บทที่ 24 มู่หยวนอิง

บทที่ 24 มู่หยวนอิง

ระหว่างทางกลับ เฉินลี่ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

กระสอบหนักอึ้งทั้งสี่ใบนั้นราวกับภูเขาย่อมๆ สี่ลูก

เงินหนึ่งหมื่นตำลึงมีน้ำหนักมหาศาล แม้เขาจะมีระดับพลังถึงขั้นปราณสมบูรณ์ แต่ก็ไม่สามารถลบเลือนเสียงจากการเคลื่อนไหวได้ทั้งหมด

ด้วยสัมผัสอันเฉียบคมของขั้นปราณสมบูรณ์ เฉินลี่ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่แคบและมืดสลัวของตลาดลั่วเยี่ยน หลบเลี่ยงผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนยามค่ำคืนได้อย่างไร้ร่องรอย

เมื่อเข้าใกล้โรงเตี๊ยมเทียนเหมิน เฉินลี่จึงลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ขอเพียงก้าวเข้าสู่ห้องพัก เงินก้อนใหญ่นี้ก็จะปลอดภัยชั่วคราว

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเลี้ยวเข้าตรอกตันที่เต็มไปด้วยสิ่งของระเกะระกะด้านหลังโรงเตี๊ยม เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันอย่างรุนแรงดังมาจากเบื้องหน้า พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาตามลมหนาว

ฝีเท้าของเฉินลี่หยุดชะงักลงทันที ร่างกายแนบชิดกับกำแพงเก่าคร่ำคร่า เก็บงำกลิ่นอายพลังจนถึงขีดสุด

สายตาของเขาฝ่าความมืดจับจ้องไปยังมุมของโรงเก็บสินค้าที่ถูกทิ้งร้าง

ปรากฏร่างสองร่างกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่ในเงาสลัวที่แสงจันทร์สาดส่องไปไม่ถึง

คนหนึ่งมีรูปร่างอรชร เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายลม ในมือถือดาบสั้นตวัดวาดจนเกิดประกายเย็นเยียบดุจดวงดาว นางคือสตรีชุดแดงที่เขาเคยพบหน้าบนถนนหลวงนั่นเอง

ทว่าในยามนี้ นางกลับตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

ชุดฝึกยุทธสีแดงเพลิงของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสีเข้มข้น เห็นชัดว่าเป็นรอยเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท

คู่ต่อสู้ของนางเป็นชายวัยกลางคนร่างผอมเกร็ง สวมชุดรัดรูปสีม่วงเข้ม

ชายผู้นี้มีใบหน้าเย็นชาอำมหิต ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งทอประกายดุจงูพิษในความมืดมิด

วิทยายุทธ์ของชายตางูนั้นทั้งพิสดารและเหี้ยมเกรียมเกินพรรณนา

เขาไม่ได้ใช้อาวุธ แต่ฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวกลับมีไอสีเขียวอมดำจางๆ ปกคลุม ลมจากปลายนิ้วแหวกอากาศมาพร้อมกับกลิ่นอายเน่าเหม็นที่ชวนให้สะอิดสะเอียน

วิชาตัวเบาของเขายิ่งพลิ้วไหวคาดเดาได้ยากราวกับภูตผี ทุกครั้งที่หลบคมดาบของสตรีชุดแดงได้อย่างฉิวเฉียด กรงเล็บของเขากลับตามติดราวกับปลิงดูดเลือด ไม่ยอมห่างจากจุดตายของนางแม้แต่นิ้วเดียว

“หึ เจ้าเด็กน้อย แค่วิทยายุทธ์สามหาวเพียงเท่านี้ ยังกล้าคิดจะมาขโมยของรึ มอบของออกมาซะดีๆ ข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายอย่างไม่ทรมาน”

เสียงของชายตางูแหบพล่าระคายหู ราวกับเสียงกระดาษทรายที่ขัดสีกัน

“ฝันไปเถอะ!”

สตรีชุดแดงกัดฟันกรอด ใบหน้างดงามซีดเผือดจนไร้สีเลือด หน้าผากเนียนละเอียดเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

เห็นได้ชัดว่านางได้รับบาดเจ็บสาหัส การเคลื่อนไหวเริ่มติดขัดไม่คล่องตัวเหมือนเก่า อาศัยเพียงความบ้าบิ่นและจิตใจที่ไม่ยอมแพ้เท่านั้นที่ยังประคองร่างไว้ได้

“ดื้อด้านนัก ก็ไปลงนรกซะ!”

แววตาของชายตางูวาวโรจน์ด้วยความอำมหิต ร่างกายพลันเร่งความเร็วขึ้นจนเกิดภาพติดตา ฝ่ามือผอมแห้งกวาดพาลมคาวโชยมา จู่โจมเข้าที่ไหล่ขวาซึ่งบาดเจ็บของสตรีชุดแดงโดยไม่เปิดโอกาสให้พักหายใจ

ม่านตาของสตรีชุดแดงหดเล็กลง นางพยายามเอี้ยวตัวหลบพร้อมตวัดดาบสั้นกลับไปเพื่อบีบให้ฝ่ายตรงข้ามถอยร่น

ทว่าชายตางูเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เขากลับเปลี่ยนกระบวนท่าเร็วกว่า อีกมือหนึ่งจู่โจมเข้าที่ท้องของนางอย่างเงียบเชียบและรุนแรง

“ฉึก!”

แม้สตรีชุดแดงจะพยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังถูกกรงเล็บพิษกวาดเข้าใส่อย่างจัง

นางครางเสียงต่ำในลำคอ ร่างเซถอยหลังไปหลายก้าว เสื้อผ้าบริเวณหน้าท้องถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น ปรากฏบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาไม่ขาดสาย

ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้นางหน้ามืดตามัว ทัศนียภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่าเลือนจนแทบจะยืนไม่ไหว

ชายตางูแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ค่อยๆ ก้าวสืบเท้าเข้ามาหาอย่างช้าๆ: “ในเมื่อไม่รับน้ำใจ ก็จงตายไปพร้อมกับความดื้อด้านของเจ้าซะ!”

เฉินลี่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากมุมมืด พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาจำสตรีชุดแดงได้ แต่เขาไม่มีความตั้งใจที่จะยื่นมือเข้าไปสอด

สำหรับเขา การนำเงินกลับไปให้ปลอดภัยคือภารกิจสำคัญที่สุด

หากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่ไม่อาจหยั่งรู้ที่มา ย่อมมีแต่เรื่องยุ่งยากตามมาไม่รู้จบ

เมื่อเห็นว่าฉากสุดท้ายของการต่อสู้ใกล้จะมาถึง

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างกายไหววูบราวกับภูตผี ลอบเร้นผ่านไปอีกด้านอย่างเงียบเชียบ เตรียมที่จะมุดเข้าทางประตูหลังของโรงเตี๊ยม

วิชาตัวเบาถูกรีดเร้นออกมาใช้อย่างเต็มประสิทธิภาพ รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด โดยไม่ก่อให้เกิดแม้แต่เสียงลมพัดผ่าน

เมื่อกลับถึงห้องพัก เฉินลี่รีบลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา

“ฟู่ว...”

เขาพรูลมหายใจยาวออกมาเพื่อระบายความตึงเครียด

เมื่อมีเงินก้อนนี้ ทรัพยากรสำหรับทะลวงด่านเปิดเส้นชีพจรก็มีหลักประกันที่มั่นคง ในอนาคตอันใกล้ ทั้งค่าใช้จ่ายในครอบครัวและเงินสำหรับส่งเสริมลูกชายให้ฝึกยุทธ์ก็คงจะไม่ติดขัดอีกต่อไป

เขาจัดการซ่อนกระสอบเงินไว้ใต้เตียงในส่วนที่ลึกที่สุด ขณะที่กำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อพักผ่อน

ทันใดนั้นเอง!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับร่างหนึ่งที่พุ่งชนประตูเข้ามาอย่างแรง

สตรีชุดแดงที่บาดเจ็บสาหัสคนนั้นนั่นเอง!

ดูเหมือนว่าเมื่อครู่ นางจะถูกชายตางูฟาดฝ่ามือใส่จนแทบสิ้นใจ

ในสถานการณ์คับขันสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้นางไม่คิดชีวิต รวบรวมพลังเฮือกสุดท้ายโยนถุงปูนขาวใส่ศัตรูเพื่อพรางตา แล้วหันหลังพุ่งหนีเข้ามาซ่อนตัวในโรงเตี๊ยมทันที

“ตึง!”

ร่างของสตรีชุดแดงล้มลงกระแทกพื้นห้องอย่างแรงหลังจากก้าวเข้ามาได้ไม่กี่ก้าว

ในตอนนี้ ใบหน้าของนางซีดขาวราวกับกระดาษ ดวงตาพร่าเลือนไร้จุดโฟกัส เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก บาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องยิ่งดูน่าสยดสยอง

“เจ้าเป็นใคร?” เฉินลี่กดเสียงต่ำ พลางจ่อกระบองยาวเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายทันทีด้วยสัญชาตญาณระวังภัย

สตรีชุดแดงกระอักเลือดออกมาคำใหญ่ พยายามเค้นเสียงพูดอย่างยากลำบาก: “ข้าคือ... มู่หยวนอิง... บุตรีของมู่เหวินหยวน... ผู้บัญชาการฝ่ายความมั่นคงทางน้ำแห่งเจียงโจว... ช่วย... ข้าด้วย... เรา... เคยพบกัน...”

สิ้นคำพูด ศีรษะของนางก็พับลง สลบไสลไปโดยสิ้นเชิง

“...?”

เฉินลี่ถึงกับพูดไม่ออก ความรู้สึกว่าหายนะกำลังจะมาเยือนถาโถมเข้ามาในใจทันที

เขารีบไปที่ประตู ลงกลอนซ้ำอย่างแน่นหนาที่สุดเท่าที่จะทำได้

จากนั้นเอียงหูฟังความเคลื่อนไหวที่ระเบียงด้านนอก โชคดีที่ยังไม่มีเสียงฝีเท้าตามขึ้นมาในตอนนี้

ภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว สตรีชุดแดงบนพื้นดูอิดโรยและบอบบาง บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกที่หน้าท้องยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด จนพื้นห้องเริ่มแดงฉานเป็นวงกว้าง

กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นตลบอบอวลไปทั่วห้องพักขนาดเล็ก

สีหน้าของเฉินลี่มืดมนลงทันที

เขาเพียงต้องการเอาเงินมาเก็บแล้วอยู่อย่างสงบ แต่กลับถูกผู้หญิงคนนี้ลากเข้าสู่ศูนย์กลางของพายุจนได้

โรงเตี๊ยมนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก อีกไม่นานฝ่ายตรงข้ามต้องตามมาถึงแน่

และด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงเช่นนี้ ไม่มีทางที่จะตบตาผู้เชี่ยวชาญได้ หากถูกพบตัว การจะสลัดให้หลุดย่อมยากลำบากแสนสาหัส

“ซวยเหลือเกิน...”

เฉินลี่สบถในใจอย่างหัวเสีย

เขารีบเดินไปที่ข้างเตียง หยิบห่อผ้าเล็กๆ ที่เตรียมไว้สำหรับเหตุฉุกเฉินออกมา ซึ่งข้างในมีผงยาสมานแผลคุณภาพดีที่เขาซื้อมาจากที่ว่าการอำเภอ

เขาจัดการฉีกเสื้อผ้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดรอบๆ บาดแผลของนางออกอย่างชำนาญ เผยให้เห็นรอยแผลที่น่าสะพรึงกลัว

ขอบแผลฉีกขาดกะรุ่งกะริ่ง เลือดแดงฉานยังคงเอ่อล้นออกมา

เฉินลี่โรยผงห้ามเลือดลงบนบาดแผลอย่างสม่ำเสมอด้วยมือที่มั่นคงและรวดเร็ว

“อึก...”

เมื่อผงยาสัมผัสกับเนื้อสด ร่างกายของมู่หยวนอิงที่หมดสติไปแล้วก็กระตุกขึ้นตามสัญชาตญาณ นางส่งเสียงครางแผ่วเบาด้วยความทรมาน คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากันแน่น

เฉินลี่ใช้ผ้าลินินเนื้อละเอียดพันรอบบาดแผลอย่างหนาแน่น กดทับเพื่อหยุดยั้งการเสียเลือด

ในที่สุด บาดแผลก็ถูกจัดการจนเรียบร้อย อัตราการไหลของเลือดเริ่มชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

“ตึง! ตึง! ตึง!”

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูที่รุนแรงและเร่งร้อนก็ดังขึ้นราวกับเสียงกลองศึก ประตูห้องสั่นสะเทือนจนเกรงว่าจะหลุดออกจากกรอบ

“เปิดประตู! เปิดเดี๋ยวนี้! เจ้าหน้าที่ทางการกำลังตามจับอาชญากรสำคัญ ใครขวางมีโทษหนัก!”

เสียงห้าวและหยาบกระด้างตะโกนสั่งอย่างเกรี้ยวกราดจากเบื้องหลังประตู

ตามมาด้วยเสียงสั่นเครือของเถ้าแก่โรงเตี๊ยม: “ท่านเจ้าคุณ! ท่านเจ้าคุณใจเย็นก่อน! นี่มันเรื่องอะไรกันหรือขอรับ? ร้านของข้าน้อยทำมาหากินสุจริต ไม่เคยข้องเกี่ยวเรื่องผิดกฎหมายเลยนะขอรับ...”

“หุบปากไปซะ! ไสหัวไปให้พ้น!” เสียงตะคอกตัดบทอย่างไม่ใยดี: “ถ้ายังไม่เปิด ข้าจะพังเข้าไปเดี๋ยวนี้!”

แววตาของเฉินลี่วาวโรจน์ด้วยความเย็นชา

ทางการงั้นหรือ?

หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ เฉินลี่ก็ตัดสินใจอุ้มร่างของมู่หยวนอิงขึ้น แล้วซ่อนนางไว้ในตู้เสื้อผ้าที่มุมมืดของห้อง จากนั้นใช้ผ้าห่มหนาคลุมทับไว้อีกชั้น

เขาจัดการกระชากผ้าปูที่นอนที่เปื้อนเลือด เช็ดคราบเลือดที่นางกระอักไว้ออกจนเกลี้ยง แล้วซุกไว้ใต้เตียงลึกที่สุด จากนั้นจึงลากโต๊ะและเก้าอี้มาตั้งบังรอยเลือดบนพื้นไว้อย่างแนบเนียน

โถงด้านล่างเกิดความวุ่นวายโกลาหล พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ดังตึงตังขึ้นมาตามบันไดไม้

เฉินลี่เดินไปที่ประตู มองลอดช่องว่างออกไปเพื่อสำรวจสถานการณ์ โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีลักษณะเป็นอาคารทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ชั้นสองเป็นระเบียงทางเดินที่โอบล้อมโถงกลาง ทำให้มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้ชัดเจน

ที่ระเบียงทางเดินไม่ไกลนัก ปรากฏร่างชายฉกรรจ์สี่ห้าคนในชุดเจ้าพนักงานสีคราม ในมือถือดาบคาดเอวยืนคุมเชิงอยู่

ชายที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง ดวงตาฉายแววอำมหิตและดุดัน เขาคือคนที่ตะโกนเรียกประตูด้วยน้ำเสียงหยาบคายเมื่อครู่

เจ้าพนักงานเหล่านี้มีกลิ่นอายสังหารแผ่ออกมาอย่างรุนแรง เฉินลี่มองเพียงแวบเดียวก็รู้ทันทีว่าคนพวกนี้คือ ‘คนร้ายปลอมตัวมา’ อย่างแน่นอน

ด้านหลังของพวกเขามีเถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่หน้าซีดเผือด ยืนตัวสั่นเทาด้วยความตื่นตระหนก

“ท่านเจ้าคุณ แขกที่พักในร้านของเราส่วนใหญ่เป็นเพียงพ่อค้าที่สัญจรไปมา เป็นพลเมืองดีทั้งสิ้น จะมีอาชญากรที่ไหนมาซ่อนตัวได้กันขอรับ...”

“บอกให้หุบปากไง! ในเมื่อไม่ยอมเปิดดีๆ ข้าก็จะเปิดให้เอง!”

หัวหน้ากลุ่มเจ้าพนักงานปลอมผลักเถ้าแก่จนล้มกลิ้งไปด้านข้าง ก่อนจะยกเท้าขึ้นเตรียมจะถีบประตูห้องของเฉินลี่อย่างแรง