บทที่ 57 เสบียงปราบโจร

บทที่ 57 เสบียงปราบโจร

ฤดูเก็บเกี่ยวเพิ่งจะผ่านพ้นไป

ใกล้ถึงเวลาที่ต้องส่งส่วยภาษีที่ดินอีกครั้ง จ้าวยี่จึงออกเดินทางมายังหมู่บ้านหลิงซี

เวลานี้ เฉินซิงเจีย ประมุขตระกูลเฉินล้มป่วยหนักจนนอนติดเตียง ลมหายใจรวยรินใกล้สิ้นใจ สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องมาพบเฉินลี่แทน

เฉินลี่ส่งคนไปแจ้งข่าว เรียกเหล่าสมาชิกตระกูลเฉินมารวมตัวกันที่ศาลบรรพบุรุษ

“อย่างไรเสียปีนี้ก็ต้องเลือกประมุขตระกูลคนใหม่แล้ว เลือกเสียเถอะ” ผู้เฒ่าในตระกูลท่านหนึ่งเสนอขึ้น

หลายคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

ในไม่ช้า ผลสรุปก็ออกมาเป็นเอกฉันท์

ทุกคนต่างสนับสนุนให้เฉินลี่ขึ้นดำรงตำแหน่ง

แน่นอนว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น

ก่อนหน้านี้ยังมีเฉินซิงเจียและเฉินหย่งฉวน แต่ยามนี้เหลือเพียงสายของเฉินลี่เท่านั้นที่ยังโดดเด่น

การจะขึ้นเป็นประมุขตระกูล สิ่งสำคัญที่สุดคือการพิจารณาว่าผู้นั้นมีความสามารถและศักยภาพเพียงพอหรือไม่

ระบบการเลือกตั้งแบบประชาธิปไตยที่เลือกเอาคนต้มน้ำร้อนขึ้นมาเป็นผู้นำ เรื่องตลกเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นที่นี่

เป็นไปไม่ได้ที่จะเลือกชาวนาที่ไร้ที่ดิน ไร้ที่ซุกหัวนอน และไม่รู้หนังสือ มาเป็นตัวแทนของตระกูลเฉินเพื่อไปติดต่อกับทางราชการหรือเจรจากับตระกูลอื่น

ไม่เพียงแต่จะทำให้ตระกูลต้องอับอายขายหน้า แม้แต่ทางราชการจะยอมรับหรือไม่ก็ยังยากจะบอกได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายปีมานี้ คนในตระกูลเฉินไม่มากก็น้อยต่างเคยช่วยงานชั่วคราวให้เฉินลี่ แม้แต่คนงานประจำก็ยังมีถึงเจ็ดคน

เมื่อมีฐานเสียงมวลชนหนุนหลัง เฉินลี่จึงได้รับเลือกอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับตำแหน่งประมุขตระกูลนี้ ที่จริงแล้วเฉินลี่ไม่ได้ปรารถนามันนัก

เพราะภาระหน้าที่ของประมุขตระกูลนั้นช่างจุกจิกวุ่นวาย

ไม่ว่าจะเป็นข้อพิพาทเรื่องที่ดิน ความขัดแย้งระหว่างเพื่อนบ้าน การซื้อขายที่ดิน หรือแม้แต่เรื่องระหองระแหงในครอบครัว เรื่องพวกนี้มักจะไม่ไปถึงที่ว่าการ แต่จะใช้วิธีไกล่เกลี่ยกันเองภายในตระกูล

ตำแหน่งประมุขตระกูลที่นี่ ก็เปรียบเสมือนผู้ใหญ่บ้านในชาติก่อน หรืออาจจะมีอำนาจล้นมือมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

ยามนี้เฉินลี่เองก็มีภารกิจรัดตัว จนเวลาที่จะใช้ฝึกฝนวิทยายุทธ์แทบจะไม่พอ แล้วเขาจะมีแก่ใจไปจัดการเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ได้อย่างไร

ทว่าในตระกูลยามนี้ก็ยังหาคนอื่นที่เหมาะสมขึ้นมาแทนไม่ได้ทันที เขาจึงจำต้องรับตำแหน่งไปพลางๆ ก่อน

ในใจยังลอบคิดว่า คงต้องหาทางฝึกฝนคนขึ้นมาสักคนเพื่อรับช่วงต่อภาระหน้าที่เหล่านี้ในอนาคต

…

จ้าวยี่พักอยู่ที่หมู่บ้านหลิงซีเพิ่มอีกหนึ่งวัน เพื่อรอให้เอกสารต่างๆ เรียบร้อย ก่อนจะนำกลับไปบันทึกที่ว่าการอำเภอ

ปีนี้นอกจากภาษีที่ดินตามปกติแล้ว ทางที่ว่าการอำเภอยังมีการเรียกเก็บ 'เสบียงปราบโจร' เพิ่มเติมอีกห้าร้อยสือ

หลังจากเฉินลี่สอบถามอย่างละเอียดจึงได้ความว่า เมื่อปลายปีที่แล้ว ที่แม่น้ำลี่สุ่ยไม่รู้ว่ามีกลุ่มโจรปล้นเรือจากที่ใดโผล่มา

คราแรกพวกมันเพียงแค่ปล้นเรือสินค้าที่แล่นผ่านไปมา แต่ต่อมาไม่รู้ว่าเป็นเพราะกำลังพลขยายใหญ่ขึ้นหรือเหตุใด กลับเริ่มเหิมเกริมบุกขึ้นฝั่งปล้นสะดมตามท่าเรือต่างๆ

อำเภอจิ้งซานเองก็ได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก ท่าเรือหลายแห่งถูกตีแตก

เนื่องจากแม่น้ำลี่สุ่ยไหลผ่านหลายมณฑล หลังจากมีการรายงานเหตุการณ์ขึ้นไป ทางการมณฑลและเมืองหลวงมณฑลต่างพิโรธจัด สั่งการให้หน่วยงานความมั่นคงทางน้ำเจียงโจวส่งทหารไปปราบปรามโดยเร่งด่วน

หน่วยงานความมั่นคงทางน้ำเจียงโจวได้ส่งทหารประจำการอยู่ที่อำเภอจิ้งซานถึงหนึ่งพันนาย และเสบียงกรังของทหารพันนายนี้ ย่อมต้องตกเป็นภาระในการจัดหาของชาวบ้านในอำเภอจิ้งซาน

เจ็ดวันต่อมา

เฉินลี่รวบรวมเสบียงจนครบถ้วน บรรจุใส่เกวียนวัวกว่าสามสิบคัน พร้อมคัดเลือกชาวนาในตระกูลสี่สิบสองคนมาทำหน้าที่คุ้มกัน เพื่อนำส่งไปยังตัวอำเภอ

ภารกิจส่งเสบียงห้าร้อยสือนี้ เขาไม่ได้ใช้วิธีเฉลี่ยเก็บจากทุกครัวเรือน แต่ใช้วิธีเรียกเก็บตามจำนวนที่ดินที่ครอบครอง

วิธีการเก็บเสบียงเช่นนี้ย่อมสร้างความไม่พอใจให้กับพวกเจ้าของที่ดินรายใหญ่ แต่เมื่อเห็นว่าเฉินลี่เป็นผู้นำทีมมาส่งเสบียงด้วยตนเอง พวกเขาจึงได้แต่สงบปากสงบคำ

…

ณ ยุ้งฉางหลวง ที่ว่าการอำเภอ

บ่ายวันนั้นอากาศร้อนระอุจนแทบหายใจไม่ออก

บริเวณลานโล่ง เกวียนวัวและรถล่อจอดเรียงรายเป็นแถวยาวเหยียด เหล่าชาวนาในสภาพเสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ต่างเฝ้ามองเจ้าหน้าที่ยุ้งฉางที่กำลังตรวจรับข้าวอย่างเชื่องช้าด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง

ผู้นำกลุ่มคือชายชราผิวดำคล้ำดูซูบผอม เขาคอยกำกับชาวนาสิบกว่าคนให้ขนถุงข้าวลงมา ข้าวใหม่เมล็ดอวบอิ่มสีเหลืองทองถูกเทลงในถังตวงของหลวง

“เร็วเข้า! มัวอืดอาดอะไรอยู่ได้!” เจ้าหน้าที่ตวาดเร่ง

เจ้าหน้าที่อีกสองคนข้างๆ ใช้เท้าเตะถุงข้าวอย่างไร้ความปรานี จนเมล็ดข้าวสีทองหกกระจายเกลื่อนพื้น

“โอย ท่านเจ้าหน้าที่! ระวังหน่อยเถิด ระวังหน่อยขอรับ!”

ชายชราเห็นข้าวหกก็ปวดใจจนแทบสิ้นสติ แต่ก็มิกล้าจะเอ่ยห้ามปรามแรงๆ

จ้าวยี่แค่นเสียงหึในลำคอ เมินเฉยต่อภาพตรงหน้า

ยามชั่งน้ำหนัก ลูกตุ้มบนคันชั่งในมือเขากลับดูเหมือนจะหนักอึ้งเป็นพิเศษ คันชั่งไม่ยอมกระดกขึ้นเสียที

เสมียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อลงบันทึกเสร็จ ก็เดินเข้าไปกระซิบกระซาบกับหัวหน้าเจ้าหน้าที่

“ข้าวสามร้อยสือของเจ้ารึ?” หัวหน้าเจ้าหน้าที่เหลือบมองบัญชี ก่อนจะเดินตรงไปหาชายชรา ลากเสียงยาวอย่างยโส: “ดูอย่างไรก็มีแค่สองร้อยเจ็ดสิบสือ! ข้าวก็ลีบ ทรายก็เยอะ ค่าความเสียหายพวกนี้พวกเจ้าต้องเป็นคนชดใช้”

ชายชราร้องลั่นด้วยความตกใจ: “ขอท่านเจ้าหน้าที่โปรดเมตตาด้วยเถิด! นี่คือข้าวใหม่ชั้นเลิศในเรือนข้า ตากจนแห้งสนิท ไร้กรวดทรายเจือปนแม้แต่น้อย! สามร้อยสือครบถ้วนแน่นอน ขอท่านช่วยชั่งใหม่อีกครั้งเถิด ชั่งใหม่อีกสักครั้ง!”

พูดจบ เขาก็พยายามจะแทรกตัวเข้าไปเพื่อยัดเงินสินบนใส่มือหัวหน้าเจ้าหน้าที่

ทว่าอีกฝ่ายกลับผลักเขาออกอย่างแรง พร้อมตวาดลั่นด้วยโทสะ: “ยุ้งฉางหลวงเป็นสถานที่สำคัญของราชการ เจ้ากล้ามาทำเรื่องสกปรกเช่นนี้เชียวหรือ! จะเอาข้าวมาเติมให้ครบสามสิบสือเดี๋ยวนี้ หรือจะจ่ายเป็นเงินชดเชยส่วนที่ขาดมา”

ชายชรายืนตะลึงงัน ก่อนจะเดินกลับไปยังเกวียนวัวอย่างตัวสั่นเทา เขาหยิบห่อผ้าออกมาจากเกวียน ยอมจ่ายเงินไปถึงสี่สิบค้น จึงได้รับตราประทับลงทะเบียน แล้วจึงลากรถเปล่าจากไปอย่างคนเลื่อนลอย

เฉินลี่มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเรียบเฉย จนกระทั่งชายชราลับสายตาไป เขาจึงหันไปถามเฉินสุ่ย พี่ชายร่วมตระกูลที่ติดตามมาด้วย: “ก่อนหน้านี้ตอนพวกเจ้ามาส่งข้าว เป็นเช่นนี้หรือไม่?”

เฉินสุ่ยเองก็มีสีหน้ามึนงงไม่แพ้กัน: “ไม่น่าใช่ขอรับ ปกติแค่ยัดเงินให้หัวหน้าเจ้าหน้าที่สักสองสามตำลึงก็ผ่านได้แล้ว ไฉนปีนี้ถึงเข้มงวดปานนี้?”

เฉินลี่เหลือบมองข้าวห้าร้อยสือของตระกูลเฉิน หากต้องจ่ายเงินชดเชยตามเกณฑ์นั้น เขาคงต้องควักกระเป๋าไม่ต่ำกว่าหกถึงเจ็ดสิบค้น

เมื่อเห็นว่าดวงตะวันใกล้จะลับขอบฟ้า เฉินลี่จึงสั่งกำชับเฉินสุ่ยและคนอื่นๆ ว่าอย่าเพิ่งขยับเขยื้อน ให้รอเขาอยู่ที่นี่สักครู่

หลังจากปลีกตัวออกมาจากยุ้งฉางหลวง เฉินลี่ก็ตรงดิ่งไปยังที่ว่าการอำเภอ เมื่อแจ้งชื่อเรียบร้อย เขาก็เดินเข้าสู่แผนกอาญาด้วยความคุ้นเคย

หลิวเหวินเต๋อเงยหน้าขึ้นเห็นเขา ก็แสดงท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะวางพู่กันในมือลง: “หลานชาย เจ้ามาได้อย่างไรกัน?”

เฉินลี่หัวเราะขื่นๆ พลางส่ายหน้า เล่าเรื่องที่ตนเองจำต้องรับตำแหน่งประมุขตระกูล และเรื่องความวุ่นวายที่ได้พบเห็นในยุ้งฉางหลวงให้ฟัง

หลิวเหวินเต๋อฟังจบ กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย เขาเพียงยิ้มแล้วเอ่ยว่า: “นี่เป็นกฎใหม่ของ 'ท่านสาม' เจ้าเพิ่งมาใหม่ย่อมไม่รู้เรื่อง”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ: “ทางทิศใต้ของเมืองมีร้านข้าวชื่อ 'หมิงจี้' เจ้าจงนำข้าวใหม่ที่ขนมาไปขายให้พวกเขาโดยตรง บอกไปว่าข้าเป็นคนแนะนำมา เขาจะออก 'ใบรับรองข้าว' ให้เจ้า เมื่อเจ้าถือใบรับรองนั้นไปจ่ายที่ยุ้งฉาง ก็จะข้ามขั้นตอนการตรวจรับอันยุ่งยากไปได้ และไม่ต้องกังวลเรื่องการโกงน้ำหนักด้วย”

“ขอบพระคุณท่านอามากที่ชี้แนะ” เฉินลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจนัยที่แฝงอยู่ทันที

หลังจากก้าวออกจากห้องทำงาน เขาก็ดำเนินการตามแผนที่ได้รับคำแนะนำมา

เจ้าของร้านข้าวหมิงจี้ เมื่อทราบว่าเป็นคนของท่านหลิวแนะนำมาเพื่อแลกเปลี่ยนข้าว ก็รีบต้อนรับและรับข้าวจากเฉินลี่ทันที ทันทีที่ตรวจดูคุณภาพข้าว สายตาของเจ้าของร้านก็ฉายแววพึงพอใจอย่างยิ่ง

จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษขึ้นมาเขียนข้อความว่า “รับซื้อข้าวหลวงครบจำนวนห้าร้อยสือจากตระกูลเฉินแห่งหมู่บ้านหลิงซี” พร้อมประทับตราสีแดงชาดของ “ร้านข้าวหมิงจี้” ลงบนใบรับรองแล้วมอบให้เฉินลี่

“เจ้าเพียงนำใบนี้ไปมอบให้หัวหน้าเจ้าหน้าที่ก็พอ เขาจะจัดการส่วนที่เหลือให้เอง ส่วนข้าวของเจ้า เดี๋ยวทางเราจะดำเนินการจัดส่งไปให้ภายหลัง” เจ้าของร้านกำชับด้วยรอยยิ้ม

วันรุ่งขึ้น เฉินลี่กลับไปยังยุ้งฉางหลวงอีกครั้ง

ครานี้ เมื่อหัวหน้าเจ้าหน้าที่เห็นใบรับรองในมือเฉินลี่ เขาก็ไม่มีท่าทีโยเยอีกต่อไป รีบลงบันทึกทำบัญชีและออกใบรับรองการชำระส่วยให้ในทันที

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจเสบียง เฉินลี่ก็ตรงไปยังแผนกทะเบียน เพื่อจัดการเรื่องภาษีที่ดินของตระกูลเฉินหมู่บ้านหลิงซีประจำปีนี้

จางอี้เชียนซึ่งเป็นคนรู้จักเก่าแก่ไม่ได้สร้างความลำบากให้แต่อย่างใด เขาจัดการเอกสารให้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับยิ้มกล่าวหยอกล้อว่า: “ยามนี้หลานชายขึ้นเป็นประมุขตระกูลแล้ว ต่อไปข้าคงต้องแวะไปรบกวนเจ้าบ่อยๆ เสียแล้ว”

ในขณะที่เขากำลังจะเดินทางกลับ ก็บังเอิญพบกับหลิวเหวินเต๋ออีกครั้ง

“หลานชาย ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่?”

เฉินลี่ประสานมือคารวะอย่างนบนอบ: “ขอบพระคุณท่านอาที่เมตตาช่วยเหลือ ทุกอย่างเรียบร้อยดีขอรับ”

หลิวเหวินเต๋อหัวเราะร่า: “เจ้าของร้านนั้นคือน้องชายภรรยาของท่านสาม วันหน้าหากมีธุระเจ้าก็ไปที่นั่นได้โดยตรง อ้อ... ร้านนั้นเขารับซื้อ 'ข้าวเก่า' ด้วยนะ ให้ราคาตามท้องตลาด และรับซื้อในปริมาณมหาศาลเสียด้วย”

เฉินลี่ถึงกับชะงักไป

ปกติแล้วข้าวเก่าที่เก็บไว้นานเกินสามปี มักจะขายไม่ได้ราคา แม้แต่หนึ่งตำลึงเงินก็ยังยาก ส่วนใหญ่จะอยู่ที่เก้าเฉียน หรือบางครั้งอาจไม่ถึงแปดเฉียนด้วยซ้ำ

แต่ที่สำคัญเหนืออื่นใดคือ ต่อให้เจ้าอยากจะขาย แต่ใช่ว่าจะมีคนยอมรับซื้อ

โดยเฉพาะในเขตเจียงหนานอันอุดมสมบูรณ์ ภูมิอากาศเป็นใจ ภัยพิบัติแทบไม่เคยกล้ำกราย ข้าวปลาอาหารหาได้ขาดแคลนไม่

แล้วเหตุใดจึงมีคนยอมกว้านซื้อข้าวเก่าในปริมาณมหาศาลเช่นนี้?

เฉินลี่ขมวดคิ้ว ลอบสงสัยในใจถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้น