บทที่ 11 ขายนา

บทที่ 11 ขายนา

“ในหมู่บ้านหลิงซีแห่งนี้ มีใครบ้างที่ไม่ใช่ญาติมิตรกัน?”

เฉินลี่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนเบื้องหน้า “หากพวกท่านอยากได้เสบียงจริงๆ ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทาง... ใช้ที่นามาแลก หนึ่งหมู่ต่อสิบห้าสือ”

“อะไรนะ! สิบห้าสือต่อหนึ่งหมู่งั้นรึ?”

เฉินซิงโจวดีดตัวลุกพรวดขึ้นมาทันทีราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง โทสะพลุ่งพล่านจนดวงตาเบิกโพลง นิ้วที่ชี้ไปยังเฉินลี่สั่นเทาด้วยความโกรธเกรี้ยว “เฉินลี่! เจ้าคิดจะฉวยโอกาสซ้ำเติม กลืนกินที่นาของพวกเรางั้นรึ?”

“ท่านปู่โจว” เฉินลี่เอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย ท่าทางสงบนิ่งทว่าทรงพลัง “ยามนี้เป็นพวกท่านที่แบกหน้ามาหาข้าถึงที่ ไม่ใช่ข้าที่บีบบังคับให้พวกท่านต้องขายนา ยิ่งไปกว่านั้น ท่านลองไปสืบดูที่ตัวอำเภอเถิดว่ายามนี้ราคาเสบียงพุ่งไปถึงเพียงใดแล้ว?”

“เสบียงหนึ่งสือ ราคาตลาดเกือบจะแตะสองตำลึงเงิน สิบห้าสือก็คือสามสิบตำลึงเงิน หากคำนวณตามราคาที่นาในยามสงบสุข เงินสามสิบตำลึงซื้อนาดีหนึ่งหมู่ก็ยังเหลือเฟือ ข้าเฉินลี่ผู้นี้ ไม่ได้เอาเปรียบพวกท่านแม้แต่น้อย”

เฉินซิงโจวถูกต้อนจนมุม คำพูดติดอยู่ที่ลำคอ ความโกรธบนใบหน้าชะงักงันไป แม้ในใจจะยังไม่ยอมจำนน “พวกเรา... หากพวกเราคิดจะขายนาจริงๆ จะมาหาเจ้าทำไม? ขายให้เฉินหย่งฉวนเพื่อชดใช้หนี้ไปก็สิ้นเรื่อง!”

เฉินลี่จิบชาอย่างใจเย็น กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านผู้เฒ่าคงลืมไปแล้วกระมัง ว่าเมื่อก่อนท่านพ่อของข้าขายนาดีสองร้อยหมู่ให้เฉินหย่งฉวนในราคาเท่าใด... ยี่สิบตำลึงเงินต่อหนึ่งหมู่เท่านั้น ยามนี้เฉินหย่งฉวนมีสัญญาเงินกู้ของพวกท่านอยู่ในมือ หากเขาจะตีราคาที่นา อย่างมากก็คงให้แค่สิบสือต่อหนึ่งหมู่ หากเขาให้ราคาสูงกว่านั้น พวกท่านก็ขายให้เขาไปเถิด ข้าหาได้บังคับพวกท่านไม่ ยิ่งไปกว่านั้น...”

เขาวางถ้วยชาลง เสียงกระทบของเซรามิกดังชัดในความเงียบ สายตาคมปลาบกวาดมองทุกคน “เมื่อถึงช่วงรอยต่อของฤดูกาลที่ขาดแคลนหนัก ราคาเสบียงจะพุ่งสูงไปถึงเพียงใด ใครเล่าจะรับประกันได้?”

“แต่... แต่ว่า...”

เฉินซิงโจวอ้าปากค้าง อยากจะโต้แย้งทว่ากลับไร้คำพูด ทุกถ้อยคำของเฉินลี่ล้วนเป็นความจริงที่ทิ่มแทงใจ

เขาซบหน้าลงอย่างสิ้นหวัง สองมือกำชายเสื้อเก่าๆ แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด บนหลังมือที่ผอมแห้งปรากฏเส้นเลือดปูดโปนตามอายุขัย

โถงกลางบ้านตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด

เฉินลี่ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “ท่านปู่โจว ข้าย่อมรู้ว่าพวกท่านเสียดายที่ดินบรรพบุรุษ แต่สถานการณ์บีบคั้นถึงเพียงนี้ หากมีวิธีอื่นพวกท่านคงไม่มาหาข้า อย่างน้อยข้ายังให้ราคาได้ถึงสิบเจ็ดสือต่อหนึ่งหมู่ เสบียงส่วนที่เหลือหลังจากใช้หนี้ หากประหยัดมัธยัสถ์สักหน่อย ก็เพียงพอให้ครอบครัวใหญ่ของท่านอยู่รอดไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้าแล้ว”

ผ่านไปเนิ่นนาน เฉินซิงโจวเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเฉินลี่เขม็ง น้ำเสียงแหบพร่าสั่นเครือ “เฉินลี่! สิบห้าสือ... มันน้อยเกินไป! สิบเก้าสือ... สิบเก้าสือต่อหนึ่งหมู่ ได้หรือไม่?”

เฉินลี่ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ แววตาแน่วแน่ไร้ความลังเล “สิบเจ็ดสือต่อหนึ่งหมู่ นี่คือราคาที่ข้าให้ได้มากที่สุดแล้ว”

เขากวาดตามองคนในโถงที่แสดงสีหน้าแตกต่างกันไป “ราคาจะไม่สูงไปกว่านี้อีกแล้ว พวกท่านกลับไปคิดทบทวนดูให้ดีเถิด จะขายหรือไม่ขาย... ให้พวกท่านเป็นผู้ตัดสินใจเอง”

หนึ่งเดือนให้หลัง ในบรรดายี่สิบสามครอบครัวนั้น มีสิบเก้าครอบครัวทยอยเดินทางมาหาเฉินลี่

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นที่ไร้ความเสี่ยงกว่านี้อีกแล้ว

ในท่ามกลางคนตระกูลเฉินแห่งหลิงซี ผู้ที่สามารถหยิบยื่นเสบียงจำนวนมหาศาลออกมาได้ในยามนี้ นอกจากเฉินหย่งฉวนแล้ว ก็มีเพียงเฉินลี่เท่านั้น

และเงื่อนไขที่เฉินลี่เสนอนั้น เมื่อเทียบกับสถานการณ์ภายนอกแล้ว ถือว่าเมตตามากพอแล้ว

สิ่งที่ทำให้เฉินลี่ประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมก็คือ หลังจากข่าวแพร่ออกไป กลับมีอีกสิบสี่ครอบครัวที่เดิมทีไม่ได้อยู่ในรายชื่อหนี้สิน ก็เดินเข้ามาหาเขาเพื่อขอเสนอขายที่นาแลกเสบียงโดยสมัครใจ

คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวที่พอจะกัดฟันประทังชีวิตรอดมาได้จากภัยแล้งปีที่แล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตซ้ำซ้อนในปีนี้ พวกเขาจึงสิ้นเนื้อประดาตัวโดยสิ้นเชิง

เฉินลี่รักษาคำมั่น เขาใช้ราคาเดิมคือสิบเจ็ดสือต่อหนึ่งหมู่ รับซื้อนาดีเข้ามาในครอบครองรวดเดียวถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหมู่

หากมากกว่านี้ เขาก็เกรงว่าข้าวเก่าที่ตุนไว้จะไม่เพียงพอ

ส่วนข้าวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวเมื่อปีที่แล้ว เขาตั้งใจว่าจะไม่แตะต้องมันเด็ดขาด

ภัยธรรมชาติเอาแน่เอานอนไม่ได้ ใครจะกล้ารับประกันว่าปีหน้าฟ้าฝนจะเป็นใจ?

มีเสบียงในมือ ย่อมมั่นคงกว่าสิ่งใด

…

เดือนพฤศจิกายน เหมันตฤดูอันหนาวเหน็บมาเยือนก่อนเวลาอันควร

ในช่วงเช้าและค่ำของหมู่บ้านหลิงซี ผืนดินถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งบางๆ

หลังจากตรากตรำเร่งเก็บเกี่ยว ข้าวนาปรังของปีนี้ก็เสร็จสิ้นลงในที่สุด

ทว่าเนื่องจากระยะเวลาการปลูกที่ล่าช้าเกินไป อีกทั้งอุณหภูมิที่ลดต่ำและแสงแดดที่ไม่เพียงพอ ทำให้รวงข้าวจำนวนมากไม่สามารถแก่จัด ผลผลิตที่ได้จึงย่ำแย่จนน่าใจหาย ไม่ถึงห้าส่วนของปีก่อนๆ ด้วยซ้ำ

แม้แต่เมล็ดพันธุ์ข้าวที่เฉินลี่คัดสรรมาอย่างประณีต ผลผลิตต่อหมู่ก็ยังได้เพียงประมาณสามสือ ลดลงมากกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับอดีต

ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวคือ ราชสำนักมีราชโองการให้ยกเว้นภาษีนาครึ่งหนึ่งของเจ็ดมณฑลในเจียงโจวเพื่อบรรเทาทุกข์

แต่ผลกระทบจากภัยแล้งยังคงแผ่ขยาย ราคาเสบียงในเจียงโจวยังคงทะยานสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง

สำหรับครอบครัวส่วนใหญ่ ช่วงรอยต่อของฤดูกาลในปีหน้าต่างหาก คือบททดสอบความเป็นตายที่แท้จริง

…

เดือนล่า... ใกล้จะสิ้นปีศกนี้

เฉินลี่บังคับเกวียนวัวมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ เพื่อรับเฉินโส่วเหิง บุตรชายคนโตที่ไปฝึกยุทธ์อยู่ที่สำนักยุทธ์ฝูหู่กลับบ้านมาฉลองปีใหม่

ไม่ได้เจอกันเพียงครึ่งปี เจ้าเด็กคนนี้สูงขึ้นอีกเป็นกอง เพิ่งจะอายุครบสิบสามปีเต็มได้ไม่นาน แต่ส่วนสูงเกือบจะไล่เลี่ยกับเฉินลี่แล้ว

รูปร่างที่เคยผอมบางดูหนาและกำยำขึ้นมาก ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความองอาจสง่างามตามแบบฉบับผู้ฝึกยุทธ์

สองพ่อลูกขับเกวียนวัวมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้านหลิงซี ทว่ากลับถูกเสียงอึกทึกที่ผิดปกติขัดจังหวะเสียก่อน

ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างพากันตีฆ้องตีกลอง ผู้คนมาชุมนุมกันหนาตา สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความหวาดผวาที่ยากจะปกปิด

เฉินลี่เข้าไปสอบถามความนัย ใจของเขาก็พลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที

เมื่อคืนนี้ ครอบครัวของหวังซื่อจาง ผู้มีหน้ามีตาในหมู่บ้าน ถูกฆ่าล้างตระกูล!

สิบสามชีวิตในบ้าน ตั้งแต่ผู้อาวุโสวัยหกสิบไปจนถึงทารกในเปล ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ทุกคนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม

ทรัพย์สินเงินทองถูกปล้นชิงไปเกลี้ยงเกลา เหลือเพียงเสบียงและปศุสัตว์ที่ขนย้ายลำบากทิ้งไว้ดูต่างหน้า

บ้านของหวังซื่อจางนั้น เฉินลี่ไม่ได้สนิทสนมด้วยมากนัก

จะมีก็เพียงหลายปีก่อน ตอนที่บุตรชายของอีกฝ่ายแต่งงานและหลานชายครบเดือน เขาเคยไปร่วมแสดงความยินดีอยู่บ้าง

ตระกูลหวังมีนาดีในครอบครองกว่าสามร้อยหมู่ บ้านเรือนล้อมรอบด้วยกำแพงอิฐสีเขียวสูงถึงสามเมตร โจรธรรมดาสามัญย่อมไม่มีทางลอบเข้าไปได้อย่างเงียบเชียบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือสังหารล้างครัวโดยไม่มีใครล่วงรู้

“โจรกลุ่มนี้... ไม่ธรรมดาเสียแล้ว”

เฉินลี่ตื่นตัวขึ้นมาในทันที

อย่างไรเสีย โจรกลุ่มนี้ย่อมไม่มีทางเสียเวลาไปปล้นบ้านคนยากไร้

คนจนจะมีสิ่งใดให้ปล้นชิง? เป้าหมายของพวกมันย่อมต้องเป็นเศรษฐีที่ดินผู้มั่งคั่งเท่านั้น

ประมุขตระกูลหวังได้ส่งคนไปแจ้งความยังที่ว่าการอำเภออย่างเร่งด่วน

ทว่าจนกระทั่งพลบค่ำ หัวหน้ามือปราบเจิ้งจากที่ว่าการอำเภอถึงได้พากำลังเจ้าหน้าที่มาถึงที่เกิดเหตุด้วยท่าทีเฉื่อยชา

หลังการตรวจสอบสถานที่ หัวหน้ามือปราบเจิ้งก็ประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “วิธีการลงมือเหี้ยมโหด รอยดาบพิสดาร... ช่างคล้ายคลึงกับ ‘สามอสูรไร้เที่ยง’ ที่ก่อคดีฆ่าล้างตระกูลที่ตลาดลั่วเยี่ยนเมื่อครึ่งปีก่อนยิ่งนัก”

หลังจากรับประทานอาหารและพักผ่อนหนึ่งคืน หัวหน้ามือปราบเจิ้งและพวกก็เตรียมตัวเดินทางกลับ

ประมุขตระกูลหวังและบรรดาญาติพี่น้องต่างหวาดกลัวจนหน้าซีดเซียว พยายามเหนี่ยวรั้งให้พวกเขาอยู่สืบคดีต่อ

เมื่อเห็นท่าทีตื่นตระหนกของชาวบ้าน หัวหน้ามือปราบเจิ้งกลับมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ “จะตื่นกลัวไปไย! ก็แค่กลุ่มโจรพเนจรที่มีฝีมืออยู่บ้างเท่านั้น พวกมันรู้ดีว่าทางการกำลังตามล่าตัวอยู่ ย่อมฉลาดพอที่จะไม่ลงมือก่อคดีซ้ำในที่เดิม พวกเจ้ากลับไปฉลองปีใหม่กันอย่างสบายใจเถิด”

ความหมายโดยนัยที่เขาสื่อก็คือ ครอบครัวของหวังซื่อจางได้ช่วยรับเคราะห์แทนทุกคนไปแล้ว

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจคำอ้อนวอนของคนตระกูลหวัง สะบัดหน้าพากำลังของตนจากไปอย่างไม่ไยดี

“สามอสูรไร้เที่ยง?”

เฉินลี่ได้ยินชื่อนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน

เขาเรียกบุตรชายคนโตเข้ามาถามไถ่ “โส่วเหิง เจ้าอยู่ที่สำนักยุทธ์ เคยได้ยินกิตติศัพท์ของ ‘สามอสูรไร้เที่ยง’ นี้หรือไม่?”

เฉินโส่วเหิงส่ายหน้าอย่างงุนงง “ไม่เคยได้ยินขอรับท่านพ่อ ทั้งท่านอาจารย์และศิษย์พี่ไม่เคยเอ่ยถึงชื่อนี้เลย”