บทที่ 29 ความสงบก่อนพายุจะมาถึง

บทที่ 29 ความสงบก่อนพายุจะมาถึง

"ขมจัง"

ซูชิงขมวดคิ้ว ใบหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากัน

เธอกำลังถือถ้วยสนามอลูมิเนียมที่บรรจุของเหลวสีเขียวเข้ม มันคือดีหมีผสมกับน้ำละลายจากหิมะ

"ยาดีก็ต้องขมแบบนี้แหละ"

เฉินชงฮั่นนั่งอยู่ข้างกองไฟ ใช้ดาบปลายปืนอันคมกริบขูดไขมันออกจากหนังหมี

"หากเป็นในด่าน ดีหมีหนักเพียงหนึ่งตำลึงอาจมีค่าเท่ากับทองคำสองตำลึงเชียวนะ ดื่มเข้าไปเถอะ แล้วเจ้าจะไม่รู้สึกแสบปอดอีก"

ซูชิงไม่ลังเลอีกต่อไป เธอหลับตาลงแล้วเงยหน้ากระดกน้ำขมจัดนั้นลงคอไปในรวดเดียว

ความขมที่พุ่งพล่านขึ้นถึงสมองทำให้เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว แต่ทันใดนั้นความรู้สึกเย็นซ่านก็แผ่กระจายไปในท้อง

อาการแสบร้อนในปอดที่เหมือนถูกขัดด้วยกระดาษทรายตลอดสองวันที่ผ่านมาถูกระงับไว้ได้อย่างน่ามหัศจรรย์

เธอกลั้นใจสูดลมหายใจเข้าลึก

อากาศไหลเวียนเข้าสู่ปอดได้อย่างลื่นไหลโดยไม่มีอาการไออย่างรุนแรงตามมา

"รอดตายแล้วเรา"

ซูชิงเช็ดคราบสีเขียวที่มุมปากแล้วมองไปที่ชายข้างกองไฟ

เฉินชงฮั่นกำลังจดจ่ออยู่กับการจัดการกับหนังหมีน้ำตาลผืนยักษ์

เขาตัดหนังหมีออกเป็นสองส่วน ส่วนที่ใหญ่กว่านั้นเขาเจาะรูตรงกลางเพื่อทำเป็นเสื้อคลุมแบบสวมหัวอย่างง่าย ส่วนชิ้นที่เล็กกว่าถูกนำมาตัดทำเป็นเสื้อกั๊กสองตัวและแผ่นรองเข่า

"สวมไว้ซะ"

เฉินชงฮั่นโยนเสื้อกั๊กหนังหมีที่ยังมีรอยคราบมันอยู่ไปให้ซูชิง

"มันอาจจะมีกลิ่นสาบไปบ้าง แต่ชั้นไขมันนี้ช่วยกันลมได้ดีนัก ส่วนขนหมีก็ให้ความอบอุ่น สวมมันไว้เถอะ แล้วเจ้าจะนอนกลิ้งบนกองหิมะอย่างไรก็ไม่แข็งตาย"

ซูชิงไม่นึกรังเกียจกลิ่นสาบสางรุนแรงนั้น เธอถอดเสื้อนวมที่ขาดรุ่งริ่งและเปื้อนเลือดออก แล้วนำหนังหมีที่หยาบหนามาพันกายไว้โดยตรง

อบอุ่น

ความอบอุ่นแบบดิบเถื่อนแผ่ซ่านเข้าปกคลุมทั่วร่างกายของเธอทันที

เฉินชงฮั่นนำเสื้อคลุมหนังหมีผืนยักษ์มาคลุมร่างตนเอง

ในยามนี้ เมื่อมีหนวดเคราขึ้นครึ้ม ใบหน้าทาด้วยไขมันหมีกันหิมะกัดและเขม่าถ่าน ทั้งยังสวมหนังหมีไว้เช่นนี้ หากเขาไม่ปริปากพูดออกมา เขาก็ดูไม่ต่างจากมนุษย์ป่าที่เพิ่งก้าวออกมาจากป่าดึกดำบรรพ์เลยแม้แต่น้อย

"แล้วก็นี่ด้วย"

เฉินชงฮั่นชี้ไปที่ของสองสามชิ้นข้างตัวที่ทำมาจากขวดเหล้าสาเกของกองทัพญี่ปุ่น

พวกมันบรรจุไปด้วยไขมันหมีที่สกัดจนใส ส่วนปากขวดถูกอุดไว้ด้วยเศษผ้าชุบน้ำมันจนชุ่ม

"คุณทำสิ่งนี้เองหรือ" ซูชิงหยิบขวดขึ้นมาดูด้วยความประหลาดใจ

"ระเบิดขวดแบบประยุกต์น่ะ"

เฉินชงฮั่นเอ่ยพลางหยิบม้วนผ้าก๊อซสีขาวออกมาจากอกเสื้อ

เขากำลังพรางอาวุธของตน

ภายในห้วงความคิดของระบบ เงาร่างของ วาซิลี ไซเซฟ กำลังชี้แนะเขาอยู่

ปืนไรเฟิลคือส่วนขยายของร่างกายเจ้า ท่ามกลางทุ่งหิมะ มันจะต้องเป็นกิ่งไม้แห้ง เป็นกองหิมะที่ทับถมกัน หรือแม้แต่เป็นเพียงอากาศธาตุ

เฉินชงฮั่นฉีกผ้าก๊อซออกเป็นแถบๆ แล้วพันรอบลำกล้องและกล้องเล็งของปืนไรเฟิลซุ่มยิงแบบเก้าเจ็ดทีละชั้น

ประกายเงางามของโลหะสีดำหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือ กิ่งไม้แห้ง สีซีดเผือดที่มีรอยด่างพร้อย ซึ่งดูเหมือนจะหลอมรวมไปกับภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหิมะ

ข้างๆ พวกเขา เจ้าทื่อกำลังนอนแทะกระดูกหมีอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากได้กินเนื้อหมีที่ให้พลังงานสูงมาตลอดสองวัน ขนของสุนัขสีดำก็กลับมาดกดำเป็นเงางาม ซี่โครงที่เคยผอมแห้งก็หายไป แทนที่ด้วยกล้ามเนื้อที่แน่นปึก

ดวงตาของมันไม่มีความตื่นตระหนกเหมือนแต่ก่อนเหลืออยู่ มีเพียงความดุร้ายราวกับหมาป่า

ภายในถ้ำมีเพียงแสงไฟที่วูบไหวและเสียง เจ้าทื่อ กำลังแทะกระดูก

นี่คือช่วงเวลาแห่งความสงบที่หาได้ยากยิ่งก่อนที่พายุจะมาถึง

ซูชิงหยิบสมุดบันทึกที่ยับย่นเพราะความชื้นออกมาจากอกเสื้อ แล้วเริ่มสเก็ตช์ภาพและเขียนบันทึกด้วยดินสอแท่งสั้นภายใต้แสงไฟ

เธอกำลังวาดภาพเฉินชงฮั่น

เธอวาดเงาร่างของเขาที่นั่งคลุมหนังหมี ก้มหน้าลงอย่างจดจ่อขณะเช็ดถูอาวุธปืนคู่ใจที่พรางด้วยสีขาว

ข้างภาพวาดนั้น เธอเขียนข้อความสั้นๆ ไว้ว่า

กุมภาพันธ์ ปี 1940 หิมะตกหนัก เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ ประดุจดวงวิญญาณแห่งทุ่งหิมะนี้

...

รัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ความมืดมิด

เฉินชงฮั่นหยุดการกระทำทุกอย่างลงกะทันหัน

เขาดับกองไฟให้มอดลง

"มีอะไรหรือเปล่า" ซูชิงรีบปิดสมุดบันทึกทันที มือข้างหนึ่งคว้าปืนพกบราวนิ่งที่เอวไว้

"มีแสงไฟ"

เฉินชงฮั่นหมอบคลานไปที่ปากถ้ำแล้วแหวกพุ่มไม้ที่บดบังทางอยู่ออก

ท้องฟ้าภายนอกถูกย้อมเป็นสีแดงฉานอย่างน่าประหลาด

วืด—ปัง!

วืด—ปัง!

ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พลุสัญญาณสีแดงสามลูกค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันค้างเติ่งอยู่บนม่านราตรีอยู่นานแสนนาน

นั่นคือสัญญาณการบุกโจมตีครั้งใหญ่ของกองทัพญี่ปุ่น

ทันใดนั้น กลิ่นที่คุ้นเคยและชวนให้กระวนกระวายใจก็ลอยมาตามลม

ไม่ใช่กลิ่นดินปืน

แต่เป็นกลิ่นน้ำมันก๊าด

"พวกมันจะเผาเขา"

น้ำเสียงของเฉินชงฮั่นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

"พวกปีศาจเหล่านี้หาพวกเราไม่พบ และพวกมันก็กลัวว่าข้าจะซุ่มยิงพวกมันในป่า พวกมันเลยกะจะจุดไฟเผาป่าโบราณแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง"

ลมกำลังพัดมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ตราบใดที่พวกมันจุดไฟจากทางเหนือลม เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งหุบเขาตามกระแสลม

ถึงตอนนั้น ต่อให้พวกเราจะซ่อนตัวอยู่ในรังหมี ก็คงต้องถูกรมควันและอบด้วยความร้อนจนตายอยู่ดี

"ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นเราก็หนีกันเถอะ!" ซูชิงเอ่ยด้วยความร้อนรน

"หนีรึ?"

เฉินชงฮั่นหันกลับมา ดวงตาของเขาทอประกายเย็นเยียบท่ามกลางความมืดมิด จนทำให้หัวใจของซูชิงสั่นสะท้าน

"จะหนีไปที่ไหน? ข้างหลังเราคือหน้าผา ส่วนข้างหน้าคือทะเลเพลิง"

"อีกอย่าง ข้าเหนื่อยกับการถูกตามล่าเหมือนสุนัขมาตลอดสองวันแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืน กระชับเสื้อคลุมหนังหมีให้แน่น แล้วคว้าปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่พรางด้วยสีขาวขึ้นมา

"ในเมื่อพวกมันอยากเล่นกับไฟ ข้าก็จะไปช่วยเติมฟืนให้พวกมันเอง"

"เก็บของซะ เราจะมุ่งหน้าไปที่ค่ายปืนใหญ่ของทหารญี่ปุ่น"

ซูชิงถึงกับตะลึง

นั่นไม่ใช่การหนี

แต่มันคือการบุกโจมตี

คนเพียงสองคน จะบุกโจมตีค่ายอาวุธหนักของพวกปีศาจงั้นหรือ?

"ข้าไม่พาคนที่เป็นภาระไปด้วยหรอกนะ"

เฉินชงฮั่นมองมาที่เธอด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"ถ้าเจ้าตามไม่ทัน ก็จงอยู่ที่นี่ซะ เจ้ามีเวลาสองชั่วโมงในการเขียนจดหมายลาตาย ก่อนที่เปลวไฟจะลามมาถึงที่นี่"

ซูชิงไม่พูดอะไร

เธอเงียบขรึมพลางลุกขึ้นยืน แขวนระเบิดขวดน้ำมันหมีไว้ที่เอว และตรวจสอบซองกระสุนปืนพกของเธอ

จากนั้น เธอจึงดึงบางอย่างออกมาจากแขนเสื้อ

มันคือซี่โครงหมีที่ถูกฝนจนแหลกคมยิ่งนัก แม้มันจะยาวเพียงเท่าฝ่ามือ แต่มันดูราวกับมีดสั้นสีขาวที่น่าเกรงขาม

นี่คือสิ่งที่เธอค่อยๆ ใช้หินฝนทีละนิดในตอนที่เฉินชงฮั่นกำลังหลับอยู่

"ฉันไม่มีจดหมายลาตายจะเขียนทั้งนั้นแหละ"

ซูชิงกำเหล็กแหลมจากกระดูกไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"อีกอย่าง ฉันเป็นหมอ ฉันรู้ดีว่าควรจะปักกระดูกชิ้นนี้ลงตรงไหนถึงจะปลิดชีพได้เร็วที่สุด"

เฉินชงฮั่นมองดูเธอ

เนิ่นนานผ่านไป มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

"ตามมาให้ทันล่ะ"

...

คนสองคนและสุนัขหนึ่งตัวมุดออกจากรังหมีที่แสนอบอุ่น

ลมและหิมะภายนอกยังคงบาดลึก แสบร้อนราวกับคมมีดที่กรีดลงบนใบหน้า

แต่ในคราวนี้ เมื่อได้คลุมหนังหมีหนาเตอะ พวกเขาจึงดูราวกับสัตว์ป่าสองตัวที่เดินด้วยสองเท้า กลมกลืนไปกับความมืดมิดอันกว้างใหญ่

ในที่ไกลออกไป ไฟค้นหาของกองทัพญี่ปุ่นสาดส่องไปมาทั่วผืนป่า

เสียงการจัดตั้งฐานยิงปืนคกแว่วมาตามลมแม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสองกิโลเมตร

เฉินชงฮั่นดึงปีกหมวกให้ต่ำลงแล้วชำเลืองมองนาฬิกาทองที่ข้อมือ

"เจ้าทื่อ เงียบไว้ เข้าสู่โหมดซุ่มเงียบ"

สุนัขสีดำลดตัวลงต่ำทันที มันเคลื่อนที่แนบไปกับพื้นราวกับเงา

"คืนนี้..."

เฉินชงฮั่นดึงลูกเลื่อน เสียงกระสุนเข้ารังเพลิงดังคลิกอย่างชัดเจนและกังวานท่ามกลางเสียงลมและหิมะ

"ยมทูตจะเริ่มขานชื่อแล้ว"