บทที่ 23 ไปรับเงิน

บทที่ 23 ไปรับเงิน

เดือนล่า (เดือนสิบสอง)

หลังจากส่งบุตรชายทั้งสองกลับเข้าบ้านแล้ว เฉินลี่ก็บังคับเกวียนวัวเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังตลาดลั่วเยี่ยนซึ่งตั้งอยู่ในเขตอำเภอลี่ที่อยู่ติดกัน

ตลาดลั่วเยี่ยนตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำลี่สุ่ย

เดิมทีที่นี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไร้ผู้คนสนใจ แต่เนื่องจากราชสำนักได้สร้างท่าเรือลี่สุ่ยขึ้นที่นี่ พร้อมกับการขุดลอกร่องน้ำเพื่ออำนวยความสะดวกแก่การค้าขาย ทำให้พื้นที่แถบนี้ค่อยๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ

ตัวตลาดไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก เป็นเพียงถนนสายเล็กๆ ยาวประมาณสองลี้ ทว่ากลับคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

เรือที่บรรทุกสินค้ามาเต็มลำล่องตามน้ำมาจากทางต้นน้ำ มักจะแวะจอดพักที่นี่เพื่อเติมน้ำจืดและเสบียงอาหาร

พ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมามีจำนวนมหาศาล ทำให้ถนนที่ไม่กว้างนักซึ่งปูด้วยหินแกรนิตเต็มไปด้วยผู้คนขวักไขว่จนแทบจะเดินเบียดเสียดกัน

เมื่อตะวันลับขอบฟ้า จำนวนเรือที่จอดเทียบท่าริมน้ำก็ยิ่งทวีคูณ กะลาสีเรือและคนลากเรือต่างจับกลุ่มกันสามห้าคนเพื่อดื่มสุราและสนทนากันอย่างออกรส อากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลาและเหงื่อไคลที่ผสมปนเปกัน

เฉินลี่บังคับเกวียนวัวเข้ามาถึงตลาดลั่วเยี่ยนในยามเย็น

ยามนี้เขาอยู่ในชุดนวมผ้าป่านหยาบสีครามซีดจาง สวมหมวกสานบังใบหน้า ดูไม่ต่างจากพ่อค้าทั่วไปที่ผ่านการเดินทางมาอย่างเหนื่อยยาก

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย กวาดสายตามองไปทั่วตลาดอย่างสงบ

หน้าโรงเตี๊ยมที่แขวนธงสุราสีซีด มีพวกอันธพาลว่างงานสายตาขุ่นมัวนั่งยองๆ อยู่ เสียงโห่ร้องจากหน้าบ่อนพนันดังขึ้นเป็นระยะ สตรีแต่งหน้าจัดจ้านพิงกายอยู่ปากตรอกมืด สายตาเกียจคร้านกวาดมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา

แม้จะดูสับสนวุ่นวาย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความรุ่งโรจน์ที่ผิดปกติ

“มังกรปนเปกับมัจฉา งูและหนูซุกซ่อนอยู่ในรังเดียวกัน”

เฉินลี่เกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจทันที

ตลาดลั่วเยี่ยนแห่งนี้ดูไม่เหมือนหมู่บ้านที่เรียบง่ายอย่างหมู่บ้านหลิงซีแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้หยุดพักนานนัก เดินตามกระแสผู้คนไปตามถนนสายหลักที่ชื้นแฉะลึกเข้าไปด้านใน

หางตาของเขาคล้ายมองไปเรื่อยเปื่อย ทว่าความจริงแล้วเขากำลังจดจำสภาพแวดล้อมและเส้นทางโดยรอบไว้อย่างแม่นยำ

ในที่สุด เฉินลี่ก็หยุดเท้าลงที่หัวมุมถนนแห่งหนึ่ง

เบื้องหน้าคืออาคารไม้สองชั้น บนกรอบประตูมีป้ายกึ่งเก่ากึ่งใหม่แขวนไว้ เขียนว่า “โรงเตี๊ยมเทียนเหมิน”

ทำเลที่ตั้งไม่นับว่าโดดเด่นที่สุด

แต่ข้อดีคือค่อนข้างเงียบสงบ ด้านหลังของโรงเตี๊ยมมีตรอกแคบๆ ลึกๆ ที่เต็มไปด้วยของระเกะระกะ ซึ่งในยามคับขันสามารถใช้เป็นทางหนีทีไล่ได้เป็นอย่างดี

ที่สำคัญกว่านั้น “บ่อน้ำร้าง” แห่งนั้นอยู่ห่างจากด้านหลังโรงเตี๊ยมไปเพียงไม่กี่ร้อยจั้ง

เฉินลี่ก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ภายในโถงใหญ่มีเพียงแสงไฟสลัว บนโต๊ะสี่เหลี่ยมที่มันเยิ้มมีแขกนั่งอยู่ไม่กี่กลุ่ม มีทั้งผู้ที่แต่งกายเป็นพ่อค้า และชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองสามคนที่เปิดอกเสื้อโชว์รอยสักน่าเกรงขาม

“แขกผู้มีเกียรติ จะแวะทานอาหารหรือพักค้างแรมขอรับ?”

หลังเคาน์เตอร์ไม้ เถ้าแก่ผู้ไว้เคราแพะและมีแววตาเฉลียวฉลาดคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นถาม

เฉินลี่ตอบด้วยเสียงเรียบเฉย “พักค้างแรม ขอห้องชั้นบนที่เงียบสงบสักห้อง”

“ห้องหมายเลขเก้า ชั้นสอง ด้านในสุด เงียบสงบที่สุดแน่นอน แต่ราคานั้น... ห้าเหรียญเงินต่อวัน” เถ้าแก่หัวเราะแหะๆ พร้อมกางฝ่ามือออก

เฉินลี่ไม่ได้ต่อรอง ยื่นเศษเงินก้อนเล็กๆ ให้ไปทันที

“ได้เลย! แขกผู้มีเกียรติ เชิญทางนี้ขอรับ” เมื่อเห็นเงิน เถ้าแก่ก็ยิ้มแก้มปริ ยื่นกุญแจทองเหลืองดอกหนึ่งให้

เฉินลี่รับกุญแจมา สายตาเหลือบมองไปทั่วโถงใหญ่อย่างไร้ร่องรอย

ขณะที่กำลังจะหันหลังขึ้นชั้นบน สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับโต๊ะสี่เหลี่ยมริมหน้าต่างที่มุมหนึ่ง

สตรีวัยเยาว์นางหนึ่งในชุดฝึกยุทธสีแอปริคอท สวมทับด้วยเสื้อคลุมบางสีแดงกึ่งเก่า นั่งอยู่เพียงลำพัง

นางก้มหน้าก้มตาทานบะหมี่เจในชามใบเล็กคำแล้วคำเล่า ผมยาวสลวยสีดำขลับรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย เผยให้เห็นหน้าผากเกลี้ยงเกลาและลำคอขาวผ่อง

เป็นนาง!

หัวใจของเฉินลี่กระตุกวูบ

ภาพของสตรีในชุดแดงที่ควบม้าอย่างสง่างามบนถนนหลวงผุดขึ้นมาในความทรงจำทันที

นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

ดูเหมือนนางกำลังมีเรื่องหนักใจ สายตาจึงคอยเหลือบมองไปยังอาคารที่แขวนป้าย “บ่อนพนัน” ฝั่งตรงข้ามหน้าต่างอยู่เป็นระยะ

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือลูบไล้ขอบชามหยาบๆ อย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่ากำลังขบคิดเรื่องใดอยู่

ส่วนขุนนางทั้งสามคนที่เคยไล่ตามนางกลับไร้ซึ่งวี่แวว

ราวกับจะรู้สึกได้ว่าถูกมอง อีกฝ่ายจึงเงยหน้าขึ้นมาสบตาเฉินลี่แวบหนึ่ง

เฉินลี่รีบละสายตากลับ เดินตามเสี่ยวเอ้อขึ้นชั้นบนไปโดยไม่แสดงพิรุธใดๆ

คลื่นลมในยุทธภพนั้นร้ายกาจ การไม่หาเรื่องใส่ตัวย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ห้องหมายเลขเก้าตั้งอยู่มุมทิศตะวันออกของตัวอาคาร เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นอับจางๆ ก็ลอยมาปะทะจมูก

ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก การตกแต่งเรียบง่าย แต่ถือว่าสะอาดสะอ้านใช้ได้

เขาก้าวไปริมหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างที่หันออกสู่ถนนออก จากจุดนี้เขาสามารถสังเกตความเคลื่อนไหวเบื้องล่างได้อย่างแจ่มชัด

เฉินลี่ยืนนิ่งอยู่ข้างหน้าต่าง สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงเริ่มนั่งสมาธิเพื่อพักผ่อนเอาแรงภายในห้อง

วันรุ่งขึ้น เฉินลี่ออกจากห้อง เดินเตร็ดเตร่สำรวจในตลาดอยู่สองสามรอบอย่างไม่รีบร้อน จนกระทั่งช่วงบ่ายจึงเดินทางมาถึงสถานที่ที่ซ่อนเงินไว้

จากซากกำแพงที่พังทลาย พอจะมองออกว่าในอดีตที่นี่เคยเป็นคฤหาสน์หลังใหญ่ ทว่าไม่ทราบด้วยเหตุใดจึงถูกทิ้งร้างไปนานปี

ยามนี้ คฤหาสน์หลังนี้ดูทรุดโทรมราวกับคนชราที่ใกล้สิ้นอายุขัย โงนเงนไปมาท่ามกลางสายลมที่พัดกรรโชก

วัชพืชและแมกไม้ขึ้นรกชัฏ กลิ่นเน่าเหม็นและความอับชื้นผสมปนเปกันจนชวนให้อาเจียน

รอบบริเวณไร้ผู้คน หลังจากเดินสำรวจอยู่รอบหนึ่ง เฉินลี่ก็พบบ่อน้ำร้างแห่งนั้นอย่างรวดเร็ว

ปากบ่อถูกแผ่นหินแกรนิตขนาดใหญ่ปิดทับไว้ครึ่งหนึ่ง ด้านบนปกคลุมด้วยมอสและเถาวัลย์แห้งหนาทึบ

หลังจากตรวจสอบสภาพโดยรอบอีกครั้ง เฉินลี่ก็ถอยห่างออกมา

การลงมือในตอนกลางวันอาจเสี่ยงต่อการถูกพบเห็นโดยบังเอิญ

อย่างไรเสีย นี่คือเงินจำนวนหนึ่งหมื่นสองพันสามร้อยตำลึง ซึ่งมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งพันสองร้อยชั่ง

แม้ว่าสำหรับเขาในตอนนี้ น้ำหนักเพียงเท่านี้จะไม่ใช่ปัญหา และสามารถยกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

แต่เนื่องจากเป้าหมายมีขนาดใหญ่เกินไป จึงจำเป็นต้องรอให้ถึงยามวิกาลเสียก่อน

ม่านราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามาท่ามกลางเสียงอึกทึกที่เริ่มซาลง

เฉินลี่ไม่ได้จุดตะเกียง เขานั่งเงียบเชียบอยู่ในเงามืดของห้อง ปรับลมหายใจให้คงที่เพื่อยกระดับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด

ยามโฉ่ว ความวุ่นวายของตลาดค่อยๆ สงบลง

เหลือเพียงเสียงสุนัขเห่าหอนที่ดังมาจากไกลๆ และเสียงเคาะเกราะไม้บอกเวลาของคนยามที่ดังแว่วมาอย่างอ่อนแรง

เฉินลี่ลืมตาขึ้น เปลี่ยนมาสวมชุดสีเทาเข้มที่เตรียมไว้ ใบหน้าปกปิดด้วยผ้าดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่คมปลาบ

จากนั้นเขาก็พลิ้วกายออกจากหน้าต่างด้านหลังอย่างเงียบกริบราวกับแมวป่า ทิ้งตัวลงสู่ตรอกที่เต็มไปด้วยสิ่งของระเกะระกะ

เมื่อกำหนดทิศทางแน่นอนแล้ว ร่างของเขาก็ไหววูบ หายลับเข้าไปในความมืดมิด มุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำร้างที่สำรวจไว้เมื่อตอนกลางวัน

ในไม่ช้า เขาก็กลับมาถึงจุดหมายอีกครั้ง

เฉินลี่ไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในทันที

เขาหมอบซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้ารกสูงเท่าครึ่งตัว ตั้งสมาธิฟังเสียงรอบข้างและกวาดสายตามองหาความผิดปกติ

เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัย เขาจึงพุ่งตัวไปยังข้างบ่อประดุจสายลมแผ่วเบา

เขาส่งพลังปราณภายในออกไป เฉินลี่ขยับย้ายแผ่นหินแกรนิตที่ทับปากบ่อออกอย่างรวดเร็ว

ภายในบ่อนั้นมืดมิดและลึกจนมองไม่เห็นก้น

เฉินลี่หยิบเหรียญทองแดงออกมาเหรียญหนึ่ง ดีดนิ้วส่งเข้าไปในบ่อแล้วเอียงหูฟัง

เสียงเหรียญกระทบพื้นทึบๆ บ่งบอกว่าก้นบ่อไม่ได้ลึกอย่างที่คิด

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กระโจนลงไปในบ่อทันที

ก้นบ่อแห้งสนิทตามคาด เฉินลี่จุดแท่งไฟที่พกติดตัวมา แสงสว่างเพียงเล็กน้อยช่วยเผยให้เห็นพื้นที่แคบๆ โดยรอบ

เพียงไม่นาน เขาก็พบว่ามีอิฐก้อนหนึ่งที่ผนังบ่อหลวมอยู่ เมื่อค่อยๆ งัดออก ก็ปรากฏโพรงที่ซ่อนไว้ ภายในมีกระสอบผ้าหยาบสี่ใบวางเรียงกันอยู่

เฉินลี่ลากกระสอบเหล่านั้นออกมา เมื่อเปิดออกดูก็พบแท่งเงินสีขาววาววับสะท้อนแสงไฟ

เขาตรวจนับอย่างรวดเร็วแล้วปิดผนึกไว้อย่างเดิม ใช้เชือกที่เตรียมมามัดกระสอบเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา

“ราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก”

เฉินลี่ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะกระโจนขึ้นมาจากบ่อน้ำร้าง

จากนั้นเขาก็ใช้เชือกดึงกระสอบที่หนักอึ้งเหล่านั้นขึ้นมาตามหลัง

เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณอีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครเห็น จึงแบกกระสอบทั้งสี่ใบหายลับเข้าไปในความมืด มุ่งหน้ากลับสู่โรงเตี๊ยมเทียนเหมิน