บทที่ 6 ยาเสริมรากฐานบ่มเพาะพลัง

บทที่ 6 ยาเสริมรากฐานบ่มเพาะพลัง

“ช้าก่อน! ข้าพูดแล้ว! ข้าจะพูดแล้ว!”

ชายหน้าเหี้ยมถูกความหวาดตายครอบงำจนสิ้นสติ ตะโกนออกไปอย่างไม่คิดชีวิต “คือเฉินเจิ้งผิง! เฉินเจิ้งผิงส่งพวกเรามา! เขาบอกว่าคราวนี้เจ้าเข้าอำเภอมาพร้อมเงินหลายพันตำลึง ขอเพียงฆ่าเจ้าได้ เงินทั้งหมดก็จะตกเป็นของพวกข้า!”

เฉินเจิ้งผิง!

เมื่อเฉินลี่ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาพลันสาดประกายสังหารเย็นเยียบ

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป ท่อนเหล็กในมือฟาดออกไปดุจสายฟ้าแลบ กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของทั้งสามคนอย่างแม่นยำ

เสียงปึกดังขึ้นสามครั้งติดต่อกัน เสียงโหยหวนหยุดลงในทันที

ร่างของเหล่าอันธพาลทั้งสามล้มฮวบลงกับพื้นประหนึ่งปลาตายที่ถูกถอดกระดูก สลบเหมือดไปโดยสมบูรณ์

เฉินลี่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เขาลากร่างทั้งสามขึ้นไปบนเกวียนเทียมวัว ใช้กระสอบป่านและกิ่งไม้ใบไม้แห้งหนา ๆ ปกปิดไว้อย่างมิดชิด

คนที่ลงมือสังหารบ่อยครั้งย่อมรู้ดีว่า การปลิดชีพนั้นง่าย แต่การกำจัดร่องรอยนั้นยากยิ่ง

อำเภอจิ้งซานตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ ไม่มีป่าลึกหรือเทือกเขาสลับซับซ้อนให้ซ่อนศพ การจะนำไปทิ้งไว้ในป่าเพื่อให้เสือหรือสัตว์ป่ารุมทึ้งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

ในเวลานี้ ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิด บนถนนหลวงมีผู้คนสัญจรไปมาบางตา การต่อสู้เมื่อครู่จึงไม่มีใครสังเกตเห็น

เขาขับเกวียนเทียมวัววนรอบบริเวณนั้นอย่างไม่รีบร้อน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดซุ่มดูอยู่

รอจนกระทั่งรัตติกาลเข้าปกคลุมผืนดิน เฉินลี่จึงบังคับเกวียนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำลี่สุ่ย

สายน้ำเย็นยะเยือกไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน

เฉินลี่จอดเกวียนเทียมวัวไว้ตรงโค้งน้ำที่เงียบสงัด เขาใช้แรงมหาศาลลากร่างที่หนักอึ้งทั้งสามมายังริมฝั่ง จากนั้นจึงชักมีดพร้าที่พกติดตัวออกมา ฟันฉับลงไปสามครั้งอย่างเด็ดขาด เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

เฉินลี่มีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขานำก้อนหินใหญ่ที่เตรียมไว้มาผูกติดกับเอวของศพอย่างแน่นหนา ก่อนจะลากลงไปในบริเวณน้ำลึกของแม่น้ำทีละศพ

กุ๊บ ๆ ๆ...

ฟองอากาศผุดขึ้นเป็นสายบนผิวน้ำ ก่อนที่ศพและก้อนหินจะจมดิ่งลงสู่โคลนตมก้นแม่น้ำ

เฉินลี่ยืนสงบนิ่งอยู่ริมฝั่ง จ้องมองผิวน้ำที่กลับมาเรียบราบดังเดิม ตรวจสอบจนมั่นใจว่าไม่ได้ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้ จากนั้นจึงหันหลังขับเกวียนเทียมวัวหายลับไปในความมืด มุ่งหน้ากลับสู่หมู่บ้านหลิงซี

…

กาลเวลาผันผ่านดุจเกาทัณฑ์หลุดจากแล่ง เพียงพริบตาเดียวก็เข้าสู่เดือนสิบสอง

สิ่งที่เฉินลี่คาดไม่ถึงคือ การหายตัวไปของอันธพาลทั้งสามเป็นดั่งก้อนหินที่จมหายไปในมหาสมุทร ไม่ได้ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใด ๆ เลย

ทางด้านเฉินเจิ้งผิงไม่มีความเคลื่อนไหว ส่วนแก๊งสามดาบก็ไม่ได้แจ้งความคนหาย ราวกับว่าคนทั้งสามไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้

การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวคือ สายตาที่คนในครอบครัวเฉินหย่งฉวนใช้มองเฉินลี่ นอกจากความเกลียดชังที่มีอยู่เดิมแล้ว ยังเจือไปด้วยความหวาดหวั่นและเคลือบแคลงที่ยากจะปิดมิด

เมื่อใกล้ถึงเทศกาลปีใหม่ เฉินลี่ขับเกวียนเทียมวัวเข้าอำเภออีกครั้งเพื่อซื้อของใช้จำเป็น พร้อมกับรับ ‘เฉินโส่วเหิง’ ลูกชายคนโตที่ไปฝึกฝนวิชาอยู่ที่สำนักยุทธ์ฝูหู่กลับมาฉลองปีใหม่ที่บ้าน

ทันทีที่ถึงเรือน เฉินโส่วเหิงก็กระโจนเข้าหาเฉินลี่ราวกับหมาป่าหิวโหย ดวงตาจ้องเขม็งไปทางเล้าหมูจนเป็นประกายสีเขียว “ท่านพ่อ ฆ่าหมูฉลองปีใหม่เถิด! ข้าอยากกินเนื้อ! อยากกินจนจะขาดใจตายอยู่แล้ว!”

เฉินลี่มองดูท่าทางประหนึ่งผีอดโซมาเกิดของลูกชายแล้วอดหัวเราะไม่ได้ “อะไรกัน? ที่สำนักยุทธ์อดอยากถึงขั้นไม่มีเนื้อให้เจ้ากินเชียวรึ?”

“ห้าวันถึงจะได้ลิ้มรสเนื้อสักมื้อ หากอยากกินมากกว่านั้นก็ต้องควักเงินซื้อเองขอรับ” เฉินโส่วเหิงพึมพำอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ ท้องของเขายังส่งเสียงร้องโครกครากอย่างได้จังหวะ

“ไม่ใช่ว่าข้าให้เงินเจ้าติดตัวไว้ตั้งสี่สิบตำลึงหรอกรึ? หากอยากกินก็ไปซื้อเองสิ” เฉินลี่เอ่ยอย่างสงสัย

ด้วยเงินสี่สิบตำลึงในช่วงสามสี่เดือนมานี้ ต่อให้กินเนื้อทุกวันก็ไม่น่าจะใช้จนหมด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าเล็ก ๆ ของเฉินโส่วเหิงก็สลดลงทันที ราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง “เงินแค่นั้นจะไปพอได้อย่างไร! เงินสี่สิบตำลึง ซื้อยาเสริมรากฐานบ่มเพาะพลังได้เพียงสี่ชุดเท่านั้น ยังไม่พออุดฟันข้าเลยด้วยซ้ำ!”

“ยาเสริมรากฐานบ่มเพาะพลังรึ?” เฉินลี่ชะงักไป

เขาพอจะรู้มาบ้างว่าการฝึกยุทธ์ต้องอาศัยโอสถและอาหารบำรุง แต่ไม่คิดว่าลูกชายที่เพิ่งเริ่มต้นจะจำเป็นต้องใช้ยาแล้ว อีกทั้งราคายังสูงล้ำเพียงนี้

‘เรียนบุ๋นจนยากไร้ ฝึกบู๊ต้องมั่งคั่ง... ช่างเป็นคำกล่าวที่ไม่เกินจริงเลยสักนิด!’

เฉินลี่ทอดถอนใจในอก หากไม่มีฐานะที่มั่งคั่งเพียงพอ คงมิอาจเลี้ยงดูนักรบคนหนึ่งให้เติบโตได้จริง ๆ

เขากดความประหลาดใจไว้แล้วเอ่ยถาม “ยานี้ ชุดหนึ่งใช้ได้นานเพียงใด?”

เฉินโส่วเหิงนับนิ้วคำนวณ “ท่านอาจารย์บอกว่าข้าเพิ่งเริ่มต้น รากฐานยังไม่มั่นคง เดือนละหนึ่งชุดก็เพียงพอแล้ว ส่วนใหญ่ใช้เพื่อบำรุงพลังชีวิตแต่กำเนิดที่ขาดหายไปในวัยเด็ก เมื่อฝึกท่าปักหลักจนมั่นคงและต้องการความก้าวหน้าที่รวดเร็วขึ้น ก็ต้องใช้เจ็ดวันต่อหนึ่งชุด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องครึ่งเดือนต่อหนึ่งชุด หากน้อยกว่านี้ พลังปราณและโลหิตจะฟื้นฟูไม่ทัน หากฝืนฝึกหนักจะทำให้รากฐานเสียหาย ซึ่งจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่โต”

“พลังชีวิตแต่กำเนิดขาดหายรึ?” เฉินลี่หัวเราะพลางด่า “เจ้าเด็กคนนี้ ตั้งแต่เล็กจนโตข้าเคยปล่อยให้เจ้าอดมื้อกินมื้อเสียที่ไหน? ยังจะมีส่วนใดขาดหายได้อีก?”

“โอ๊ย! ท่านพ่อ มันไม่ใช่พลังงานรูปแบบนั้น!”

เฉินโส่วเหิงร้อนรนจนเกาหัว พยายามอธิบายให้กระจ่าง “มันคือ... พลังดั้งเดิมของร่างกายมนุษย์... ก็คือ... เฮ้อ! ข้าก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน แต่ท่านอาจารย์กล่าวไว้เช่นนี้ขอรับ”

เมื่อเห็นท่าทางกระวนกระวายจนตัวโยนของลูกชาย เฉินลี่ก็โบกมือพลางหัวเราะ “เอาเถิด ๆ หมูปีใหม่ยังต้องเลี้ยงต่ออีกสองสามวัน ตอนนี้ยังฆ่าไม่ได้ เดี๋ยวข้าจะไปจับไก่ตัวอ้วน ๆ มาให้แม่เจ้าตุ๋นให้เจ้ากินแก้ความอยากไปก่อนก็แล้วกัน”

ที่บ้านเลี้ยงหมูไว้หกตัว แม้จะดูเยอะแต่ต้องนำไปทำเนื้อรมควันเก็บไว้กินตลอดทั้งปี

แม้ปัจจุบันเฉินลี่จะมีฐานะมั่งคั่งพอที่จะไปซื้อเนื้อจากตลาดได้ง่ายดาย แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่ไว้วางใจ หลิงซีเป็นพื้นที่ราบ มีเพียงแม่น้ำลี่สุ่ยสายเดียวที่หล่อเลี้ยง อาหารสัตว์จึงค่อนข้างขาดแคลน เนื้อหมูที่วางขายในตลาดส่วนใหญ่จึงมักใช้สิ่งปฏิกูลเร่งโต

ผิดกับหมูที่เลี้ยงเอง ซึ่งเขามิเคยให้กินของสกปรกเหล่านั้น โดยทั่วไปจะใช้เพียงน้ำล้างจานผสมกับหญ้าป่าและธัญพืชหยาบ จึงมีความสะอาดและปลอดภัยกว่ามาก

พอได้ยินว่าจะมีไก่กิน เฉินโส่วเหิงก็ฉีกยิ้มกว้างทันที “ท่านพ่อ ไม่ต้องลำบากท่านหรอก ข้าจัดการเอง ข้าจัดการเอง!”

สิ้นคำ ร่างของเขาก็พุ่งไปยังเล้าไก่หลังบ้านรวดเร็วราวกับพายุหมุน

…

เมื่อราตรีเยือน

ท่านแม่เฉิน, ซ่งอิ๋งผู้เป็นภรรยา, เฉินโส่วเหิงลูกชายคนโต, เฉินโส่วเย่ลูกชายคนที่สอง และเฉินโส่วเยว่ลูกสาวคนที่สาม ทั้งครอบครัวหกชีวิตล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะสี่เหลี่ยม

บนโต๊ะมีไก่ตุ๋นหม้อใหญ่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น, ผัดเนื้อหมักกับต้นกระเทียม, ผัดกะหล่ำปลี, เต้าหู้ทอด และผัดผักกาดก้านขาว

ท่านแม่เฉินผู้มีอายุมากและร่างกายอ่อนแอ ถือชามซุปไก่ราดข้าวค่อย ๆ ละเลียดกินทีละคำ

โส่วเยว่ในวัยสามขวบถือช้อนคันเล็ก ดวงตากลมโตจ้องมองพี่ชายคนโตไม่กระพริบตา

ส่วนโส่วเหิงนั้นราวกับเสือหิวที่โจนเข้าหาเหยื่อ ตะเกียบในมือปลิวว่อน กวาดอาหารบนโต๊ะประหนึ่งพายุหมุนจนแก้มตุ่ย

โส่วเย่ผู้ตาไวและมือไว รีบคว้าขาไก่ที่เหลืออยู่เพียงชิ้นเดียวมาไว้ในมือ จ้องมองพี่ชายอย่างระแวดระวังด้วยเกรงว่าจะถูกแย่งชิงไป

“โส่วเหิง กินช้าลงหน่อยเถิด ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก ระวังจะสำลักเอาได้” ซ่งอิ๋งมองดูลูกชายที่กินอย่างตะกละตะกลามด้วยความรู้สึกทั้งสงสารและขบขัน

“อื้อ... ท่านแม่... ไม่เป็นไรขอรับ... ข้ากินได้...” โส่วเหิงตอบอู้อี้ขณะที่ปากยังเต็มไปด้วยอาหาร

“ไม่มีใครถามเจ้าว่ากินได้หรือไม่”

เฉินลี่ตบเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างไม่จริงจังนัก “ข้าบอกให้เจ้าเคี้ยวให้ช้าลงหน่อย ทำตัวเหมือนผีอดโซมาเกิดไปได้”

“โอ้... ขอรับ...”

โส่วเหิงหดคอลง ความเร็วในการคีบลดลงเล็กน้อย แต่ตะเกียบก็ยังไม่ยอมหยุดพัก

เพียงมื้อเดียว อาหารสี่อย่างและซุปอีกหนึ่งหม้อก็ถูกกวาดจนเกลี้ยงเกลา ไม่เหลือแม้แต่น้ำแกงสักหยด

อินซิ่งสาวใช้ที่ปกติจะคอยเก็บกวาดเศษอาหาร จ้องมองจานชามที่ว่างเปล่าพลางทำหน้าปูเลี่ยน ก่อนจะหันหลังกลับเข้าครัวไปต้มบะหมี่ประทังหิวให้ตนเองเงียบ ๆ

หลังมื้อค่ำ เฉินลี่เรียกลูกชายคนโตมาสนทนา เพื่อถามถึงความคืบหน้าในการฝึกฝนที่สำนักยุทธ์

ทว่าเจ้าเด็กคนนี้พอได้ยินเรื่องสำนักยุทธ์ ก็เบิกตากว้างอย่างระแวดระวังทันที “ท่านพ่อ ท่านคงมิได้คิดจะให้ข้าแอบสอน ‘หมัดฝูหู่’ ให้ท่านหรอกนะ? เรื่องนั้นไม่ได้เด็ดขาด! ท่านอาจารย์กล่าวว่า การแอบถ่ายทอดวิชาให้ผู้อื่น โทษสถานเบาคือทำลายวรยุทธ์แล้วขับออกจากสำนัก ส่วนโทษสถานหนักคือ... ต้องชดใช้ด้วยชีวิต!”