บทที่ 2 ประชุมหารือ

บทที่ 2 ประชุมหารือ

โลกใบนี้มีวรยุทธ์ เฉินลี่ตระหนักในเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ยามที่เขาเพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีภาพหนึ่งที่ตราตรึงใจ

ยามที่เขาไปทวงถามความเป็นธรรม ณ หอคณิกา ชายร่างผอมสูงประดุจกิ่งไผ่ซัดเขาเพียงหมัดเดียว ร่างของเขาก็ปลิวละลิ่วไปไกลหลายจั้ง

นับว่ายังโชคดีที่มีญาติมิตรและสหายวัยเยาว์จากหมู่บ้านเดียวกันไปด้วย จึงพาร่างที่บอบช้ำกลับมาได้ มิเช่นนั้นคงไม่รู้ว่ากระดูกจะไปเร้นกายอยู่ที่แห่งใด

ปีแรกที่ข้ามภพมา เฉินลี่อาศัยจังหวะที่เข้าเมืองไปสืบข่าวเรื่องการฝึกยุทธ์

ในเมืองมีสำนักยุทธ์สามแห่งที่เปิดสอนโดยเฉพาะ ทว่าค่าเล่าเรียนนั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจถึงปีละห้าสิบตำลึง

นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากเข้าสำนักไปแล้วจึงจะเป็นช่วงเวลาแห่งการผลาญเงินอย่างแท้จริง

ยาสมุนไพรนานาชนิดที่ใช้บำรุงลมปราณและโลหิต เสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูก ล้วนมีราคาแพงระยับ หากต้องการฝึกฝนให้เห็นผลโดยไม่ทุ่มเงินลงไปหลายร้อยตำลึง ก็อย่าได้หวังเลย

เฉินลี่ครุ่นคิดอยู่หลายตลบ สุดท้ายก็ได้แต่พับแผนการฝึกยุทธ์เก็บไว้ชั่วคราว

ปัญหาที่บิดาทิ้งไว้ยังไม่ได้รับการสะสาง หนี้สินพอกพูน อีกทั้งระบบก็ยังไม่ถูกปลุกขึ้นมา เขาจึงไม่มีต้นทุนมากพอจะไปเดิมพันกับอนาคตบนเส้นทางวรยุทธ์อันเลือนราง

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ของตนเองเป็นเช่นไรเขาก็ไม่อาจทราบ หากดึงดันลงทุนไปโดยไม่ยั้งคิด แล้วสุดท้ายกลายเป็นเพียงการตักน้ำด้วยกระเช้าไม้ไผ่ที่ไม่ได้อะไรเลย มิเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้ย่ำแย่ลงไปอีกหรือ?

การทุ่มสุดตัวเพื่อกลายเป็นคนผลาญสมบัติไม่ใช่สิ่งที่วิญญูชนพึงกระทำ

ยังมีเหตุผลอีกประการ การฝึกยุทธ์ดูเหมือนจะไม่ช่วยให้มีอายุยืนยาวขึ้น แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะมุมมองของเขาที่ยังคับแคบ

ตามที่เด็กรับใช้ในโรงน้ำชาเล่าขาน จอมยุทธ์ในสำนักยุทธ์แม้จะแข็งแรงกว่าคนทั่วไป แต่ก็ยังหนีไม่พ้นความเจ็บไข้และความชรา

กระทั่งจอมยุทธ์บางคนที่ใช้ร่างกายเกินขีดจำกัดในวัยฉกรรจ์ พออายุเข้าห้าหรือหกสิบปี สังขารก็มอดไหม้ประดุจน้ำมันตะเกียงที่เหือดแห้ง ลาโลกนี้ไปเร็วกว่าชาวนาที่ร่างกายกำยำเสียด้วยซ้ำ

สิ่งนี้ช่างแตกต่างจาก "วรยุทธ์บรรลุเทวะ" ในจินตนาการของเขาไกลโข

หลังจากมีบุตรคนแรก ระบบได้มอบคัมภีร์วรยุทธ์เล่มหนึ่งให้แก่เฉินลี่ นามว่า "เคล็ดวิชาห้าธัญชาติหลอมรวมปราณ"

ตัวเล่มเป็นกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำครึ จารึกด้วยอักษรโบราณ พร้อมภาพวาดเส้นลมปราณในร่างกายมนุษย์อย่างละเอียด

เมื่อได้รับมา เขาก็ทะนุถนอมประดุจสมบัติล้ำค่า เฝ้าศึกษาอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะลองฝึกหายใจและโคจรลมปราณตามที่ตำราบันทึกไว้

อาจเป็นเพราะขาดผู้ชี้แนะ หรืออาจเป็นเพราะพรสวรรค์ของร่างนี้ธรรมดาสามัญเกินไป ความคืบหน้าในการฝึกฝนจึงเชื่องช้าจนน่าใจหาย

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งปีเต็ม ทะเลปราณในตันเถียนยังคงว่างเปล่า แม้แต่สัมผัสถึงลมปราณเพียงเบาบางก็ยังมิอาจรวบรวมได้

ไม่ต้องพูดถึงความก้าวหน้าในระดับที่สูงกว่าเลย

“สู้ให้แผงค่าความชำนาญมา ให้ข้ากลายเป็นพวกบ้าฝึกฝน อย่างน้อยก็ยังพอมองเห็นความหวังบ้าง”

ด้วยความจนใจ เฉินลี่จึงได้แต่ฝากความหวังไว้ว่าเมื่อมีบุตรคนที่สอง ระบบจะมอบรางวัลอันใดให้อีก

ทว่าสวรรค์กลับไม่เป็นใจ เมื่อบุตรคนที่สองลืมตาดูโลก ระบบกลับนิ่งเฉยประดุจสตรีแพศยาที่ไร้เยื่อใย ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ

พยายามจะสื่อสารเพียงใด มันก็ไม่ตอบกลับมาแม้แต่ข้อความเดียว

กระทั่งบุตรสาวคนที่สามถือกำเนิด ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เช่นเดิม

เฉินลี่จึงตัดใจจากการ "ลุ้นของดรอป" ผ่านการมีบุตรอย่างสิ้นเชิง และหันมาตั้งมั่นศึกษาด้วยตนเอง

ยามใดที่เจอส่วนที่ติดขัดจนปัญญาจะทำความเข้าใจ เขาก็จะหิ้วเนื้อหมักรมควันไปขอคำชี้แนะจากท่านพ่อตา

อาจเป็นเพราะความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น

ในปีที่เก้า หรือก็คือปีที่ห้าของการฝึกฝน เฉินลี่ก็สามารถฝึก "เคล็ดวิชาห้าธัญชาติหลอมรวมปราณ" จนเข้าสู่ระดับเริ่มต้นได้สำเร็จ

ในวันนั้น เขานั่งขัดสมาธิทำสมาธิ หายใจตามเคล็ดวิชาอย่างเคร่งครัด

ทันใดนั้น ความรู้สึกร้อนวูบวาบก็บังเกิดที่ตันเถียน กระแสความอบอุ่นอันแผ่วเบาแต่จริงแท้สายหนึ่งก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับหน่ออ่อนที่พยายามผลิบานทะลุผืนดินในต้นฤดูใบไม้ผลิ แม้จะบอบบางทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ลมปราณบางเบาราวกับมีอยู่จริงและไร้ตัวตนในคราวเดียว ในที่สุดก็สถิตมั่นอยู่ในตันเถียน

เฉินลี่ดีใจจนแทบคลั่ง

เขาลองโคจรพลังปราณที่ยังอ่อนแอนี้ไปยังแขนทั้งสองข้าง พลังที่เดิมทีสามารถแบกกระสอบข้าวสารหนักสองร้อยชั่งได้คราวละสองกระสอบ บัดนี้เขาสามารถยกสี่กระสอบพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย

ทว่าหลังจากฝึกจนมีพลังปราณภายในแล้ว ชีวิตของเฉินลี่ก็มิได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

เขาเชี่ยวชาญเพียงเคล็ดวิชาลมปราณนี้เท่านั้น มิได้ล่วงรู้ท่วงท่าหมัดมวยหรือเพลงดาบกระบี่ใดๆ เลย อย่างมากก็เป็นเพียงชายฉกรรจ์ที่มีพละกำลังมหาศาลกว่าคนทั่วไป

ประโยชน์ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือยามขนย้ายสิ่งของ เขาสามารถจ้างแรงงานน้อยลงและประหยัดเงินได้มากขึ้น

ความเป็นจริงช่างต่างจากจินตนาการ เจ้าที่นารายย่อยอย่างเขายังคงต้องลงแรงทำงานด้วยตนเองในหลายครั้ง

ที่บ้านของเฉินลี่มีสาวใช้เพียงนางเดียว ซึ่งเขาซื้อมาหลังจากที่มารดาเริ่มชราภาพและภรรยาของเขามักจะล้มป่วยบ่อยครั้งหลังให้กำเนิดบุตรสาวคนที่สาม

ในช่วงปกติ โดยเฉพาะช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เขายังคงต้องจ้างคนงานรับจ้างมาช่วยแบ่งเบาภาระ

…

ท่ามกลางความวุ่นวายในฤดูเก็บเกี่ยว เวลาก็หมุนผ่านไปอย่างรวดเร็วในพริบตา

หนึ่งเดือนต่อมา ข้าวที่เก็บเกี่ยวมาใหม่ถูกตากจนแห้งสนิทและบรรจุลงกระสอบ จัดเก็บเข้ายุ้งฉางของบ้านอย่างเรียบร้อย

เมื่อทอดสายตามองดูยุ้งฉางที่อัดแน่นไปด้วยพืชพรรณธัญญาหาร เฉินลี่ก็รู้สึกถึงความอิ่มเอมใจอย่างแท้จริง

ในวันนั้นเอง

คนจากตระกูลเฉินมาแจ้งข่าวว่าท่านนายอำเภอมีคำสั่งใหม่ ผู้นำตระกูลจึงขอให้ทุกคนไปรวมตัวประชุมหารือกันที่หอประชุมบรรพชน

ส่วนจะเป็นเรื่องอันใดนั้น คนส่งข่าวได้แต่ส่ายหน้าอย่างไม่ทราบความ

หมู่บ้านหลิงซีมีประชากรประมาณห้าร้อยครัวเรือน ฟังดูเหมือนจะมาก แต่แท้จริงแล้วตระกูลเฉินและตระกูลหวังก็ครองสัดส่วนไปถึงสี่ร้อยกว่าครัวเรือนแล้ว ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็มีความเกี่ยวดองเป็นญาติกับทั้งสองตระกูล

เฉินลี่เองก็มีสายเลือดตระกูลเฉิน ปู่ทวดของเขายังเคยดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลเฉินอีกด้วย

ทว่าต่อมา ปู่ใหญ่ของเฉินลี่สอบได้เป็นบัณฑิตยุทธ์ ญาติพี่น้องจำนวนมากที่ต้องการจะฝากที่นาไว้ในชื่อของเขาเพื่อเลี่ยงภาษี จึงได้พร้อมใจกันเสนอให้สายตระกูลนั้นขึ้นเป็นผู้นำตระกูล

แม้ภายหลังปู่ใหญ่ท่านนั้นจะด่วนจากไปอย่างกะทันหัน ทำให้สิทธิการลดหย่อนภาษีสิ้นสุดลง แต่ตำแหน่งผู้นำตระกูลก็ไม่เคยถูกสั่นคลอนอีกเลย และยังคงถูกควบคุมโดยสายตระกูลนั้นมาจนถึงปัจจุบัน

หอประชุมบรรพชนของตระกูลเฉินตั้งอยู่ในหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง ต้องเดินทางไปไกลถึงเจ็ดลี้

ที่นั่นคือเรือนทรงสองลานสองอาคารที่ดูภูมิฐาน

เมื่อเฉินลี่ไปถึง ด้านในก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนนับร้อย เสียงพูดคุยอื้ออึงเซ็งแซ่ดังไปทั่วบริเวณ

ไม่นานนัก ชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าเคร่งขรึมดูมีอำนาจ ก็เดินเข้ามาในโถงหลักอย่างช้าๆ โดยมีชายวัยกลางคนคอยพยุงรับใช้อยู่ข้างกาย

ชายชราผู้นั้นคือ เฉินซิงเจีย ผู้นำตระกูลเฉินคนปัจจุบัน ส่วนชายวัยกลางคนคือบุตรชายของเขา

แม้ในโลกที่วรยุทธ์รุ่งเรือง แต่ราชอำนาจมักแผ่ไปไม่ถึงชนบท การปกครองส่วนท้องถิ่นส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาตระกูลและผู้มีอิทธิพลในพื้นที่ สำหรับหมู่บ้านหลิงซี คำสั่งจากราชสำนักมักจะถูกส่งต่อจากผู้ใหญ่บ้านมายังผู้นำตระกูลเท่านั้น

ท่านผู้เฒ่าเฉินสูบยาเส้นหนึ่งอึกใหญ่ ก่อนจะเคาะกล้องยาสูบกับขอบโต๊ะจนเกิดเสียงดังเป็นจังหวะ

รอจนกระทั่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวในโถงเริ่มเงียบสงบลง เขาจึงกระแอมไอและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ที่เรียกทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือเรื่องสำคัญ ข้าวฤดูใบไม้ร่วงปีนี้เก็บเกี่ยวกันเกือบเสร็จสิ้นแล้ว เมื่อสองวันก่อนท่านนายอำเภอได้ส่งจ้าวยี่มาแจ้งว่าถึงเวลาต้องชำระภาษีนาของปีนี้ กฎเกณฑ์พื้นฐานยังคงเดิม

ทว่าปีนี้ ท่านนายอำเภอมีแผนจะซ่อมแซมเขื่อนกั้นแม่น้ำลี่สุ่ย จึงได้แบ่งสรรความรับผิดชอบมายังหมู่บ้านเรา เราจำเป็นต้องเก็บข้าวเพิ่มอีกหนึ่งพันห้าร้อยสือ เมื่อคำนวณแล้ว แต่ละครัวเรือนต้องส่งข้าวเพิ่มอีกสามสือ…”

สิ้นคำกล่าว หอประชุมบรรพชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นในทันที!

ข้าวสามสือ!

สำหรับหลายครอบครัว นั่นคือผลผลิตเกือบทั้งหมดจากที่นาหนึ่งหมู่

แม้ตระกูลเฉินในหลิงซีจะสืบเชื้อสายมาจากรากเหง้าเดียวกัน แต่ฐานะของแต่ละบ้านกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

บ้านที่มั่งคั่ง มีที่นาชั้นดีหลายสิบหมู่ แม้จะลำบากแต่ก็ยังพอฝืนทนรับไหว

แต่สำหรับบ้านเล็กบ้านน้อยที่มีที่นาเพียงสิบกว่าหมู่ แต่ต้องเลี้ยงดูคนถึงเจ็ดแปดปาก ซึ่งเดิมทีก็ใช้ชีวิตอย่างขัดสนอยู่แล้ว ต้องอาศัยแรงงานหลักออกไปรับจ้างรายวันเพื่อประทังชีพ

การต้องเสียข้าวเพิ่มอีกสามสือเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการถอนฟืนใต้เตาเพื่อดับไฟ เป็นการบีบคั้นตัดหนทางรอดของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง!

“ท่านปู่สาม! แบบนี้มันไม่ยุติธรรม!” ชายร่างผอมหน้าตาซีดเหลืองคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความคับแค้นใจ “หมู่บ้านเรามีที่นากว่าแปดพันหมู่ เหตุใดจึงแบ่งเก็บตามครัวเรือน? เหตุใดไม่เก็บตามจำนวนที่นาที่แต่ละบ้านถือครองเล่าขอรับ?”

“ใช่แล้ว! บ้านข้ามีที่นาเพียงห้าหมู่ ภาษีนาเดิมก็แทบจะกินผลผลิตไปถึงสองหมู่แล้ว หากต้องจ่ายเพิ่มอีกสามสือ ฤดูหนาวปีนี้ทั้งบ้านข้าคงได้แต่นั่งกินลมหนาวแทนข้าวเป็นแน่!” เสียงแหบพร่าอีกเสียงหนึ่งร้องเสริมขึ้นมาอย่างเห็นด้วย