บทที่ 31 ข่มขู่คุกคาม
บทที่ 31 ข่มขู่คุกคาม
บทที่ 31 ข่มขู่คุกคาม
“การประลองยุทธ์นั้น หมัดเท้าไร้ตา โส่วเหิงเองก็มิได้ตั้งใจ”
เฉินลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เขาหาได้เชื่อคำพูดของเฉินหย่งฉวนแม้เพียงครึ่งคำ วันที่ทั้งสองลงมือประลองกันนั้น เฉินลี่ประจักษ์แก่ใจดี แม้เฉินเจิ้งทงจะดูเหมือนบาดเจ็บสาหัส ทว่าล้วนเป็นเพียงบาดแผลภายนอกเท่านั้น
อีกทั้งเรื่องนี้ก็ล่วงเลยมาหลายเดือนแล้ว เพิ่งจะมาขุดคุ้ยเอาตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าย่อมมีเจตนาแอบแฝง
หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับเฉินเจิ้งผิงและถูซานเตา ประมุขแก๊งสามดาบ?
เฉินลี่พลันนึกถึงเหตุการณ์ที่พบเจอในเมืองเมื่อหลายวันก่อนขึ้นมาทันที คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เฉินหย่งฉวนตัวสั่นเทาด้วยความโกรธา: “เจ้า... เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? หรือจะบอกว่าเป็นความผิดของเจิ้งทงบ้านข้า? ข้าว่าเจ้าต่างหากที่จงใจปล่อยให้ลูกชายของเจ้าก่อเรื่อง!”
เฉินลี่กล่าวอย่างเย็นชา: “วันนั้นเป็นน้องเจิ้งทงที่เป็นฝ่ายท้าประลองเอง โส่วเหิงเป็นเพียงฝ่ายรับคำท้าเท่านั้น”
“รับคำท้าอย่างนั้นรึ?”
เฉินหย่งฉวนพลันลุกพรวดขึ้นยืน สีหน้าเศร้าโศกเลือนหายไปจนสิ้น เขาไม่คิดจะสวมหน้ากากจอมปลอมอีกต่อไป: “เฉินลี่ วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามา ไม่ใช่เพื่อมาถกเถียงเรื่องไร้สาระพวกนี้ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์ อนาคตของเจิ้งทงถูกทำลายลงด้วยน้ำมือคนบ้านเจ้า ข้าผู้เป็นบิดาต้องหาหลักประกันให้ชีวิตครึ่งหลังของเขา วันนี้เจ้าต้องชดใช้ให้เจิ้งทง!”
ในที่สุดก็เผยธาตุแท้ออกมา!
เฉินลี่แค่นเสียงเย็น: “ไม่ทราบว่าท่านอาฉวนต้องการค่าชดเชยอันใดหรือ?”
เฉินหย่งฉวนจ้องมองเฉินลี่เขม็ง ในดวงตาเหลือเพียงความโลภและความเหี้ยมโหดที่มิอาจปิดบัง: “มอบโฉนดที่ดินทั้งหมดของบ้านเจ้ามา เพื่อเป็นการชดใช้ให้เจิ้งทงบ้านข้า ทั้งหมด... โดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้น!”
แววตาของเฉินลี่พลันเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง นิ้วมือลูบไล้พนักเก้าอี้อย่างเชื่องช้า พลางเหยียดยิ้มบาง: “เรื่องใหญ่เช่นนี้ เกรงว่าท่านอาฉวนคงมิอาจตัดสินใจเพียงลำพังกระมัง?”
“เขาก็ตัดสินใจแทนเจ้าไม่ได้เช่นกัน!”
เสียงคำรามดุจสายฟ้าฟาดดังขึ้นที่หน้าประตู พร้อมกับกลิ่นสุราคละคลุ้งและแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่โถมทับจนแทบหายใจไม่ออก
ร่างสูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็กยืนตระหง่านขวางประตู บดบังแสงตะวันไปกว่าครึ่ง ทอดเงาทะมึนเข้าปกคลุมห้องโถง
ผู้มาเยือนคือประมุขแก๊งสามดาบ ถูซานเตา
ดวงตาโตเท่าระฆังทองแดงของเขาฉายแววดุร้าย จ้องเขม็งมาที่เฉินลี่: “เจ้าคือเฉินลี่รึ? บัดซบ! กล้าดีอย่างไรมาล่วงเกินน้องเจิ้งผิงของข้า ทั้งยังทำร้ายหลานเจิ้งทงอีก หากไม่ชดใช้เสียดีๆ ข้าว่าเจ้าคงไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว!”
“เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร!” เมื่อเห็นเฉินลี่ยังคงนิ่งเฉย ถูซานเตาก็แผดเสียงตะคอกจนแก้วหูสั่นสะเทือน
“ท่านผู้กล้า การส่งมอบโฉนดที่ดินหาใช่เรื่องง่ายดายเพียงนั้น ไม่เพียงต้องมีผู้ค้ำประกัน เขียนสัญญาซื้อขาย ยังต้องไปดำเนินการที่ว่าการอำเภออีกด้วย ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ข้าคงมอบให้ท่านไม่ได้ทันที”
เฉินลี่ลุกขึ้นยืน เตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝัน
ถูซานเตาชะงักไปเล็กน้อย เขามองไปยังเฉินหย่งฉวนแวบหนึ่ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าให้เบาๆ ก็แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมาทันที: “ดี! สามวัน ข้าจะให้เวลาเจ้าสามวัน”
เขาชูสามนิ้วอ้วนสั้นขึ้นมา โบกวนอยู่ตรงหน้าเฉินลี่: “อีกสามวันในเวลานี้ ข้าจะพาคนมาด้วยตัวเอง หากยังไม่เห็นโฉนดที่ดินที่ข้าต้องการ...”
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอำมหิต: “ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงรสชาติของ... คำว่าบ้านแตกสาแหรกขาด! เข้าใจรึยัง?”
“สามวันให้หลัง ข้าจะให้คำตอบแก่ท่านเอง”
เฉินลี่คลี่ยิ้ม
“เหอะ! ไอ้ขี้ขลาด” ถูซานเตาถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน ไม่แม้แต่จะชายตามองเฉินลี่อีก เขาหันไปพูดกับเฉินหย่งฉวนเสียงห้วน: “ไปได้! หากมันกล้าเล่นตุกติก ข้าจะเป็นคนบีบคอมันให้ตายด้วยมือตัวเอง”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดกายจากไปพร้อมกับกลิ่นอายสังหารที่ยังคงอบอวล
“ที่แท้ท่านอาฉวนก็ไปเชิญผู้ช่วยจากภายนอกมานี่เอง มิน่าเล่าถึงได้ไม่เกรงกลัวสิ่งใด!”
เฉินลี่หันไปมองเฉินหย่งฉวนแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะในลำคอ ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งบัดนี้แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารที่จับต้องได้ราวกับเข็มน้ำแข็ง แทบจะทิ่มแทงทะลุบรรยากาศ
สีหน้าหยิ่งผยองที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าของเฉินหย่งฉวนพลันมลายหายไปในพริบตาเพียงถูกเฉินลี่จ้องมอง ความเยียบเย็นสายหนึ่งแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ขั้วหัวใจ
ทว่าในไม่ช้า ความโกรธและความเคียดแค้นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาแทนที่
ไอ้เด็กเวร รอไปเถอะ!
บ้านแตกสาแหรกขาด... คือจุดจบที่เจ้าสมควรได้รับ!
...
เฉินลี่กลับไปยังบ้านของตน กำชับคนในครอบครัวว่าช่วงสองสามวันนี้อย่าได้ออกจากบ้านโดยเด็ดขาด จากนั้นจึงรีบมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ตัวอำเภอ
เขาเดินทางมาถึงสำนักยุทธ์ และได้พบกับเฉินโส่วเหิง บุตรชายคนโต
เฉินโส่วเหิงถามด้วยความแปลกใจ: “ท่านพ่อ? ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรขอรับ?”
เฉินลี่ไม่มีเวลาทักทายปราศรัย เขาเข้าเรื่องทันที: “โส่วเหิง เจ้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของแก๊งสามดาบบ้างหรือไม่?”
“แก๊งสามดาบอย่างนั้นรึขอรับ?”
เฉินโส่วเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบาย: “แก๊งสามดาบเป็นแก๊งที่ทรงอิทธิพลที่สุดในตัวอำเภอขอรับ แม้จะเรียกตนเองว่าเป็นแก๊ง แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงกลุ่มนักเลงหัวไม้ นอกจากแกนนำไม่กี่คนแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่มีวรยุทธ์ติดตัวเลย พวกเขาเชี่ยวชาญการเก็บค่าคุ้มครองในตัวเมือง
ทว่า ดูเหมือนพวกเขาจะมีเส้นสายในที่ว่าการอำเภอ ไม่ว่าจะเรื่องชกต่อยวิวาท อาละวาดกลางฝูงชน หรือลวนลามสตรี... ตราบใดที่ไม่มีคนตาย เรื่องมักจะถูกทำให้เงียบลงได้เสมอ อย่างมากก็แค่ถูกขังคุกไม่กี่วันก็ออกมาวางก้ามได้ใหม่ มีข่าวลือว่าพวกเขาเป็น 'ถุงมือดำ' ของผู้มีอำนาจในที่ว่าการอำเภอ คอยจัดการงานสกปรกที่ทางการไม่อยากออกหน้าขอรับ”
เฉินลี่ถามต่อ: “แล้วพวกแกนนำของพวกเขามีฝีมือระดับใด เจ้ารู้หรือไม่?”
เฉินโส่วเหิงพยายามนึกถึงข้อมูลที่เคยได้ยินมา: “ประมุขถูซานเตานั้นอยู่ในขั้นหลอมโลหิตระดับสูงสุด ทว่าได้ยินมาว่าเขาฝึกวิชากายแข็งแกร่งภายนอก ประกอบกับร่างกายที่สูงใหญ่กำยำ และนิสัยที่ดุร้ายเหี้ยมโหด แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราณหลายคนก็ยังมิอาจสยบเขาได้ง่ายๆ ส่วนแกนนำคนอื่นๆ นั้นไม่แน่ชัดนัก แต่ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีผู้ใดเก่งกาจไปกว่าถูซานเตาขอรับ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเฉินโส่วเหิงก็เคร่งขรึมขึ้น เขาถามอย่างระมัดระวัง: “ท่านพ่อ หรือว่าท่านไปมีเรื่องกับพวกเขาเข้า?”
“ไม่มีอะไร ข้าเพียงแค่ถามดูเท่านั้น” เฉินลี่ยิ้ม ตอนที่อยู่ที่บ้านของเฉินหย่งฉวน เขาก็มิอาจสัมผัสถึงพลังปราณภายในจากร่างของถูซานเตาได้เลย
บัดนี้ เมื่อได้รับการยืนยันจากบุตรชายแล้ว เขาก็ตบไหล่ลูกชายเบาๆ: “เรื่องนี้ห้ามบอกผู้ใด เจ้าจงตั้งใจฝึกยุทธ์อยู่ในสำนักให้ดีก็พอ”
พูดจบ เขาก็ออกจากสำนักยุทธ์ไปทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้เฉินโส่วเหิงได้ซักถามสิ่งใดต่อ
...
ณ ถนนโยว่สั่วเจียในตัวอำเภอ
เฉินลี่นั่งอยู่ที่แผงลอยริมทาง เขาสั่งเกี๊ยวสามเซียนหนึ่งชามพร้อมเสี่ยวหลงเปามานั่งทาน พลางลอบสังเกตการณ์อย่างใจเย็น
ไม่ไกลออกไปคือโรงสุราตระกูลหลิ่ว
ชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายคนในชุดสีครามรัดกุมกำลังยืนขวางอยู่หน้าประตูโรงสุราด้วยท่าทางคุกคาม
“ไอ้เฒ่า หูเจ้าอุดด้วยขนลารึอย่างไร? หนี้หนึ่งร้อยตำลึงนี่ เจ้าจะคืนหรือไม่คืน? รีบไสหัวเอาเงินออกมา อย่าได้มัวลีลาให้ข้าต้องเสียเวลา!”
หัวโจกหน้าเหี้ยมที่มีรอยสักอัปลักษณ์บนใบหน้า ตะคอกลั่นพลางยกเท้าขึ้นเหยียบบนม้านั่งยาวหน้าประตู ดวงตาจับจ้องเจ้าของร้านที่บัดนี้หน้าซีดสลด พยายามประสานมือคารวะอ้อนวอนอยู่หลังเคาน์เตอร์ไม่หยุดหย่อน
เจ้าของร้านเหงื่อไหลโซมกาย: “ท่านสาม แต่ว่า... ข้าน้อยหาได้ติดหนี้ท่านไม่!”
“ตดหมา! เจ้าใช้ตาถั่วๆ ของเจ้าดูนี่เสีย เงินค่าคุ้มครองเดือนละห้าตำลึง รวมสิบเดือนที่เจ้าค้างชำระ บวกกับดอกเบี้ยทบต้น ในใบสัญญานี้ระบุไว้ชัดเจนแจ่มแจ้ง หรือเจ้าคิดจะเบี้ยวหนี้?”
หัวโจกรอยสักแทบจะถ่มน้ำลายรดหน้าเจ้าของร้านด้วยความเกรี้ยวกราด
แผ่นหลังของเจ้าของร้านค้อมลงจนแทบจะขนานกับพื้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: “มิกล้าขอรับ ข้าน้อยมิกล้า ท่านสามโปรดเมตตาด้วยเถิด สองปีมานี้กิจการย่ำแย่เหลือเกิน ข้าน้อย... ขัดสนจริงๆ ขอรับ! พอจะ... ผ่อนผันให้อีกสักไม่กี่วันได้หรือไม่? ขอร้องล่ะขอรับ!”
“ผ่อนผันอย่างนั้นรึ?”
หัวโจกเบิกตาโพลงถีบม้านั่งจนล้มคว่ำเสียงดังสนั่น: “เจ้าคิดว่าข้ามาเปิดโรงทานทำบุญรึอย่างไร? กฎก็ต้องเป็นกฎ!”
“ไม่มีเงินใช่ไหม? ได้!”
สายตาชั่วร้ายของเขากวาดมองไปยังเรือนหลังโรงสุรา: “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีลูกสาวคนหนึ่ง หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มไม่เบา...”
มันเลียริมฝีปากพลางเผยรอยยิ้มน่ารังเกียจ: “ให้นางตามข้ากลับไปที่แก๊ง ปรนนิบัติท่านประมุขสักสองสามวัน! แล้วหนี้หนึ่งร้อยตำลึงนี้ ข้าจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น! ว่าอย่างไร?”
พูดจบก็โบกมือเป็นสัญญาณ ลูกสมุนสองคนที่รออยู่ด้านหลังก็หัวเราะร่าด้วยความหื่นกระหาย พุ่งทะยานเข้าไปยังเรือนหลังโรงสุราในทันที