บทที่ 21 การประลอง

บทที่ 21 การประลอง

ในยามที่ยังเก็บตัวฝึกยุทธ์อยู่ในสำนัก เฉินเจิ้งทงเฝ้าหาโอกาสที่จะสั่งสอนเฉินโส่วเหิงมาโดยตลอด

ทว่าในช่วงของการฝึกปูพื้นฐานฐานะยังเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด กฎของสำนักจึงไม่อนุญาตให้ประลองยุทธ์กันตามใจชอบจนกว่าจะบรรลุถึงขั้นหลอมไขกระดูก ความปรารถนานี้จึงถูกระงับไว้ชั่วคราว

วันนี้เมื่อมองดูอีกฝ่าย หมัดฝูหู่ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นเชี่ยวชาญ แม้แต่พลังปราณที่ฝึกฝนได้ก็ยังอยู่เพียงระดับพลังแฝง ช่างห่างชั้นกับเขาเกินไปนัก

ช่องว่างที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ทำให้เขาไม่นึกสนใจที่จะหาเรื่องอีกฝ่ายอีกต่อไป

หากมิใช่เพราะต้องทำตามคำขอของบิดา เพื่อบดขยี้หน้าตาของตระกูลเฉินลี่ต่อหน้าชาวบ้าน เขาคงไม่คิดจะลดตัวลงมือกับคนเช่นนี้

ในขณะนี้ เฉินเจิ้งทงถึงกับเกียจคร้านเกินกว่าจะร่ายรำเพลงดาบทิงเทาอันเป็นวิชาเอกของสำนักด้วยซ้ำ

เขามเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นอย่างเฉื่อยชา กางนิ้วทั้งห้าออก เตรียมจะปัดป้องหมัดของเฉินโส่วเหิงทิ้งไปราวกับตบแมลงวันตัวหนึ่ง: “พละกำลังพอใช้ได้ แต่ท่วงท่าหมัดเถรตรงเกินไป ขาดสิ้นซึ่งการเปลี่ยนแปลง...”

ทว่า ทันทีที่เขาเอ่ยคำว่า “เปลี่ยน” ออกมา เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิด!

ในชั่วพริบตาที่หมัดของเฉินโส่วเหิงกำลังจะปะทะกับฝ่ามือของเฉินเจิ้งทง พลังปราณที่ถูกสะกดไว้โดยเจตนาในร่างกายของเขาก็ระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟที่ตื่นจากการหลับใหล

หมัดที่ดูทึบตันพลันจมดิ่งลงอย่างรุนแรง ข้อมือหมุนบิดในองศาที่พิสดาร เปลี่ยนจากหมัดเป็นกรงเล็บในพริบตา

นิ้วทั้งห้าดุจตะขอเหล็ก พร้อมเสียงหวีดแหลมที่ฉีกกระชากอากาศ ความเร็วเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว

เป้าหมายมิใช่หน้าอกของเฉินเจิ้งทงอีกต่อไป แต่เป็นแขนที่ยื่นออกมาอย่างสามหาวของเขานั่นเอง!

การแปรเปลี่ยนนี้รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ เกินกว่าที่เฉินเจิ้งทงจะคาดการณ์ได้

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง ม่านตาหดเล็กลงอย่างกะทันหัน

สัญชาตญาณแห่งอันตรายที่รุนแรงทำให้ขนทั่วร่างลุกชัน

เขาคิดจะเปลี่ยนกระบวนท่าเพื่อป้องกัน แต่ความประมาทเลินเล่อเมื่อครู่ทำให้การเคลื่อนไหวล่าช้าไปกึ่งก้าว ในความคับขันทำได้เพียงเกร็งกล้ามเนื้อแขนเพื่อรับการโจมตีอย่างสุดกำลัง

“แคว่ก!”

เสียงฉีกขาดสยองขวัญดังขึ้น!

เฉินโส่วเหิงลงมืออย่างไม่ออมแรง พลังปราณทั้งหมดถูกถ่ายทอดไปยังมือขวา ราวกับกรงเล็บพยัคฆ์ร้ายที่ตะปบลงบนเหยื่อ จิกเข้าที่แขนของเฉินเจิ้งทงอย่างโหดเหี้ยม

แขนเสื้อไหมเมฆาชุดใหม่ของเฉินเจิ้งทงถูกฉีกกระชากเป็นรอยยาว บนท่อนแขนปรากฏรอยแผลห้าสายลึกจนเห็นกระดูก เนื้อหนังฉีกขาด เลือดสีสดพุ่งทะลักออกมาทันที

“อ๊าก!”

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสทำให้เฉินเจิ้งทงกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน ร่างของเขาเหมือนถูกกระแทกด้วยพลังมหาศาลจนเซถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือดลงในฉับพลัน เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

เขากุมแขนที่อาบไปด้วยเลือด จ้องมองเฉินโส่วเหิงอย่างไม่เชื่อสายตา ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความอาฆาตแค้น

“ขั้นหลอมไขกระดูก!”

พลังระเบิดและความเร็วในกรงเล็บเมื่อครู่ จะเป็นเพียงพลังแฝงได้อย่างไร?

นี่คือระดับขั้นหลอมไขกระดูกอย่างไม่ต้องสงสัย!

และพลังที่ปะทุออกมานั้น ยังแข็งแกร่งกว่าตัวเขาเองอยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ

อีกฝ่ายมิใช่ผู้ที่เพิ่งจะทะลวงระดับอย่างแน่นอน

ทั่วทั้งลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าใจหาย

แขกเหรื่อที่เมื่อครู่ยังโห่ร้องส่งเสียงเชียร์ บัดนี้กลับเงียบกริบราวกับไร้ตัวตน

ทุกคนต่างตกตะลึงกับการพลิกผันที่เกิดขึ้นเพียงชั่วลมหายใจนี้

เฉินโส่วเหิงเมื่อโจมตีสำเร็จก็มิได้ไล่ล่าซ้ำเติม

เขาค่อยๆ เก็บกระบวนท่ากลับมายืนนิ่งสงบ สีหน้า “ตึงเครียด” ก่อนหน้านี้มลายหายไป สุขุมและแหลมคมดุจกระบี่ที่พ้นฝัก

เขาประสานมือให้กับเฉินเจิ้งทงที่กำลังเจ็บปวดจนหน้าบิดเบี้ยว น้ำเสียงสงบนิ่งแต่ก้องกังวานไปทั่ว: “ท่านอาทง ข้าน้อยยอมรับความพ่ายแพ้ หมัดฝูหู่ของสำนักข้า เน้นการจู่โจมโดยไม่คาดคิด โจมตีในยามที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว”

ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของเฉินหย่งฉวนเลือนหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวจนหน้าเขียวคล้ำ!

เขารีบพุ่งเข้าไปประคองบุตรชาย มองดูบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูกด้วยความเจ็บปวดจนตัวสั่น ชี้หน้าเฉินโส่วเหิงแล้วตะคอกอย่างเดือดดาล: “เจ้ากล้าลงมืออำมหิตถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”

ในจังหวะนั้น เฉินลี่พลันลุกขึ้นยืน ใบหน้าแสดงความประหลาดใจและขอโทษอย่างถูกกาลเทศะ ก่อนจะเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว: “ท่านอาหย่งฉวนโปรดระงับโทสะ โส่วเหิงยังเยาว์นัก ลงมือหนักเบายังไม่รู้ความ ก่อนหน้านี้ข้าก็มิเห็นด้วยที่จะให้เขาประลองกับเจิ้งทงอยู่แล้ว”

กล่าวจบ เขาก็หันไปตำหนิเฉินโส่วเหิง: “ยังมิรีบขอโทษท่านอาทงของเจ้าอีก!”

เฉินโส่วเหิงรีบโค้งคำนับทันที ท่าทีดูจริงใจยิ่งนัก: “ท่านอาทง ข้าน้อยขออภัย ข้าพลั้งมือไปชั่ววูบ ขอท่านโปรดเมตตาอภัยให้ข้าด้วย!”

เฉินเจิ้งทงเจ็บปวดจนพูดไม่ออก ได้แต่ใช้สายตาอาฆาตจ้องมองเฉินโส่วเหิงอย่างหมายมาด

เฉินหย่งฉวนโกรธจนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แต่ต่อหน้าผู้คนมากมาย บุตรชายของเขาเป็นฝ่ายท้าประลองเอง อีกฝ่ายก็เอ่ยขอโทษแล้ว หากเขาอาละวาดต่อไป มีแต่จะทำให้ตนเองดูใจแคบไร้น้ำใจ

เขาได้แต่สะกดกลั้นความโกรธ กัดฟันเค้นเสียง: “ดี! ดีมาก... ‘จู่โจมโดยไม่คาดคิด’ เฉินลี่ เจ้าสอนบุตรชายได้ยอดเยี่ยมจริงๆ เก่งกาจเหลือเกิน!”

งานเลี้ยงยุทธ์ที่จัดขึ้นเพื่อโอ้อวดบารมี บัดนี้บรรยากาศกลับเย็นเยียบลงถึงจุดเยือกแข็ง

แขกเหรื่อต่างลอบสบตากัน กระซิบกระซาบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เฉินหย่งฉวนรีบพยุงเฉินเจิ้งทงไปหาท่านหมออย่างเร่งรีบ

เฉินลี่จูงบุตรชายทั้งสองคน อ้างเหตุผลว่า “ไม่อยากลงรบกวนการพักฟื้นของเจิ้งทง” แล้วรีบกล่าวลาจากไปทันที

หลังจากพ้นจากเขตบ้านของเฉินหย่งฉวน

ระหว่างทางกลับบ้าน เฉินโส่วเหิงก็ไม่อาจเก็บงำความรู้สึกได้อีกต่อไป เขาหลุดหัวเราะ “พรืด” ออกมา แล้วรีบเอามือปิดปากจนไหล่สั่นระริก

เฉินโส่วเย่ก็คลี่ยิ้มออกมาเช่นกัน: “พี่ใหญ่ เมื่อครู่ท่านสุดยอดไปเลย!”

เฉินโส่วเหิงลดเสียงลงเอ่ยอย่างตื่นเต้น: “ท่านพ่อ ท่านเห็นหรือไม่? สีหน้าของคนบ้านนั้น ฮ่าๆๆ...”

เฉินลี่เหลือบมองบุตรชายคนโตที่กำลังลำพองใจ: “ชนะก็ดีแล้ว แต่จากนี้ไปต้องระวังตระกูลเฉินหย่งฉวนให้จงหนัก”

“ข้าต้องเกรงกลัวเขาด้วยหรือ?” เฉินโส่วเหิงเลิกคิ้วขึ้น เผยแววตาหยิ่งผยอง

“หอกในที่แจ้งหลบง่าย ธนูในที่มืดป้องกันยาก ห้ามประมาทเด็ดขาด” เฉินลี่กล่าวสั่งสอนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อเห็นบิดามีสีหน้าจริงจัง เฉินโส่วเหิงจึงเก็บรอยยิ้มลง พยักหน้าอย่างนบนอบ: “ข้าทราบแล้วท่านพ่อ ข้าจะจำใส่ใจไว้”

...

ในขณะที่สามพ่อลูกตระกูลเฉินลี่กำลังผ่อนคลาย แต่ในบ้านตระกูลเฉินหย่งฉวน บรรยากาศกลับมืดมนดุจเมฆดำปกคลุม

ภายในห้องด้านข้าง แสงเทียนวูบไหวตามแรงลม

ท่านหมอเพิ่งจะทำความสะอาดและพันแผลให้เฉินเจิ้งทงเสร็จสิ้น รอยกรงเล็บทั้งห้าที่ลึกเห็นกระดูกนั้นน่าสยดสยอง แม้จะไม่ตัดเส้นเอ็นจนพิการ แต่ความเจ็บปวดและการเสียเลือดมากก็ทำให้ใบหน้าของเขาซีดขาวไร้สีเลือด พิงกายอยู่บนเตียงอย่างสิ้นเรี่ยวแรง

น้ำเสียงของเฉินเจิ้งทงแหบพร่า ดวงตาเต็มไปด้วยความอัปยศและเพลิงแค้น: “ท่านพ่อ ไอ้เด็กสารเลวเฉินโส่วเหิงนั่นมันวางกับดักข้า! มันต้องบรรลุขั้นหลอมไขกระดูกมานานแล้วแน่ๆ”

“ข้ารู้...” ใบหน้าของเฉินหย่งฉวนมืดครึ้มจนน่ากลัว

แต่เดิมที่เขาจัดงานเลี้ยงยุทธ์ให้บุตรชาย มิใช่เพียงการโอ้อวดอย่างไร้สาระ

การจัดงานเลี้ยงใหญ่ในชนบท ของขวัญที่ได้รับมานั้นน้อยนิดเมื่อเทียบกับจำนวนคนที่มาทั้งครอบครัว

เจ้าภาพต้องควักเนื้อตัวเองจ่ายเงินมหาศาล

และเหตุที่เขาต้องยอมทุ่มเทเงินทอง ก็เพราะก่อนหน้านี้เขาใช้อำนาจกว้านซื้อที่นาในราคาถูกมาเป็นจำนวนมาก จนชาวบ้านพากันโกรธแค้น และในหมู่ญาติมิตรก็มีเสียงนินทาว่าร้ายเขาไม่หยุดหย่อน

ตามจารีตเก่าแก่ของตระกูลเฉิน การเลือกตั้งหัวหน้าตระกูลจะจัดขึ้นในทุกสิบปี

นับจากการเลือกตั้งครั้งล่าสุด ผ่านมาแปดปีแล้ว อีกเพียงสองปีก็จะถึงกำหนดเลือกตั้งใหม่

บิดาของเขา เฉินซิงเจีย ปีนี้อายุขัยปาเข้าไปเจ็ดสิบแปดปีแล้ว

หากต้องรอไปอีกสิบปี เกรงว่าคงไม่อาจนั่งตำแหน่งนี้ได้อย่างมั่นคง

เมื่อถึงยามนั้น เฉินหย่งฉวนย่อมต้องก้าวขึ้นมาลงสมัครอย่างแน่นอน

การจะนั่งตำแหน่งหัวหน้าตระกูลให้มั่นคง จำเป็นต้องแสดงแสนยานุภาพเพื่อข่มขวัญคนในตระกูล

งานเลี้ยงยุทธ์ของเฉินเจิ้งทง คือการประกาศให้ทุกคนรู้ว่า ตระกูลเฉินหย่งฉวนมีผู้แข็งแกร่งทางวรยุทธ์เป็นรากฐาน

ในภายภาคหน้า หากเจิ้งทงสอบผ่านการคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อคนทั้งหมู่บ้าน

และเหตุผลที่เขาเชิญตระกูลเฉินลี่มาร่วมงาน ก็ช่างเรียบง่าย

หนึ่งคือเพื่อระบายโทสะที่คั่งค้าง

สองคือเรื่องการกว้านซื้อที่ดินเมื่อสองปีก่อน เฉินลี่เองก็ได้ที่ดินไปไม่น้อย แม้จะเป็นราคาถูก แต่ก็ยังสูงกว่าที่เขาซื้อมาก ทำให้มีทั้งคนด่าและคนชมเฉินลี่สลับกันไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเฉินลี่ก็มีบุตรหลานฝึกยุทธ์ เฉินหย่งฉวนกังวลว่าในการเลือกตั้งอีกสองปีข้างหน้า คนในตระกูลจะหันไปสนับสนุนเฉินลี่แทน

เขาจึงตั้งใจให้เฉินเจิ้งทงบดขยี้เฉินโส่วเหิงต่อหน้าธารกำนัล เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู และบอกให้คนในตระกูลรู้ว่าควรจะเลือกยืนข้างใคร

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้ กลับกลายเป็นความพ่ายแพ้ยับเยิน

เฉินเจิ้งทงกลับไม่อาจต้านทานบุตรชายคนโตของเฉินลี่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

สิ่งนี้ทำให้เฉินหย่งฉวนตระหนักได้ทันทีว่า เก้าอี้หัวหน้าตระกูลที่เขาหมายปอง กำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรง!