำนัลหลายคนในชุดประจำราชสำนักก็เดินเข้ามา พร้อมกับถือถาดอาหารเลิศรสที่มีรายการอาหารเช้าหลากหลายชนิด

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ฉินห่าวเทียนรู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในห้องบรรทม จึงตัดสินใจไปเดินเล่นในอุทยานหลวง

เนื่องจากราชวงศ์ต้าฉินเป็นราชวงศ์ในโลกแห่งจินตนาการ จึงไม่เหมือนกับจีนโบราณที่ต้องมีการเข้าเฝ้าในราชสำนักยามเช้าทุกวัน โดยปกติแล้วจะมีเพียงเดือนละสองหรือสามครั้งเท่านั้น เพราะขุนนางส่วนใหญ่เองก็ต้องการเวลาในการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

ส่วนเรื่องฎีกาต่างๆ เขาก็ไม่ต้องจัดการ เพราะถึงอย่างไรเขาก็เป็นเพียงจักรพรรดิหุ่นเชิด กิจการบ้านเมืองทั้งหมดล้วนมีอัครมหาเสนาบดีเป็นผู้จัดการ และเขาเพียงแค่ต้องทำหน้าที่เป็นหุ่นโชว์เมื่อยามจำเป็นเท่านั้น

เขาโบกมือไล่นางกำนัลและขันทีรอบข้างออกไป และเดินทอดน่องเพียงลำพังไปยังอุทยานหลวงอย่างสำราญใจ