บทที่ 25 เผยเทียนเฟิ่ง
บทที่ 25 เผยเทียนเฟิ่ง
บทที่ 25 เผยเทียนเฟิ่ง
ท่ามกลางสถานการณ์ที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุด
“หยุดมือ!”
เสียงตวาดเย็นเยียบและทรงอำนาจดังสนั่นมาจากโถงใหญ่
เมื่อมองตามเสียงไป ก็พบคนสามคนยืนอยู่ที่โถงด้านล่าง
ผู้นำกลุ่มเป็นสตรีรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดฝึกยุทธ์สีเขียวเข้ม ทับด้วยเสื้อคลุมสั้นสีแดงเข้มปักลายเหยี่ยวทะยานฟ้า ที่เอวคาดดาบยาวประจำตำแหน่ง
ใบหน้าของนางเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง คิ้วและดวงตาคมปลาบราวกับภาพวาด ดวงตาหงส์คู่สวยทอประกายคมกริบดุจมีด นางกวาดสายตามองความวุ่นวายบนระเบียงด้วยความเฉยเมย
นางคือขุนนางหญิงที่เฉินลี่เคยพบพบนถนนหลวงก่อนหน้านี้นั่นเอง
ด้านหลังของนางมีชายฉกรรจ์สองคนแต่งกายในชุดขุนนางฝ่ายบู๊เช่นเดียวกัน ใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชา
ทั้งสามคนแผ่ไอสังหารเข้มข้นออกมา ซึ่งแตกต่างจากความดุร้ายหยาบกระด้างของพวกเจ้าหน้าที่ปลอมอย่างสิ้นเชิง แต่มันคืออำนาจข่มขวัญของขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมเมื่อเห็นเผยเทียนเฟิ่งและพวก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเครื่องแบบขุนนางฝ่ายบู๊ที่โดดเด่น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
ทว่าเขายังคงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ยืดคอแล้วตะคอกกลับไปว่า “พวกเจ้าเป็นใคร? พวกเราได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้มาจับกุมผู้ร้ายสำคัญ ณ ที่นี่! ผู้ไม่เกี่ยวข้องรีบไสหัวไปเสีย!”
สายตาของขุนนางหญิงคมกล้าดุจสายฟ้า นางกวาดมองกลุ่มคนตรงหน้าก่อนจะยกยิ้มเย็นชา “มีหนังสือราชการหรือไม่? พวกเจ้าสังกัดหน่วยงานไหน? รีบรายงานชื่อมา!”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมถูกรุกถามจนพูดไม่ออก สายตาเริ่มหลุกหลิก “พวกเราปฏิบัติราชการลับ... แล้วพวกเจ้าล่ะเป็นใคร?”
“เผยเทียนเฟิ่ง นายกองน้อยแห่งหน่วยสืบราชการลับหนานจิ้ง พวกเจ้าบอกว่ารับคำสั่งจากเบื้องบน? เบื้องบนคนไหน? แล้วจับกุมผู้ร้ายคนใด?”
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็น แต่ละคำพูดราวกับคมดาบที่กรีดลึกลงในใจ
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมพยายามตีสีหน้าสงบ ตะคอกกลบเกลื่อนความหวาดกลัว “หน่วยสืบราชการลับหนานจิ้งแล้วอย่างไร? พวกเรากำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่นี่ พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาก้าวก่าย!”
“ไม่มีสิทธิ์รึ?” เผยเทียนเฟิ่งแค่นเสียงเย็นชา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือวางบนด้ามดาบ “ข้าเห็นพวกเจ้าท่าทางน่าสงสัย ลับๆ ล่อๆ ดูไม่ประสงค์ดี หากยังไม่แสดงป้ายประจำตัวและหนังสือราชการอีก ข้าจะถือว่าพวกเจ้ามีความผิดฐานปลอมแปลงเป็นเจ้าพนักงาน มีโทษประหารโดยไม่ต้องไต่สวน!”
ในชั่วพริบตา บรรยากาศบนระเบียงก็ตึงเครียดถึงขีดสุด
เจ้าหน้าที่จริงและปลอม สองขั้วอำนาจเผชิญหน้ากันในพื้นที่แคบๆ
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมขาสั่นพั่บๆ ทรุดตัวลงกองที่มุมกำแพงด้วยความหวาดวิตก
แขกเหรื่อในห้องอื่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต่างพากันปิดประตูเงียบเชียบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“พูดจาเพ้อเจ้อ!” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมถูกรัศมีของเผยเทียนเฟิ่งข่มจนขวัญหนีดีฝ่อ ในใจเริ่มคิดหาทางถอย เขาตะโกนลั่นว่า “ดี! เรื่องในวันนี้ข้าจะจำไว้ ถอย!”
พูดจบเขาก็นำลูกน้องรีบหันหลัง พยายามลงบันไดหนีไปอย่างรวดเร็ว
“คิดจะไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?”
ดวงตาหงส์ของเผยเทียนเฟิ่งหรี่ลง ประกายเย็นเยียบวาบผ่าน “ปลอมตัวเป็นเจ้าพนักงาน ท่าทางมีพิรุธ... เสิ่นจุ้ย ซุนอี้เตา จับตัวไว้!”
“รับทราบ!”
ชายฉกรรจ์ทั้งสองรับคำ ร่างไหววูบพุ่งทะยานออกไปดุจลูกศร
กลุ่มเจ้าหน้าที่ปลอมสีหน้าถอดสี ต่างชักดาบออกมาหมายจะสู้ตาย
ทว่านอกจากหัวหน้ากลุ่มแล้ว คนอื่นๆ กลับถูกสังหารลงในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมต้องรับศึกหนักแบบหนึ่งต่อสองจนเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่เขากำลังหาช่องทางหลบหนี
เผยเทียนเฟิ่งกลับเคลื่อนกายเข้าหาด้านหลังอย่างเงียบเชียบดุจภูตพราย นางเตะเข้าที่ข้อพับขาของเขาอย่างรุนแรง พร้อมกับตวัดดาบในมือด้วยความเร็วที่มองไม่ทัน ตัดเส้นเอ็นข้อเท้าของเขาจนขาดสะบั้น
นางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา พลางถามว่า “พูดมา พวกเจ้าเป็นใคร? และกำลังตามหาอะไรอยู่?”
“อยากรู้รึ? ลงไปถามพญายมเอาเองเถอะ!” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปลอมยิ้มหยันอย่างน่าเวทนา ทันใดนั้นเขาก็กระอักเลือดสีดำเข้มออกมาและสิ้นใจในทันที
เขากินยาพิษฆ่าตัวตาย!
ความเย็นชาในดวงตาของเผยเทียนเฟิ่งยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น อันธพาลทั่วไปไม่มีทางมีระเบียบวินัยและการตัดสินใจเด็ดขาดเช่นนี้ สายตาของนางตวัดไปที่เถ้าแก่โรงเตี๊ยม “เมื่อครู่ คนพวกนั้นกำลังหาอะไร?”
เถ้าแก่ทำหน้าเหมือนคนกินบอระเพ็ด ร้องทุกข์เสียงสั่น “ท่านใต้เท้า ข้าผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ!”
เผยเทียนเฟิ่งไม่ปล่อยผ่านไปง่ายๆ “แล้วเสียงต่อสู้ก่อนหน้านี้ล่ะ มันเรื่องอะไรกัน?”
“ข้าผู้น้อยยิ่งไม่ทราบใหญ่เลยขอรับ!”
เถ้าแก่ยิ้มขมขื่น เมื่อเห็นคมดาบเย็นๆ วางพาดอยู่ที่ลำคอ ก็รีบอธิบายละล่ำละลัก “ท่านใต้เท้า ที่ตลาดลั่วเยี่ยนแห่งนี้มีผู้คนสัญจรพลุกพล่าน ทั้งสามศาสนาเก้านิกายปะปนกันจนซับซ้อน ดังนั้นจึงมีกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ข้อหนึ่ง... คือกลางคืนห้ามออกจากห้อง หากผู้ใดออกไปแล้ว ชีวิตและความตายต้องรับผิดชอบเอง ไม่เกี่ยวข้องกับผู้อื่นขอรับ”
เผยเทียนเฟิ่งแค่นเสียงเย็นชา นางกวาดสายตามองรอยเลือดบนพื้นบันได แล้วไล่ตามรอยนั้นไปจนหยุดอยู่ที่หน้าห้องพักของเฉินลี่
“คนข้างในฟังให้ดี หน่วยสืบราชการลับหนานจิ้งกำลังปฏิบัติหน้าที่ เปิดประตู!”
นางเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูอย่างมั่นคง น้ำเสียงทรงอำนาจเด็ดขาดชนิดที่ไม่ยอมให้มีการปฏิเสธ
“เอี๊ยด...”
ประตูห้องถูกเฉินลี่ดึงเปิดออกหลังจากสิ้นเสียงนั้น
ใบหน้าของเขาแสดงความตื่นตระหนกและความเหนื่อยล้าออกมาได้อย่างพอดิบพอดี เขายืนอยู่ที่ธรณีประตู มองดูเผยเทียนเฟิ่งในชุดขุนนางผู้น่าเกรงขาม
“ท่าน... ใต้เท้าหญิง?” เฉินลี่ประสานมือคารวะ น้ำเสียงแฝงความไม่สบายใจเล็กน้อย “เมื่อครู่เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?”
ดวงตาคมกริบของเผยเทียนเฟิ่งจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินลี่ ก่อนจะมองข้ามไหล่ของเขาเพื่อตรวจสอบภายในห้องอย่างรวดเร็ว
ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก ตกแต่งเรียบง่าย ดูเผินๆ เหมือนไม่มีสิ่งใดผิดปกติ
ทว่ากลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศ แม้จะถูกปกปิดอย่างจงใจแต่มันกลับไม่รอดพ้นประสาทสัมผัสอันฉับไวของนางไปได้
“หน่วยสืบราชการลับหนานจิ้งกำลังปฏิบัติหน้าที่” เผยเทียนเฟิ่งชูป้ายประจำตัวสีทองอร่าม เสียงเย็นเยียบ “เมื่อครู่มีคนร้ายปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่ ดูเหมือนมุ่งเป้ามาที่ห้องของท่าน เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”
“มุ่งเป้ามาที่ข้า?”
เฉินลี่ทำสีหน้าเหลอหลา พลางส่ายหน้าเป็นพัลวัน “ไม่มีนะขอรับ ข้าน้อยพักผ่อนอยู่ในห้องตลอด... ได้ยินเพียงเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก บอกว่ามีการจับกุมคน...”
สายตาของเผยเทียนเฟิ่งคมกล้าดุจสายฟ้า จ้องเขม็งไปที่เฉินลี่ “ถ้าเช่นนั้น กลิ่นคาวเลือดในห้องของท่านมาจากไหน?”
เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจรู้ดีว่าคงปิดบังต่อไปได้ยาก อีกอย่าง สตรีชุดแดงคนนั้นบอกว่าตนเองเป็นบุตรีขุนนาง ซึ่งก็ถือว่าเป็นคนของราชสำนักเช่นเดียวกัน เขาจึงตัดสินใจบอกความจริง
“เมื่อคืนมีสตรีผู้หนึ่งบาดเจ็บหนักพังประตูเข้ามา เลือดไหลนองเต็มพื้นห้องข้า กลิ่นคาวเลือดจึงยังหลงเหลืออยู่มากขอรับ”
“สตรีรึ?” แววตาของเผยเทียนเฟิ่งทอประกายยินดีแวบหนึ่ง นางรีบซักไซ้ทันที “พูดมา นางอยู่ที่ไหน!”
เฉินลี่ชี้ไปยังตู้เสื้อผ้าไม้เก่าๆ แล้วตอบว่า “เพื่อป้องกันไม่ให้คนร้ายพบตัว ข้าจึงซ่อนนางไว้ในตู้นั้น”
“ดีมาก”
เผยเทียนเฟิ่งโล่งอก ก้าวเท้าเข้าหมายจะไปตรวจสอบ
ปัง! เคร้ง!
ทันใดนั้น เสียงกระแทกดังสนั่นก็ดังมาจากหน้าต่างหลังห้อง เศษไม้แตกกระจายว่อน
เงาดำสามร่างพุ่งทะยานเข้ามาในห้องด้วยความเร็วราวกับภูตพราย
“ระวัง!”
เผยเทียนเฟิ่งตะโกนลั่น ดาบยาวในมือถูกชักออกจากฝัก ประกายดาบเย็นเยียบสว่างวาบไปทั่วห้อง
ทว่าความเร็วของเงาดำทั้งสามนั้นกลับเหนือชั้นยิ่งกว่า
คนแรกพุ่งเข้าปะทะกับเผยเทียนเฟิ่งเพื่อถ่วงเวลา
คนที่สองพุ่งเข้าหาเฉินลี่ คมดาบแหลมคมพุ่งตรงหมายจะปลิดชีพเขาที่ลำคอ
ส่วนคนที่สามพุ่งทะยานเข้าหาตู้เสื้อผ้าดุจเสือดาวที่จ้องตะครุบเหยื่อ
ในชั่วพริบตานั้นเอง
แววตาของเฉินลี่พลันฉายประกายอำมหิต เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบที่พุ่งเข้ามา เขาไม่ถอยหนีแต่กลับก้าวทะยานไปข้างหน้า
มือซ้ายยื่นออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด คว้าเข้าที่ข้อมือของมือสังหารได้อย่างแม่นยำ
พลังปราณภายในมหาศาลระเบิดออกในชั่วพริบตา!
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกละเอียดดังชัดเจนในความเงียบ
มือสังหารผู้นั้นรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้บดขยี้ข้อมือของเขาจนแหลกเหลว
ความเจ็บปวดเจียนตายทำให้เขาแผดเสียงร้องโหยหวน ดาบในมือร่วงหล่นลงพื้น
ในจังหวะเดียวกัน ร่างของมือสังหารที่พุ่งเข้าหาตู้เสื้อผ้าก็เข้ามาอยู่ในระยะประชิด คมดาบในมือของมันแทงทะลุประตูตู้ไปอย่างรุนแรง
ทว่าการเคลื่อนไหวของเฉินลี่นั้นรวดเร็วและต่อเนื่อง มือซ้ายที่บดขยี้ข้อมือศัตรูอยู่ พลันอาศัยแรงต่อเนื่องนั้นเหวี่ยงร่างของมือสังหารคนแรกออกไป ร่างนั้นลอยเคว้งไปราวกับกระสอบป่านที่ขาดวิ่น พุ่งเข้ากระแทกกับร่างของมือสังหารคนที่กำลังจะถึงตู้เสื้อผ้าอย่างแม่นยำ
ปัง!
เสียงปะทะดังหนักหน่วง ร่างของทั้งสองคนราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่หน้าอกอย่างจัง พวกเขากระเด็นไปกระแทกกำแพงอย่างรุนแรงก่อนจะกองอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย
ในเวลาเพียงชั่วลมหายใจ ยอดฝีมือระดับนี้กลับถูกกำจัดลงอย่างง่ายดาย!