บทที่ 24 พรานป่าและสุนัขเฒ่า

บทที่ 24 พรานป่าและสุนัขเฒ่า

"อย่าหันหลังกลับไปมอง"

เฉินชงฮั่น กดบ่าของ ซูชิง ลงกะทันหันพลางดันร่างของเธอให้หลบไปหลังพุ่มไม้หนาทึบ

"มีอะไรหรือ" ซูชิง หอบหายใจอย่างหนัก แม้ไข้จะทุเลาลงบ้างแล้ว แต่ร่างกายของเธอยังคงอ่อนแอราวกับแผ่นกระดาษ

"มีคนตามหลังมา"

เฉินชงฮั่น ซุ่มรอหลังลำต้นไม้ เขาประทับปืนไรเฟิลซุ่มยิงแบบเก้าเจ็ดขึ้นเล็ง กวาดสายตามองผ่านกล้องไปยังเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา

ทุ่งหิมะว่างเปล่า มีเพียงสายลมพัดพามวลหิมะให้ปลิวว่อน

แต่ขนลุกชันไปทั่วต้นคอของเขา

ความรู้สึกเหมือนถูกงูพิษจับจ้องมาจากพงหญ้า มันไม่ใช่ความรู้สึกเจ็บแปลบจากการถูกปากกระบอกปืนล็อกเป้า แต่เป็นสายตาที่เย็นเยียบและเหนียวหนืด

ไม่ว่าเขาจะเดินอ้อมเพียงใด จะใช้ลำธารช่วยพรางร่องรอย หรือแม้แต่กระโดดข้ามโขดหินก็ตาม

"เงา" นั้นยังคงติดสอยห้อยตามมาข้างหลังเสมอ ไม่ห่างเกินไปแต่ก็ไม่ใกล้จนเกินไป

ระยะทางสองกิโลเมตร

ระยะห่างนี้เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังพันรัดอยู่ที่ลำคอของพวกเขา

"กองทัพญี่ปุ่นตามมากระชั้นชิดขนาดนี้ได้อย่างไร" ซูชิง ถามด้วยความสงสัย "เจ้าทื่อ ก็ช่วยกวาดร่องรอยไปหมดแล้ว"

"กองทัพญี่ปุ่นทำไม่ได้ แต่คนป่าบนเขาทำได้"

ในกล้องเล็งของ เฉินชงฮั่น ในที่สุดเขาก็จับเงาร่างนั้นได้

เบื้องหน้าหน่วยทหารญี่ปุ่นที่ติดอาวุธครบมือ มีร่างค่อมของชายคนหนึ่งเดินนำมา

นั่นไม่ใช่ทหาร

แต่เป็นชายแก่ตัวเล็กสวมเสื้อคลุมขนแกะที่กลับเอาด้านขนออกข้างนอกและสวมหมวกขนสุนัข ในมือไม่ได้ถือปืนไรเฟิลสมัยใหม่ แต่กลับถือปืนคาบศิลาลำกล้องเดี่ยวรุ่นเก่าและมีน้ำเต้าใส่เหล้าใบใหญ่สะพายอยู่บนหลัง

เขาเดินช้ามาก ราวกับกำลังเดินเล่นพักผ่อน

ทว่าทุกย่างก้าวที่เดินไป เขาจะหยุดและใช้นิ้วมือที่เหี่ยวแห้งดุจกรงเล็บพญาอินทรีปัดกวาดชั้นหิมะที่ เจ้าทื่อ อุตส่าห์พรางไว้อย่างประณีตออก เผยให้เห็นหน้าดินที่ถูกเหยียบจนแน่นอยู่เบื้องล่าง

พรานเฒ่าเผ่าทังกัส

ในดินแดนขุนเขาพฤกษาและสายน้ำแห่งนี้ คนพวกนี้คือราชาแห่งพ่าที่แท้จริง พวกเขาสามารถได้กลิ่นคาวเลือดในสายลม และเข้าใจความหมายของหญ้าเหี่ยวทุกยอดที่ถูกเหยียบย่ำ

ในสายตาของพวกเขา วิธีการต่อต้านการสะกดรอยของ เฉินชงฮั่น เป็นเพียงการเล่นซ่อนหาของเด็กๆ ต่อหน้าผู้ใหญ่เท่านั้น

คำเตือน ตรวจพบการล็อกเป้าสะกดรอยระดับสูง

ระดับภัยคุกคาม เอ

คำแนะนำ กำจัดต้นตอของการสะกดรอย มิฉะนั้นวงล้อมจะบีบกระชับเข้ามาภายในสองชั่วโมง

"ลำบากแล้วงานนี้"

เฉินชงฮั่น พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

หากชายแก่คนนี้ไม่ตาย ทหารญี่ปุ่นนับพันในป่าแห่งนี้จะเปรียบเสมือนมีดวงตาทิพย์ที่มองเห็นทุกสรรพสิ่ง และจะเข้าดักหน้าพวกเขาที่หน้าผาเบื้องหน้า

"ซูชิง เจ้ายังไหวไหม"

เฉินชงฮั่น เก็บปืน แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเด็ดขาด

"ไหว" ซูชิง กัดฟันตอบ

"ฟังนะ เดินต่อไปอีกห้าร้อยเมตร เจ้าจะเห็นต้นสนใหญ่ที่ถูกฟ้าผ่าจนไหม้เกรียม ให้เจ้าพา เจ้าทื่อ วิ่งแยกไปทางซ้าย ยิ่งวิ่งให้ดูวุ่นวายเท่าไหร่ยิ่งดี จงทำเสียงให้ดังเข้าไว้"

"แล้วคุณล่ะ"

"ข้าจะไปเลี้ยงเหล้าชายแก่คนนั้นเสียหน่อย"

เฉินชงฮั่น หยิบกระสุนส่องวิถีนัดเดียวที่เหลืออยู่จากกระเป๋าแล้วบรรจุเข้าลำกล้อง

"จำไว้ เมื่อได้ยินเสียงปืน อย่าหันหลังกลับมามอง ให้วิ่งตรงไปยังถ้ำใต้หน้าผาทันที"

...

สิบนาทีต่อมา

ใต้ต้นสนใหญ่ที่ถูกไฟไหม้จนดำเป็นตอ

เฉินชงฮั่น หยุดนิ่ง

เขามองตามแผ่นหลังของ ซูชิง และ เจ้าทื่อ ที่ไกลออกไป สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มร่ายรำบนคมดาบ

เขาหันหลังกลับ โดยหันหน้าหนีจากต้นสนใหญ่ แล้วค่อยๆ วางเท้าลงในรอยเท้าเดิมที่เขาเพิ่งทิ้งไว้

เขาเดินถอยหลัง

ก้าวที่หนึ่ง ก้าวที่สอง

การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำถึงขีดสุด ทุกก้าวทับรอยเดิมได้อย่างแนบเนียน โดยไม่ทำให้หิมะใหม่รอบข้างกระเด็นออกแม้แต่น้อย

เขาถอยมาจนถึงโคนต้นไม้

เขาใช้แรงเสียดทานของเสื้อคลุมแนบกับด้านหลังของลำต้นไม้แล้วปีนขึ้นไปโดยใช้ทั้งมือและเท้าประดุจแมวป่าตัวมหึมา

สูงจากพื้นดินห้าเมตร

กิ่งไม้หนาที่ยื่นออกมาในแนวขวางช่วยพรางร่างกายของเขาไว้

เฉินชงฮั่น หมอบนิ่งอยู่บนกิ่งไม้ ใช้กิ่งไม้แห้งและหิมะที่ทับถมกันปกคลุมร่างกาย เหลือเพียงลำกล้องปืนที่พันด้วยแถบผ้าสีขาวโผล่ออกมา

นี่คือการเดิมพัน

เดิมพันว่าดวงตาของพรานเฒ่าคนนั้นจะมองทะลุกลลวงสุดท้ายนี้หรือไม่

...

พายุหิมะเริ่มโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

ยี่สิบนาทีต่อมา ทหารญี่ปุ่นหน่วยนั้นก็มาถึง

พรานเฒ่าผู้นำทางเดินมาจนถึงโคนต้นสนใหญ่ที่ไหม้เกรียมแล้วหยุดกะทันหัน

เขาชูมือขึ้น ทหารญี่ปุ่นนับสิบนายที่ตามหลังมาพร้อมปืนกลก็กระจายตัวคอยคุมเชิงทันที

ชายเฒ่าสูดลมหายใจ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก

เขาชี้ไปยังรอยเท้าที่สับสนวุ่นวายทางด้านซ้าย

"นั่นรอยของสุนัขกับผู้หญิง"

จากนั้นเขาชี้ไปยังรอยเท้าที่ "ไร้หัว" ใต้ต้นไม้

"ส่วนนี่รอยของผู้ชาย"

ร้อยโททหารญี่ปุ่นที่อยู่ใกล้ๆ ถามด้วยความหงุดหงิด "แล้วผู้ชายคนนั้นหายไปไหน หรือมันบินหนีไปได้"

พรานเฒ่าไม่ตอบคำ

เขาค่อยๆ เดินไปที่โคนต้นไม้ ย่อตัวลง และใช้นิ้วมือสีเหลืองซีดลูบไล้เปลือกไม้บนลำต้นอย่างแผ่วเบา

ที่ตรงนั้นมีรอยขีดข่วนเล็กๆ อยู่รอยหนึ่ง

มันเกิดจากปุ่มกันลื่นใต้รองเท้าบูทตอนที่ เฉินชงฮั่น ปีนขึ้นไปก่อนหน้านี้

แม้จะมีขนาดเพียงปลายนิ้วและถูกหิมะใหม่ปกคลุมไปครึ่งหนึ่งแล้วก็ตาม

แต่ในสายตาของพรานเฒ่า มันกลับเด่นชัดราวกับแสงไฟส่องสว่างท่ามกลางราตรีที่มืดมิด

"พ่อหนุ่ม เจ้าซ่อนตัวได้ดีทีเดียว"

พรานเฒ่าพึมพำกับตนเองแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ดวงตาที่ฝ้าฟางทว่าคมปลาบดุจพญาอินทรีมองไล่ขึ้นไปตามลำต้นไม้ จนหยุดนิ่งและล็อกเข้ากับกิ่งไม้ที่ เฉินชงฮั่น ซ่อนตัวอยู่

เขาไม่ได้เอื้อมมือไปหยิบปืนคาบศิลาบนหลังเลยด้วยซ้ำ

แต่เขากลับค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น เหยียดนิ้วออกมาชี้ตรงไปยังทิศทางเหนือศีรษะของตน

"ผู้กอง เขาอยู่..."

"ปัง!"

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบประโยค เสียงปืนก็ดังกึกก้อง

มันไม่ได้ดังมาจากที่ไกลๆ แต่ดังมาจากเบื้องบน

เขาไม่จำเป็นต้องใช้กล้องเล็งด้วยซ้ำ

ในระยะแนวดิ่งที่ห่างกันไม่ถึงสิบเมตร เฉินชงฮั่น สามารถมองเห็นคราบยาสูบตามซอกฟันของชายเฒ่าได้อย่างชัดเจน

กระสุนพุ่งทะลุปลายนิ้วชี้ขวาของพรานเฒ่าที่ชูขึ้นมา หักทำลายนิ้วที่คอยชี้เป็นชี้ตายคนอื่น จากนั้นมันก็ไม่หยุดนิ่ง พุ่งเจาะเข้าสู่เบ้าตาขวาที่กำลังเหล่มองขึ้นมาเบื้องบนพอดี

ฉึก

หยดเลือดผสมกับเศษสมองกระเซ็นใส่ใบหน้าของร้อยโททหารญี่ปุ่นที่ยืนอยู่ข้างๆ

พรานเฒ่าไม่มีแม้แต่เสียงร้องคราง ร่างที่ผอมแห้งเหี่ยวเฉาของเขาล้มตึงลงข้างหลังเหมือนกระสอบขาดๆ

ดวงตาที่ประดุจพญาอินทรีคู่นั้นถูกปิดตายลงตลอดกาล

"มันอยู่บนต้นไม้!!"

ร้อยโททหารญี่ปุ่นขวัญหนีดีฝ่อ เขาปาดเศษสมองออกจากใบหน้าพลางแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง

"ยิง! ยิงมันให้ตาย!!"

ปังๆๆๆๆๆ!!

ปืนกลเบาแบบสิบเอ็ดสองกระบอกรีบยกลำกล้องขึ้นและระดมยิงเข้าใส่ต้นสนใหญ่อย่างบ้าคลั่ง

กระสุนที่หนาแน่นราวกับคมเลื่อยตัดกิ่งไม้ที่ เฉินชงฮั่น ซ่อนตัวอยู่จนหักสะบั้นในพริบตา

เศษไม้ปลิวว่อนไปทุกทิศทาง

"พับผ่าสิ!"

เฉินชงฮั่น มีเวลาเหนี่ยวไกเพียงนัดเดียวเท่านั้น

กิ่งไม้ใต้ร่างของเขาหักลง ร่างกายสูญเสียการทรงตัว

ท่ามกลางห่ากระสุนที่สาดซัด เขาพุ่งดิ่งลงสู่เบื้องล่างราวกับนกที่ถูกยิงตกลงมา