บทที่ 59 บิดาสิ้น บุตรสืบ

บทที่ 59 บิดาสิ้น บุตรสืบ

ยี่สิบห้าปีก่อน เฉินหย่งเซี่ยวในวัยเพียงสิบเก้าปี สามารถสอบติดตำแหน่งบัณฑิตวรรณกรรมได้สำเร็จ

สำหรับเฉินซิงเจียแล้ว ลึกๆ เขาไม่ได้หวังให้บุตรชายคนเล็กต้องสอบได้ถึงขั้นจอหงวน เพื่อก้าวหน้าในเส้นทางขุนนางระดับสูงในราชสำนัก หรือสร้างความรุ่งโรจน์เทียมฟ้าให้แก่บรรพบุรุษขนาดนั้น

ขอเพียงเฉินหย่งเซี่ยวสอบได้ตำแหน่งบัณฑิตระดับมณฑล ครอบครัวเขาก็จะได้รับสิทธิ์ยกเว้นการเกณฑ์แรงงานและภาษีที่ดินแล้ว

หลังจากนั้น หากสอบขุนนางต่อไม่ไหว แค่รอเวลาอีกสักสองสามปีให้ตระกูลเฉินใช้เส้นสายและทรัพย์สินกว้านซื้อตำแหน่งขุนนางผู้ช่วยระดับแปดหรือเก้าในอำเภอมาครอง ก็นับว่าน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ เฉินซิงเจียจึงยอมทุ่มเงินมหาศาล ส่งเฉินหย่งเซี่ยวไปร่ำเรียนที่สำนักศึกษาโว่หนิวที่มีชื่อเสียงที่สุดในเจียงโจว ด้วยความหวังว่าจะเห็นเขาคว้าตำแหน่งราชการมาเป็นเกียรติเป็นศรีแก่ตระกูล

ทว่าที่สำนักศึกษาแห่งนั้น เฉินหย่งเซี่ยวกลับได้พบกับสหายร่วมชั้นนามว่า “เฉาจิ่น”

เฉาจิ่นผู้นี้มีรูปโฉมงดงามหมดจดและสติปัญญาเป็นเลิศ เพียงพบกันครั้งแรกทั้งสองก็ถูกชะตายิ่งนัก พวกเขามักจะสนทนาเรื่องคัมภีร์และวิชาการด้วยกันจนความสัมพันธ์แน่นแฟ้นขึ้นทุกวัน

จนกระทั่งวันหนึ่ง ความลับก็แตกโดยบังเอิญ เขาได้รู้ว่าเฉาจิ่นแท้จริงแล้วเป็นสตรีที่ปลอมตัวเป็นชาย

เดิมทีตระกูลเฉาเป็นตระกูลใหญ่ที่มีอิทธิพลในเจียงโจว แต่ในรุ่นของเฉาจิ่น ประมุขตระกูลผู้เป็นบิดากลับมีเพียงบุตรสาวติดต่อกันถึงเก้าคน

ความกดดันนี้กลายเป็นปมในใจของเขา ทันทีที่เฉาจิ่นบุตรสาวคนเล็กลืมตาดูโลก เขาจึงประกาศต่อสาธารณชนว่านางเป็นบุตรชาย และเลี้ยงดูนางเยี่ยงบุตรชายมาโดยตลอด

เมื่อความลับเปิดเผย ความรักของทั้งคู่ก็โหมกระหน่ำอย่างรวดเร็ว

แต่ตระกูลเฉาเป็นตระกูลใหญ่ เฉาจิ่นในฐานะ “คุณชายเล็ก” คือผู้ที่ถูกคาดหวังให้สืบทอดกิจการทั้งหมดของตระกูล มีหรือที่พวกเขาจะยอมปล่อยให้นางแต่งงานออกไป?

ยิ่งไปกว่านั้น คู่ครองที่นางเลือกยังเป็นเพียงบุตรชายเศรษฐีบ้านนอกในสายตาพวกเขา

ฝั่งเฉินซิงเจียเองก็ไม่เห็นด้วย ฐานะที่ต่างกันเกินไปย่อมไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสม

แต่เฉินหย่งเซี่ยวที่ยังหนุ่มและกำลังลุ่มหลงในความรักกลับมองว่าพันธนาการของตระกูลนั้นไร้ค่าเมื่อเทียบกับหญิงงาม เขาไม่สนใจคำทัดทานใดๆ ของครอบครัว ตัดสินใจเขียนจดหมายตัดขาดความสัมพันธ์แล้วแต่งเข้าตระกูลเฉาในฐานะเขยแต่งเข้า

ในตอนนั้น เฉินซิงเจียโกรธจัดจนกระอักเลือดและล้มป่วยไปพักใหญ่

เขาประกาศกร้าวว่าจะลบชื่อบุตรชายคนนี้ออกจากทะเบียนตระกูล แต่ท้ายที่สุดด้วยเหตุผลบางประการ เขาก็ยังคงเหลือชื่อเฉินหย่งเซี่ยวไว้

หลังจากเฉินหย่งเซี่ยวแต่งเข้าบ้านตระกูลเฉา เขากลับพบความจริงที่น่าตกใจว่า เขาไม่ได้แต่งงานกับเฉาจิ่นอย่างเป็นทางการ แต่กลับถูกจับแต่งกับพี่สาวคนหนึ่งของนางแทน

ส่วนเฉาจิ่นยังคงดำรงฐานะคุณชายเล็กของตระกูลเฉาต่อไป

อย่างไรก็ตาม ในยามค่ำคืน เฉาจิ่นมักจะแอบมาค้างคืนกับเขาเสมอ

ชีวิตที่ได้อยู่ปรนนิบัติสองพี่น้องเคียงซ้ายขวาทำให้เขามีความสุขอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

ทว่าความสุขนั้นช่างสั้นนัก เมื่อ “ภรรยา” ทั้งสองคนตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรชายออกมาพร้อมกัน ชีวิตของเฉินหย่งเซี่ยวก็ดิ่งลงเหวทันที

เขาไม่เพียงถูกกีดกันไม่ให้พบหน้าภรรยาและลูก แม้แต่คนรับใช้ในบ้านก็เริ่มมองเขาด้วยสายตาดูแคลน หรือแม้กระทั่งกลั่นแกล้งหักเงินเบี้ยเลี้ยงของเขา

วันหนึ่ง หลังจากมีปากเสียงกันอย่างรุนแรง เฉินหย่งเซี่ยวก็หอบหิ้วความโกรธแค้นเดินออกจากบ้านตระกูลเฉาไป

แต่เมื่อก้าวพ้นประตูบานนั้น เขากลับพบว่าตนเองไม่มีที่ไป

คนที่เกิดมามีคนคอยรับใช้มาตลอดชีวิต ย่อมไม่มีหนทางหาเลี้ยงชีพเองได้

ด้วยความจนแต้ม เขาจึงต้องรับจ้างเขียนจดหมายและร่างเอกสารตามตลาดนัดในอำเภอจิ้งซาน และรับสอนหนังสือเด็กเล็กเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

ต่อมา มีคนในหมู่บ้านหลิงซีไปพบเขาเข้า จึงกลับมาแจ้งข่าวแก่เฉินซิงเจีย

แม้เฉินซิงเจียจะทำเป็นไม่สนใจ แต่ลึกๆ เขาก็แอบเดินทางไปเยี่ยมและทิ้งเงินทองไว้ให้บ้าง

เพียงแต่เพราะเรื่องหน้าตาและศักดิ์ศรี เขาจึงไม่เคยปริปากยอมให้บุตรชายกลับบ้าน

“ข้าเสียใจ! ลี่เกอเอ๋อร์! ข้าเสียใจจริงๆ!”

เฉินหย่งเซี่ยวคว้าแขนเสื้อของเฉินลี่ไว้แน่น เสียงสะอื้นไห้ตัวโยน: “ตอนนี้ข้าไม่เหลืออะไรแล้ว แม้แต่บ้านก็ไม่มี เจิ้งผิงกับเจิ้งทงก็หายสาบสูญไป ที่ดินและทรัพย์สินในบ้านตามกฎแล้ว ข้าควรมีส่วนแบ่งบ้างไม่ใช่หรือ?”

เมื่อเห็นเฉินลี่ก้มหน้าเงียบ เฉินหย่งเซี่ยวจึงรีบพูดเสริมด้วยความร้อนรน: “ลี่เกอเอ๋อร์ เจ้าก็เป็นคนตระกูลเฉินเจ้ารู้ดีว่าพี่สะใภ้ข้าเป็นคนอย่างไร หากปล่อยให้ทรัพย์สินตกอยู่ในมือนาง ในเมื่อเจิ้งผิงไม่กลับมา อีกไม่นานทุกอย่างคงกลายเป็นของตระกูลหวัง เจ้าจะยอมให้คนนอกตระกูลได้ประโยชน์ไปอย่างนั้นหรือ!”

“และ!” เฉินหย่งเซี่ยวกัดฟันแน่น ราวกับเดิมพันด้วยไพ่ใบสุดท้าย: “ลี่เกอเอ๋อร์ ขอเพียงเจ้าใช้กฎตระกูลอย่างเป็นธรรม ให้ข้าได้สืบทอดรากฐานกิจการ... ข้าจะคืนนาดีสองร้อยหมู่ที่บ้านเจ้าเคยขายให้ท่านพ่อคืนให้เจ้าทันทีโดยไม่คิดเงิน! ข้ารู้ว่านั่นคือหยาดเหงื่อแรงงานของบรรพบุรุษเจ้า!”

เฉินลี่มองชายวัยกลางคนที่กำลังเสียสติอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

คำพูดเหล่านี้จะมีความจริงอยู่กี่ส่วนกัน?

บางทีเขาอาจไม่ได้เสียใจหรือสำนึกผิดจริงๆ แต่เป็นเพราะเขามองเห็นโอกาสที่จะได้สืบทอดกิจการมหาศาลนี้ต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขที่เฉินหย่งเซี่ยวเสนอนั้นก็น่าสนใจไม่น้อย

นาดีสองร้อยหมู่นั้นคือสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่ง

ฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ นาดีหกร้อยยี่สิบหมู่ของตระกูลเฉินลี่ให้ผลผลิตข้าวถึงสามพันสองร้อยเจ็ดสิบสือ

หลังจากหักภาษี ค่าจ้าง และค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ด เขามีรายได้เหลือประมาณสองพันตำลึง

และหากเก็บเกี่ยวพืชน้ำมันในฤดูกาลนี้เสร็จ ก็จะเพิ่มรายได้ได้อีกพันกว่าตำลึง รวมรายได้ต่อปีประมาณสามพันตำลึง

ทว่ายาศักดิ์สิทธิ์ที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนของโส่วเหิง โส่วเย่ และตัวเขาเอง หากจะใช้ให้เต็มประสิทธิภาพต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าพันตำลึง

เมื่อรวมค่าใช้จ่ายในจวน รายรับรายจ่ายของเขาก็แทบจะปริ่มน้ำ

หากไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากสามอสูรไร้เที่ยงและโม่หนู เขาคงต้องเริ่มรัดเข็มขัดประหยัดค่าใช้จ่ายแล้ว

และในอนาคต เมื่อโส่วเยว่บุตรสาวคนที่สามเริ่มฝึกฝนพลังปราณภายในสำเร็จ ก็ต้องเผื่อยอดเงินไว้อีกอย่างน้อยพันตำลึง

ไหนจะซ่งอิ๋งภรรยาของเขาที่เริ่มฝึกฝนพลังปราณพร้อมกับลูกสาวมาหลายเดือน แม้ความคืบหน้าจะยังไม่มากนัก แต่เขาก็ต้องเตรียมงบประมาณส่วนของนางไว้ด้วย

เฉินลี่ถึงกับเริ่มคิดถึง “โจร” อย่างกลุ่มสามอสูรไร้เที่ยงที่เชี่ยวชาญการปล้นเศรษฐีบ้านนอกขึ้นมา

หากพวกนั้นโผล่มาบ่อยๆ ก็คงจะดีไม่น้อย!

ตอนนี้ เฉินหย่งเซี่ยวเสนอจะคืนที่ดินสองร้อยหมู่มาให้พอดี ประจวบเหมาะกับที่เขาสามารถนำมาชดเชยส่วนต่างที่ขาดหายไปได้

แต่เรื่องนี้เขาคนเดียวคงตัดสินใจไม่ได้ เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า: “ท่านอาหย่งเซี่ยว ข้าเข้าใจความหมายของท่าน แต่เรื่องนี้ไม่ง่ายขนาดนั้น ยังต้องได้รับการเห็นชอบจากเหล่าผู้เฒ่าในตระกูลคนอื่นๆ ด้วย”

“เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะทำให้พวกเขาสนับสนุนข้าให้ได้”

เฉินหย่งเซี่ยวกัดฟันกรอด เขาเกาะกุมฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้แน่นและไม่มีวันปล่อยมือเด็ดขาด

แสงเทียนในศาลาสั่นไหว สาดแสงและเงาตัดสลับบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังและเล่ห์เหลี่ยมของเขา

…

วันรุ่งขึ้น

ท่ามกลางเสียงปี่ที่โศกเศร้าและกดดัน ดินสีเหลืองถูกตักขึ้นกลบโลงทีละพลั่ว ร่างของเฉินซิงเจียถูกฝังลงสู่สุสาน

กลิ่นไหม้ของธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองอบอวลไปทั่วบริเวณ

เมื่อขั้นตอนงานศพดำเนินมาถึงกึ่งกลาง ทุกคนกำลังเตรียมทำพิธีเคารพศพเป็นครั้งสุดท้าย

“ตึกๆๆ... ตึกๆๆๆๆ!”

เสียงกีบม้าที่ควบตะบึงอย่างเร่งรีบและรุนแรงราวกับพายุฝนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ก่อนจะใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วโดยไร้สัญญาณเตือน

ผู้คนที่มาร่วมไว้อาลัยต่างหยุดชะงักและหันไปมองตามต้นเสียงด้วยความสงสัย

ม้าเร็วสองตัวพุ่งทะยานเข้ามายังสุสานบรรพชนตระกูลเฉินราวกับพายุคลั่ง

เมื่อเข้าใกล้บริเวณพิธี ม้าตัวหน้าก็ถูกกระชากบังเหียนอย่างแรงจนหยุดกึก!

ยังไม่ทันที่ม้าจะนิ่งสนิท ร่างบนหลังม้าก็กระโดดลงมาอย่างแคล่วคล่อง

เขาอยู่ในชุดฝึกยุทธสีเข้มที่มอมแมมไปด้วยฝุ่นดิน ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยกลิ่นอายอำมหิตมืดมน ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดที่น่ากลัว ใบหน้าทะมึนเคร่งขรึมจนดูน่าเกรงขาม

เขาคือ เฉินเจิ้งผิง หลานชายคนโตของตระกูลเฉินที่หายสาบสูญไปนานอย่างไร้ร่องรอย

ส่วนผู้ที่ตามหลังมานั้นสวมชุดฝึกยุทธผ้าไหมหรูหรา สวมเสื้อคลุมทับและปิดบังใบหน้าด้วยหมวกคลุมศีรษะอย่างมิดชิด

“เจิ้งผิง?” มีเสียงร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

เฉินเจิ้งผิงไม่แม้แต่จะเหลือบมองใคร เขาเดินตรงไปยังหน้าแท่นบูชา หยิบธูปเทียนมาจุดแล้วก้มลงคำนับหลุมศพใหม่สามครั้ง

ทุกท่วงท่าของเขาแฝงไปด้วยความดุดันที่ถูกอัดแน่นจนสัมผัสได้

เมื่อเฉินหย่งเซี่ยวเห็นเฉินเจิ้งผิงปรากฏตัว ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที

สิ่งที่เขากังวลที่สุดได้กลายเป็นความจริงแล้ว

เฉินเจิ้งผิงกลับมาแล้ว!

แล้วแผนการที่เขาวางไว้จะยังสำเร็จอยู่อีกหรือ?

เฉินหย่งเซี่ยวเผลอหันไปมองเหล่าผู้เฒ่าในตระกูลที่รับสินบนและสัญญาของเขาไว้ เมื่อเห็นว่าแต่ละคนมีท่าทีตกใจและกระอักกระอ่วน ในใจของเขาก็ยิ่งว้าวุ่นและสับสนจนถึงขีดสุด

ดินสีเหลืองกลบฝังโลงศพจนมิด พิธีการฝังศพสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้