บทที่ 14 ตัดทางถอย

บทที่ 14 ตัดทางถอย

รู้สึกเหมือนมีอะไรแปลกๆ แฮะ

ฉางอี้กำดาบที่ชักออกมาครึ่งฝัก ยืนนิ่งงันอยู่กับที่

ครู่ต่อมา เขาก็หันขวับไปมองหลินซู ใบหน้าที่คล้ำแดดอยู่แล้ว ยิ่งดูแดงระเรื่อขึ้นไปอีก

ไอ้พวกศิษย์สำนักยุทธ์หงอวิ้นพวกนั้น คิดว่าข้ามาเป็นแบ็กให้ไอ้จิ้งจอกเฒ่านี่งั้นสิ?

โดนหลอกใช้เข้าอีกแล้ว!

ฉางอี้กระแทกดาบกลับเข้าฝักด้วยความเจ็บใจ

ที่เขาอดหลับอดนอนมายืนเป็นหุ่นไล่กาอยู่ที่นี่ ก็เพราะกลัวว่าสำนักยุทธ์หงอวิ้นจะมาทำเรื่องวุ่นวายจนบานปลาย

แน่นอนว่ามีเหตุผลอื่นด้วย

อย่างเช่น...

ฉางอี้คิดว่าจิ้งจอกก็สมควรโดนจับอยู่แล้ว จากวีรกรรมที่พวกมันทำมา ต่อให้จับไปตัดหัวเสียบประจานก็ไม่นับว่าเกินเลย

แต่ทว่า อีกฝ่ายไม่สมควรต้องมาตายเพราะลงมือฆ่าเดรัจฉานอย่างจางสือ

"..."

หลินซูดึงสายตากลับมา ปรายตามองมือปราบหน้าดำผู้นี้

เขาเองก็ไม่ได้คาดคิดไว้เหมือนกัน

ว่าหลังจากที่ตนจงใจพูดจาถากถางเพื่อไล่อีกฝ่ายไปแล้ว หมอนี่จะยังยืนหยัดอยากจะมาลุยโคลนตมนี้อีก

ก็พอเข้าใจได้

มือปราบหนุ่มนี่ดูแล้วอายุน่าจะสิบห้าสิบหก ใส่ชุดดำนี่มาคงไม่เกินครึ่งเดือน

คนเราตอนเป็นหนุ่มเป็นสาว ในใจมักจะมีความยึดมั่นถือมั่นอยู่บ้างเป็นธรรมดา

"อย่าหลงตัวเองไป ข้าไม่ได้มาปกป้องเจ้านะ"

ฉางอี้แค่นเสียงเย็นชา เบือนหน้าหนี

พูดก็ส่วนพูด แต่เขาก็ไม่ได้มีท่าทีจะเดินจากไป "ที่พวกนั้นพูดก็ไม่ผิด ข้ามีหน้าที่ต้องดูแลความเรียบร้อย ไม่ได้มีเวลามาเฝ้าตรอกชิงหลิ่วทั้งวันทั้งคืนหรอกนะ"

"จางจงผิง เจ้าสำนักหงอวิ้น มีลูกชายสืบสกุลเพียงคนเดียว ตอนนี้ตายไปแล้ว เขาย่อมต้องเอาชีวิตเจ้าแน่"

ฉางอี้พยายามปั้นหน้าให้ดูเย็นชาที่สุด "อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ตอนนี้ตามข้ากลับศาลาว่าการยังพอมีทางรอดอยู่บ้าง"

เรื่องคอขาดบาดตายแท้ๆ

แต่ไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นกลับดูนิ่งเฉยชอบกล

"ขอบคุณใต้เท้าที่หวังดี แต่ข้าขอปฏิเสธ" หลินซูโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ไยดี

"ทำไม?" ฉางอี้ขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความฉงน

เขาไม่เข้าใจ

หรือว่าไอ้จิ้งจอกนี่ก่อคดีไว้เยอะ เข้าไปศาลาว่าการก็มีแต่ตายกับตาย?

แต่นั่นก็ยังดีกว่าตกไปอยู่ในมือสำนักยุทธ์หงอวิ้น ที่ไม่รู้ว่าจะต้องโดนทรมานแสนสาหัสขนาดไหนก่อนตายไม่ใช่หรือ

ยิ่งไปกว่านั้น การคุมตัวกลับศาลาว่าการก็เป็นแค่ข้ออ้างตามหน้าที่

สิ่งที่เขาอยากรู้จริงๆ คือ ทำไมไอ้จิ้งจอกนี่ถึงไม่ยอมซ่อนตัว แต่กลับเลือกที่จะมาเดินกร่างท้าทายพวกนักบู๊ถึงตรอกชิงหลิ่ว

เมื่อโดนตั้งคำถาม หลินซูก็ทำหน้าแปลกๆ ก่อนจะย้อนถามว่า "ถ้าคนของสำนักยุทธ์จับตัวข้าไม่ได้ พวกมันจะยอมเลิกราง่ายๆ งั้นหรือ?"

"เรื่องนี้..."

ฉางอี้อึ้งไป หันไปมองสองคนที่อยู่ข้างๆ

คำตอบย่อมเป็นไปไม่ได้

จางสือตายในหอวิหคกวัก ต่อให้สำนักยุทธ์หาตัวหลินซูไม่เจอในตอนนี้ พวกมันก็ไม่มีทางปล่อยคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องไปเด็ดขาด

"ไม่ยอมหรอก" ฉางอี้ส่ายหน้า

"ก็นั่นน่ะสิ"

หลินซูยักคิ้ว ทำท่าไม่ยี่หระ "เงินที่พวกนางเอาตัวเข้าแลกมา ก็เอามาประเคนให้ข้า พอเกิดเรื่อง ข้ากลับชิ่งหนีไปหน้าตาเฉย"

มาถึงตรงนี้ ใบหน้าหล่อเหลาของเขาก็ฉายแววเหยียดหยาม "ทำแบบนั้นมันชาติหมาเกินไป หลินเย่คนนี้รับไม่ได้หรอกนะ"

สิ้นเสียง

ทั้งสามคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

เหล่ายางและจินกุ้ยค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่มีท่าทางแบบนักเลงผู้นี้

เขาลงมือโหดเหี้ยม คำพูดคำจาก็ตรงไปตรงมาและหยาบคาย

แต่มันกลับทำให้ใจสั่นไหวอย่างประหลาด

โดยเฉพาะจินกุ้ยที่รู้สึกมากกว่าใคร แม้หลินเย่จะปากแข็งบอกว่าตัวเองเป็นคนก่อเรื่อง แต่ความจริงแล้วเหตุการณ์เมื่อคืนมันเกิดจากนางแท้ๆ

และสุดท้ายก็เป็นจางสือที่ไม่ยอมลดราวาศอก จะเอาชีวิตให้ได้ หลินเย่ถึงได้จำใจต้องลงมือ

"..."

ฉางอี้คิดจนหัวแทบระเบิดก็ยังคิดไม่ถึงว่าจะเป็นเหตุผลนี้

นี่มันช่างขัดกับภาพลักษณ์ของพวกคนจากตำหนักจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่เขารู้จักมาตลอด

จิ้งจอกเจ้าเล่ห์เพทุบาย รังแกคนที่อ่อนแอกว่าและกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกนั้น จะยอมเอาชีวิตตัวเองมาทิ้งเพียงเพราะหน้าตางั้นหรือ?

แถมยังเป็นจิ้งจอกที่ดูมีประสบการณ์ช่ำชองอีกต่างหาก

"ก็ตามใจเจ้า"

ฉางอี้ปรายตามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ถอนหายใจในใจ

ตามที่รุ่นพี่เคยสอนไว้ เขาไม่ควรจะไปยุ่งเรื่องหมาหมู่กัดกันเองพวกนี้เลย

ถึงแม้จะรู้สึกว่าหลินซูคนนี้ดูมีอะไรแปลกๆ ไม่เหมือนจิ้งจอกตัวอื่นก็เถอะ

แต่มันก็เท่านั้นแหละ

ได้แต่หวังว่าพอสำนักยุทธ์เริ่มแก้แค้น หมอนี่จะไม่มานั่งเสียใจทีหลัง

คิดได้ดังนั้น มือปราบหน้าดำก็กระชับดาบ หมุนตัวเดินออกจากตรอกชิงหลิ่วไป

"ไม่เป็นไรนะ?"

หลินซูหันไปถามคนเป๋ข้างๆ

"มะ...ไม่เป็นไร"

เหล่ายางส่ายหัวรัวๆ

เขาจะเป็นอะไรได้ล่ะ

ตอนอยู่ชานเมืองใต้ก็โดนตบจนชินแล้ว

แถมพวกนักบู๊นั่นก็เกรงใจมือปราบที่ยืนอยู่ข้างๆ เลยไม่กล้าลงมือหนัก

แต่ที่หลินซูจับหัวคนกระแทกนั่นน่ะสิ ทำเอาโหนกแก้มหมอนั่นแตกละเอียดต่อหน้าต่อตามือปราบเลยนะ!

สิ่งที่เหล่ายางกังวลจริงๆ คือตัวหลินซูต่างหาก

ฟังจากน้ำเสียงของใต้เท้าคนนั้นแล้ว ดูเหมือนแม้แต่ตัวเขาเองก็เอาสำนักยุทธ์หงอวิ้นไม่อยู่

"ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว"

หลินซูก้าวเดิน พาคนทั้งสองกลับไปที่หอวิหคกวัก

เขาพาคนมาเสวยสุข ไม่ได้เอามาเป็นโล่กำบังเสียหน่อย

เพราะมีมือปราบอยู่ด้วย หลินซูเลยชวดเงินอโคจรไปอีกก้อน

แต่เขาก็ไม่ได้เสียใจอะไรมากมาย

หลินซูรู้ตัวดีว่าร่างกายนี้มันไร้เรี่ยวแรง ที่พอกดพวกนักบู๊ได้ก็เพราะหมอกพลังล้วนๆ

พูดกันตามตรง ถ้าต้องปะทะกับพวกนี้จริงๆ

ยังไงก็ต้องงัดวิชาเซียนออกมาใช้อยู่ดี

ปัญหาคือ พอวิชาเซียนเลื่อนขั้นแล้ว มันก็กินพลังเยอะขึ้นแบบก้าวกระโดด

ถึงจะสูบพลังตัวเองจนหมดตัว ก็ไม่รู้ว่าจะใช้ออกมาได้สักสองครั้งหรือเปล่า

แล้วถ้าใช้ไปแล้ว เงินอโคจรกับแต้มกุศลที่ได้มา จะสามารถเติมหมอกพลังให้เขา ก้าวข้ามขีดจำกัดของการฝึกตนได้จริงหรือ

ถ้าไม่ได้ หลินซูก็คงต้องกลับไปเป็นคนไร้ทางสู้เหมือนตอนแรก

หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ!

ในสถานการณ์แบบนี้ สู้เก็บแรงไว้รอ 'ปลาตัวใหญ่' น่าจะคุ้มกว่า

"ท่านหลิน!"

ภายในหอวิหคกวัก ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนต้อนรับ

ความกระตือรือร้นของฮัวเจี่ยมีมากกว่าเมื่อวานหลายเท่านัก

พวกนางเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมาตั้งแต่ต้น สมแล้วที่เป็นท่านจิ้งจอกแห่งพรรคเฮยสุ่ย เครือข่ายเส้นสายของเขากว้างขวางถึงขั้นมีมือปราบจากศาลาว่าการมาคอยหนุนหลัง!

ความกังวลในใจของเหล่านางโลมลดลงไปมาก

"จัดห้องให้ข้าสักห้อง"

หลินซูเดินขึ้นบันไดไปชั้นสองอย่างเนิบนาบ

แม้เขาจะไม่ชอบสถานที่แบบนี้ และยังคงพะวงถึงกลิ่นอายเซียนในลานบ้านฟืน แต่ปัญหาเรื่องสำนักยุทธ์หงอวิ้นยังไม่จบ การกลับไปหาแม่ม่ายตอนนี้คงไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่นัก

...

รัตติกาลหม่นหมอง

บนถนนฝั่งตะวันตกที่เงียบสงัด มีเพียงบ้านหลังหนึ่งที่ยังคงสว่างไสว

ป้ายสีแดงชาดแขวนเด่นหรา อักษรบนนั้นเขียนตวัดอย่างทรงพลัง

สำนักยุทธ์หงอวิ้น!

ภายในห้องโถงใหญ่คลาคล่ำไปด้วยศิษย์สำนัก แต่กลับเงียบกริบไร้สุ้มเสียง

การตกแต่งภายในเรียบง่าย มีเพียงต้นสนประดับไว้ทั้งซ้ายและขวา

บนผนังมีป้ายอักษรเขียนว่า "ผดุงคุณธรรมค้ำจุนผู้อ่อนแอ"

ชายชราผมขาวโพลนหน้าตาอิ่มเอิบ นั่งตัวตรงอยู่ด้านล่าง สวมเสื้อตัวสั้นสีขาวและกางเกงสีดำแบบเรียบง่าย

เขาหลุบตาต่ำ แววตาสงบนิ่ง แฝงความเศร้าสร้อย แต่ก็ยังแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงเกินได้

เขาคือเจ้าสำนักแห่งนี้ มหาคุรุผู้บรรลุขั้นพลังภายในแผ่ซ่าน นามว่า จางจงผิง

"ท่านอาจารย์ เงินส่งไปถึงแล้วขอรับ!"

"ท่านหัวหน้ามือปราบหลิวบอกว่า ให้เวลาพวกเราได้ครึ่งวัน"

มีคนเดินเข้าออกประตูอย่างเร่งรีบ คอยรายงานข่าวสารอย่างนอบน้อม

จนกระทั่งจ้าวเผิงที่กุมใบหน้าพุ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องโถง ทรุดตัวคุกเข่าลงบนพื้นดังตึง "ท่านอาจารย์ ศิษย์ไร้ความสามารถ จับตัวไอ้จิ้งจอกนั่นไม่ได้ขอรับ!"

"..."

สีหน้าของจางจงผิงยังคงเรียบเฉย ราวกับคาดเดาไว้แล้ว

คนของตำหนักจิ้งจอกเจ้าเล่ห์มักระแวดระวังและเจ้าเล่ห์ ในเมื่อกล้าลงมือ ก็ต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้แล้ว

และสิ่งที่เขาทำในวันนี้ ก็คือการค่อยๆ ตัดทางถอยของอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

เงินก้อนโตที่จ่ายออกไป อันดับแรกคือเพื่อกรุยทางกับศาลาว่าการ

สำนักยุทธ์หงอวิ้นถือเป็นสำนักที่ถูกทำนองคลองธรรม ไม่เหมือนพวกนักเลงหัวไม้ การจะทำอะไรต้องมีแบบแผน

ส่วนสิ่งที่ต้องระวังต่อไปก็คือ...

จางจงผิงหันขวับ ยกมือประสานคารวะคนข้างๆ "ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนขั้นของท่านเถียนด้วย"

"หึ"

ก้อนเนื้ออ้วนฉุนั่งเบียดอยู่ในเก้าอี้ กำลังแคะเล็บอย่างเกียจคร้าน

เถียนจิ้งหยวนแสยะยิ้มที่มุมปากอย่างไม่จริงใจ "ไม่เป็นไรหรอก"

ท่าทีของเขาเต็มไปด้วยการดูแคลนอย่างเห็นได้ชัด

แต่จางจงผิงกลับไม่แสดงสีหน้าผิดปกติใดๆ ออกมา

อีกฝ่ายเคยเป็นแค่ลูกหมาป่า ตอนที่ยังเฝ้าซ่องอยู่ในตรอกชิงหลิ่ว ฝีมือของทั้งสองคนใกล้เคียงกัน จึงนับถือกันแบบคนรุ่นเดียวกัน

แต่ตอนนี้เถียนจิ้งหยวนบรรลุขั้นฝึกปราณระดับกลาง ได้รับชื่อหมาป่า แถมยังได้ดูแลถนนทั้งเส้นเป็นอาณาเขตของตัวเอง

สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป

การที่จางจงผิงจะสังหารคนของตำหนักจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ แน่นอนว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงพรรคเฮยสุ่ยได้

"ดูท่านจะรีบร้อนเหลือเกินนะ"

เถียนจิ้งหยวนหยิบถุงเงินที่หนักอึ้งขึ้นมาจากโต๊ะ "วางใจเถอะ เงินถึงมือแล้ว ข้าคงไม่ปล่อยให้หลานชายข้าตายฟรีหรอก"

เดิมทีเขายังคิดอยู่ว่าจะสั่งสอนไอ้จิ้งจอกชั้นต่ำนั่นยังไงดี

คิดไม่ถึงว่าผ่านไปแค่สองวัน มันจะหาเรื่องใส่ตัวจนถึงขั้นต้องตายซะเอง

เถียนจิ้งหยวนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงยอมคายข่าววงในให้จางจงผิงเพิ่มอีกสองสามเรื่อง "ข้าสืบมาแล้ว ไอ้หมอนั่นเป็นแค่คนของคณะละครเร่ชานเมืองใต้ เพิ่งจะมีเรื่องบาดหมางกันภายใน เลยหนีมาอยู่เมืองตะวันตก"

"เห็นแก่ที่คณะละครนั่นส่งส่วยให้ตำหนักจิ้งจอกเจ้าเล่ห์มาหลายปี ก็เลยรับมันเข้ามาเป็นจิ้งจอกไปงั้นๆ"

"ไอ้เศษสวะแบบนั้น ขอแค่ข้าเอ่ยปากคำเดียว"

เถียนจิ้งหยวนเลียริมฝีปาก พูดอย่างภาคภูมิใจ "นอกจากศาลาว่าการจะให้เวลาท่านครึ่งวันแล้ว ข้าเองก็ให้ได้เหมือนกัน และรับรองว่าหลังจากนี้จะไม่มีใครไปหาเรื่องสำนักยุทธ์หงอวิ้นแน่นอน"

พูดจบ ในแววตาของชายอ้วนก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

เขาเคยคิดว่าไอ้จิ้งจอกชั้นต่ำนั่นจะรู้ซึ้งถึงความแตกต่างระหว่างมันกับหมาป่าดุในไม่ช้า

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว คงไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้วล่ะ