บทที่ 52 ขายตัว

บทที่ 52 ขายตัว

หลิงหลงจนปัญญาจะโต้แย้ง นางละล่ำละลักกล่าวว่า “บ่าวเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น เป็นคำสั่งโดยตรงจากท่านนักบุญจิงหง ให้นางใช้วิธีการใดก็ได้เพื่อเอาชีวิตของท่านผู้อาวุโสและคุณชาย”

“จิงหง!”

เฉินลี่แค่นเสียงหึในลำคอ เขาไม่เคยพบสตรีผู้นี้มาก่อน คาดว่าคงเป็นแผนการของเฉินเจิ้งผิงอีกตามเคย เขาจึงถามต่อว่า “พวกเจ้าไม่ได้เคลื่อนไหวอยู่ที่เมืองมณฑลมาตลอดหรอกหรือ? เหตุใดครั้งนี้จึงมาที่อำเภอจิ้งซาน มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?”

หลิงหลงส่ายหน้า “บ่าวเองก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ”

สายตาของเฉินลี่คมกริบดุจใบมีด จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง “ตอนนี้จิงหงอยู่ที่ไหน? จะติดต่อได้อย่างไร?”

ลมหายใจของหลิงหลงติดขัด ดวงหน้างามล่มเมืองฉายแววน่าเวทนา “ร่องรอยของท่านนักบุญจิงหงนั้นลึกลับยิ่งนัก บ่าวจะทราบได้อย่างไร แต่ภายในลัทธิเซียงมีวิธีการติดต่อสื่อสารกันอยู่ หากท่านผู้อาวุโสต้องการ บ่าวสามารถช่วยนัดพบให้ได้เจ้าค่ะ”

เฉินลี่โบกมือปัด ก่อนจะถามต่อ “ในภัตตาคารจุ้ยซีโหลวที่อำเภอจิ้งซาน ยังมีผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณอีกกี่คน? ระดับพลังอยู่ที่เท่าไหร่?”

หลิงหลงตอบอย่างรวดเร็ว “มีเพียงท่านนักบุญจิงหงคนเดียวที่เป็นขั้นวิญญาณ บ่าวไม่ทราบระดับพลังที่แน่ชัด ทราบเพียงว่าท่านเพิ่งจะทะลวงสู่ขั้นวิญญาณเมื่อปีก่อนเจ้าค่ะ”

หลังจากรีดข้อมูลอีกสองสามประเด็น เฉินลี่ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองนางด้วยสายตากดดัน “ความเป็นความตายของเจ้าตอนนี้ขึ้นอยู่กับความคิดของข้าเพียงแวบเดียว หากอยากมีชีวิตรอด ก็จงทำตามที่ข้าบอกอย่างเคร่งครัด”

“ขอท่านผู้อาวุโสโปรดสั่งการ บ่าวน้อมรับทุกประการ” หลิงหลงก้มศีรษะลงต่ำ ยอมจำนนต่อชะตากรรมโดยสิ้นเชิง

…

วันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนล่า

อากาศหนาวเหน็บเสียจนน้ำแข็งเกาะตัว หญ้าแห้งริมทางหลวงปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำค้างขาวโพลน

เฉินหย่งฉวนขับรถล่อประจำตระกูลกลับมาจากการซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่ในตัวอำเภอ

บนรถอัดแน่นไปด้วยข้าวของสำหรับเทศกาล ทั้งกระดาษแดง ประทัด ผ้าไหม และอาภรณ์หลากสีสัน

เขาฮัมเพลงอย่างรื่นเริงในลำคอ อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

หลังจากออกจากตัวอำเภอมาได้ประมาณห้าหกลี้ เขาก็สังเกตเห็นหญิงสาวนางหนึ่งสวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่านเนื้อหยาบ ที่ขมับประดับด้วยดอกไม้สีขาวประปราย นางกำลังคุกเข่าอยู่ข้างเสื่อปอขาดรุ่งริ่ง พลางสะอื้นไห้เบาๆ อย่างน่าสงสาร

ที่ปลายเสื่อผืนนั้น มีเท้าที่แข็งทื่อคู่หนึ่งโผล่พ้นออกมา เห็นชัดว่ามีศพถูกห่อไว้ข้างใน

เบื้องหน้าของหญิงสาว มีกิ่งไม้แห้งปักอยู่กิ่งหนึ่ง บนกิ่งมีป้ายไม้บิดเบี้ยวแผ่นเล็กๆ แขวนไว้ น้ำหมึกบนป้ายเลือนลางเพราะความหนาวเย็น แต่ยังพอจำใจความได้ว่า “ขายตัวฝังศพบิดา”

ลมหนาวพัดกรรโชก ชายเสื้อของนางปลิวไสวตามลม ยิ่งขับเน้นให้รูปร่างที่บอบบางนั้นดูน่าเวทนาจับใจ

เฉินหย่งฉวนหยุดรถล่อลง เมื่อเห็นว่าหญิงสาวแม้จะเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและคราบน้ำตา แต่ก็ไม่อาจบดบังความงดงามหมดจดของนางได้ โดยเฉพาะดวงตากลมโตที่ตวัดหางตาขึ้นเล็กน้อยคู่นั้น ยามคลอด้วยหยาดน้ำตาราวกับจะพรรณนาคำพูดได้นับหมื่นคำ ทำให้หัวใจของเขาพลันคันยุบยิบขึ้นมาทันที

“ชู่ว...”

เขากระโดดลงจากรถล่อ จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ ก่อนจะเดินเข้าไปหาด้วยท่าทีที่คิดว่าดูภูมิฐานที่สุด “แม่นาง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น หยาดน้ำตาร่วงหล่นราวกับไข่มุกที่ขาดสาย “เรียนท่านใต้เท้า บ่าวกับท่านพ่อหนีภัยมาถึงที่นี่ ไม่คาดคิดว่าท่านพ่อจะล้มป่วยจนสิ้นใจ บ่าวไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว จำต้องขายตัวเพื่อแลกกับโลงศพเพียงสักโถง ให้ท่านพ่อได้ลงดินอย่างสงบเจ้าค่ะ”

พูดจบ นางก็สะอื้นไห้ขึ้นมาอีกครา ไหล่บางสั่นระริก

ท่าทีอ่อนแอไร้ที่พึ่งนั้นทำให้เฉินหย่งฉวนเกิดความสงสารจับใจ เขาถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “เฮ้อ... ช่างน่าเวทนายิ่งนัก อากาศหนาวเยี่ยงนี้ จะปล่อยให้ศพบิดาเจ้าตากแดดตากลมอยู่กลางป่าเขาได้อย่างไร? เงินส่วนนี้ข้าจะจัดการให้เอง!”

เขารีบล้วงเงินย่อยสองสามเฉียนออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือของหญิงสาวอย่างใจกว้าง “รีบไปหาที่ร้านโลงศพ ซื้อโลงดีๆ สักหน่อย แล้วจ้างคนมาจัดการฝังศพบิดาเจ้าเสียให้เรียบร้อย”

หญิงสาวรับเงินไว้ นางเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาซาบซึ้ง “ขอบคุณท่านใต้เท้าที่เมตตา หว่านเหนียง... หว่านเหนียงไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ขอยอมเป็นทาสรับใช้ติดตามท่านใต้เท้าไปทุกแห่งหนเจ้าค่ะ...”

พูดจบ นางก็ค้อมกายคำนับ ร่างบอบบางสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาว ดูน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

เฉินหย่งฉวนรู้สึกเพียงว่ามีเลือดร้อนพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง

เขาใช่ว่าไม่เคยพบเจอสาวงาม แต่สตรีตรงหน้านี้มีความงามอันน่าทึ่งที่แฝงเร้นอยู่ในความอ่อนแอ ซึ่งกระแทกเข้ากับความปรารถนาเบื้องลึกในใจของเขาเข้าอย่างจัง

ความรู้สึกอยากปกป้องและครอบครองผุดขึ้นมาอย่างรุนแรง

“รีบลุกขึ้นเถิด!”

เฉินหย่งฉวนรีบเข้าไปประคอง

ในจังหวะที่ปลายนิ้วเกือบจะสัมผัสกับวงแขนอันเย็นเฉียบของนาง พลังปราณที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง หากมีหากไม่มีดุจเส้นไหมบางเบา ก็พัดผ่านเข้าสู่จิตใจของเขาอย่างเงียบเชียบ

เฉินหย่งฉวนรู้สึกหัวใจเต้นผิดจังหวะ แววตาพลันเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ยิ่งรู้สึกสงสารหญิงสาวผู้นี้จนแทบขาดใจ

เขาสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงเริ่มร้อนรน “แม่นางวางใจเถิด เรื่องงานศพบิดาเจ้า ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการเอง”

เขารีบเร่งช่วยหญิงสาวฝังศพบิดาอย่างเรียบง่ายแต่รวดเร็ว

หญิงสาวร่ำไห้ราวกับจะขาดใจตายตาม ก้มกราบขอบคุณเฉินหย่งฉวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทางงดงามดุจดอกสาลี่ต้องพิรุณยิ่งทำให้เฉินหย่งฉวนคันยุบยิบในใจจนยากจะระงับ

หลังจากนั้น เขาก็พานางขึ้นนั่งบนรถล่อ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านหลิงซี

ตลอดการเดินทาง เฉินหย่งฉวนรู้สึกว่าหญิงสาวที่อ้างตัวว่าชื่อหว่านเหนียงผู้นี้ ยิ่งมองก็ยิ่งมีเสน่ห์ลุ่มลึก คำพูดคำจาและการวางตัวล้วนถูกจริตเขาไปเสียหมด จนเขารู้สึกเคลิบเคลิ้มไปทั้งตัว

‘หากได้นางมาเป็นภรรยาคงจะประเสริฐแท้’

เฉินหย่งฉวนเลือดลมพลุ่งพล่าน แต่พอนึกถึงภรรยาแก่ที่แสนดุร้ายที่บ้าน ก็เหมือนถูกน้ำแข็งสาดใส่จนได้สติ

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ไม่ได้ยากเกินกำลังของเขา

ไม่นาน เขาก็หัวหมอคิดแผนการขึ้นมาได้ จึงกำชับหญิงสาวว่า “ข้ามีสหายคนหนึ่งที่ออกไปค้าขายเมื่อหลายปีก่อน เขามีบุตรสาวคนหนึ่ง เจ้าก็แสร้งสวมรอยเป็นนางไปก่อน หากใครถาม ก็ให้บอกว่าเป็นบุตรสาวของสหายที่เสียไปแล้ว ก่อนตายสั่งเสียให้มาพึ่งพาข้า เจ้าไปพักที่บ้านข้าก่อน แล้ววันหน้าข้าจะหาทางออกให้เจ้าเอง ดีหรือไม่?”

หว่านเหนียงซาบซึ้งใจจนตื้นตัน “ทุกอย่างแล้วแต่ท่านจะเมตตาจัดการเจ้าค่ะ ท่านช่างคิดรอบคอบเหลือเกิน”

เฉินหย่งฉวนถูกคำพูดเอาอกเอาใจจนดีใจจนเนื้อเต้น เขาเพียงรู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้ไม่เพียงแต่โฉมงาม แต่ยังฉลาดพูดช่างเอาใจ ยิ่งทำให้เขาพึงพอใจอย่างที่สุด

เมื่อกลับถึงบ้าน ทุกอย่างเป็นไปตามคาด นางเฉินหวังซื่อ ภรรยาของเขา แสดงท่าทีฮึดฮัดไม่พอใจและซักไซ้อย่างหนัก

เฉินหย่งฉวนยืนกรานกระต่ายขาเดียวว่าเป็นบุตรสาวกำพร้าของเพื่อนเก่า ชีวิตช่างน่ารันทด ทั้งยังใช้ความน่าเกรงขามในฐานะผู้นำบ้านตวาดภรรยาว่าไร้ความเมตตา

นางเฉินหวังซื่อแม้จะเต็มไปด้วยความแคลงใจ แต่เมื่อเห็นสามีเอาจริงเอาจัง และเห็นว่ากิริยาท่าทางของหว่านเหนียงดูเรียบร้อยไม่มีที่ติ จึงจำต้องเก็บงัดความโกรธแค้นไว้ชั่วคราว แล้วจัดให้นางไปพักอยู่ที่ห้องปีกตะวันตก

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่วันสิ้นปี

ภายในบ้านถูกประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าสีมงคล เตรียมพร้อมสำหรับอาหารมื้อค่ำวันส่งท้ายปี

เฉินเจิ้งทง บุตรชายคนที่สอง กลับมาจากสำนักยุทธ์ทิงเทาในตัวอำเภอ ส่วนเฉินเจิ้งผิง บุตรชายคนโตยังคงไร้ข่าวคราว ด้านเฉินซิงเจีย บิดาของเขา ก็ไปพักอยู่ที่บ้านน้องชายคนเล็กของเฉินหย่งฉวน

ระหว่างร่วมโต๊ะอาหาร เฉินหย่งฉวนเอาใจใส่ ‘หลานสาว’ หว่านเหนียงเป็นพิเศษ ทั้งคอยคีบอาหารให้และถามไถ่สารทุกข์สุกดิบไม่ขาดปาก

นางเฉินหวังซื่อมองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา ความระแวงและความริษยาในใจยิ่งโหมพัดแรงขึ้น

นางไม่กล้าเปิดศึกกับสามีตรงๆ จึงได้แต่กวาดสายตามองไประหว่างเฉินเจิ้งทง บุตรชายที่ก้มหน้าก้มตาทางข้าว กับหว่านเหนียงที่ยิ้มแย้มสดใสอยู่หลายรอบ จนกระทั่งแผนการหนึ่งผุดขึ้นในหัว

นางยิ้มกว้างพลางเอ่ยขึ้นว่า “ปีนี้หว่านเหนียงอายุสิบหกแล้วใช่หรือไม่? มีพันธะสัญญาหรือคู่หมั้นคู่หมายแล้วหรือยัง?”

ใบหน้าของหว่านเหนียงแดงระเรื่อ นางก้มหน้าตอบเสียงแผ่ว “ยังไม่มีเจ้าค่ะ”

นางเฉินหวังซื่อยิ้มกริบ “เช่นนั้นก็ดีเลย เจิ้งทงของข้าก็ยังไม่ได้ตบแต่งเจ้าสาว เจ้าดูสิ เขาหล่อเหลาเอาการ ทั้งยังฝึกวิชาอยู่ในสำนักยุทธ์ชื่อดัง อนาคตไกลยิ่งนัก พวกเจ้าอายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน ข้าดูแล้วช่างเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก ไม่สู้...”

“เหลวไหล!” เฉินหย่งฉวนคำรามขัดจังหวะภรรยาทันควัน “บ้านของหว่านเหนียงเพิ่งจะประสบเคราะห์กรรม เราจะฉวยโอกาสเอาเปรียบนางได้อย่างไร? เรื่องนี้ห้ามเอ่ยถึงอีกเป็นอันขาด!”

นางเฉินหวังซื่อส่งเสียงหึในลำคอ ก่อนจะหันไปทางบุตรชาย “ทงเอ๋อร์ วันหน้าเจ้าต้องคอยดูแลน้องสาวหว่านเหนียงให้ดีๆ นะ”

“ท่านแม่... ได้ขอรับ ได้ขอรับ...” เฉินเจิ้งทงกระแอมออกมาคำหนึ่ง ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าบ้านมาพบหว่านเหนียงครั้งแรก เขาก็ยากจะถอนสายตาไปจากนางได้แล้ว

เขาไม่เคยพบเห็นสตรีที่งดงามบาดตาถึงเพียงนี้มาก่อน ใบหน้าที่ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องผนวกกับท่าทีอ่อนแอไร้ทางสู้ ทำให้เขาลุ่มหลงจนโงหัวไม่ขึ้น

เมื่อได้ยินมารดาเปิดทางให้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองหว่านเหนียง พลันเห็นสาวงามใต้แสงโคมสลัว ใบหน้าแดงปลั่งราวกับดอกท้อ แววตาสั่นไหวที่เหลือบมองเขาอย่างขัดเขิน

เฉินเจิ้งทงรู้สึกหัวใจเต้นโครมคราม หน้าแดงซ่านไปจนถึงใบหู ตอบรับเพียง “อืม” สั้นๆ อย่างเลื่อนลอย

สีหน้าของเฉินหย่งฉวนมืดครึ้มลงทันที เขาแทบจะระงับอารมณ์ไม่อยู่ กระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

มื้ออาหารค่ำวันสิ้นปีที่ควรจะเปี่ยมสุข จึงจบลงด้วยบรรยากาศที่อึดอัดเกินบรรยาย