บทที่ 10 ขอยืมเสบียง

บทที่ 10 ขอยืมเสบียง

เดือนกรกฎาคม สันนิบาตแห่งเมฆาบนฟากฟ้ายังคงเงียบงัน ไร้ซึ่งสายฝนโปรยปรายลงมาแม้แต่หยดเดียว

หมู่บ้านหลิงซี ได้ชื่อมาจากตาน้ำทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้านที่เคยไหลรินกลายเป็นลำธารใสกระจกตลอดทั้งปี

ทว่า ย่างเข้าสู่เดือนกรกฎาคม แม้แต่ตาน้ำแห่งนี้ก็เหือดแห้งจนไม่มีน้ำผุดขึ้นมาอีกต่อไป

ทุกเช้าตรู่ ชาวบ้านต่างถือถังไม้และไหดินเผา มายืนต่อแถวเป็นแนวยาวเหยียด เพื่อรอตักน้ำก้นบ่อจากบ่อน้ำเก่าแก่ประจำหมู่บ้านอย่างมีความหวัง

โชคดีที่บ้านของเฉินลี่มีบ่อน้ำส่วนตัว เขาจึงรอดพ้นจากสมรภูมิการแย่งชิงน้ำมาได้ชั่วคราว

เมื่อพลาดฤดูกาลเพาะปลูกไป เฉินลี่กลับมีใจที่สงบลง เขาถือโอกาสนี้ทุ่มเทสมาธิให้กับการฝึกยุทธ์อย่างหนัก ทำให้ความก้าวหน้าในการฝึกฝนรวดเร็วกว่าปกติอยู่เล็กน้อย

เพียงแต่ หากขาด ยาอายุวัฒนะเสวียนอู่ คอยเกื้อหนุน ก็ไม่อาจกล่าวได้ว่ารุดหน้าอย่างก้าวกระโดดนัก

“สวรรค์... จะไม่เหลือทางรอดให้พวกเราเลยหรืออย่างไร? น้ำในบ่อแห้งขอดลงทุกที หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ต้องพูดถึงพืชพรรณ แม้แต่น้ำดื่มประทังชีวิตคนก็จะเป็นปัญหาใหญ่”

ในโถงกลางบ้าน ซ่งอิ๋งโบกพัดใบตาลในมือเบาๆ ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความกังวลใจ นางเอ่ยถามความเห็นของเฉินลี่ด้วยเสียงแผ่ว “พี่ลี่ พวกที่มาขอยืมเสบียง...”

“ไม่ให้ยืมทั้งสิ้น” เฉินลี่ส่ายหน้ายืนยันคำเดิม

“ข้าเข้าใจ แต่... พวกที่มาขอเสบียงนั้นดูน่าเวทนาเหลือเกิน โดยเฉพาะครอบครัวที่พาลูกเล็กเด็กแดงมาด้วย...” นางมีจิตใจเมตตาโดยเนื้อแท้ แม้จะรู้ว่าการตัดสินใจของสามีนั้นถูกต้องตามหลักการครองตน แต่ในฐานะมนุษย์ นางยังคงใจแข็งไม่ลง

เฉินลี่กุมมือที่เย็นเยียบของภรรยาไว้ “อิ๋งเอ๋อร์ ใจอ่อนไม่ได้เด็ดขาด เมื่อใดที่เจ้าเปิดช่องทางนี้ เสบียงเพียงน้อยนิดที่บ้านเราเก็บไว้จะถูกคนทั้งหมู่บ้านหมายตา ไม่ได้กังวลว่าจะมีน้อย แต่กังวลว่าแบ่งปันไม่เท่าเทียม หากเราให้ยืมคนหนึ่ง ก็จะมีคนอีกนับไม่ถ้วนแห่กันมาที่บ้านเพื่อกดดันเรา หากเราช่วยคนหนึ่งได้ แต่จะช่วยได้ทั้งหมู่บ้านหรือ? เราต้องปกป้องครอบครัวของเราให้รอดพ้นวิกฤตนี้ไปให้ได้ก่อน”

“เจ้าค่ะ ข้าก็แค่เห็นสภาพของพวกเขาแล้วรู้สึกอึดอัดใจเท่านั้น” ซ่งอิ๋งซบศีรษะลงบนบ่าของเฉินลี่เบาๆ อย่างหาที่พึ่ง

…

เดือนสิงหาคม บ่ายวันหนึ่งที่มวลอากาศร้อนระอุจนแทบหายใจไม่ออก

ท้องฟ้าพลันมืดครึ้มลงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

มวลเมฆหนาทึบสีเทาตะกั่วก่อตัวขึ้นจากทุกสารทิศ กลืนกินดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าหายไปในพริบตา

ลมพายุเริ่มกระโชกแรง ม้วนเอาฝุ่นดินคลุ้งตลบไปทั่วฟ้า จนผู้คนไม่อาจลืมตาขึ้นมองได้

ครืนนน...

สายฟ้าแลบแปลบปลาบฉีกกระชากม่านฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นเลื่อนลั่นจนแผ่นดินสั่นสะเทือน

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่ว เคล้ากลิ่นอายของธุลีดิน กระหน่ำลงบนพื้นดินที่ร้อนระอุ เกิดเป็นเสียงดัง “ฉ่าๆ”

เพียงชั่วอึดใจ ดินที่แห้งผากก็ระเหยไอน้ำสีขาวขุ่นขึ้นมาเป็นม่านหมอก ก่อนจะถูกม่านฝนที่หนักหน่วงกว่ากลืนกินหายไปจนหมดสิ้น

“ฝน! ฝนตกแล้ว! สวรรค์ยังมีเมตตา!”

“ฝนตกแล้ว!”

“สวรรค์มีตาจริงๆ...”

หมู่บ้านที่เคยเงียบสงัดราวกับสุสานพลันกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

ชาวบ้านต่างวิ่งออกจากบ้านโดยไม่คิดชีวิต พุ่งตัวเข้าสู่ใจกลางสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาแหงนหน้าขึ้นรับความชุ่มฉ่ำ กางแขนออกปล่อยให้สายฝนเย็นเยียบชะล้างความทุกข์ระทมบนร่างกาย

บางคนถึงกับคุกเข่าลงบนพื้นโคลนด้วยความสั่นเทา ไม่สนใจว่าน้ำโคลนจะกระเซ็นเปรอะเปื้อนเพียงใด เสียงหัวเราะดังแทรกผ่านเสียงฝนซัดสาดไปทั่วทุ่งหญ้าและผืนดิน

ฝนที่มาล่าช้าคราวนี้ ตกหนักต่อเนื่องยาวนานถึงสามวันสามคืน

นับจากหิมะตกเพียงเบาบางในเดือนกุมภาพันธ์ ภัยแล้งอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ขยายไปทั่วหลายมณฑลนี้ กินเวลายาวนานเกือบเจ็ดเดือนเต็ม

แม้ฝนจะตกลงมาแล้ว แต่ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่แท้จริงยังคงรออยู่เบื้องหน้า

ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยพยายามยึดมั่นในความหวังสุดท้าย พวกเขาเริ่มลงมือเร่งปลูกข้าวนาปรังทันที

หมู่บ้านหลิงซีตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำเจียงหนาน มีภูมิอากาศอบอุ่นที่สามารถเพาะปลูกข้าวได้ปีละสองครั้ง หากลงมือปลูกในเดือนสิงหาคม ก็จะเก็บเกี่ยวได้ในเดือนพฤศจิกายน ตามทฤษฎีแล้วย่อมเป็นไปได้

ทว่าทุกคนต่างรู้ซึ้งแก่ใจว่า ผลผลิตของข้าวนาปรังนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่าข้าวนาปีอย่างมาก อีกทั้งยังมีความเสี่ยงสูง

หากน้ำค้างแข็งมาเยือนเร็วกว่ากำหนด รวงข้าวที่ยังไม่ทันแก่เต็มที่ก็จะเสียหาย กลายเป็นว่าหยาดเหงื่อที่เสียไปจะไม่ได้อะไรกลับมาเลยแม้แต่เมล็ดเดียว

ในยามปกติ ครอบครัวที่มีฐานะมักจะเลือกปลูกพืชผักที่ให้ผลแน่นอนกว่าในช่วงฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ

แต่บัดนี้ ภัยแล้งได้ผลาญเสบียงในยุ้งฉางจนวอดวาย พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีก...

หากปลูก ก็อาจจะยังมีหนทางรอด

หากไม่ปลูก ก็หมายความว่าตลอดฤดูหนาวไปจนถึงช่วงรอยต่อฤดูกาลในปีหน้า ทั้งครอบครัวก็คงทำได้เพียงนอนรอความตายด้วยความอดอยาก

เดือนกันยายน กลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเข้มข้นขึ้น

หมู่บ้านหลิงซีที่เริ่มสงบลงบ้างหลังม่านฝนผ่านพ้น พลันถูกทำลายด้วยเสียงทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรง

ต้นเหตุมาจากครอบครัวของ เฉินซิงโจว เมื่อปีที่แล้วในช่วงขัดสนเสบียง พวกเขาไม่มีข้าวกินจริงๆ จึงนำที่ดินทำกินชั้นดีสิบหมู่ไปเป็นหลักประกัน เพื่อขอยืมเสบียงประทังชีวิตหกสิบ สือ จาก เฉินหย่งฉวน

ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่าจะแบ่งชำระคืนภายในสามปี ปีละยี่สิบห้าสือ

แต่ใครจะคาดคิดว่า ปีนี้จะประสบกับมหาภัยแล้งในรอบร้อยปี ข้าวนนาปรังที่ครอบครัวเฉินซิงโจวรีบเพาะปลูกนั้นให้ผลผลิตน้อยนิดจนน่าเวทนา แค่จะเลี้ยงปากท้องคนในครอบครัวยังแทบไม่พอ แล้วจะเอาเสบียงที่ไหนไปใช้หนี้?

เฉินซิงโจวอาศัยว่าตนเองมีศักดิ์เป็นลูกพี่ลูกน้องกับประมุขตระกูล เฉินซิงเจีย เดิมทีคิดว่าจะอาศัยสายเลือดเครือญาติชั้นนี้ อ้อนวอนให้เฉินหย่งฉวนผ่อนปรนให้สักสองปี

ทว่าเขากลับคิดผิด เฉินหย่งฉวนปฏิเสธอย่างเย็นชาไร้เยื่อใย เขานำสัญญาเงินกู้ที่เขียนด้วยหมึกดำบนกระดาษขาวออกมากางต่อหน้า สั่งให้เฉินซิงโจวต้องคืนเสบียงตามจำนวนและเวลาที่ระบุไว้ มิฉะนั้น จะต้องยึดนาสิบหมู่นั้นเป็นค่าชดใช้หนี้ตามกฎหมาย

เฉินซิงโจวทั้งร้อนรนและโกรธแค้น คนในครอบครัวเขาสิบกว่าชีวิตต้องฝากอนาคตไว้กับที่ดินเพียงสิบหมู่นั้น

เมื่อถูกบีบจนไร้ทางออก เขาจึงทิ้งขว้างศักดิ์ศรี อาละวาดไปทั่วหมู่บ้าน ด่าทอเฉินหย่งฉวนว่าใจดำอำมหิตไม่เห็นแก่หน้าบรรพบุรุษ ฉวยโอกาสซ้ำเติมคนยาก

เรื่องนี้ทำให้หมู่บ้านเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

เฉินลี่ถึงได้กระจ่างแจ้งว่า ในช่วงวิกฤตปีที่ผ่านมา มีชาวบ้านถึงยี่สิบสามครอบครัวที่ถูกความยากจนบีบคั้น จนต้องจำยอมนำที่นาไปเป็นหลักประกันเพื่อขอยืมเสบียงจากเฉินหย่งฉวนเช่นเดียวกัน

เมื่อยี่สิบสามครอบครัวเห็นว่าแม้แต่ญาติสนิทของประมุขอย่างเฉินซิงโจวยังถูกบีบจนตรอก พลันเกิดความรู้สึกเห็นใจในชะตากรรมเดียวกัน ราวกับกระต่ายตายสุนัขจิ้งจอกย่อมเศร้าเสียใจ

พวกเขารวมตัวกันอย่างรวดเร็วด้วยอารมณ์ที่คุกรุ่น พากันไปกดดันเฉินหย่งฉวนเพื่อเรียกร้องให้ขยายเวลาชำระหนี้

เฉินลี่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่านี่คือเล่ห์กลของเจ้าที่ดินที่ใช้กลืนกินที่นาของเกษตรกรผู้ยากไร้ ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในประวัติศาสตร์ แล้วคนอย่างเฉินหย่งฉวนจะปล่อยเหยื่อหลุดมือไปง่ายๆ ได้อย่างไร

แต่สิ่งที่เฉินลี่คาดไม่ถึงก็คือ เรื่องวุ่นวายนี้จะลามมาถึงหน้าประตูบ้านของเขา

เดือนต่อมา ยี่สิบสามครอบครัวที่สิ้นหวังเหล่านั้น ภายใต้การนำของเฉินซิงโจว ได้ยกโขยงกันมาหาเฉินลี่

ความคิดของพวกเขานั้นตื้นเขินและเรียบง่าย หวังว่าจะใช้ที่นาของตนเป็นหลักประกัน เพื่อขอยืมเสบียงจากเฉินลี่ แล้วนำไปหักลบกลบหนี้กับทางเฉินซิงเจีย

เฉินลี่นั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ในโถงกลางบ้าน ในมือถือถ้วยชาร้อน คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เฉินซิงโจวผู้เป็นแกนนำยืนอยู่ที่โถงด้านล่าง ใบหน้าแก่ชราแดงก่ำด้วยอารมณ์ หน้าอกสะท้อนขึ้นลงตามจังหวะหายใจที่รุนแรง ด้านหลังของเขาคือใบหน้ากว่ายี่สิบชีวิตที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและคาดหวัง

“ลี่น้อย!”

เสียงของเฉินซิงโจวแหบพร่า “ข้าหมดหนทางแล้วจริงๆ ถึงได้แบกหน้าพาทุกคนมาขอร้องเจ้า เฉินหย่งฉวนเจ้าคนใจหมานั่นบีบคั้นพวกเราเกินไปแล้ว หากไม่คืนเสบียงตามกำหนด ที่นาเพียงหยิบมือที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ก็จะตกเป็นของมันทั้งหมด!”

“ใช่แล้ว ท่านเจ้าเฉิน!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่ซูบผอมจนหนังหุ้มกระดูกก้าวออกมาข้างหน้า อ้อนวอนด้วยความรนราน “ขอท่านโปรดเมตตา ให้พวกเราขอยืมเสบียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าสักคราเถิด ขอเพียงผ่านวิกฤตนี้ไปได้ ปีหน้า! ต่อให้ต้องทุบหม้อขายเหล็ก พวกเราก็จะหามาคืนท่านทั้งต้นทั้งดอกอย่างแน่นอน!”

“พี่ลี่ ช่วยพวกเราด้วยเถิด!”

“ท่านเจ้าเฉิน โปรดเมตตาพวกเราด้วย!”

“เด็กๆ ที่บ้านจะไม่มีอะไรตกถึงท้องแล้ว...”

เสียงเซ็งแซ่ดังขึ้นไม่ขาดสาย ต่างคนต่างระบายความทุกข์ระทมของตนออกมา

บางคนก้มหน้าขยี้มือด้วยความประหม่า บางคนแอบปาดน้ำตาเงียบๆ บางคนกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ ราวกับพร้อมจะคุกเข่าอ้อนวอนเขาได้ทุกเมื่อ

วิธีการ “รื้อกำแพงตะวันออกไปปะกำแพงตะวันตก” เช่นนี้ เฉินลี่ทำได้เพียงหัวเราะหยันอยู่ในใจ

มูลค่าที่ดินของยี่สิบสามครอบครัวนี้มีเท่าใด เฉินลี่รู้ดีกว่าใคร

เดิมทีพวกเขาก็เป็นครอบครัวที่มีประชากรมากแต่มีที่ดินน้อย ข้าวที่ปลูกได้ในปีกติยังแทบไม่พอกิน

ต่อให้ปีนี้เขายอมให้ยืมเสบียงไป ปีหน้าคนเหล่านี้ก็ยังคงไม่มีปัญญาหามาคืนอยู่ดี ถึงตอนนั้น ย่อมต้องเกิดเรื่องวุ่นวายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมตามมา

สุดท้ายมันก็คือการ “ดื่มยาพิษแก้กระหาย” และเป็นการโอนย้ายความขัดแย้งมาลงที่ตัวเขาโดยตรงเท่านั้น

เฉินซิงเจียมีฐานะเป็นถึงประมุขตระกูล ทั้งยังกว้างขวางในหมู่บ้าน พวกเขายังกล้ารวมตัวกันไปหาเรื่องถึงที่

ส่วนตัวเขานั้น แม้จะมีทรัพย์สินแต่ลำดับอาวุโสน้อย รากฐานในตระกูลยังไม่มั่นคง อีกทั้งยังถูกเฉินซิงเจียเพ่งเล็งอยู่ลับๆ เขาจะเอาอำนาจบารมีที่ไหนไปบีบบังคับให้คนเหล่านี้คืนเสบียงในภายหลังได้?

หากเขารับเผือกร้อนก้อนนี้มา อนาคตย่อมมีแต่ความพินาศ

เฉินลี่ค่อยๆ วางถ้วยชาลงอย่างใจเย็น ครู่ต่อมาเขาก็ส่ายหน้าช้าๆ “ขออภัยท่านลุงท่านอาและพี่น้องทุกท่าน เสบียงนี้... ข้าให้พวกท่านยืมไม่ได้จริงๆ”

“ทำไม?!”

เสียงของเฉินซิงโจวพลันแหลมสูงขึ้น แฝงไปด้วยโทสะและความผิดหวังอย่างรุนแรง “เฉินลี่! พวกเราทุกคนล้วนเป็นญาติพี่น้องที่สายเลือดเดียวกัน เจ้าจะใจดำอำมหิตมองดูที่นาของพวกเราถูกเจ้าหมาป่าเฉินหย่งฉวนฮุบไป มองดูพวกเราอดตายต่อหน้าต่อตาอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว! เลือดเย็นเกินไปแล้ว!”

“เห็นคนจะตายแต่ไม่ยื่นมือช่วย!”

“เสียแรงที่พวกเรายังเห็นเจ้าเป็นคนในตระกูลเดียวกัน...”

ชาวบ้านคนอื่นๆ เริ่มส่งเสียงบ่นพึมพำ บางคนถึงขั้นชี้หน้ากล่าวหาว่าเฉินลี่เป็นคนไร้หัวใจ