บทที่ 16 เฉินเหยา

บทที่ 16 เฉินเหยา

ณ ลานบ้านอันเงียบสงบ

หลิวเหวินเต๋อถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เมื่อเดินออกมาจากห้องโถงด้านข้าง เฉินลี่จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “อาการของศิษย์พี่เริ่มเป็นมาตั้งแต่เมื่อใดหรือขอรับ?”

หลิวเหวินเต๋อถอนหายใจอีกครั้งพลางกล่าวว่า “น่าจะเริ่มเป็นมาตั้งแต่ปีที่แล้ว ปีก่อนนู้นในช่วงต้นวสันต์ ข้าเห็นว่าเขาศึกษาตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์จนแตกฉานแล้ว จึงอนุญาตให้เขาออกไปเปิดหูเปิดตาที่แถบชายขอบกับพวกสหายร่วมชั้น แต่เมื่อปีที่แล้วเขากลับลอบเข้าบ้านมาขโมยโฉนดที่ดินและเงินเก็บทั้งหมดไป แล้วก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ตอนนั้นข้าทั้งโกรธทั้งแค้นจนต้องส่งคนไปตามจับตัวเขากลับมา ภายหลังจึงได้รู้ว่าเขาไปหลงเสน่ห์สตรีนางหนึ่งนามว่าป้านเซี่ยจากหอคณิกาในเมือง หลังจากกลับมาเขาก็เอาแต่เหม่อลอย สติสัมปชัญญะไม่สมประกอบ ไม่เป็นอันกินอันนอนตลอดทั้งวัน

ในคราแรกอาการยังไม่หนักหนาถึงเพียงนี้ ท่านหมอบอกเพียงว่าเป็นเพราะภาวะธาตุอินพร่องจนไฟกำเริบ เป็นอาการของโรคแพ้รัก จึงจัดยาบำรุงธาตุและสงบจิตใจมาให้ แต่กลับไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย ต่อมาเขาก็เริ่มคลุ้มคลั่งในช่วงกลางดึก พละกำลังมหาศาลจนน่ากลัว พวกเราจึงทำได้เพียงมัดเขาไว้เช่นนี้”

เฉินลี่พยักหน้ารับ สภาพการณ์เช่นนี้ช่างคล้ายคลึงกับบิดาของเจ้าของร่างเดิมเสียจริง

หอคณิกาในเมืองหลวง... ส่วนใหญ่คงหนีไม่พ้นพวกมารนอกรีตเป็นแน่!

หลังจากจิบชาไปเพียงไม่กี่คำ เฉินลี่ก็ลุกขึ้นกล่าวลา “ท่านอา วันนี้ข้ารบกวนท่านมานานแล้ว คงต้องขอตัวก่อน ไว้โอกาสหน้าข้าจะมาเยี่ยมใหม่”

หลิวเหวินเต๋อเดินมาส่งเขาถึงหน้าประตู พลางกล่าวคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

...

สองวันต่อมา เฉินลี่นำเอกสารที่เตรียมไว้ครบถ้วนตรงไปยังที่ว่าการอำเภออีกครั้ง

เมื่อมีหลิวเหวินเต๋อซึ่งเป็นถึงนายกองกรมอาญาคอยหนุนหลัง การดำเนินการโอนกรรมสิทธิ์จึงราบรื่นเป็นพิเศษ

เสมียนประจำกรมทะเบียนราษฎร์แทบไม่ซักถามอะไรให้มากความ รีบประทับตราหลวงสีแดงสดลงบนเอกสารอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเฉินลี่ขับเกวียนวัวกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน เขาก็เหลือบไปเห็นเด็กชายตัวน้อยวัยสามสี่ขวบนั่งเล่นก้านไผ่อยู่กลางลานเรือนประธาน

“เด็กคนนี้เป็นใครกัน?”

ขณะที่กำลังสงสัย สตรีวัยสามสิบเศษผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากสวนหลังบ้าน

“เอ๊ะ ลี่จื่อ เจ้ากลับมาแล้วรึ” เมื่อนางเห็นเฉินลี่ ก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมาทันที

“พี่หญิง ท่านกลับมาได้อย่างไร...”

เฉินลี่พลันเข้าใจสถานการณ์ในทันที เขามองไปยังเด็กชายคนนั้น คาดว่าน่าจะเป็นบุตรชายคนเล็กของเฉินเหยา พี่สาวรองของเขานั่นเอง

เฉินเหยาถอนหายใจออกมา เดินมาหยุดยืนกลางลานบ้านพลางลูบศีรษะบุตรชาย แววตาของนางเต็มไปด้วยความอับจนหนทางและความเหนื่อยล้า “ลี่จื่อ ปีที่แล้วเกิดภัยแล้งหนัก ที่นาบ้านพี่เขยของเจ้าเก็บเกี่ยวผลผลิตไม่ได้เลย ตอนนี้ที่บ้านแทบไม่มีธัญพืชเหลือติดยุ้งแล้ว ข้ากลับมาครั้งนี้... ก็เพื่อจะขอยืมธัญพืชจากเจ้าสักหน่อย”

เฉินลี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

เฉินเหยาแต่งงานออกเรือนไปนานแล้ว หลังจากเฉินลี่ข้ามภพมา ทั้งสองก็แทบไม่มีโอกาสได้พบหน้ากัน

แต่เขายังจำได้ว่าพี่สาวรองผู้นี้แต่งเข้าตระกูลพ่อค้าใบชา แม้จะไม่ถึงขั้นมหาเศรษฐีแต่ก็มีฐานะมั่งคั่งพอสมควร เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีธัญพืชกิน และต่อให้ขาดแคลนธัญพืชจริง เหตุใดจึงไม่มีเงินไปซื้อเล่า?

อย่างไรก็ตาม เฉินลี่ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้เสียน้ำใจ เขาจึงกล่าวว่า “พี่รอง ท่านพูดจาห่างเหินเกินไปแล้ว ธัญพืชเพียงเล็กน้อยบ้านเราย่อมมีให้เสมอ ท่านต้องการเท่าใดเล่า?”

“แปดร้อยกระสอบ”

แววตาของเฉินเหยาหลุกหลิกหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตาของเขา

เมื่อได้ยินตัวเลขนั้น สีหน้าของเฉินลี่ก็เปลี่ยนไปทันที

หากเป็นธัญพืชเพียงไม่กี่สิบกระสอบ เขาคงให้ยืมได้โดยไม่คิดมาก อย่างไรเสียนางก็เป็นพี่สาวแท้ๆ

แต่ธัญพืชแปดร้อยกระสอบ... นี่มันเรื่องเหลวไหลสิ้นดี

คนปกติทั่วไปต่อให้กินอิ่มทุกมื้อ ปีหนึ่งจะใช้ธัญพืชอย่างมากก็เพียงเจ็ดแปดกระสอบ ครอบครัวพี่สาวรองมีคนสิบกว่าปาก ธัญพืชหนึ่งร้อยกระสอบก็นับว่าเหลือเฟือแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เข้าสู่เดือนสองแล้ว อีกไม่นานก็ถึงฤดูกาลเพาะปลูก เพียงครึ่งปีก็ได้เก็บเกี่ยวธัญพืชใหม่

การที่นางต้องการถึงแปดร้อยกระสอบ ย่อมไม่ใช่การยืมเพื่อประทังชีวิตยามฉุกเฉินแน่นอน

“พี่หญิง ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยท่าน...”

เฉินลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่ท่านอาจยังไม่ทราบ เมื่อปลายปีที่แล้ว ข้าเพิ่งนำธัญพืชในบ้านไปแลกเปลี่ยนเป็นที่นามาจนเกือบหมด ที่บ้านจึงไม่มีธัญพืชเหลือเฟือขนาดนั้น”

เฉินเหยาร้อนใจขึ้นมาทันที นางกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “ลี่จื่อ เจ้าอย่ามาหลอกข้าเลย เมื่อครู่ข้าแอบไปดูที่ยุ้งฉางมาแล้ว ธัญพืชยังมีเหลือพอ แปดร้อยกระสอบไม่ได้มากมายอะไรเลย ช่วยพี่สักครั้งเถอะนะ”

เมื่อได้ยินว่าเฉินเหยาแอบเข้าไปในยุ้งฉางโดยพลการ สีหน้าของเฉินลี่ก็พลันเย็นชาลง น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้นทันควัน “พี่หญิง ไม่ใช่ว่าข้าไม่ช่วย แต่ธัญพืชจำนวนนี้ข้าให้ท่านยืมไม่ได้จริงๆ”

สายตาคมปลาบจ้องเขม็งไปที่นาง “ที่บ้านมีธัญพืชจริง แปดร้อยกระสอบหรือหนึ่งพันกระสอบข้าก็เอาออกมาได้ แต่ข้าให้ท่านไม่ได้ ไม่ใช่เพราะข้าไร้น้ำใจ แต่สถานการณ์ของบ้านเราไม่อำนวยให้ข้าทำเช่นนั้น”

“โส่วเหิงกับโส่วเย่เพิ่งเข้าสำนักยุทธ์ ค่าใช้จ่ายรายเดือนสูงกว่าหนึ่งร้อยตำลึง หากท่านขนธัญพืชไปแปดร้อยกระสอบ แล้วคนในบ้านจะกินอะไร? ข้าคงไม่อาจปล่อยให้คนในเรือนต้องทนหิวเพื่อไปค้ำจุนพวกท่านได้หรอกกระมัง”

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเย็นเยียบยิ่งขึ้น “ยิ่งไปกว่านั้น ในยามที่ท่านพ่อเป็นหนี้สินล้นพ้นตัว ข้าก็ไม่เห็นว่าบ้านพี่เขยจะยื่นมือมาช่วยบ้านเราเลยแม้แต่นิดเดียว”

เฉินเหยาเห็นท่าทีเด็ดขาดของน้องชายก็น้ำตาร่วงพรูราวกับไข่มุกขาดสาย “ลี่จื่อ หากเจ้าไม่ช่วย ข้ากับพี่เขยคงไม่มีทางรอดแล้วจริงๆ”

“หากอยู่ที่โน่นลำบากนัก บ้านนี้ก็ยินดีต้อนรับเจ้าเสมอ หากอยู่ต่อไม่ไหวก็กลับมาเถอะ” เฉินลี่ยังคงท่าทีนิ่งสงบ

เมื่อเห็นพี่สาวสะอื้นไห้จนตัวโยนดูน่าเวทนา เฉินลี่ก็ได้แต่ถอนหายใจยาวพลางขมวดคิ้วมุ่น “พี่หญิง ท่านพูดความจริงมาเถอะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดจู่ๆ พวกท่านถึงต้องการธัญพืชมากมายขนาดนี้?”

เฉินเหยากัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมปริปาก นางพลันหันหลังวิ่งเข้าไปในห้องของท่านแม่ทันที

เดิมทีเฉินลี่คิดจะตามเข้าไป แต่เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นไห้อย่างเจ็บปวดดังรอดออกมาจากในห้อง สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงหยุดยืนนิ่งอยู่หน้าประตู

ครู่ใหญ่ต่อมา ท่านแม่ก็เดินออกมาหาเฉินลี่พลางเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ลี่เอ๋อร์ ที่บ้านเรายังมีธัญพืชเหลืออยู่อีกมาก เจ้าก็แบ่งให้พี่รองเจ้ายืมไปเถิด”

แต่เฉินลี่ยังคงยืนกรานคำเดิม “ท่านแม่ หากนางต้องการธัญพืชไม่กี่สิบกระสอบ ไม่ต้องยืมหรอก ขนไปได้เลย แต่หากจะเอาแปดร้อยกระสอบ ข้าไม่มีทางยอมเด็ดขาด เว้นแต่ว่านางจะเอาเงินมาซื้อไป”

“เดี๋ยวแม่จะลองไปคุยกับนางดูอีกที” ท่านแม่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องไป

ภายใต้การกดดันและซักไซ้ของท่านแม่และเฉินลี่ ในที่สุดเฉินเหยาก็ทนไม่ไหว ยอมเปิดปากเล่าความจริงออกมา

เรื่องมีอยู่ว่า เมื่อสองปีก่อน คนของตระกูลไป๋ซึ่งเป็นบ้านสามีของนางได้ออกไปกว้านซื้อใบชา แต่ระหว่างทางกลับถูกโจรลำน้ำดักปล้นเรือ สิ่งที่แปลกคือโจรกลุ่มนั้นไม่ได้สนใจสิ่งอื่นเลย นอกจากเรือที่บรรทุกสมุนไพรมาโดยเฉพาะ

เมื่อสืบข่าวจึงได้ความว่า โจรกลุ่มนี้กบดานอยู่ในแถบอวิ๋นเจ๋อ และมีอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ จนปริมาณสมุนไพรที่ถูกปล้นไปมีมหาศาล

ตระกูลไป๋เห็นว่าเป็นโอกาสทอง เนื่องจากเจียงโจวเป็นพื้นที่ราบ สมุนไพรส่วนใหญ่ต้องนำเข้ามาจากที่อื่น เมื่อโจรลำน้ำออกอาละวาดหนัก สมุนไพรจึงกลายเป็นของหายากและมีราคาสูงลิบ

พวกเขาจึงตัดสินใจเลิกทำธุรกิจใบชา แล้วทุ่มเงินทั้งหมดที่มีไปกับการกว้านซื้อสมุนไพรมากักตุนไว้

ยิ่งราคาสมุนไพรพุ่งสูงขึ้น ตระกูลไป๋ก็ยิ่งโลภ พวกเขาไม่ยอมปล่อยขาย แต่กลับกู้หนี้ยืมสินมาเพื่อกว้านซื้อสินค้าเพิ่มต่อไป

ทว่า... สวรรค์มักล้อเล่นกับชะตามนุษย์

เมื่อวสันต์ปีที่แล้ว ราชสำนักส่งกองกำลังขนาดใหญ่เข้ากวาดล้างโจรลำน้ำในอวิ๋นเจ๋อจนราบคาบ ทำให้เส้นทางน้ำกลับมาปลอดภัยเพียงชั่วข้ามคืน

เมื่อการขนส่งกลับมาสัญจรได้สะดวก สมุนไพรจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่เจียงโจวและพื้นที่โดยรอบ ส่งผลให้ราคาสมุนไพรดิ่งเหวอย่างรวดเร็ว

สมุนไพรที่ตระกูลไป๋กักตุนไว้กลายเป็นเพียงเศษหญ้าไร้ค่า ต่อให้ขายเลราคาถูกก็ยังไม่มีใครชายตามอง

เมื่อเห็นราคาสินค้าร่วงหล่นไม่หยุด บรรดาเจ้าหนี้ที่เคยให้ยืมเงินก็เริ่มหวาดวิตก ต่างพากันบุกมาทวงหนี้ถึงหน้าเรือน ตระกูลไป๋คิดจะใช้สมุนไพรชดใช้แทน แต่เจ้าหนี้กลับส่ายหน้าปฏิเสธ

ธัญพืช ปศุสัตว์ และของมีค่าทุกอย่างในบ้านถูกยึดไปจนหมดสิ้น แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอต่อยอดหนี้

ตระกูลไป๋ทำได้เพียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปวันๆ นำบ้านเก่าและที่ดินไปจำนองเพื่อกู้เงินและธัญพืชมาใช้หนี้บางส่วน และเก็บไว้ประทังชีวิต

พวกเขาวังว่าผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วจะช่วยพลิกฟื้นสถานการณ์ได้

แต่ภัยแล้งครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นกลับดับความหวังสุดท้ายไปจนหมดสิ้น

ในครั้งนี้ เมื่อเจ้าหนี้มาทวงถามถึงหน้าประตู พวกเขาไม่ต้องการเงินทองอีกต่อไป แต่ต้องการเพียงธัญพืชคืนตามจำนวนที่เคยยืมไปเท่านั้น

หากหามาคืนไม่ได้ พวกเขาก็จะยึดบ้านและที่นาผืนสุดท้ายไปทันที