บทที่ 9 ภัยแล้ง

บทที่ 9 ภัยแล้ง

สำหรับบุตรชายคนโต อย่างน้อยข้าต้องเตรียมเงินไว้ให้เขาปีละหกร้อยตำลึง

ส่วนตัวข้าเองก็ต้องใช้ยาอายุวัฒนะเดือนละหนึ่งชุด ปีหนึ่งก็เป็นเงินอีกสองร้อยสี่สิบตำลึง

อีกทั้งค่าใช้จ่ายประจำวันของคนในครอบครัว ค่าจ้างคนงานในที่นา และการเข้าสังคม... ความกดดันที่มีต่อข้าก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

เฉินลี่ไม่ใช่ไม่เคยคิดถึงวิธีการสร้างความมั่งคั่งที่ปรากฏในนิยายทะลุมิติเหล่านั้น

การผลิตเกลือบริสุทธิ์ การเผาแก้ว การปรุงน้ำหอม การทำสบู่... แต่ความคิดเหล่านี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา เขาก็ดับมันทิ้งเสียเอง

ในโลกแห่งวิถียุทธ์ สามัญชนหาได้มีความผิดไม่ แต่การมีสมบัติล้ำค่าไว้ในครอบครองคือความผิด

หากปราศจากพลังอำนาจที่มากพอจะปกป้องไว้ได้ สิ่งของที่สร้างผลกำไรมหาศาลเหล่านี้ก็จะกลายเป็นเพียงยันต์เร่งมรณะเท่านั้น

เมื่อใดที่ถูกยอดฝีมือในวิถียุทธ์หรือขุมกำลังใหญ่หมายตาไว้แล้วล่ะก็ หายนะล้างตระกูลก็จะมาเยือนในชั่วพริบตา

ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอเช่นนี้ ทางการก็ไม่แน่ว่าจะพึ่งพาได้เสมอไป

แทนที่จะทำเรื่องพรรค์นั้น มิสู้วางแผนเอานาดีสองร้อยหมู่ที่บ้านเขาขายให้ตระกูลเฉินหย่งฉวนกลับคืนมาเสียยังจะเข้าท่ากว่า

เพราะอย่างน้อยเจ้าของที่ดินรายย่อยเช่นเขาในตอนนี้ หมู่บ้านหลิงซีก็ยังมีอยู่หลายบ้าน ในอำเภอจิ้งซานยิ่งมีมากกว่า

เพียงแค่ทำตัวไม่โดดเด่น ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน ย่อมไม่มีทางพบเจอกับอันตรายใดๆ

หลายเดือนต่อมา เฉินลี่กินยาอายุวัฒนะเดือนละหนึ่งชุด

ยาต้มที่เคี่ยวในวันที่สี่ เขานำไปให้ท่านแม่และซ่งอิ๋งภรรยาของเขา

ท่านแม่ชราภาพร่างกายอ่อนแอ ส่วนภรรยาก็ร่างกายอ่อนเพลียหลังคลอดบุตร สองปีมานี้ทั้งสองคนมักมีอาการจิตใจไม่สดชื่น หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อยก็จะเจ็บป่วยได้ง่าย

หลังจากดื่มยาต้มนี้เข้าไป สรรพคุณก็เห็นผลชัดเจนอย่างยิ่ง

ใบหน้าที่เคยซีดเหลืองของท่านแม่กลับมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง อาการไอก็น้อยลง ส่วนซ่งอิ๋งภรรยาของเขาก็รู้สึกว่ามือเท้าไม่เย็นเฉียบเหมือนเคย ทั้งยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย

เรื่องนี้ทำให้เฉินลี่รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

…

ฤดูเก็บเกี่ยว เมื่อมองดูรวงข้าวสีทองอร่าม ใบหน้าของชาวบ้านก็ปรากฏรอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน

ความยากลำบากในช่วงรอยต่อของฤดูกาลได้ถูกความยินดีจากการเก็บเกี่ยวผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ชะล้างไปจนหมดสิ้น

เดือนล่า

เฉินลี่กำลังคิดคำนวณที่จะนำข้าวเก่าที่เก็บสะสมไว้ในบ้านกว่าสองพันสือไปขายที่ตัวอำเภอ เพื่อแลกเป็นเงินสดไว้สำหรับค่าใช้จ่ายในปีหน้า

แต่ท่านแม่กลับเข้ามาขวางเขาไว้ นางมองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ปราศจากเกล็ดหิมะแม้แต่เกล็ดเดียว พลางกล่าวด้วยความกังวลใจ “นี่ก็เดือนล่าแล้ว ยังไม่เห็นเกล็ดหิมะสักเกล็ดเลย สภาพอากาศของสวรรค์เช่นนี้... เกรงว่าจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล ปีหน้า... เกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวง”

ในใจของเฉินลี่สั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขาล้มเลิกความคิดที่จะขายข้าวไปในบัดดล

เขาทะลุมิติมาที่นี่เกือบสิบหกปีแล้ว ในความทรงจำ นอกจากปีที่แปดที่เคยประสบกับอุทกภัยครั้งหนึ่ง แถบหมู่บ้านหลิงซีก็นับว่าลมฟ้าอากาศเป็นใจมาโดยตลอด

อุทกภัยครั้งนั้น เนื่องจากเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ทันท่วงที ความเสียหายจึงยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

แต่ภัยแล้ง... แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

มันเหมือนมีดทื่อที่กรีดเนื้อช้าๆ ต้องทนทุกข์ทรมานยาวนานหลายเดือนโดยไม่มีฝนตกลงมาสักหยด ทำได้เพียงมองดูต้นกล้าเหี่ยวเฉาตายไปต่อหน้าต่อตา เก็บเกี่ยวอะไรไม่ได้เลยสักเมล็ดเดียว

…

ปีถัดมา เดือนเมษายน

บนท้องฟ้าของอำเภอจิ้งซาน ดวงอาทิตย์ลอยเด่นแผดเผาผืนดินอย่างไม่ปรานี ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นที่แห้งผาก

ฝนในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ไม่ตกลงมาแม้แต่หยดเดียว

เฉินลี่หยัดยืนอยู่บนคันนาของตนเอง ใต้ฝ่าเท้าคือผืนดินสีเทาเหลืองที่เพิ่งเก็บเกี่ยวผักน้ำมันเสร็จสิ้นไป

ลมร้อนระอุพัดผ่าน ม้วนเอาฝุ่นดินแห้งผากขึ้นมาปะทะใบหน้า แฝงไว้ด้วยความรู้สึกร้อนผ่าวที่ชวนให้หงุดหงิดใจ

เขาย่อตัวลง คว้าดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ

สัมผัสที่ปลายนิ้วแข็งกระด้างและหยาบกร้าน สูญเสียความร่วนซุยและชุ่มชื้นในวันวานไปโดยสิ้นเชิง

เพียงออกแรงเล็กน้อย ดินก็แตกเป็นผงแห้งในอุ้งมือ ร่วงหล่นลงตามร่องนิ้ว แล้วปลิวหายไปกับสายลม

“ภัยแล้ง... เกรงว่าจะรุนแรงกว่าที่คาดไว้”

เฉินลี่มีสีหน้าเคร่งขรึม ในใจรู้สึกหนักอึ้ง

ขณะเดียวกัน ในใจก็รู้สึกซาบซึ้ง... มีผู้สูงอายุในบ้าน เปรียบดังมีสมบัติล้ำค่า! การคาดการณ์ของท่านแม่ หาใช่เรื่องเลื่อนลอยไม่

ในเวลานี้ ราคาข้าวในตัวอำเภอก็เริ่มขยับสูงขึ้นอย่างเงียบๆ การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้เปรียบดังหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง

แสงแดดที่ร้อนระอุแผดเผาผืนดินทุกตารางนิ้วของหมู่บ้านหลิงซี

ชาวบ้านต่างแหงนมองท้องฟ้าที่แจ่มใสไร้เมฆ ความหวังในตอนแรกค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความวิตกกังวล

“ท่านเจ้าข้า ได้โปรดเมตตา ประทานฝนให้พวกเราบ้างเถิด...”

ใต้ต้นหวยเก่าแก่ที่หัวหมู่บ้าน ชายชราหลายคนใช้ไม้เท้าพยุงตัว พร่ำภาวนาต่อท้องฟ้า เสียงแหบแห้งและสิ้นหวัง

“ใช่แล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต้นกล้าในนาจะอยู่รอดได้อย่างไร? ปีนี้... จะเอาชีวิตรอดกันได้อย่างไร...”

ผู้คนมารวมตัวกัน สีหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม พูดคุยกันด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าและไม่สบายใจ

แม้จะหวาดหวั่นในใจ แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง

หวังว่าเมื่อเข้าสู่ฤดูฝน ฝนจะตกลงมาตามกำหนด

แต่สวรรค์กลับไม่เป็นใจ

เมื่อเดือนพฤษภาคมมาถึง สถานการณ์ภัยแล้งไม่เพียงแต่ไม่บรรเทาลง แต่กลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป เงาแห่งภัยแล้งก็ยิ่งทวีความมืดมน

ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ราวกับกลายเป็นลูกไฟที่ลุกโชติช่วง ระเหยเอาหยาดน้ำหยดสุดท้ายออกจากผืนดินไปอย่างเลือดเย็น

ในทุ่งนา ผืนดินแตกระแหงเป็นร่องลึก ราวกับคมปากของอสูรร้ายที่กระหายเลือด

เฉินลี่มาที่ริมนาอีกครั้ง

ผืนดินที่เคยเขียวชอุ่มเบื้องหน้านี้ บัดนี้มีแต่ความเสียหายย่อยยับ

คันนาที่เมื่อปีที่แล้วยังคงเขียวขจี บัดนี้เหลือเพียงรากหญ้าแห้งเหลืองและดินแข็งที่แตกระแหง

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปีนี้คงไม่ต้องหวังเรื่องเพาะปลูกแล้ว” เฉินลี่รู้สึกซับซ้อนในใจ

เพราะอย่างไรเสีย การที่ไม่ได้ปลูกข้าวเพียงหนึ่งปี ก็เท่ากับรายได้หายไปหลายร้อยตำลึง

ราชสำนักอาจจะยกเว้นภาษีนาให้ในปีนี้ แต่ภาษีจิปาถะอื่นๆ คงไม่ลดหย่อนให้เป็นแน่

ชาวบ้านในหมู่บ้านหลิงซีค่อยๆ สูญสิ้นความหวังลมๆ แล้งๆ ในตอนแรกไป ในที่สุดก็ทิ้งความเพ้อฝันสุดท้ายไปจนหมดสิ้น

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับโรคระบาด

ทุกเย็น เมื่อความร้อนเริ่มบรรเทาลง ชาวบ้านก็จะมารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

เสียงพูดคุย เสียงถอนหายใจ และเสียงก่นด่าผสมปนเปกัน ในอากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง

“ช่างอาถรรพณ์นัก ไม่เคยเห็นฟ้าดินที่วิปริตเช่นนี้มาก่อน! เทศกาลตวนอู่ก็ผ่านไปตั้งหลายวันแล้ว บนฟ้าไม่มีเมฆแม้แต่ปอยเดียว แดดนี่ก็แรงเสียจนจะย่างคนให้สุกได้!”

“แม่น้ำลี่สุ่ยยังมีน้ำอยู่ พวกเราลองตักน้ำมารดดูดีหรือไม่?”

“น้ำในแม่น้ำลี่สุ่ยใกล้จะแห้งขอดแล้ว น้ำที่ผุดขึ้นมาจากตาน้ำก็น้อยลงทุกวัน! ใครจะรู้ว่าวันไหนมันจะแห้งสนิท? ถึงตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการรดน้ำนา แค่น้ำดื่มก็คงต้องแย่งกันจนหัวแตก!”

“งั้น... แล้วจะทำอย่างไร? จะให้มองดูที่ดินปล่อยให้รกร้างว่างเปล่าอย่างนั้นรึ? ไม่ทำนา ฤดูหนาวปีนี้ทั้งครอบครัวก็ได้แต่กินลมกินแล้งกันพอดี!”

“ปลูกรึ? จะเอาอะไรปลูก! แดดแรงขนาดนี้ ต่อให้เจ้าหว่านเมล็ดลงไป ไม่ทันจะงอกก็คงถูกแดดเผาจนไหม้เกรียม! เสียเมล็ดพันธุ์ไปเปล่าๆ!”

“ได้ยินมาหรือไม่? ราคาข้าวในอำเภอ... พุ่งสูงขึ้นอีกแล้ว! ข้าวฟ่างหนึ่งสือ ขายได้ถึงหนึ่งตำลึงแปดเฉียนแล้ว แค่นี้ยังไม่พอ หน้าร้านขายข้าวยังมีคนต่อแถวยาวเหยียด มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้”

“หนึ่งตำลึงแปดเฉียน?!”

ฝูงชนพลันระเบิดความโกลาหล เสียงอุทานและเสียงก่นด่าดังขึ้นไม่ขาดสาย

ราคานี้ สูงกว่าปีก่อนๆ ถึงเจ็ดแปดส่วนเลยทีเดียว

ความวิตกกังวลในหมู่บ้านยังคงคุกรุ่นต่อไป

ทุกครั้งที่มีการรวมตัวกันที่หัวหมู่บ้าน ก็จะอบอวลไปด้วยความตื่นตระหนกและสิ้นหวัง

หลังจากที่ประมุขตระกูลเฉินซิงเจียและประมุขตระกูลหวังปรึกษาหารือกันเป็นการลับหลายครั้ง ในที่สุดก็ตัดสินใจ

สองตระกูลใหญ่เป็นผู้นำ จัดตั้งขบวนผู้คนซึ่งประกอบด้วยผู้อาวุโสของตระกูลและชายฉกรรจ์ นำเครื่องเซ่นไหว้ที่เตรียมมาอย่างดี ทั้งธูปเทียนและเครื่องสังเวยสามอย่าง เดินทางอย่างยิ่งใหญ่ไปยังศาลเจ้าเทพแห่งน้ำที่ผู้คนศรัทธาใกล้ตัวอำเภอ เพื่อขอให้พญามังกรเมตตาประทานหยาดฝน

แต่ภัยแล้งในครั้งนี้ ส่งผลกระทบไปไกลหลายมณฑล

ผู้ที่มาขอฝนมิได้มีเพียงพวกเขา และมิได้มีเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว

เมื่อขบวนเดินทางไปถึงศาลเจ้าเทพแห่งน้ำ ทั้งภายในและภายนอกศาลเจ้าก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนแล้ว

ฝูงชนมืดฟ้ามัวดินต่างคุกเข่าลงกับพื้น เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงสวดภาวนาหลอมรวมกันเป็นมหาสมุทรแห่งความสิ้นหวัง

ไม่ว่าพวกเขาจะสวดภาวนาอย่างไร ท้องฟ้าก็ยังคงสีครามสดใส ดวงอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่สูงชัน ไม่เคลื่อนคล้อยไปตามคำอ้อนวอนแต่อย่างใด