บทที่ 32 ผดุงคุณธรรม?

บทที่ 32 ผดุงคุณธรรม?

“ไม่ ไม่ ไม่...”

เสียงร้องตะโกนอย่างร้อนรนของเถ้าแก่ร้านสุราดังขึ้น เขาพยายามจะเข้าไปขวางคนทั้งสอง แต่กลับถูกชนจนล้มกลิ้งไปกับพื้น “ท่านสาม ทำเหมือนคราวก่อนเถิด เฆี่ยนข้าแทน... เฆี่ยนข้าแทนได้ไหมขอรับ?”

“เฆี่ยนพ่อเจ้าสิ!”

หัวหน้าแก๊งที่มีรอยสักถ่มน้ำลายรดใบหน้าของเถ้าแก่ “ข้ามาทวงหนี้เป็นเงินสด เจ้าจะมาให้ข้าเฆี่ยนหาพระแสงอะไร!”

เถ้าแก่แทบจะหลั่งน้ำตาออกมา “เช่นนั้น... เช่นนั้นท่านสามโปรดผ่อนผันให้อีกสักวันเถิด ข้าจะรีบไปยืมเงินมาคืนให้เดี๋ยวนี้!”

“พูดแบบนี้ แสดงว่าเจ้ายังไม่อยากคืนสินะ”

หัวหน้าแก๊งลายสักกระชากคอเสื้อของเถ้าแก่ขึ้นมาอย่างดุร้าย

“ปล่อยข้านะ ปล่อยข้า! ท่านพ่อ!”

ในตอนนั้นเอง ลูกสมุนสองคนก็ลากตัวเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีหน้าตาสะสวยออกมาจากสวนหลังบ้าน

“ท่านพ่อ! ช่วยลูกด้วย!”

เด็กสาวหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ นางกรีดร้องพลางดิ้นรนจะไปหลบหลังบิดาของตน

“ท่านสาม ไม่ได้นะขอรับ! ไม่ได้เด็ดขาด!”

เถ้าแก่ขวัญหนีดีฝ่อ คุกเข่าลงกับพื้น กอดขาหัวหน้าแก๊งลายสักไว้พลางอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา “ลูกสาวข้ายังเล็กนัก ขอท่านโปรดยกโทษให้นางด้วย! เงิน... ข้าจะให้เงิน! ต่อให้ต้องทุบหม้อขายไหข้าก็จะหามาให้! ขอท่านโปรดปล่อยนางไปเถิด!”

“ไสหัวไป! ไอ้แก่รนหาที่ตาย!”

มันเตะเถ้าแก่ออกไปอย่างรำคาญใจ

เถ้าแก่ร้องโอดโอยก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้น

เหล่าลูกสมุนฉวยโอกาสเข้าไปรวบตัวเด็กสาวที่กำลังกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวไว้คนละข้าง ใช้ผ้าอุดปากของนางแล้วโยนขึ้นไปบนรถม้าที่จอดรออยู่หน้าประตู

“ฮ่าฮ่าฮ่า! พาตัวไป! สองวันนี้ท่านประมุขกำลังเบื่อๆ อยู่พอดี ส่งนังเด็กนี่ไปคงช่วยให้ท่านอารมณ์ดีขึ้นบ้าง!” หัวหน้าแก๊งหัวเราะอย่างลำพอง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนต่างหยุดมองและวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่หน้าประตู

“มองอะไรกัน! เป็นหนี้ก็ต้องใช้คืน นี่มันสัจธรรมของโลก! ไอ้แก่นี่ไม่มีเงินคืน ข้าก็เอาลูกสาวมันมาขัดดอกแทน แล้วจะทำไม? ขืนมองอีก ข้าจะจับพวกเจ้าไปด้วย!”

มันชักดาบออกมาข่มขู่ ผู้คนบนถนนต่างหวาดกลัว ทำได้เพียงส่งสายตาโกรธแค้นแต่ไม่กล้าพูดอะไร แล้วรีบเดินหนีจากสถานที่แห่งนี้ไป

ไม่ไกลออกไป เฉินลี่มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เขาติดตามนักเลงกลุ่มนี้มาทั้งวันแล้ว

พวกมันก่อกรรมทำชั่วไปทั่วทั้งตัวอำเภอ ร้านค้าบนถนนสายนี้ไม่มีร้านใดรอดพ้นจากการขูดรีดของพวกมันได้ หากใครขี้ขลาดตาขาวก็ทำได้เพียงยอมจ่ายเงินแต่โดยดีเพื่อตัดปัญหา แต่หากไม่มีเงินให้ ก็จะถูกทุบทำลายข้าวของและทำร้ายร่างกายจนปางตาย

รถม้าขับจากไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเฉินลี่ก็ติดตามไปอย่างเงียบเชียบ เขาสะกดรอยตามกลุ่มคนของแก๊งสามดาบที่จับตัวเด็กสาวจากโรงสุราไปติดๆ

ตลอดทาง พวกมันหัวเราะเย้าแหย่กันอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใด คำพูดหยาบคายลามกดังออกมาไม่ขาดสาย

รถม้าเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามตรอกซอกซอย ในที่สุดก็มาถึงย่านที่อยู่อาศัยที่ค่อนข้างเปลี่ยวทางตะวันออกของตัวอำเภอ บ้านเรือนแถบนี้เตี้ยและทรุดโทรม

หัวหน้าแก๊งลายสักหยิบกุญแจออกมาไขประตูรั้วที่สีลอกร่อนบานหนึ่ง ก่อนจะกระชากตัวเด็กสาวลงจากรถม้าอย่างหยาบคายแล้วผลักเข้าไปข้างใน

“พวกเจ้าเฝ้าไว้ รอข้าสนุกเสร็จก่อน แล้วพวกเจ้าค่อยเข้าไป”

เมื่อเข้ามาในลานบ้าน หัวหน้าแก๊งสั่งการด้วยรอยยิ้มหื่นกระหาย

“หัวหน้า หรือว่าพวกเราจะเข้าไปพร้อมกันเลยดีล่ะ” ลูกสมุนอีกคนร้องตะโกนขึ้นอย่างน่าเกลียด

“ไสหัวไป! เจ้าคิดว่าข้าเป็นท่านประมุขรึไง! อีกอย่าง ความชอบของท่านประมุขน่ะคือเมียชาวบ้านโว้ย!”

มันสบถด่าพลางปิดประตูห้อง

ร่างของเฉินลี่ลอยละล่องราวกับควันมาถึงใต้กำแพงลานบ้าน เขาใช้ ‘จิตสัมผัส’ สำรวจเล็กน้อย ก็สามารถระบุตำแหน่งภายในลานได้ในทันที

ภายในห้อง มีเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของเด็กสาวและเสียงเสื้อผ้าถูกฉีกขาดดังออกมา เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าแก๊งลายสักนั่นรอไม่ไหวแล้ว ส่วนลูกสมุนที่เฝ้าประตูอยู่กำลังพิงกรอบประตูหาวหวอดอย่างเบื่อหน่าย

เฉินลี่ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายพลิ้วไหวดุจแมวป่าปีนข้ามกำแพงลงสู่พื้นโดยไร้เสียง ลูกสมุนคนหนึ่งรู้สึกเพียงว่ามีเงาวูบผ่านหน้า เสียง ‘แกร็ก’ เบาๆ ดังขึ้น กะโหลกศีรษะของเขาก็แตกละเอียด เลือดสาดกระเซ็นก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องใดๆ

“ใครกัน?”

ลูกสมุนอีกคนตกใจสุดขีด แต่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว สิ่งที่ต้อนรับเขาก็คือลำแสงสีดำทะมึนที่แหวกอากาศเข้ามา

ปัง!

กระบองเหล็กหนักอึ้งฟาดลงบนร่างของเขาอย่างแม่นยำ พลังปราณภายในอันบ้าคลั่งทำลายอวัยวะภายในของเขาจนแหลกละเอียดในพริบตา มันแข็งค้างไปชั่วขณะ แววตาแห่งชีวิตดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ร่างถูกแรงกระแทกมหาศาลเหวี่ยงลอยไปกระแทกกับกำแพงอย่างแรง

“บัดซบ! พวกเจ้าทำอะไรกันข้างนอกวะ?”

ประตูห้องเปิดออก หัวหน้าแก๊งลายสักที่กำลังดึงกางเกงขึ้นตะโกนด่าออกมา

แต่เมื่อเห็นสภาพภายในลานบ้าน เนื้อบนใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความตกใจสุดขีด มือไม้สั่นเทาเตรียมจะปิดประตูหนี

แววตาของเฉินลี่สาดประกายเย็นเยียบ ร่างของเขารวดเร็วดุจสายฟ้าจนเหลือเพียงภาพติดตา เขาพุ่งไปที่ประตูแล้วถีบออกไปเต็มแรง

ปัง!

ประตูแตกกระจายกระเด็นเข้าไปด้านใน

เฉินลี่พุ่งเข้าไปในห้อง กระบองเหล็กในมือส่งเสียงหวีดหวิวในอากาศ จู่โจมไปยังข้อมือขวาของหัวหน้าแก๊งที่กำลังจะคว้าดาบอย่างแม่นยำ

แกร็ก!

เสียงกระดูกแตกที่น่าสยดสยองดังขึ้น

“อ๊าาา...”

มันกรีดร้องโหยหวนจนเสียงเพี้ยนไป ด้ามดาบหล่นลงพื้นดังแกร๊ง ข้อมือขวาของมันห้อยตกลงในมุมที่ผิดปกติ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้มันสูญเสียความสามารถในการต่อต้านทั้งหมดในทันที เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นเต็มใบหน้า

เขาคุกเข่าลงกับพื้นดังตุ้บ มือซ้ายกุมข้อมือขวาที่แหลกละเอียด ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ สายตาที่มองมายังเฉินลี่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

“จอมยุทธ โปรด... โปรดไว้ชีวิต! ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิตสุนัขตัวนี้ด้วย!”

มันโขกศีรษะกับพื้นไม่หยุด ท่าทีหยิ่งผยองก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด

เฉินลี่ใช้ปลายกระบองเหล็กเย็นเยียบจ่อที่ศีรษะของมัน เสียงของเขาเย็นชา “ตอบคำถามของข้ามาตามตรง”

“ข้าจะพูด ข้าจะพูดทุกอย่าง! ขอเพียงท่านไว้ชีวิตข้าด้วย!” มันตกใจจนขวัญกระเจิง พูดจาติดๆ ขัดๆ

“ถูซานเตา ปกติแล้วพักอยู่ที่ไหน? มีนิสัยอย่างไรบ้าง?”

คำถามของเฉินลี่พุ่งตรงเข้าสู่ประเด็นหลัก ไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ประโยคเดียว

หัวหน้าแก๊งลายสักราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ รีบพูดรัวออกมา “ปกติท่านประมุขพักที่ไหนข้าไม่ทราบขอรับ แต่ข้ารู้ว่าเขา... เขาชอบสตรีเป็นที่สุด ชอบไปหา ‘หวังกานเหนียง’ ที่ ‘ร้านผ้าหวังจี้’ บน ‘ถนนจื่อสือ’ บ่อยที่สุด ทุกสองสามวันจะต้องไปครั้งหนึ่ง”

“ชอบสตรีรึ? ไปหาหวังกานเหนียงนั่นทำไม?” เฉินลี่แค่นเสียง “เจ้าอย่าได้คิดเล่นลิ้นกับข้า”

มันรีบอธิบาย “ท่านจอมยุทธไม่ทราบ หวังกานเหนียงนั้นเบื้องหน้าเป็นแม่ค้าขายผ้า แต่เบื้องหลังทำธุรกิจเป็นแม่เล้า ชอบเป็นแม่สื่อแม่ชักให้พวกตัณหากลับที่สุด ท่านประมุขชอบแบบนี้มาก ดังนั้นจึงไปที่นั่นบ่อยที่สุด”

“ถนนจื่อสือ หวังกานเหนียง...” เฉินลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย “ในแก๊งมีมือดีคอยอารักขาเขาอย่างลับๆ หรือไม่?”

“ไม่มี ไม่มีเลย!”

มันรีบส่ายหน้า “ท่านประมุข... เขาเชื่อมั่นในฝีมือของตัวเองมาก อีกอย่างเวลาไปหาหวังกานเหนียง เขาไม่เคยให้คนนอกเข้าใกล้เลย...”

“ดีมาก” เฉินลี่พยักหน้า “งั้นเจ้าก็ไปตายได้แล้ว!”

เมื่อได้ข้อมูลทั้งหมดที่ต้องการแล้ว เฉินลี่ก็กระดิกข้อมือเล็กน้อย ปลายกระบองเหล็กพุ่งออกไปราวกับอสรพิษฉกเหยื่อ

ปัง!

โลหิตสีแดงฉานสาดกระจายบนศีรษะของหัวหน้าแก๊งลายสัก

ดวงตาของมันเบิกโพลง ลำคอส่งเสียงฟืดฟาดราวกับอากาศรั่ว ดูเหมือนมันจะไม่เข้าใจว่าตนเองบอกข้อมูลไปหมดแล้ว เหตุใดอีกฝ่ายยังคงสังหารตน มันสิ้นใจลงโดยที่ตายไม่หลับ ร่างกายกระตุกอยู่ครู่หนึ่งแล้วล้มคว่ำลงกับพื้น

“อย่ากลัว ข้ามาเพื่อช่วยเจ้า”

เฉินลี่มองไปยังเด็กสาวที่ถูกลักพาตัวมา

ในตอนนี้ นางกำลังขดตัวอยู่ที่มุมเตียงด้วยความหวาดกลัว เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ดวงตาพร่ามัวไปด้วยน้ำตา มองมายังเฉินลี่พลางสั่นเทาราวกับใบไม้ต้องลม

เฉินลี่เดินไปที่ข้างเตียง มองดูเด็กสาวที่ยังคงขวัญเสีย “ใส่เสื้อผ้าซะ ข้าจะไปส่งเจ้ากลับบ้าน”

เด็กสาวรีบสวมเสื้อคลุมตัวนอกที่ขาดวิ่นอย่างทุลักทุเล น้ำตายังคงไหลไม่หยุด นางคุกเข่าลงโขกศีรษะให้เฉินลี่ “ขะ... ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ...”