บทที่ 21 เลือดและน้ำแข็งในถุงลม

บทที่ 21 เลือดและน้ำแข็งในถุงลม

แรงพ่นจากระเบิดจางหายไป ทิ้งไว้เพียงเปลวเพลิงที่พุ่งสูงเสียดฟ้าในหุบเขาเบื้องหลัง

เฉินชงฮั่น แบก ซูชิง ไว้บนหลัง พลางก้าวเดินโซซัดโซเซข้ามทุ่งหิมะ เสียงลมหายใจของเขาหนักพร่าเหมือนเครื่องเป่าลมเก่าๆ ทุกครั้งที่สูดลมเข้าไป ลำคอและปอดจะแสบร้อนราวกับถูกขัดด้วยกระดาษทราย

นั่นคือฤทธิ์ของก๊าซมัสตาร์ด

แม้ความเข้มข้นเพียงหนึ่งในหมื่นจะเล็ดลอดผ่านผ้าเปียกที่ผ่านการชำระล้างมาเป็นพิเศษ แต่มันก็ยังทิ้งร่องรอยการกัดกร่อนไว้ในถุงลมปอดของเขา

"แค่อึก... แค่ก แค่ก!"

ซูชิง ที่อยู่บนหลังเริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง ร่างกายของเธอสั่นสะท้านจากการไอ ทุกครั้งที่สั่นไหวมันฉุดกระชากกระดูกที่อ่อนล้าของ เฉินชงฮั่น จนแทบจะแตกสลาย

"อย่าไอ... อดทนไว้..."

เฉินชงฮั่น กัดฟันแน่น น้ำเสียงแหบพร่า

"ยิ่งเจ้าไอ... ปอดจะยิ่งพองจนระเบิดเร็วขึ้น..."

"พรวด!"

ซูชิง ไม่อาจกั้นไว้ได้อีก ของเหลวอุ่นร้อนคำหนึ่งพุ่งกระเซ็นใส่ต้นคอของ เฉินชงฮั่น มันไหลซึมลงไปตามคอเสื้อและเย็นตัวลงในทันที

เฉินชงฮั่น เอื้อมมือไปสัมผัส

มันเหนียวเหนอะหนะ

เมื่ออาศัยแสงสะท้อนจากหิมะ เขาก็เห็นว่ามือของตนปกคลุมไปด้วยฟองสีชมพู

นั่นคือเลือดที่ปนกับของเหลวซึ่งซึมออกมาจากปอดของเธอ

ภาวะปอดบวมน้ำ

หัวใจของ เฉินชงฮั่น ดิ่งวูบ นี่คืออาการชัดเจนของการพิษก๊าซฟอสจีน หากไม่ได้รับการรักษาทันท่วงที เด็กสาวคนนี้จะสำลักของเหลวในร่างกายตนเองจนตายภายในไม่กี่ชั่วโมง

"หงิง..."

เจ้าทื่อที่เดินนำหน้าหยุดชะงักกะทันหัน มันหันกลับมาเห่าใส่ เฉินชงฮั่น อย่างร้อนรน หางของมันกวาดหิมะบนพื้นด้วยความกังวล

มันกำลังเร่งเร้าเขา

เฉินชงฮั่น รู้ดีว่ามันกังวลเรื่องอะไร เสียงระเบิดกัมปนาทต่อเนื่องเมื่อครู่เพียงพอที่จะทำให้นายทหารญี่ปุ่นทุกคนในรัศมีห้าสิบไมล์ตื่นตัว ตอนนี้ตาข่ายล่าสัตว์ขนาดใหญ่กำลังบีบกระชับเข้ามาทุกที

การหยุดนิ่งหมายถึงความตาย

"ไป..."

เฉินชงฮั่น ฝืนรวบรวมลมหายใจและยกขาที่หนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่วขึ้นเดิน

แต่ปฏิกิริยาของร่างกายนั้นซื่อตรงนัก

คำเตือน อุณหภูมิร่างกายหลักลดลงเหลือ 35 องศา

สถานะ ภาวะตัวเย็นเกินระดับไม่รุนแรง ร่วมกับอาการบาดเจ็บที่ปอดจากสารเคมี

กล่องข้อความเตือนสีแดงของระบบกะพริบถี่รัวอยู่ที่มุมสายตา

เขามีเหงื่อเย็นซึมออกมาจากการออกแรงอย่างหนักก่อนหน้านี้ และตอนนี้เมื่อถูกลมพายุหิมะอุณหภูมิติดลบสามสิบองศาพัดกระหน่ำ เสื้อคลุมทหารญี่ปุ่นที่ขาดรุ่งริ่งก็แข็งกระด้างดุจชุดเกราะเหล็ก ปล่อยให้ความเย็นเยียบชอนไชเข้าสู่ทุกขุมขน

"ต้อง... หาที่พัก..."

สายตาของ เฉินชงฮั่น เริ่มพร่ามัว

เขาเรียกใช้ฟังก์ชันเสริมของระบบ การวิเคราะห์ภูมิประเทศ

ในมุมมองของเขา ทุ่งหิมะรอบกายกลายเป็นตารางเส้นสีน้ำเงิน

ใต้หน้าผาห่างออกไปสองร้อยเมตรทางขวามือ มีรอยบุ๋มที่ปรากฏเป็นสีเขียว

"ด้านหลังลม... ซอกหิน..."

นั่นคือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

เฉินชงฮั่น ใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายเดินโซเซไปทางซอกหินนั้น

ที่นี่คือมุมหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติซึ่งพอจะให้คนสองสามคนขดตัวอยู่ได้ แต่โชคดีที่มันอยู่ด้านหลังลม หลบพ้นจากพายุหิมะมรณะนั้น

เฉินชงฮั่น วาง ซูชิง ลง

เธอหมดสติไปครึ่งหนึ่งแล้ว ผิวพรรณปรากฏสีแดงสดอย่างน่าประหลาด ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของการขาดออกซิเจนจากพิษก๊าซฟอสจีน

ผ้าพันคอสีแดงครึ่งผืนที่ปิดหน้าเธอถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ ติดอยู่กับใบหน้าเหมือนแผ่นเหล็ก

เฉินชงฮั่น พยายามดึงผ้าพันคอนั้นออก

"แควก—"

เนื้อผ้าติดหนึบกับผิวหนัง

ซูชิง สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด หยดน้ำตาผสมเลือดไหลซึมจากหางตา

แก้มและจมูกของเธอเต็มไปด้วยจุดสีแดงเข้ม และบางแห่งเริ่มพุพองเป็นตุ่มน้ำ

นั่นคือแผลไหม้จากก๊าซมัสตาร์ด

"อย่ากลัวไป... เจ้าจะไม่ตาย..."

เฉินชงฮั่น หอบหายใจอย่างหนักและชักดาบปลายปืนออกมาจากอกเสื้อ

"ต้องจุดไฟ..."

หากไม่มีกองไฟ ซูชิง คงไม่อาจผ่านพ้นคืนนี้ไปได้

เขาเก็บรวบรวมหญ้าแห้งและมอสรอบๆ ซอกหิน รวมถึงหักกิ่งไม้แห้งมาสองสามกิ่ง

อย่างไรก็ตาม ไม้ขีดไฟนั้นเปียกชื้น

หลังจากที่กลิ้งคลุกหิมะมานาน กล่องไม้ขีดก็กลายเป็นเศษกระดาษเปื่อยยุ่ยไปเสียแล้ว

"บ้าเอ๊ย..."

เฉินชงฮั่น สบถพึมพำ นิ้วมือของเขาแข็งทื่อเหมือนหัวแครอท ทำให้ยากแม้แต่จะหยิบจับสิ่งใด

เขาหยิบดาบปลายปืนขึ้นมาและหาหินเหล็กไฟชิ้นหนึ่ง

แคร่ก

เปรี้ยง!

ประกายไฟจางๆ ตกลงบนหญ้าแห้งและดับมอดไปทันที

เปรี้ยง!

มันดับลงอีกครั้ง

มือของ เฉินชงฮั่น สั่นระริกอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่กระแทกหิน แรงปะทะทำให้ง่ามมือระหว่างหัวแม่มือและนิ้วชี้เจ็บปวดร้าว

"ติดสิ... ปัดโธ่เอ๊ย ติดสิ..."

เขากัดฟันแน่น เส้นเลือดในดวงตาแดงก่ำจนแทบจะแตก

ซูชิง ที่อยู่ข้างกายดูเหมือนจะรับรู้บางอย่าง เธอฝืนยกมือที่ถูกหิมะกัดขึ้นมาบังลมให้หญ้าแห้ง

มือนั้นสั่นเทา ผิวหนังเต็มไปด้วยตุ่มพองและรอยแตกที่มีเลือดซึม แต่มันยังคงวางนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างมั่นคง

เปรี้ยง!

คราวนี้ประกายไฟเล็กๆ ตกลงบนเศษมอสแห้ง

ควันสีฟ้าอ่อนลอยวนขึ้นมา

เฉินชงฮั่น รีบหมอบลงกับพื้นและบรรจงเป่าลมอย่างระมัดระวังประดุจเครื่องเป่าลม

ฟู่—

เปลวไฟพุ่งโชนขึ้นมา

ในวินาทีนั้น แสงสีส้มสว่างไสวไปทั่วซอกหินเล็กๆ และอาบใบหน้าที่ซีดเซียวอิดโรยของคนทั้งสอง

ไฟถูกจุดขึ้นแล้ว

เฉินชงฮั่น คอยเติมฟืนอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดร่างกายของเขาก็เริ่มกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง

เขาเปิดชุดปฐมพยาบาลที่ยึดมาจากทหารญี่ปุ่น

ข้างในมีเพียงแอลกอฮอล์ครึ่งขวด กรรไกรหนึ่งเล่ม และผ้าพันแผลหนึ่งม้วน

ไม่มีตัวยาสามัญชนิดอื่น

"อดทนหน่อยนะ"

เฉินชงฮั่น มองดูบาดแผลที่เน่าเฟะและมีหนองไหลบนแขนของ ซูชิง ซึ่งเป็นจุดที่ของเหลวพิษกระเซ็นใส่

เขาต้องขูดเนื้อที่เน่าออก มิฉะนั้นอาการติดเชื้อจะพรากชีวิตเธอไป

เขาอังดาบปลายปืนบนกองไฟจนร้อนแดง

ซูชิง ดูเหมือนจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอไม่ได้ชักมือหนี แต่กลับกัดไม้กิ่งหนึ่งไว้แน่นและหลับตาลง

เฉินชงฮั่น ลงมืออย่างรวดเร็วที่สุด

ซู่—

คมดาบที่ร้อนจัดขูดผ่านเนื้อที่เน่าเฟะ ส่งเสียงเสียดหูจนน่าขนลุก

ซูชิง สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหยื่อกาฬไหลหยดราวกับสายฝน เสียงคำรามต่ำราวกับสัตว์ป่าลอดออกมาจากลำคอ

แต่เธอยังคงดื้อรั้น ไม่ยอมปล่อยเสียงกรีดร้องออกมาแม้แต่คำเดียว

"เสร็จแล้ว... เสร็จแล้ว..."

เฉินชงฮั่น ซึ่งโชกไปด้วยเหงื่อทิ้งมีดลงและเช็ดรอบบาดแผลด้วยสำลีชุบแอลกอฮอล์

ซูชิง คายกิ่งไม้ออกจากปาก มันเต็มไปด้วยรอยฟันและคราบเลือด

เธอนอนพิงผนังหินอย่างอ่อนแรงพลางมองดู เฉินชงฮั่น แล้วพยายามยิ้มออกมาอย่างยากลำบากซึ่งดูขมขื่นยิ่งกว่าการร้องไห้

"ยังไม่ตาย... ก็ดีแล้ว..."

เฉินชงฮั่น ไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงถอดเสื้อคลุมออกแล้วห่มให้เธอ ส่วนตัวเขานั่งพิงกองไฟโดยสวมเพียงเสื้อตัวในบางๆ

ทันใดนั้นเอง

เจ้าทื่อที่หมอบเฝ้ายามอยู่หน้าปากถ้ำก็ลุกพรวดขึ้นมา

มันไม่ได้เห่า

แต่มันกลับลดตัวลงต่ำ และมีเสียงขู่คำรามที่ต่ำและแฝงไปด้วยอันตรายลอดออกมาจากลำคอ

เฉินชงฮั่น คว้าปืนคู่ใจทันทีและรีบดับกองไฟที่เพิ่งจุดขึ้นได้ไม่นาน

ความมืดมิดเข้าปกคลุม

ด้านนอกซอกหิน มีเสียงแว่วมาเบาๆ

เอี๊ยด เอี๊ยด

มันคือเสียงของการเหยียบย่ำลงบนหิมะ

ทว่าเสียงนั้นเบามาก ไม่เหมือนเสียงฝีเท้าหนักๆ ของรองเท้าบูทที่ทหารญี่ปุ่นสวมใส่

มันเหมือนกับ... รองเท้าพื้นนุ่มบางอย่าง

เฉินชงฮั่น กลั้นหายใจและมองลอดซอกหินออกไป

ท่ามกลางพายุหิมะ เงาสีขาวสามร่างกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกเขาประดุจวิญญาณ

พวกมันสวมชุดพรางหิมะสีขาว ในมือไม่ได้ถือปืนยาว แต่เป็นปืนสั้นที่ติดตั้งที่เก็บเสียง

และที่เบื้องหน้าพวกมัน มีสุนัขล่าเนื้อสองตัวที่ไม่เห่าหูชัน พวกมันเพียงแต่ก้มหน้าดมกลิ่นนำทางมา

หน่วยสะกดรอยพิเศษของกองทัพญี่ปุ่น นกเค้าแมวราตรี

พวกมันมาถึงแล้ว