บทที่ 5 เผชิญการโจมตี

บทที่ 5 เผชิญการโจมตี

นานครั้งจะได้เข้าตัวอำเภอสักครา เฉินลี่ย่อมไม่คิดจะกลับไปมือเปล่า

เขาใช้เวลาอีกหนึ่งวันเพื่อหาซื้อผ้า เกลือ ใบชา และของใช้จำเป็นอื่น ๆ จนเต็มเกวียนเทียมวัว จากนั้นจึงเริ่มบังคับเกวียนมุ่งหน้าออกจากเมือง

ทว่าเดินทางไปได้ไม่ถึงสิบลี้ เขาก็เหลือบไปเห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำหน้าตาดุร้ายสามคน กำลังกอดดาบเล่มใหญ่ที่ทอประกายเย็นเยียบ นั่งรออยู่ใต้ต้นไม้ริมทาง สายตาที่พวกมันใช้จับจ้องผู้คนที่สัญจรผ่านไปมานั้นเต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร

พวกมันกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ พร้อมกับชำเลืองมองไปทางตัวอำเภออยู่บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่ากำลังเฝ้ารอเป้าหมายบางอย่าง

ที่นี่คือถนนหลวง ทั้งยังเป็นพื้นที่ราบซึ่งมีผู้คนพลุกพล่าน ปกติแล้วไม่เคยมีข่าวคราวเรื่องโจรผู้ร้ายชุกชุม แล้วสามคนนี้โผล่มาจากที่ใดกัน?

ในใจของเฉินลี่พลันบังเกิดสัญญาณเตือนภัยดังระรัว

อย่างไรก็ตาม เขามิใช่เฉินลี่คนเดิมที่อ่อนแอและโง่เขลาอีกต่อไป

ตลอดสิบปีที่เพียรฝึกยุทธ์ แม้จะไม่ได้ร่ำเรียนวิชาหมัดมวยหรือเพลงดาบอย่างเป็นทางการ แต่พลังภายในของเขานั้น เมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้นนับว่าแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว ทั้งการเคลื่อนไหวก็คล่องแคล่วว่องไวกว่าคนทั่วไปมากนัก

หากเป็นเพียงโจรผู้ร้ายธรรมดา เฉินลี่มั่นใจว่าเขาสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย

มือของเขาเผลอกำท่อนเหล็กที่ซ่อนไว้บนเกวียนแน่น ท่อนเหล็กนี้เขาลงทุนถึงร้อยตำลึงเงินเพื่อว่าจ้างช่างตีขึ้นมาโดยเฉพาะ พลางโคจรพลังภายในอย่างเงียบเชียบ ปล่อยให้มวลพลังไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณเพื่อเตรียมพร้อม

เขายังคงรักษาท่าทีเรียบเฉย บังคับเกวียนให้เคลื่อนที่ผ่านไปอย่างช้า ๆ ตามปกติ

ทว่าทันทีที่เกวียนเทียมวัวเคลื่อนผ่านชายทั้งสามไปได้เพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าพวกมันลุกขึ้นเดินตามมาอย่างไม่รีบร้อน สายตาจับจ้องมาที่เกวียนของเขาเขม็ง

“พวกมันเล็งเป้ามาที่ข้าจริง ๆ”

ใจของเฉินลี่ดิ่งวูบ เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เหวี่ยงแส้ฟาดลงบนหลังวัวเฒ่าอย่างแรง

วัวเฒ่าส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะออกแรงลากเกวียนวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

“ไอ้คนขับเกวียน! หยุดให้ท่านปู่ของเจ้าเดี๋ยวนี้!” ชายหน้าบากซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มตะโกนลั่น พลางออกตัววิ่งไล่ตามมา

เฉินลี่บังคับเกวียนหนีไปได้พักหนึ่ง เมื่อหันกลับไปเห็นว่าแม้ทั้งสามจะไล่ตามมาติด ๆ แต่ก็เริ่มมีอาการหอบเหนื่อย เห็นได้ชัดว่ามิใช่นักสู้ที่มีวรยุทธ์สูงส่งอะไรนัก เขาจึงลอบผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อเห็นว่าวัวเฒ่าเริ่มจะหมดแรง เขาจึงชะลอความเร็วลงและจอดเกวียนไว้ข้างทาง ก่อนจะหันไปประสานมือคารวะ “เหล่าวีรบุรุษ ไม่ทราบว่าไล่ตามข้ามาเช่นนี้ มีเรื่องอันใดจะชี้แนะหรือ?”

ชายหน้าบากวิ่งกระหืดกระหอบมาหยุดตรงหน้า มันค้ำเข่าหอบหายใจอย่างหนัก พลางตวาดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “ไม่ต้องมาพูดมาก! ข้าถามเจ้า... เจ้าชื่ออะไร? มาจากที่ใด? และกำลังจะไปที่ใด?”

เฉินลี่ตัดสินใจบอกชื่อปลอมออกไป “ข้าน้อยหานลี่ เป็นคนหมู่บ้านหลิงซี วันนี้เข้ามาซื้อของในเมืองและกำลังจะกลับบ้านขอรับ”

ชายทั้งสามมองหน้ากันด้วยความฉงน ดูเหมือนจะยังไม่แน่ใจนัก

ลูกสมุนคนหนึ่งที่มีก้อนเนื้อขนาดใหญ่บนหน้าผากควักแผ่นกระดาษยับยู่ยี่ออกมาจากอก มันเพ่งมองเปรียบเทียบรูปในกระดาษกับใบหน้าของเฉินลี่สลับไปมา ทันใดนั้นมันก็ระเบิดโทสะออกมา “มารดามันเถอะ! เจ้ากล้าโป้ปดต่อหน้าพวกข้าเชียวรึ? เจ้ามันชื่อเฉินลี่ชัด ๆ ยังจะมีหน้ามาปฏิเสธอีก!”

เฉินลี่ใจสั่นสะท้านด้วยความสงสัย โจรพวกนี้รู้ชื่อจริงของเขาได้อย่างไร? ทว่าสีหน้าภายนอกยังคงแสร้งทำเป็นงุนงง “วีรบุรุษท่านนี้คงจำคนผิดแล้ว ข้าน้อยแซ่หานจริง ๆ ขอรับ”

ชายหน้าบากเริ่มหมดความอดทน มันคำรามอย่างโกรธจัด “บัดซบ! ยังจะเถียงอีก! พ่อของเจ้า ไอ้แก่เฉิน ติดหนี้พวกข้าไว้ถึงห้าร้อยตำลึงเงินเมื่อหลายปีก่อน หนี้ที่บิดาก่อ บุตรต้องเป็นผู้ชดใช้ นี่คือสัจธรรมของโลก! วันนี้หากไม่ยอมควักเงินออกมา ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้น ๆ ให้สุนัขกิน!”

เฉินลี่ลอบหัวเราะหยันในใจ บิดาของเขาในตอนนั้นอาจจะเคยกู้หนี้ยืมสินเพื่อเปย์ให้นางคณิกาจริง แต่ทุกครั้งก็มีสัญญาเงินกู้ชัดเจน และเขาก็ตามชดใช้จนสิ้นซากไปนานแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีหนี้ลึกลับโผล่มาเช่นนี้

สิ่งที่เรียกว่า “เจ้าหนี้” เป็นเพียงข้ออ้างบังหน้า จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคงเป็นอย่างอื่นแน่นอน

เขารู้ดีว่าวันนี้คงไม่อาจจบลงด้วยสันติวิธี แต่ปากยังคงเอ่ยหยั่งเชิง “วีรบุรุษเข้าใจผิดแล้ว บิดาของข้าไม่เคยมีหนี้สินค้างคา ขอท่านโปรดยกมือสูงปล่อยข้าไปเถิด”

“เข้าใจผิดมารดาเจ้าสิ!”

ชายหน้าบากไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไป มันดีดตัวลุกขึ้นยืนพร้อมชี้ดาบมาที่เฉินลี่ “หากไม่มีเงินจ่าย วันนี้ที่นี่จะเป็นสุสานของเจ้า!”

สิ้นคำ แววตาของทั้งสามก็เปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรี้ย พลางบุกจู่โจมเข้ามาจากสามทิศทางพร้อมดาบในมือ

เฉินลี่แม้จะตกใจแต่หาได้ลนลาน เขากระชากท่อนเหล็กจากบนเกวียนออกมาทันที ก่อนจะกระโดดลงมาประจันหน้า

“รนหาที่ตาย!” ชายหน้าบากพุ่งเข้ามาเป็นคนแรก มันเหวี่ยงดาบฟาดลงมาสุดแรงเกิดจนเกิดเสียงลมหวีดหวิวที่น่าสะพรึงกลัว

เฉินลี่สูดลมหายใจเข้าลึก พลังภายในพลุ่งพล่านไหลไปรวมอยู่ที่แขนทั้งสองข้าง เขาไม่คิดจะหลบหลีก แต่กลับตวัดท่อนเหล็กสวนขึ้นจากล่างขึ้นบนอย่างรุนแรง

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นจนแสบแก้วหู

ชายคนนั้นรู้สึกราวกับถูกขุนเขาถล่มใส่ พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านมาจากตัวดาบจนง่ามมือของมันแตกยับเยิน ดาบใหญ่ในมือหักสะบั้นลงทันที

ท่อนเหล็กยังคงพุ่งทะยานต่อไปโดยไม่หยุดยั้ง ก่อนจะกระแทกเข้าที่หน้าอกของมันอย่างจัง

“อั่ก...”

ดวงตาของชายหน้าบากเบิกโพลงจนแทบถลนออกจากเบ้า มันกระอักเลือดคำโต ร่างทั้งร่างกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง กระแทกพื้นจนร่างกายกระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวดสุดแสน

“บัดซบ! เจอตอเข้าแล้ว! เข้าไปพร้อมกัน!”

ชายที่มีก้อนเนื้อและพรรคพวกอีกคนที่เหลือเห็นดังนั้นก็ทั้งตกใจและโกรธแค้น พวกมันตัดสินใจเข้าโจมตีขนาบซ้ายขวา ดาบคู่ฟาดฟันเข้าใส่สีข้างของเฉินลี่หมายจะปลิดชีพ

เฉินลี่ฉากเท้าหลบอย่างว่องไว ร่างกายแนบชิดกับตัวเกวียนจนหลบคมดาบฝั่งซ้ายได้อย่างหวุดหวิด ในจังหวะเดียวกันนั้น ท่อนเหล็กในมือก็อาศัยแรงเหวี่ยงฟาดออกไปอย่างแม่นยำ กระแทกเข้าใส่กระดูกสะบักของชายหน้าบากที่เหลือ

แกรก!

เสียงกระดูกแตกหักดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

“อ๊าก...!”

มันกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน ดาบหลุดจากมือ ร่างโซซัดโซเซล้มลงกอดไหล่ที่บิดเบี้ยวกลิ้งไปมาบนพื้น

เมื่อเห็นสหายทั้งสองถูกท่อนเหล็กนิรนามฟาดจนกระดูกแหลกเหลว ล้มลงไปนอนกองกับพื้นอย่างหมดรูป ชายที่มีก้อนเนื้อที่เหลือรอดเพียงคนเดียวก็ขวัญหนีดีฝ่อ ความดุร้ายเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น

มันส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีมุ่งหน้ากลับไปทางตัวอำเภออย่างไม่คิดชีวิต

“คิดจะหนีรึ?”

เฉินลี่ถีบเท้าออกแรง ร่างพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง

ท่อนเหล็กในมือฉีกกระชากมวลอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำ ก่อนจะฟาดเข้าที่ข้อพับขาซ้ายของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

แกรก!

เสียงกระดูกแตกที่น่าสยดสยองดังขึ้นอีกครั้ง

“อ๊าก...!”

ชายคนนั้นร้องโหยหวนพลางล้มคะมำลงกับพื้น มันกอดขาซ้ายที่บิดเบี้ยวผิดรูปกลิ้งไปมาด้วยความทรมาน

เฉินลี่เดินเข้าไปหาทั้งสามคนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่อนเหล็กในมือยังคงเปี่ยมไปด้วยรังสีสังหาร

แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พยายามลากสังขารที่พิการถอยหนีอย่างทุลักทุเล

เฉินลี่ไร้ซึ่งความปรานี ท่อนเหล็กฟาดลงไปอีกครา กระแทกเข้าที่ขาข้างที่ยังดีอยู่ของพวกมันแต่ละคนจนสิ้นฤทธิ์

“อ๊าก...!”

“ไว้ชีวิตด้วย! ได้โปรดไว้ชีวิตข้า!”

เสียงกรีดร้องขอความตายดังก้องไปทั่วถนนหลวงที่อ้างว้าง ก่อนจะถูกสายลมหนาวพัดพาหายไป

พวกมันทั้งสามกลายเป็นคนพิการโดยสมบูรณ์ นอนกองอยู่บนพื้นดินที่เย็นเฉียบ ร่างกายสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดจนน้ำหูน้ำตาไหลนอง

เฉินลี่ลากพวกมันมากองรวมกัน เขาใช้ท่อนเหล็กค้ำยันพื้นพลางจ้องมองด้วยสายตาเย็นเยียบ “พูดมา... ใครเป็นคนบงการพวกเจ้า?”

“ไม่มี... ไม่มีใครบงการทั้งนั้น ท่านจอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิตด้วย! พวกข้าเพียงแค่จนตรอก อยากจะหาเงินมาประทังชีวิตเท่านั้น...” ชายหน้าบากฝืนทนความเจ็บปวดกล่าวแก้ตัวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ไม่อยากพูดอย่างนั้นรึ?”

มุมปากของเฉินลี่หยักยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา ท่อนเหล็กถูกยกขึ้นช้า ๆ “ถ้าเช่นนั้นก็จงไปคุยกับยมบาลเสียเถอะ”

“อย่า! อย่าฆ่าข้า!”

ชายหน้าบากหวาดกลัวจนสติแทบหลุด มันกรีดร้องเสียงหลง “พวกเราเป็นคนของแก๊งสามดาบ! หากเจ้ากล้าสังหารพวกเรา หัวหน้าแก๊งไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่! ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินล่า เขาก็จะตามมาสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!”

“แก๊งสามดาบอย่างนั้นรึ?”

เฉินลี่แค่นหัวเราะเยาะ ท่อนเหล็กจ่อเข้าที่ลำคอของมัน “หากข้าบดขยี้พวกเจ้าจนแหลกแล้วโยนให้สุนัขกินเสียที่นี่ เจ้าคิดว่าหัวหน้าแก๊งของพวกเจ้าจะล่วงรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”