บทที่ 1 เก็บเกี่ยวครั้งใหญ่

บทที่ 1 เก็บเกี่ยวครั้งใหญ่

หมู่บ้านหลิงซี

รวงข้าวสีทองพริ้วไหวเป็นระลอกตามแรงลมแผ่วเบา รวงที่หนักอึ้งน้อมตัวลงสู่ดิน

“ปีนี้ก็ยังเป็นอีกปีที่เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก!”

เฉินลี่นั่งอยู่บนคันนา สายลมที่พัดผ่านใบหน้าแฝงไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของรวงข้าวสุก ช่างชื่นใจจนบอกไม่ถูก

เขาทอดสายตาไปไกล แสงแดดสาดส่องลงบนทุ่งนาสีทองอร่าม เหล่าลูกจ้างต่างสาละวนกับการเก็บเกี่ยวข้าวอย่างขะมักเขม้น

“นายท่านเฉิน พืชพันธุ์ในนาของท่านปีนี้ให้ผลผลิตดีเหลือเกินขอรับ!” ชายผู้หนึ่งยืดกายที่ปวดเมื่อยขึ้นพลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ใบหน้าที่กร้านแดดเต็มไปด้วยรอยยิ้มซื่อ ๆ

เขาเด็ดรวงข้าวที่สมบูรณ์ขึ้นมาหนึ่งรวงแล้วชั่งน้ำหนักในฝ่ามือ “ท่านดูสีสันนี่สิ แต่ละเม็ดเต่งตึงและหนักมือมาก ข้าผู้เฒ่าคาดว่าที่นาหนึ่งหมู่น่าจะเก็บเกี่ยวได้ถึงเจ็ดร้อยชั่ง”

เฉินลี่พยักหน้าเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ล้วนเป็นเพราะได้รับการช่วยเหลือจากพวกท่านทุกคน ลำบากพวกท่านแล้ว”

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เสียงเจื้อยแจ้วของเด็ก ๆ ก็ดังมาจากปลายคันนา

เด็กชายสองคน คนหนึ่งอายุราวสิบขวบ อีกคนประมาณเจ็ดแปดขวบ กำลังหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กที่เต็มไปด้วยผลไม้สด วิ่งตรงมาเหมือนลูกกวางน้อยที่ร่าเริง “ท่านพ่อ! ท่านแม่ให้ข้านำผลไม้มาให้ขอรับ บอกว่าพวกท่านทำงานเหนื่อย ให้ทานแก้กระหาย”

เด็กชายทั้งสองคือบุตรชายของเฉินลี่ คนโตชื่อเฉินโส่วเหิง และคนรองชื่อเฉินโส่วเย่

เฉินลี่รับตะกร้ามาพลางลูบศีรษะของบุตรชายทั้งสองด้วยความเอ็นดู “รีบกลับไปเถอะ ไปช่วยแม่ของเจ้าทำงาน อย่าให้นางต้องเหนื่อยแรง”

“ท่านแม่เพิ่งจะเอนกายนอนพักขอรับ!” โส่วเหิงพึมพำ

ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาสีเทาวูบหนึ่งพุ่งออกมาจากนาข้าว ขนาดเท่ากำปั้น กระโดดหายเข้าไปในกอข้าวอย่างรวดเร็ว

“กบนา! มีกบนาด้วย!”

ดวงตาของเด็กน้อยเป็นประกายวาววับ เขาไม่สนใจท่านพ่ออีกต่อไป รีบเรียกน้องชายแล้วพับขากางเกงขึ้น ถอดรองเท้าทิ้งไว้ก่อนจะกระโดดลงไปในนา “ตูม!” เสียงร้องเอะอะโวยวายไล่ตามกบไป ทำให้น้ำโคลนสาดกระเซ็นไปทั่ว

เฉินลี่มองดูแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาของบุตรชายพลางส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาวางตะกร้าผลไม้ไว้บนคันนาในจุดที่สังเกตเห็นได้ง่าย แล้วตะโกนเรียกเหล่าคนงาน “ทุกคนพักมือกันก่อน! มาลองชิมผลไม้สด ๆ กัน รสเปรี้ยวอมหวานนี่ช่วยให้เจริญอาหารและแก้เหนื่อยได้ดีทีเดียว!”

“โอ้ ขอบคุณนายท่านเฉิน!”

“นายท่านเฉินช่างมีเมตตานัก!”

เหล่าลูกจ้างต่างขานรับและเดินเข้ามาล้อมวงด้วยรอยยิ้มขอบคุณ

พวกเขาหยิบไปเพียงคนละผลสองผล เช็ดกับชายเสื้อแล้วกัดกินคำโต เนื้อผลไม้ฉ่ำน้ำที่ไหลลงคอช่วยขับไล่ความร้อนอบอ้าวและความเหนื่อยล้าในช่วงบ่ายให้มลายหายไป

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ทุกคนก็กลับลงไปทำงานในนาตามหน้าที่

เฉินลี่ไม่เคยหักค่าจ้างหรือค้างจ่ายเงินคนงานเหล่านี้เลย เมื่อทำงานเสร็จก็รับเงินได้ทันที ทั้งยังมีข้าวกล้องให้กินไม่อั้น ชื่อเสียงของเขาในหมู่บ้านหลิงซีจึงดีงามเป็นที่เลื่องลือ ส่งผลให้คนงานที่มาช่วยเขาทำงานไม่เคยอู้งานหรือเอาเปรียบเขาเลยแม้แต่น้อย

“สิบสามปีแล้ว ในที่สุดก็ได้เจ็ดร้อยชั่งเสียที!”

เมื่อข้าวจากนาหมู่แรกถูกบรรจุลงกระสอบ เฉินลี่ลองยกกระสอบป่านขึ้นดู อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ

สิบสี่ปีที่แล้ว วิญญาณของเขาได้ข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้ กลายเป็นบุตรชายของเจ้าที่นารายย่อยในหมู่บ้านหลิงซี ครอบครัวมีที่นาชั้นดีสี่ร้อยหมู่

แม้ว่าคุณภาพชีวิตด้านวัตถุจะค่อนข้างลำบาก แม้แต่การกินเนื้อก็ยังทำได้เพียงสามวันครั้ง หรือห้าวันครั้ง ไม่สอดคล้องกับชีวิตในชาติก่อนที่เขาต้องทำงานหนักดั่งวัวดั่งม้า แต่เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ต้องเริ่มต้นจากการเป็นผู้ลี้ภัยหรือทาสรับใช้ เฉินลี่รู้สึกว่าตนเองโชคดีมากแล้ว

เปรียบกับเบื้องบนนั้นยังด้อยกว่า แต่ก็ถือว่าดีกว่าเบื้องล่างมากนัก

ทว่าบิดาของเขา ไม่รู้ว่าถูกสิ่งใดดลใจ กลับทำตัวเหมือนโดนผีเข้า ยืนกรานจะแต่งงานกับนางคณิกาอันดับหนึ่งในเมืองหลวงให้ได้ ทั้งยังทุ่มเงินมหาศาลเพื่อไถ่ตัวนาง ผลคือต้องขายที่นาชั้นดีไปถึงสองร้อยหมู่ นำเงินสี่พันตำลึงไปมอบให้อีกฝ่าย แต่หลังจากนั้นนางคณิกานางนั้นก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

แต่บิดาเฒ่าของเขาก็ยังไม่ตื่นจากฝัน พอกลับมาบ้านก็ล้มป่วยด้วยโรคไข้ใจ ทั้งวันเอาแต่พร่ำเพ้อว่า “สือเหนียงถูกบีบบังคับ” หลังจากนั้นไม่นานก็สิ้นลมหายใจไป

เจ้าของร่างเดิมก็นับว่ามีความกตัญญู เขาไปก่อเรื่องที่หอคณิกาเพื่อทวงความเป็นธรรม จนถูกคนทำร้ายบาดเจ็บสาหัสและถูกหามกลับมา อาจเป็นเพราะแรงกระแทกระหว่างทาง หรือร่างกายอ่อนแอเกินไป เจ้าของร่างเดิมจึงเสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน และนั่นคือตอนที่เฉินลี่ข้ามมิติมาสวมร่างแทน

มารดาของเฉินลี่เมื่อเห็นบุตรชายฟื้นคืนสติก็ทำใจยอมรับเรื่องราวที่ผ่านมาได้ นางมีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายคนโตเสียชีวิตไปตั้งแต่อายุสี่ขวบ บุตรสาวก็แต่งงานออกเรือนไปนานแล้ว เหลือเพียงบุตรชายคนเล็กคนนี้ที่ยังอยู่ การที่เขาอยู่รอดปลอดภัยก็นับว่าเป็นความสุขที่สุดของนางแล้ว

หลังจากเฉินลี่ข้ามมิติมา เขาก็ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายใด ๆ อีก ทรัพย์สมบัติของตระกูลถูกบิดาผลาญไปครึ่งหนึ่ง ชีวิตเริ่มฝืดเคือง จากเดิมที่ได้กินเนื้อบ่อยครั้ง ก็เหลือเพียงเดือนละสองครั้งเท่านั้น เฉินลี่จึงเริ่มต้นชีวิตการทำนาอย่างสุขุม

อย่างไรก็ตาม การทำนาเพื่อสร้างตัวให้มั่งคั่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ที่นาสองร้อยหมู่ฟังดูเหมือนจะเยอะ และในโลกความเป็นจริงก็เยอะพอสมควร แต่การจะอาศัยที่นาเพียงเท่านี้เพื่อสร้างตระกูลให้ร่ำรวยขึ้นมานั้น ยากยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสวรรค์เสียอีก!

ที่นาหนึ่งหมู่ให้ผลผลิตข้าวประมาณสามถัง หรือประมาณสามร้อยหกสิบชั่ง ราคาตลาดของข้าวหนึ่งถังอยู่ที่ประมาณหนึ่งตำลึงเงิน ที่นาสองร้อยหมู่ก็คือหกร้อยตำลึงเงิน

ฟังดูเหมือนจะไม่น้อย แต่นั่นคือการคำนวณในอุดมคติ เงินที่ได้จริงน้อยกว่านั้นมาก ทางการไม่สนใจว่าผลผลิตจะดีร้ายเพียงใด ภาษีนาเก็บสามส่วน หนึ่งหมู่ต้องเสียภาษีเก้าเหรียญเงิน ยังไม่รวมภาษีจิปาถะและเงินค่าแรงงานโยธาอีก จากเงินหกร้อยตำลึง จะถูกทางการดึงไปถึงสามร้อยตำลึง

เมื่อรวมกับเมล็ดพันธุ์ที่ต้องเก็บไว้ ค่าจ้างลูกจ้าง และค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ปีหนึ่งจะมีรายได้สุทธิร้อยห้าสิบตำลึง ก็ถือว่าเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์มากแล้ว หากเจอกับอุทกภัยหรือภัยแล้ง ก็อาจจะไม่เหลืออะไรเลย

โชคดีที่หมู่บ้านหลิงซีตั้งอยู่ในอำเภอจิ้งซาน ดินแดนอู่ข้าวอู่น้ำแถบเจียงหนาน มีอากาศอบอุ่นเพาะปลูกได้ปีละสองครั้ง ในช่วงฤดูหนาวและใบไม้ผลิจะเปลี่ยนมาปลูกผักกาดก้านขาว หนึ่งหมู่ขายได้หนึ่งตำลึงห้าเหรียญเงิน หักต้นทุนแล้วปีหนึ่งจะมีรายได้เพิ่มอีกสองร้อยกว่าตำลึง

รวมแล้วปีหนึ่งครอบครัว “เจ้าที่นารายย่อย” นี้จะมีรายได้ประมาณสี่ร้อยตำลึง ซึ่งถือเป็นรายได้ทั้งหมดของบ้าน นี่เป็นเพราะเงินในโลกนี้หาไม่ยากนักจึงดูเหมือนเยอะ หากเป็นยุคโบราณในชาติก่อน คำนวณออกมาแล้วอาจไม่ถึงหนึ่งร้อยตำลึงด้วยซ้ำ

เมื่อคำนวณบัญชีดู เฉินลี่ก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดในประวัติศาสตร์ชาติก่อน ผู้คนถึงได้พยายามนำที่นาไปฝากไว้ในชื่อของบัณฑิตเพื่อเลี่ยงภาษีกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ขนาดในพื้นที่อุดมสมบูรณ์และภาษีเพียงสามส่วนยังลำบากถึงเพียงนี้ หากเป็นในกลียุค ผู้คนคงไร้หนทางมีชีวิตรอดจริง ๆ การปกครองที่โหดร้ายนั้นดุร้ายยิ่งกว่าเสือเสียอีก!

เฉินลี่ถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย

หากต้องการรายได้เพิ่ม เขาคิดได้เพียงสองทาง คือเพิ่มจำนวนที่นา หรือเพิ่มผลผลิตต่อหน่วย การเพิ่มที่นานั้นยากยิ่ง เพราะเงินเก็บในบ้านแทบไม่เหลือ ซ้ำร้ายหากไม่เกิดภัยพิบัติใหญ่ก็คงไม่มีใครยอมขายที่ดินกิน มีเพียงบิดาเฒ่าของเขาเท่านั้นที่สมองเลอะเลือนจนยอมทำเรื่องเช่นนั้น

ดังนั้นจึงเหลือเพียงหนทางเดียว

ในชาติก่อน เฉินลี่เติบโตในครอบครัวชาวนา เขาจึงคุ้นเคยกับการเกษตรเป็นอย่างดี ตอนเรียนมัธยมเขาก็ช่วยงานที่บ้านบ่อยครั้ง แม้ต่อมาจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัยและทำงานเป็นพนักงานบริษัท แต่ความรู้เหล่านั้นยังคงอยู่ ด้วยความทรงจำจากชาติก่อน เขาอาศัยการคัดเลือกเพาะพันธุ์เมล็ดข้าวและการทำปุ๋ยหมักปีแล้วปีเล่า นานกว่าสิบปี ในที่สุดเขาก็สามารถเพิ่มผลผลิตจากเดิมสามสี่ร้อยชั่งต่อหมู่ ให้กลายเป็นเจ็ดร้อยชั่งได้สำเร็จ เกือบจะเป็นสองเท่าของผลผลิตทั่วไป

ปีที่สามหลังจากข้ามมิติมา

เฉินลี่อายุได้สิบเจ็ดปี ฐานะทางบ้านเริ่มฟื้นตัวและมีเงินเก็บก้อนหนึ่ง มารดาจึงจัดการสู่ขอภรรยาให้เขา เป็นบุตรสาวของบัณฑิตเฒ่าจากหมู่บ้านข้าง ๆ ว่ากันว่าในอดีตก็เคยเป็นตระกูลเจ้าที่นา แต่พ่อตาของเขาอ่านหนังสือจนทึบ สอบเป็นบัณฑิตระดับอำเภอได้ก็ปาไปยี่สิบปี ส่วนระดับมณฑลนั้นไม่เคยเฉียดไกล้ เมื่อบวกกับการแบ่งสมบัติในหมู่พี่น้อง ครอบครัวจึงค่อย ๆ ตกต่ำลง

เดิมทีเฉินลี่ค่อนข้างต่อต้านการแต่งงานแบบคลุมถุงชน ตนเองไม่รู้แม้กระทั่งหน้าตาหรือนิสัยของอีกฝ่าย แต่ต้องมาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันชั่วชีวิต มันยากจะทำใจจริง ๆ แต่เมื่อทนเสียงรบเร้าของมารดาไม่ไหว สุดท้ายเขาจึงยัดเงินห้าตำลึงให้แม่สื่อ แอบจัดการให้ทั้งสองได้พบกันและใช้เวลาอยู่ด้วยกันครึ่งวัน

แม้ฝ่ายหญิงจะสวมผ้าคลุมหน้า แต่ก็พอมองเห็นได้ว่ามีรูปโฉมงดงาม ที่สำคัญคือนางร่ำเรียนบทกวีและตำรามากับบัณฑิตเฒ่า รู้หนังสือ มีกิริยามารยาทและสง่างาม หลังจากได้สัมผัสตัวตนของกันและกัน เฉินลี่จึงยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ด้วยความเต็มใจ

ปีที่สองหลังแต่งงาน บุตรชายคนโตของเฉินลี่ก็ลืมตาดูโลก

ตามลำดับอักษรของตระกูล เฉินลี่ตั้งชื่อให้เขาว่า เฉินโส่วเหิง

และสิ่งที่ทำให้เฉินลี่ประหลาดใจที่สุดคือ ในวันที่บุตรชายคนโตเกิดนั้น...

มันคือวันมงคลซ้อนมงคล!

ภายในห้วงความคิด ระบบที่ซ่อนเร้นมาตลอดสี่ปี แม้แต่ตอนที่เขาเพรียกหาเท่าไหร่ก็ไม่ปรากฏ ในที่สุดมันก็ตื่นขึ้นมาตามเสียงเรียกร้อง

[ระบบตระกูลนักรบ]

ตามชื่อของมัน ระบบนี้ต้องการให้เฉินลี่สร้างตระกูลนักรบที่เกรียงไกรขึ้นมา ยิ่งตระกูลรุ่งเรืองมากเท่าไหร่ รางวัลที่เขาจะได้รับก็จะยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น!