บทที่ 38 จบสิ้น

บทที่ 38 จบสิ้น

เจ็ดวันต่อมา

เมื่อใกล้ถึงกำหนดเวลาที่ทางที่ว่าการอำเภอจะเปิดขายที่นา เฉินลี่จึงจัดเตรียมเงินบรรทุกขึ้นเกวียนวัว แล้วค่อยๆ ขับเคลื่อนมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภออย่างไม่รีบร้อน

การขนย้ายเงินสดจำนวนมากไปมาเช่นนี้ค่อนข้างทุลักทุเล แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ

แม้โลกใบนี้จะมีสถาบันการเงินและตั๋วเงิน แต่ระบบกลับไม่เหมือนกับยุคสมัยโบราณในชาติก่อนของเขาเสียทีเดียว

ตั๋วเงินในโลกนี้มีลักษณะคล้ายกับ 'เช็ค' มากกว่า

ผู้ทำธุรกรรมจะต้องมีใบรับรองจากผู้ถือตั๋ว มีรายละเอียดการแลกเปลี่ยน รหัสผ่านในการทำธุรกรรม และขั้นตอนอื่นๆ อีกมากมายจึงจะสามารถขึ้นเงินได้ ซึ่งยุ่งยากซับซ้อนอย่างยิ่ง

ทว่าในความยุ่งยากนั้นก็มีข้อดี อย่างน้อยที่สุดก็ช่วยป้องกันกรณีที่ยอดฝีมือฝ่ายอธรรมจะปล้นชิงเงินจำนวนมหาศาลไปได้โดยง่าย

อย่างไรเสียกำลังคนย่อมมีขีดจำกัด ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจเพียงใด การจะปล้นชิงเงินหลายหมื่นตำลึงไปในคราวเดียวนั้นก็ถือว่าถึงขีดสุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

สาเหตุหลักที่เฉินลี่ไม่ไว้วางใจจะฝากเงินไว้กับสถาบันการเงิน เป็นเพราะกิจการเหล่านี้ถูกผูกขาดโดยราชสำนัก หากทางการต้องการตรวจสอบข้อมูลเมื่อใดก็สามารถล่วงรู้ได้ทันที ซึ่งนั่นเท่ากับเป็นการ “หาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว” โดยแท้

ณ ห้องฝ่ายทะเบียน ที่ว่าการอำเภอ

กลิ่นอายของกระดาษเก่าและน้ำหมึกจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศ

เจ้าหน้าที่หลายคนกำลังก้มหน้าก้มตาคัดลอกเอกสารอย่างขะมักเขม้น

จางอี้เชียน หัวหน้าฝ่ายทะเบียน นั่งประจำการอยู่หลังโต๊ะทำงาน ทันทีที่เห็นเฉินลี่ก้าวเข้ามา ใบหน้าของเขาก็ประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นแต่ยังคงไว้ซึ่งความสงวนท่าทีตามแบบฉบับขุนนาง เขาละจากงานตรงหน้าเพื่อต้อนรับ “หลานชายมาแล้วหรือ เชิญนั่งก่อนเถิด”

“คารวะท่านอา” เฉินลี่ประสานมือโค้งคำนับอย่างนบนอบ

หลังจากเจ้าหน้าที่นำน้ำชามาต้อนรับ จางอี้เชียนก็ลอบถอนหายใจยาว “หลานชาย เจ้าอาจยังไม่รู้ ที่นาสามร้อยหมู่แห่งหลิงซีนี้ กว่าที่ท่านสามจะอนุมัติออกมาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ!”

“เกิดปัญหาอันใดขึ้นหรือขอรับ?” เฉินลี่ใจหายวาบ ถามออกไปด้วยความประหลาดใจ

“ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว” จางอี้เชียนลูบเคราพลางส่ายหน้า ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยฉายแววเจ้าเล่ห์ “เพียงแต่เจ้าก็เห็น สองปีมานี้ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด ท่านสามจึงมีความเห็นว่าควรจะปรับราคาขึ้นอีกสักเล็กน้อย โดยตั้งเป้าจะขายในราคาไร่ละสี่สิบตำลึงเงิน”

“ท่านอา กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงใบไม้ร่วงปีนี้ ราคาข้าวสารก็คงจะเริ่มปรับตัวลดลงแล้วขอรับ” เฉินลี่ยิ้มตอบอย่างใจเย็น

“ท่านสามมิได้นำเรื่องนั้นมาพิจารณาดอก” จางอี้เชียนยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ “ข้าต้องโน้มน้าวท่านสามจนปากจะฉีกถึงรูหู กว่าจะทำให้ท่านยอมรับได้ว่าที่นาสามร้อยหมู่ในหลิงซีนั้นล้วนเป็น 'ที่นาชั้นเลว' ขายไม่ได้ราคาตามที่ตั้งไว้ ในที่สุดท่านจึงยินยอมให้ขายในราคาปกติของที่นาชั้นเลวแทน”

“ต้องขอบคุณท่านอาที่ลำบากจัดการให้ คืนนี้ ณ สถานที่เดิมเวลาเดิม หวังว่าท่านอาจะให้เกียรติไปร่วมดื่มกับข้านะขอรับ”

เฉินลี่ลอบก่นด่าในใจ หัวหน้าจางผู้นี้ช่างละโมบเสียจริง

ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ มีหรือเขาจะไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาของหัวหน้าฝ่ายทะเบียนผู้นี้

การมาคร่ำครวญถึงความยากลำบากเช่นนี้ ก็เพียงเพื่อจะบีบคั้นเอาผลประโยชน์จากเฉินลี่เพิ่มขึ้นอีกขั้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการที่อีกฝ่ายเรียกร้องผลประโยชน์ เขากลับกังวลเสียยิ่งกว่าหากอีกฝ่ายไม่ต้องการสิ่งใดเลย

แม้ว่าตำแหน่งเจ้าหน้าที่ในที่ว่าการจะมิใช่ขุนนางชั้นสูงที่สืบทอดทางสายเลือดได้โดยตรง แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะรักษาลำดับการสืบทอดตำแหน่งไว้อย่างเป็นระบบ

ในอนาคตเฉินลี่ยังต้องกว้านซื้อที่ดินอีกมาก ความสัมพันธ์นี้จึงจำเป็นต้องทำนุบำรุงไว้ให้มั่นคง

จางอี้เชียนระเบิดเสียงหัวเราะอย่างพึงใจ “เอกสารสำคัญเตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว รอเพียงเจ้าประทับลายนิ้วมือยืนยันเท่านั้น”

บนโต๊ะทำงาน กองเอกสารสัญญาถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ภายใต้การชี้แนะของจางอี้เชียน เฉินลี่ไล่สายตาอ่านรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

ตำแหน่งและขอบเขตของที่นาสามร้อยหมู่ที่เคยเป็นของบ้านหวังซื่อจางนั้นถูกระบุไว้อย่างชัดแจ้ง

ที่นาของตระกูลหวังแห่งหลิงซีและที่นาของตระกูลเฉินนั้น มีแม่น้ำหลิงซีขวางกั้นเป็นเขตแดนธรรมชาติ ทำให้แบ่งแยกกรรมสิทธิ์ได้อย่างเด็ดขาด

ที่นาสามร้อยหมู่ชุดนี้เกาะกลุ่มรวมกันเป็นผืนใหญ่ ไม่ได้กระจายแยกส่วน และยังตั้งอยู่ติดกับริมแม่น้ำหลิงซี ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกในการบริหารจัดการและชลประทานในอนาคตได้เป็นอย่างดี

ตามเกณฑ์การซื้อขายที่ดินในเขตจิ้งซาน ที่นาชั้นหนึ่งราคาไร่ละสามสิบห้าตำลึงเงิน ที่นาชั้นสองราคาไร่ละสามสิบตำลึง และที่นาชั้นสามราคาไร่ละยี่สิบห้าตำลึง

แม้ภูมิประเทศของหลิงซีจะราบเรียบเหมาะแก่การเพาะปลูก แต่เนื่องจากเป็นพื้นที่ลุ่มต่ำจึงมีความเสี่ยงต่ออุทกภัยได้ง่าย ด้วยเหตุนี้จึงถูกจัดอยู่ในกลุ่มที่นาชั้นสองเท่านั้น

การซื้อขายครั้งนี้ตกลงกันที่ราคาไร่ละยี่สิบห้าตำลึงเงิน รวมเป็นยอดเงินทั้งสิ้นเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงเงิน เงื่อนไขการชำระเงินและส่งมอบโฉนดถูกระบุไว้ชัดเจนไร้ข้อกังขา

เฉินลี่พึงพอใจกับข้อเสนอนี้ หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เขาก็ประทับลายนิ้วมือสีแดงสดลงบนเอกสารโอนกรรมสิทธิ์และสัญญาตามขั้นตอน

การดำเนินการถือเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

จางอี้เชียนโน้มตัวลงมากระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา “หลานชาย ที่ผืนนี้ถือเป็นที่นาชั้นดี ตระกูลหวังเคยส่งคนมาสอบถามเรื่องการซื้อคืนอยู่หลายครั้ง ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจจะมีแผนการอื่นแฝงเร้น เรื่องนี้หลานชายคงต้องเปลืองแรงจัดการด้วยตนเองเสียหน่อยแล้ว”

“ขอบคุณท่านอาที่กรุณาชี้แนะ”

เฉินลี่รับโฉนดที่ดินมาพลางพยักหน้ารับคำ

จางอี้เชียนเห็นท่าทีสงบเยือกเย็นของเขาก็ลูบเคราพลางยิ้มกว้าง “เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี”

...

ยามค่ำคืน

ภายในห้องส่วนตัวของภัตตาคารจุ้ยเซียนจวี

จางอี้เชียนและหลิวเหวินเต๋อเดินทางมาถึงพร้อมกัน

เพียงครู่เดียว เฉินลี่ก็ลุกขึ้นต้อนรับบุคคลทั้งสองด้วยความยินดี หลังจากทักทายตามมารยาทแล้วทุกคนจึงนั่งลงประจำที่

อาหารเลิศรสและสุราชั้นยอดถูกจัดวางจนเต็มโต๊ะ กลิ่นหอมอบอวลยั่วน้ำลาย

บรรยากาศในงานเลี้ยงเป็นไปอย่างราบรื่น มีการรินสุราและชนแก้วกันอย่างเป็นกันเอง

หลังจากผ่านไปสามจอก หลิวเหวินเต๋อก็ฉวยโอกาสในช่วงที่จางอี้เชียนขอตัวไปทำธุระส่วนตัว กระซิบสั่งความกับเฉินลี่ “หลานชาย คดีของถูซานเตานั้น ก่อนที่นายกองใหญ่กู้แห่งหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่จะเดินทางกลับ ท่านได้สั่งการลงมาแล้วให้ปิดคดีในฐานะการล้างแค้นกันเองในยุทธภพ บัดนี้สำนวนคดีทั้งหมดถูกเก็บเข้าแฟ้มเรียบร้อยแล้ว”

ใบหน้าของเฉินลี่ยังคงเรียบเฉย ทว่าในใจกลับรู้สึกสั่นสะเทือนไม่น้อย

เขานึกไม่ถึงว่านายกองใหญ่จากหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ที่เปิดตัวอย่างเกรียงไกร และทำท่าราวกับจะพลิกแผ่นดินสืบสวนให้ถึงที่สุด กลับเร่งรีบปิดคดีไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ ช่างเป็นการเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่แต่จบลงอย่างเงียบเชียบเสียจริง

หรือว่าการมาของเขาจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง?

หลิวเหวินเต๋อกล่าวต่อไปว่า “ตอนนี้เฉินหย่งฉวนยังถูกคุมขังอยู่ในคุกของที่ว่าการอำเภอ นายกองใหญ่กู้อาจจะหลงลืมเรื่องนี้ไปจึงมิได้สั่งการใดๆ เป็นพิเศษ เมื่อคดีปิดลงแล้ว หลานชายต้องการให้ข้าจัดการเรื่องนี้อย่างไรหรือไม่?”

ในฐานะหัวหน้าฝ่ายอาญา หลิวเหวินเต๋อย่อมรู้ลึกถึงรายละเอียดของคดีนี้

เขาทราบดีว่าเฉินหย่งฉวนเคยใช้ชื่อของถูซานเตามาข่มขู่บีบคั้นเฉินลี่เพื่อหวังฮุบที่ดินและบ้านเรือน ดังนั้นเขาจึงเสนอตัวที่จะกำจัดหนามยอกอกนี้ให้สิ้นซาก

แม้หน้าที่หลักของเขาจะเกี่ยวกับงานเอกสาร แต่เขาก็มีอิทธิพลเพียงพอที่จะชี้ชะตาผู้ต้องขังในคดีที่ปิดไปแล้วได้

“ขอบคุณในความหวังดีของท่านอา แต่ปล่อยเขาไว้ในนั้นเถิดขอรับ” เฉินลี่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

ชีวิตของเฉินหย่งฉวนเพียงคนเดียว มิได้มีผลกระทบต่อแผนการใหญ่ของเขา

แท้จริงแล้ว หากเขาต้องการปลิดชีพอีกฝ่าย เขาสามารถลอบเข้าไปในคุกอย่างเงียบเชียบ แล้วใช้พลังปราณภายในทำลายเส้นเลือดหัวใจของอีกฝ่าย รับรองได้ว่าเขาจะตายไปโดยไร้ร่องรอย

การตายของเจ้าที่ดินบ้านนอกในคุก คงไม่ถึงกับทำให้หน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ต้องย้อนกลับมาสืบสวน อย่างมากที่สุดก็แค่ให้มือปราบของที่ว่าการมาตรวจดูพอเป็นพิธีเท่านั้น

ตราบใดที่ไม่ใช่ยอดฝีมือระดับขอบเขตปราณ ก็ไม่มีทางมองเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นได้

สิ่งที่เฉินลี่กังวลมากกว่าในตอนนี้คือสองพี่น้องเฉินเจิ้งผิงและเฉินเจิ้งทง

พวกเขามีสายสัมพันธ์ที่ซับซ้อน มีอำนาจหนุนหลังที่มองไม่เห็น หากจัดการไม่เด็ดขาดพอ ย่อมจะนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเขาได้ในภายหลัง

หลิวเหวินเต๋อมองเฉินลี่ด้วยสายตาลึกซึ้ง “หลานชายช่างมีจิตใจเมตตากว้างขวางยิ่งนัก”

เฉินลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ไม่ทราบว่าอาการป่วยของน้องชายท่านอาเป็นอย่างไรบ้างแล้วขอรับ?”

ใบหน้าของหลิวเหวินเต๋อฉายแววยินดีแต่ก็ยังแฝงความกังวล “นับตั้งแต่ที่หลานชายช่วยรักษาคราก่อน เขาก็ฟื้นคืนสติและไม่มีอาการบ้าคลั่งอีกเลย เพียงแต่ร่างกายที่ถูกทำลายถึงรากฐานนั้นยังอ่อนแอและเหนื่อยง่ายนัก เดินได้ไม่กี่ก้าวก็หอบเสียแล้ว เกรงว่าต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกหลายปี และอาจไม่กลับมาแข็งแรงดังเดิมอีก... เฮ้อ!”

เฉินลี่ตรองดูครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบยาอายุวัฒนะเสวียนอู่ที่เขาปรุงไว้ใช้เองออกมามอบให้ “ข้าพอจะมีโอสถบำรุงอยู่ชุดหนึ่ง ท่านอาลองนำไปให้เขาดูเถิด อาจจะช่วยฟื้นฟูรากฐานที่เสียหายและเสริมสร้างพลังปราณได้บ้าง”

หลิวเหวินเต๋อรับยาไปด้วยความตื้นตันใจ ความรู้สึกขอบคุณทวีคูณขึ้นในอก “บุญคุณของหลานชายครั้งนี้ ข้าไม่รู้จะหาทางตอบแทนอย่างไรดีจริงๆ”

เฉินลี่โบกมืออย่างไม่ถือสา “ท่านอาอย่าได้เกรงใจไปเลยขอรับ”

ขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนา จางอี้เชียนก็ผลักประตูเดินกลับเข้ามาพอดี พร้อมเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “พวกท่านคุยเรื่องอันใดกันอยู่หรือ ดูท่าทางจะเคร่งเครียดนัก”

หลิวเหวินเต๋อหัวเราะร่า “ก็เรื่องลูกชายไม่ได้ความของข้าน่ะสิ ยังต้องให้หลานชายคอยเป็นกังวลอยู่เรื่อย”

งานเลี้ยงดำเนินไปจนจบสิ้นด้วยบรรยากาศที่น่ารื่นรมย์ ทั้งแขกและเจ้าภาพต่างพึงพอใจ

เฉินลี่ออกไปส่งบุคคลทั้งสองด้วยตนเองจนถึงหน้าภัตตาคารจุ้ยเซียนจวี

“ท่านอาเดินทางกลับโดยสวัสดิภาพนะขอรับ” เมื่อจางอี้เชียนก้าวขึ้นเกี้ยว เฉินลี่ก็ขยับกายเข้าไปใกล้เพียงก้าวเดียว แขนเสื้อสะบัดเบาๆ ส่งมอบถุงผ้าที่บรรจุเงินหนึ่งร้อยตำลึงเข้าไปในมือของจางอี้เชียนอย่างเงียบเชียบและแนบเนียน

จางอี้เชียนชะงักไปเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ออก รอยยิ้มบนใบหน้าพลันกว้างขวางขึ้นอีกหลายส่วน “หลานชายวางใจเถิด ต่อไปเรื่องภาษีที่ดิน หรือการโอนกรรมสิทธิ์เปลี่ยนชื่อ ตราบใดที่เจ้าต้องการ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ จางคนนี้ย่อมจัดการให้เจ้าได้โดยไม่ต้องเสียแรงเปล่าแน่นอน”

“ท่านอาลำบากแล้ว ข้าน้อยขอบพระคุณอย่างสุดซึ้ง”

เฉินลี่ประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแห่งการค้า