บทที่ 3 ปะทะ

บทที่ 3 ปะทะ

“เงียบ! เงียบเดี๋ยวนี้!”

ชายวัยกลางคนทุบโต๊ะอย่างแรง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกังสดาลยักษ์ “เรื่องยังพูดไม่จบ ทุกคนฟังให้จบก่อนแล้วค่อยปริปาก!”

ภายในหอประชุมบรรพชนค่อยๆ สงบลง สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เฉินซิงเจีย ผู้นำตระกูลด้วยใจระทึก

ท่านผู้เฒ่าอัดควันยาสูบเข้าปอดอีกครา แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “ปีนี้ท่านนายอำเภอเมตตา เพียงบ้านใดที่ยอมจ่ายข้าวห้าร้อยสือในคราวเดียว ก็จะสามารถแลกกับตำแหน่งรับใช้ในที่ว่าการอำเภอได้หนึ่งตำแหน่ง หมู่บ้านเราขอเพียงมีคนยอมจ่ายข้าวห้าร้อยสือนี้ บ้านอื่นๆ ก็จะได้รับการลดหย่อนให้จ่ายน้อยลงหนึ่งสือ ข้าได้หารือกับตระกูลหวังแล้ว ตระกูลเฉินและตระกูลหวังของพวกเราจะส่งตัวแทนบ้านละหนึ่งหลังเพื่อจ่ายข้าวห้าร้อยสือนี้ ส่วนบ้านอื่นๆ จ่ายเพียงหนึ่งสือก็พอ ผู้ใดสมัครใจ จงก้าวออกมาบัดนี้”

เมื่อคำพูดนี้สิ้นสุดลง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในหอประชุมบรรพชนก็เบาลงอย่างเห็นได้ชัด อารมณ์ต่อต้านในตอนแรกมลายหายไปไม่น้อย

ข้าวหนึ่งสือ... พวกเขายังพอรัดเข็มขัดประทังชีวิตกันได้

ทว่าประเด็นสำคัญคือ ข้าวห้าร้อยสือนี้ ใครจะเป็นคนจ่าย?

ผู้ที่สามารถควักข้าวห้าร้อยสือออกมาได้ในคราวเดียว อย่างน้อยที่บ้านต้องมีที่นาชั้นดีครอบครองอยู่ไม่ต่ำกว่าร้อยหมู่

สายตาของทุกคนกวาดมองไปทั่วหอประชุม บรรดาผู้ที่มีคุณสมบัติพอก็มีเพียงสามถึงสี่ครอบครัวเท่านั้น

สายตาของชายวัยกลางคนกวาดมองไปในกลุ่มคน ในที่สุดก็หยุดลงที่เฉินลี่ซึ่งยืนอยู่มุมห้อง “หลานลี่ ข้าวห้าร้อยสือนี้ ให้บ้านเจ้าเป็นคนจ่าย จะเป็นไรหรือไม่? เจ้ายังหนุ่มแน่น หากได้เข้าไปรับใช้ในอำเภอ โอกาสย่อมมีมากมาย ต่อไปภายภาคหน้า คนในตระกูลใหญ่ของเราคงต้องพึ่งพาเจ้าให้ช่วยดูแลแล้ว”

เดิมทีเฉินลี่ไม่ได้คิดจะยุ่งเกี่ยว การจ่ายข้าวเพิ่มสามสือสำหรับบ้านเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เขาเตรียมใจที่จะจ่ายมันอยู่แล้ว

แต่เมื่อถูกชายวัยกลางคนเอ่ยชื่อขึ้นมากลางคันเช่นนี้ เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

ชายวัยกลางคนผู้นั้นคือ เฉินหย่งฉวน บุตรชายของผู้นำตระกูล เฉินซิงเจีย

หากนับตามลำดับอาวุโส เฉินลี่ต้องเรียกเขาว่าท่านอา

ทว่าความจริงคือทั้งสองบ้านไม่ลงรอยกันมานานหลายปีแล้ว

หากเป็นเรื่องดีจริง เฉินหย่งฉวนไม่มีทางนึกถึงเขาเป็นคนแรกแน่

ตำแหน่งรับใช้ในที่ว่าการอำเภอ ฟังดูอาจจะโก้หรู

แต่ในใจของเฉินลี่นั้นกระจ่างแจ้ง ที่บ้านของเขานอกจากตัวเขาแล้ว ก็ไม่มีบุรุษคนใดพอจะเป็นเสาหลักได้อีก

หากเขาต้องไปอยู่ที่ตัวอำเภอจริงๆ ที่นาสองร้อยหมู่ของเขาใครจะดูแล?

หากเขาเกิดเป็นอะไรขึ้นมา บุตรชายทั้งสองก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แม่ม่ายกับลูกกำพร้าที่ต้องถือครองทรัพย์สินมหาศาลเช่นนี้ เก้าในสิบส่วนคงถูกพวกตะกละตะกลามรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่ซาก

ปัญหาสำคัญในตอนนี้คือ เฉินหย่งฉวนกำลังโยนเผือกร้อนมาให้เขา

หากเขาปฏิเสธออกไปตรงๆ เขาก็จะกลายเป็นเป้าโจมตีของคนทั้งตระกูลทันที

เขาจะกลายเป็น 'เฉินลี่ ผู้ทำให้ทุกบ้านต้องจ่ายข้าวเพิ่ม' เป็นตัวการที่ทำให้ทุกคนเดือดร้อน

หลังจากนี้ในหมู่บ้านหลิงซี ต่อหน้าอาจไม่มีใครกล้าพูดอะไร แต่ในใจของคนเหล่านั้นคงต้องจดจำเรื่องนี้ไปอีกนาน

เฉินลี่หัวเราะเยาะในใจ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย

สำหรับการหาเรื่องของเฉินหย่งฉวน เขาก็หาได้เกรงกลัวไม่

เคล็ดลับการปะทะฝีปากที่เขาเคยเห็นในโลกโซเชียลชาติก่อนสอนไว้ว่า อย่าได้ตกหลุมพรางการพิสูจน์ตนเอง จงโยนปัญหาให้ฝ่ายตรงข้ามเสมอ

เฉินลี่เงยหน้าสบตาเฉินหย่งฉวน น้ำเสียงสงบนิ่ง “ท่านอาฉวน พี่เจิ้งผิงปีนี้ก็อายุสามสิบแล้วใช่หรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าเขาอยู่ในเมืองมาหลายปี เส้นสายกว้างขวาง ลู่ทางมากมาย ทั้งยังจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว ตำแหน่งในที่ว่าการอำเภอนี้ ข้าเห็นว่าพี่เจิ้งผิงน่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดแล้ว”

เฉินเจิ้งผิงที่เขาเอ่ยถึง ก็คือบุตรชายคนโตของเฉินหย่งฉวนนั่นเอง

เฉินหย่งฉวนขมวดคิ้ว ใบหน้าปรากฏแววไม่พอใจทันที “เจิ้งผิงน่ะรึ? นิสัยเขายังซุกซนนัก แม้อายุจะมากแต่ยังไม่เป็นโล้เป็นพาย พูดจาทำการใดยังไม่สุขุมพอ...”

เฉินลี่ไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบ เขาชิงพูดตัดบททันที “ในที่ว่าการอำเภอล้วนแต่เป็นผู้มีความสามารถ พี่เจิ้งผิงไปอยู่ที่นั่นย่อมได้ฝึกฝนขัดเกลาตัวเอง มีท่านคอยชี้แนะ จะต้องประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจได้เลื่อนเป็นตำแหน่งขุนนาง สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลเราเป็นที่ประจักษ์”

“เป็นขุนนางรึ? เจ้าเด็กนั่นจะมีปัญญาอะไรไปเป็นขุนนาง!” เฉินหย่งฉวนได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที โพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด

เฉินลี่รีบรับคำต่อทันทีด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ท่านอาฉวน ท่านอย่าได้ดูแคลนความสามารถของพี่เจิ้งผิงเป็นอันขาด...”

“พอได้แล้ว!” ท่านปู่สามเฉินซิงเจียที่เงียบอยู่นานเอ่ยขัดขึ้น เสียงเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยอำนาจไม่อาจโต้แย้ง

เขายกกล้องยาสูบขึ้นเคาะกับขอบโต๊ะจนเถ้ายาสูบร่วงกราว สายตาเบนมามองเฉินลี่ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “เจ้าหนูลี่ เจ้าไม่รู้หรอก น้องเจิ้งทงของเจ้าเพิ่งจะเข้าสำนักยุทธ์เพื่อฝึกวิชาเมื่อไม่กี่วันก่อน ค่าใช้จ่ายส่วนนี้... ไม่ใช่น้อยๆ เลย ความจริงแล้วที่บ้านช่วงนี้หาข้าวสำรองมากมายขนาดนั้นไม่ได้จริงๆ”

เฉินลี่หัวเราะเยาะในใจหนักกว่าเดิม

ครอบครัวของท่านปู่สามมีที่นาชั้นดีถึงแปดร้อยหมู่ คิดเป็นหนึ่งในสิบของที่นาทั้งหมดในหมู่บ้านหลิงซีด้วยซ้ำ

ที่นาชั้นดีสองร้อยหมู่ที่บิดาผู้โง่เขลาของเขาขายไปในราคาย่อมเยาในตอนนั้น ก็ถูกพวกเขากลืนกินไปจนหมด

หากบ้านนี้บอกว่าหาไม่ได้ แล้วทั้งหมู่บ้านหลิงซียังจะมีใครหาได้อีก?

เฉินลี่พูดตามน้ำไปว่า “ไม่ขอปิดบังท่านปู่สาม โส่วเหิงบ้านข้าก็ใกล้ถึงวัยแล้ว ข้ากำลังคิดจะส่งเขาไปเป็นศิษย์ที่สำนักยุทธ์เช่นกัน เงินค่าเล่าเรียนก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว ท่านก็รู้ ที่นาผืนน้อยของบ้านข้า ยังไม่ถึงสามส่วนของบ้านท่านเลย ข้าวห้าร้อยสือนี้... ข้าเองก็มีใจอยากช่วย แต่กำลังไม่พอจริงๆ”

เดิมทีเขาตั้งใจจะรอให้บุตรชายคนโตโตกว่านี้อีกหน่อยค่อยพูดเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ถูกบีบจนมุม เขาจึงต้องเปิดไพ่ใบนี้ออกมาแต่เนิ่นๆ

หลายปีก่อนตอนที่ตระกูลประชุมหารือเรื่องการบริจาคเงินและข้าว เขายังสามารถใช้หนี้สินของบิดามาเป็นข้ออ้างได้ แต่บัดนี้สิบกว่าปีผ่านไป ชีวิตที่บ้านค่อยๆ ดีขึ้น หากยังใช้มุกเดิมคงจะดูจงใจเกินไป

เฉินลี่รู้ดีว่า ต่อจากนี้ “โล่กำบัง” ของเขา คงต้องเปลี่ยนเป็นเรื่องของบุตรชายแล้ว

เฉินหย่งฉวนได้ยินดังนั้นก็เหมือนถูกเหยียบหาง เสียงเขาแหลมสูงขึ้นทันที “เรียนวรยุทธ์รึ? อย่างเขาน่ะรึจะคู่ควร!”

ภายในหอประชุมบรรพชนเงียบกริบลงทันที

แววตาของเฉินลี่พลันเย็นเยียบ เสียงของเขาแฝงไปด้วยความเฉียบขาด “คำพูดของท่านอาฉวน หลานผู้นี้ไม่เข้าใจจริงๆ โส่วเหิงเป็นบุตรชายของข้า ท่านอาศัยเหตุผลใดจึงกล้ากล่าวว่าเขาไม่คู่ควรที่จะเรียนวรยุทธ์?”

เฉินหย่งฉวนถึงกับอึกอัก เมื่อรู้ตัวว่าพูดพลาดไปก็รีบแก้ตัวพัลวัน “ข้า... ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าแค่จะบอกว่าโส่วเหิงยังเล็กนัก จะไปเรียนวรยุทธ์อะไรตอนนี้? นั่นมันเป็นการทำเรื่องเหลวไหลชัดๆ!”

“ข้าสอบถามจากคนในสำนักยุทธ์มานานแล้ว อายุของโส่วเหิงตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการวางรากฐาน” เฉินลี่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

เฉินหย่งฉวนข่มความโกรธ ทำท่าทีของผู้ใหญ่ที่พยายามพูดเกลี้ยกล่อมอย่างขมขื่น “หลานลี่ เจ้าไม่รู้หรอกว่าการเรียนวรยุทธ์มีค่าใช้จ่ายสูงลิบ ปีหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องใช้เงินหลายร้อยตำลึงเป็นพื้นฐาน บ้านเจ้า...”

“ข้ารู้” เฉินลี่พูดตัดบท สายตากวาดมองไปทั่วเหล่าญาติในหอประชุมที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป ก่อนจะประกาศเสียงดังฟังชัด “บ้านท่านอาฉวนมีที่นาชั้นดีแปดร้อยกว่าหมู่ ปีหนึ่งย่อมได้ข้าวสองพันห้าร้อยสือ...”

“พอได้แล้ว! เฉินลี่!”

ท่านผู้เฒ่าเฉินขมวดคิ้ว ใบหน้าเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจอย่างยิ่งที่เฉินลี่บังอาจมาคำนวณทรัพย์สินของบ้านตนต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้

เขาสูบยาเส้นเข้าปอดลึกๆ เพื่อสะกดโทสะ ก่อนจะหันไปทางทุกคน “ยังมีผู้ใดสมัครใจบริจาคข้าวเพื่อแลกกับตำแหน่งนี้อีกหรือไม่?”

ในหอประชุมบรรพชนเงียบกริบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

นอกจากบ้านของเฉินหย่งฉวนและเฉินลี่แล้ว ยังมีอีกบ้านที่มีที่นาไม่น้อย แต่บ้านนั้นเป็นพี่น้องห้าคนที่ยังไม่แยกบ้านกัน ทั้งครอบครัวมีปากท้องต้องดูแลถึงสิบเจ็ดสิบแปดคน ค่าใช้จ่ายมหาศาลเกินกว่าจะรับภาระนี้ได้

หลังจากผ่านความเงียบงันอันยาวนาน ท่านผู้เฒ่าเฉินเห็นว่าไม่มีใครตอบรับ ก็ได้แต่โบกมืออย่างเสียไม่ได้ “วันนี้พอแค่นี้ก่อน ข้าจะไปหารือกับตระกูลหวังอีกครั้ง หากมีผู้ใดสนใจ ค่อยมาหาข้าเป็นการส่วนตัว หากไม่ได้จริงๆ... เช่นนั้นก็ให้แต่ละบ้านจ่ายสามสือ เจ็ดวันหลังจากนี้ต้องนำมาส่งให้ครบ!”