บทที่ 22 ป่าเบิร์ชถลกหนัง

บทที่ 22 ป่าเบิร์ชถลกหนัง

กองไฟในซอกหินเพิ่งจะดับมอดลง แต่กลิ่นควันไฟที่ยังหลงเหลืออยู่นั้นกลับฉุนกะทิรุนแรงจนแทบสำลักในพื้นที่อันคับแคบ

เฉินชงฮั่น ใช้มือข้างหนึ่งกดปากของ เจ้าทื่อ ไว้แน่น ส่วนอีกมือหนึ่งซุกศีรษะของ ซูชิง ให้จมลงในสาบเสื้อคลุมแนบอกของเขา

"อย่าส่งเสียง"

เขาขยิบกระซิบที่ข้างหูของ ซูชิง

เสียงฝีเท้าด้านนอกหยุดลง

ระยะห่างจากซอกหินไม่ถึงสิบเมตร

"แถวนี้มีกลิ่นควันไฟ"

เสียงทุ้มต่ำลอยมาตามลม ไม่ใช่ภาษาญี่ปุ่น แต่เป็นภาษาจีนกลางที่คล่องแคล่วและเจือสำเนียงควันตง

ทหารกองทัพหุ่นเชิดงั้นหรือ?

ไม่ เฉินชงฮั่น มองลอดรอยแตกของหินออกไป

เงาสีขาวสามร่างนั้นไม่มีท่าทางที่เกียจคร้านเหมือนพวกทหารกองทัพหุ่นเชิดเลยแม้แต่น้อย

ท่าทางการถือปืนของพวกมันได้มาตรฐานอย่างยิ่ง ปลายกระบอกปืนเคลื่อนไหวสอดประสานไปพร้อมกับสายตา และพวกมันสวมรองเท้าบูทผ้าสักหลาดพื้นนุ่มแบบพิเศษที่แทบจะไม่เกิดเสียงเลยเมื่อเหยียบลงบนหิมะ

นั่นคือหน่วยค้นหา นกเค้าแมวราตรี สังกัดหน่วยสารวัตรทหารพิเศษแห่งกองทัพควันตง

เงาปีศาจที่เชี่ยวชาญงานสกปรกโดยเฉพาะ

"บรู๋ว... พรืด!"

สุนัขล่าเนื้อตัวที่นำหน้าพ่นลมหายใจกะทันหัน มันสะบัดหัวอย่างไม่สบายใจ

มันได้กลิ่นบางอย่างที่ปากถ้ำ

แต่มันไม่ใช่กลิ่นของมนุษย์

มันเป็นกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่ฉุนกะทิและแสบจมูกอย่างรุนแรง

กำมะถัน

เมื่อครู่นี้ในตอนที่ดับไฟ เฉินชงฮั่น ได้โรยผงกำมะถันกำมือเล็กๆ ซึ่งเป็นเศษซากที่เก็บมาจากจุดที่รถไฟขนส่งก๊าซพิษระเบิดไว้ที่ปากทางเข้า

ในโลกหิมะที่เย็นเยือกเช่นนี้ ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของสุนัขคือเรดาร์ชั้นยอด แต่มันก็คือจุดอ่อนเช่นกัน

สำหรับสุนัขที่มีประสาทรับกลิ่นไวกว่ามนุษย์นับหมื่นเท่า ผงกำมะถันความเข้มข้นสูงก็ไม่ต่างอะไรกับก๊าซน้ำตา

"มีอะไรหรือเปล่า"

ทหารที่อยู่ด้านหลังเอ่ยถาม

"สุนัขดูเหมือนจะมีอาการผิดปกติ"

ทหารคนนำหน้าขมวดคิ้ว เขาเองก็เริ่มได้กลิ่นนั้นแล้ว

"กลิ่นกำมะถันนี่เอง คงมาจากรถไฟที่ระเบิดก่อนหน้านี้ ลมคงหอบเอาเศษซากระเบิดมาทางนี้"

เขาสาดไฟฉายกวาดไปทั่วซอกหิน

ลำแสงกะพริบผ่านหน้าปากทางเข้า

เฉินชงฮั่น กลั้นหายใจ นิ้วชี้เกี่ยวอยู่ที่ไกปืน

กล้ามเนื้อของ เจ้าทื่อ แข็งเกร็งราวกับก้อนหิน แต่ภายใต้การควบคุมของ เฉินชงฮั่น มันไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา นอกจากแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ในลำคอ

"ไปเถอะ ไปตรวจดูทางโน้น กลิ่นควันลอยมาจากทางใต้ลม"

ทหารคนนำหน้าโบกมือ

เงาสีขาวทั้งสามร่างพร้อมกับสุนัขพากันเคลื่อนที่จากไปประดุจวิญญาณ

หลังจากยืนยันว่าพวกมันไปไกลแล้ว เฉินชงฮั่น จึงค่อยๆ ปล่อยมือออกจาก เจ้าทื่อ

"เฮ้อ..."

ซูชิง โผล่หัวออกมาจากเสื้อคลุม เธอหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีคล้ำม่วงจากการขาดออกซิเจน

"พวกมัน... พวกมันไปแล้วใช่ไหม"

"พวกมันจะกลับมา"

เฉินชงฮั่น รีบเก็บข้าวของเครื่องใช้อย่างรวดเร็ว

"พวกเขี้ยวลากดินแบบนั้น พอวนดูรอบๆ แล้วไม่พบร่องรอย พวกมันจะรู้ตัวทันทีว่าถูกหลอก เรามีเวลาอย่างมากแค่สิบนาที"

"ไปกันเถอะ"

เขาแบก ซูชิง ขึ้นหลัง

ร่างกายของ ซูชิง ร้อนจัดจนน่ากลัว เป็นสัญญาณของอาการไข้สูงขั้นอันตราย

เธอเกาะอยู่บนหลังของ เฉินชงฮั่น ราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้

"เฉินชงฮั่น... วางฉันลงเถอะ..."

ซูชิง ละเมอออกมาด้วยความเพ้อคลั่ง

"ถ้าคุณพาฉันไปด้วย... คุณจะต้องตายเหมือนกัน..."

"หุบปาก"

เฉินชงฮั่น ขยับร่างของเธอให้สูงขึ้นแล้วก้าวออกไปท่ามกลางพายุหิมะ

"ชีวิตข้าก็คือชีวิตหนึ่ง ชีวิตเจ้าก็คือชีวิตหนึ่งเหมือนกัน ตอนนี้เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว"

ห่างจากซอกหินไปห้าร้อยเมตร เฉินชงฮั่น เข้าสู่เขตป่าเบิร์ช

ต้นไม้ที่นี่หนาแน่นและหิมะท่วมสูงถึงเข่า ทำให้เดินลำบากมาก แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการซุ่มโจมตี

ตรวจพบแรงกดดันจากการติดตาม

โหลดทักษะชั่วคราว กับดักวัตถุธรรมชาติ แส้ป่า

ในขณะที่เขาเคลื่อนที่ ภาพหลายภาพก็ผุดขึ้นมาในหัวของ เฉินชงฮั่น

มันคือภาพของนักรบกองโจรในป่าเวียดนามที่ใช้ไม้ไผ่โน้มตัวกับขวากไม้แหลมหลายชิ้นเพื่อสร้างการสังหารที่เงียบเชียบ

"ทุ่งหิมะไม่มีไม้ไผ่ แต่ที่นี่มีต้นเบิร์ช"

เฉินชงฮั่น หยุดลงข้างต้นเบิร์ชที่มีขนาดหนาเท่าข้อมือ

ต้นไม้ชนิดนี้ยังคงรักษาความยืดหยุ่นได้อย่างน่าอัศจรรย์แม้ท่ามกลางความเย็นจัด

เขาเตือน ซูชิง ให้อยู่นิ่งๆ แล้วชักดาบปลายปืนออกมา

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วถึงขีดสุด

เขาใช้แรงกดส่วนยอดของต้นเบิร์ชลงมาเหมือนคันธนูยักษ์ที่ถูกน้าวขึงจนตึง แล้วกดมันไว้กับพื้น

จากนั้นเขาใช้ลิ่มไม้ที่เหลาจนแหลมขัดไว้ระหว่างลำต้นกับรากของต้นไม้ข้างๆ

นี่คือไกสังหาร

ต่อมาเขาดึงม้วนเอ็นตกปลาแบบใสออกมาจากเสื้อคลุม ผูกปลายด้านหนึ่งเข้ากับลิ่มไม้ และโยงปลายอีกด้านข้ามช่องว่างระหว่างต้นไม้สองต้นไปผูกไว้ที่ฝั่งตรงข้าม

ระดับความสูงอยู่ที่ช่วงเข่า

ทันทีที่มีคนเดินสะดุดเส้นเอ็น ลิ่มไม้จะหลุดออก

ลำต้นเบิร์ชที่โค้งงอซึ่งแบกรับแรงดีดมหาศาลจะดีดกลับคืนรูปเดิมในทันที

แต่นั่นยังไม่เพียงพอ

ลำต้นไม้เฉยๆ ฆ่าใครไม่ได้ อย่างมากก็แค่กระดูกหัก

เฉินชงฮั่น มองไปที่ยอดต้นไม้ที่โล่งเตียน แววตาของเขาเย็นชาและคมปลาบ

เขาเสียบดาบปลายปืนเข้าที่ปลายยอดต้นไม้แล้วพันด้วยแถบผ้าอย่างแน่นหนา

คมดาบชี้ออกด้านนอก เปล่งประกายเย็นเยียบ

นี่คือเขี้ยวเล็บที่แท้จริง

"นั่น... นั่นคืออะไร"

ซูชิง ฝืนลืมตาขึ้นมองดูอุปกรณ์หน้าตาประหลาดนั้น

"แส้"

เฉินชงฮั่น เอ่ยเสียงเรียบ

"แส้ฟาดหน้าเสียงดังที่เตรียมไว้สำหรับพวกสุนัขลอบกัดที่ชอบดมกลิ่นไปทั่ว"

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ เขาแกะผ้าพันแผลที่เพิ่งเปลี่ยนออกจากแขนของ ซูชิง ซึ่งเปื้อนไปด้วยเลือดและหนองออก

เขาโยนผ้าพันแผลผืนนั้นไว้ในจุดที่สังเกตเห็นได้ง่าย ห่างจากกับดักไปทางด้านหลังไม่กี่เมตร

มันคือเหยื่อล่อ

ในสายตาของพวกหน่วย นกเค้าแมวราตรี สิ่งนี้หมายความว่าเหยื่อกำลังเสียเลือด อ่อนแอ และกำลังรอความตาย

ความโลภจะทำให้พวกมันมองข้ามเส้นด้ายบางๆ ใต้ฝ่าเท้า

"ไปกันเถอะ"

เฉินชงฮั่น แบก ซูชิง ขึ้นหลังอีกครั้ง โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองค่ายกลสังหารที่จัดวางไว้อย่างพิถีพิถัน

เจ้าทื่อ เดินตามหลังมา มันใช้หางของมันกวาดร่องรอยฝีเท้าใกล้กับกับดักให้เลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดที่ดูสับสนวุ่นวายมุ่งหน้าไปทางเหยื่อล่อเท่านั้น

ห่างออกไปห้าร้อยเมตร

เฉินชงฮั่น กำลังเดินลุยหิมะขึ้นเนินเขา เท้าของเขาจมลึกลงไปในหิมะ

ทันใดนั้นเอง

จากทิศทางของป่าเบิร์ชที่อยู่เบื้องหลัง เสียงกรีดร้องปานจะขาดใจก็ดังระงมขึ้น

"อ๊าก—!!"

เสียงนั้นสั้นและแหลมสูง ราวกับมีบางอย่างตัดลำคอขาดสะบั้นกะทันหัน และมันก็ถูกกลืนหายไปในทันทีด้วยเสียงพายุหิมะที่โหยหวน

เฉินชงฮั่น หยุดฝีเท้า

เขาไม่ได้หันหลังกลับไปมอง แต่ที่มุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย

"ทำงานแล้ว"

ซูชิง สั่นสะท้านอยู่บนหลังของเขา

"พวกมัน... พวกมันตายแล้วเหรอ"

"ถ้าไม่ตาย ก็พิการ"

เฉินชงฮั่น ออกเดินต่อไป

ในป่าแห่งนั้น

หนึ่งในหน่วย นกเค้าแมวราตรี ที่เดินนำหน้าบัดนี้กำลังลงไปนอนดิ้นพราดๆ บนพื้นหิมะพลางกุมใบหน้าของตนไว้

ไม่สิ เขาไม่สามารถกุมใบหน้าได้อีกต่อไปแล้ว

เพราะลำต้นเบิร์ชที่ดีดกลับมาพร้อมกับดาบปลายปืนที่คมกริบนั้น ได้ฟาดผ่านใบหน้าของเขาไปราวกับงูจงอาง

แรงจลน์มหาศาลส่งผลให้ดาบปลายปืนผ่ากระดูกใบหน้าของเขาโดยตรง มันเสียบเข้าไปจากแก้มซ้ายและทะลุออกที่ฐานหูขวา

หนังใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาถูกถลกออกจนเหวอะหวะ

"บ้าเอ๊ย!!"

ทหารที่เหลืออีกสองคนยกปืนขึ้นด้วยความหวาดผวา พวกมันสาดกระสุนเข้าไปในป่าที่ว่างเปล่ารอบๆ อย่างบ้าคลั่ง

แต่ที่นั่นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเสียงลม

มีเพียงกิ่งเบิร์ชกิ่งนั้นที่ยังคงสั่นไหวเบาๆ พร้อมกับหนังใบหน้ามนุษย์ที่โชกเลือดครึ่งหนึ่งแขวนต่องแต่ง แกว่งไกวไปมาตามแรงลม

นั่นคือป้ายบอกทางที่ ยมทูต ทิ้งเอาไว้

มันกำลังบอกผู้ติดตามว่า อยากตามต่ออย่างนั้นหรือ? ก็เอาชีวิตมาแลกสิ