บทที่ 20 เสียงปืนในขุมนรก

บทที่ 20 เสียงปืนในขุมนรก

เปลวเพลิงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

ในวินาทีนั้น เปลวไฟสีแดงฉานกลืนกินหมอกพิษสีเขียวจนสิ้น แรงอัดอากาศที่เกิดจากอุณหภูมิสูงปะทะเข้าที่หน้าอกของเฉินชงฮั่นราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น

"แค่ก แค่ก แค่ก!!"

ซีโมหมอบอยู่หลังโขดหิน หล่อนไอออกมาอย่างรุนแรง แม้จะมี "ผ้าเช็ดหน้าพิเศษ" คอยกรองไว้ แต่ก๊าซพิษจำนวนน้อยที่เล็ดลอดเข้าไปยังคงแผดเผาหลอดลมของหล่อนจนแสบร้อน น้ำลายที่ไอออกมาเริ่มมีลิ้มเลือดปน

ทว่าหล่อนไม่มีเวลามาใส่ใจความเจ็บปวด

ดวงตาของหล่อนเบิกกว้างจ้องมองภาพเหตุการณ์เบื้องล่าง

ท่ามกลางทะเลเพลิง เงาดำเหล่านั้นกลับยังไม่ถูกเผาตาย

ชุดป้องกันสารเคมีที่พวกมันสวมทำจากยางชนิดพิเศษที่มีคุณสมบัติทนไฟ แม้จะเริ่มส่งเสียงฉ่าและมีควันดำพวยพุ่งออกมาจากความร้อน แต่พวกมันก็ยังไม่ล้มลง

ในทางกลับกัน เปลวไฟกลับกลายเป็นฉากหลังที่ขับเน้นเงาร่างของพวกมันให้เด่นชัดราวกับภาพตัดกระดาษ

"บ้าเอ๊ย! บุกเข้าไป!"

หัวหน้าหน่วยหัวกะโหลกที่ถือกระเป๋าสีเงินคำรามลั่น เสียงของมันที่ผ่านหน้ากากกันก๊าซพิษฟังดูบาดหูราวกับเสียงเล็บกรีดกระจก

พวกมันไม่ถอย

คนบ้ากลุ่มนี้รู้ดีว่าก๊าซพิษกำลังลอยสูงขึ้นตามอุณหภูมิ การอยู่ที่ก้นหุบเขาคือความตายที่แน่นอน มีเพียงการบุกขึ้นไปบนที่ลาดสูงและสังหารพลซุ่มยิงเท่านั้น พวกมันจึงจะมีโอกาสรอด

ดา ดา ดา ดา!

ปืนกลมือเอ็มพีสามแปดห้ากระบอกเปิดฉากยิงพร้อมกัน ห่ากระสุนอันหนาแน่นสาดซัดจนเศษหินบนเนินหิมะปลิวว่อน กดดันจนเฉินชงฮั่นไม่อาจเงยหน้าขึ้นมาได้

ระยะห่างคือหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร สำหรับปืนกลมือ นี่คือระยะหวังผลขั้นสุด แต่สำหรับทหารราบระดับชนชั้นนำที่กำลังบุกจู่โจม พวกมันใช้เวลาเพียงยี่สิบวินาทีก็สามารถจ่อปากกระบอกปืนเข้าปากของเฉินชงฮั่นได้แล้ว

"ซีโม คลานถอยหลังไป! อย่าหันกลับมามอง!"

เฉินชงฮั่นคำรามเสียงต่ำแล้วโผล่ศีรษะออกมาจากด้านขวาของโขดหินกะทันหัน

เบื้องหน้าของเขาคือมวลอากาศที่บิดเบี้ยวด้วยความร้อน แสงเพลิงทำให้ภาพในกล้องส่องทางไกลสั่นไหวและพร่าเลือน

แต่เขาไม่จำเป็นต้องเห็นใบหน้าของพวกมันให้ชัดเจน

ในการฝึกท่ามกลางม่านหมอกที่หอเกียรติยศแห่งนักรบ ไซเซฟเคยสอนเขาไว้ว่า เมื่อดวงตาถูกลวงหลอก จงเชื่อมั่นในสัญชาตญาณ

นั่นคือสิ่งที่หล่อเลี้ยงด้วยความตายนับครั้งไม่ถ้วน สัญชาตญาณการยิงตาบอด

ในวินาทีนั้น เส้นเล็งไม่ได้ตามรอยหัวหน้าหน่วยที่เคลื่อนที่เร็วที่สุด แต่มันกลับล็อคเข้าหาทหารหน่วยหัวกะโหลกที่วิ่งอยู่ซ้ายสุดซึ่งกำลังพยายามจะอ้อมมาทางปีกข้าง

ปัง!

ปืนไรเฟิลซุ่มยิงแบบเก้าเจ็ดสะท้อนกลับอย่างแรง กระสุนพุ่งแหวกผ่านโซนเปลวไฟที่บิดเบี้ยว

ทหารหน่วยหัวกะโหลกที่กำลังวิ่งทางยุทธวิธีชะงักกึก

มันไม่ใช่การยิงเข้าที่ศีรษะ แต่กระสุนนัดนั้นกระแทกเข้าที่ถังกรองอากาศตรงเอวของมันพอดี

ถังความดันสูงแตกกระจายทันที

"ฟี้——!!"

ไม่มีระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มีเพียงเสียงหวีดแหลมของก๊าซที่รั่วไหล แต่ทหารหน่วยหัวกะโหลกนายนั้นกลับแสดงท่าทีเหมือนถูกใครบางคนรัดคอ มันใช้มือตะเกียกตะกายหน้ากากของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง เมื่อสูญเสียระบบกรองอากาศ ก๊าซฟอสจีนความเข้มข้นสูงที่ผสมกับควันหนาทึบโดยรอบก็พุ่งเข้าสู่ปอดของมันทันที

มันคุกเข่าลงกลางทะเลเพลิง ดิ้นรนด้วยความทรมานจนกระทั่งแน่นิ่งไปในที่สุด

"หนึ่ง"

เฉินชงฮั่นดึงคันรั้งปืน นิ้วหัวแม่มือที่บาดเจ็บสั่นเทาอย่างรุนแรง เลือดซึมผ่านผ้าไหมจนย้อมคันรั้งเป็นสีแดงสด

เจ็บ เจ็บปวดเจียนขาดใจ แต่ความเจ็บปวดนี้กลับทำให้เขามีสติแจ่มชัดยิ่งขึ้น

ดา ดา ดา!

ห่ากระสุนพุ่งเฉียดหนังศีรษะของเขาไป ถากเอาปีกหมวกหลุดไปมุมหนึ่ง ทหารหน่วยหัวกะโหลกอีกสี่นายที่เหลือบุกเข้ามาในระยะร้อยเมตรแล้ว

"กระจายตัวออก! โอบล้อมจากทั้งสองข้าง!"

หัวหน้าหน่วยหัวกะโหลกตะโกนก้อง กระเป๋าสีเงินในมือสะท้อนแสงไฟดูน่าขนลุก พวกมันไม่ได้บุกเข้ามาเป็นกลุ่มก้อนอีกต่อไปแต่แยกออกเป็นสามทาง โจมตีหลอกล่อจากด้านหน้าและโอบล้อมจากปีกซ้ายขวา นี่คือยุทธวิธีพื้นฐานที่สุดของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ

เฉินชงฮั่นมีปืนเพียงกระบอกเดียว เขาไม่สามารถระวังทั้งด้านหน้าและด้านข้างพร้อมกันได้

"ทางตันงั้นเหรอ"

เฉินชงฮั่นแสยะยิ้ม เขาหยิบระเบิดมือแบบสับปะรดออกมาจากอกเสื้อกะทันหัน กระแทกมันเข้ากับพานท้ายปืนแต่ยังไม่ขว้างออกไป เขากลับถือมันไว้ในมือแล้วนับหนึ่งถึงสามในใจเงียบๆ

"โฮ่ง!!"

ทันใดนั้น เสียงเห่าอันดุดันดังมาจากหน้าผาสูงชันเบื้องบน ไฮฮานั่นเอง!

มันวิ่งไปยังที่สูงเหนือลมเพื่อหนีจากก๊าซพิษก่อนหน้านี้ บัดนี้เมื่อเห็นเจ้านายถูกล้อมกรอบ ความดุร้ายของมันก็ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่

มันไม่ได้บุกลงมาตาย แต่มันใช้แรงทั้งหมดที่มีถีบก้อนหินที่ผุพังตรงริมหน้าผาอย่างแรง หินก้อนนั้นที่มีขนาดใหญ่เท่าแท่นโม่แป้งโงนเงนจนหลุดออกแล้วกลิ้งลงตามทางลาดชัน

ครืน!

หินก้อนนั้นหอบเอาหิมะลงมาด้วย ส่งเสียงดังกึกก้องน่าหวาดเสียว ทหารหน่วยหัวกะโหลกสองนายที่พยายามจะโอบล้อมจากปีกซ้ายได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเหนือหัวจึงเงยหน้าขึ้นและกระโดดหลบตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีนั้นเอง จังหวะการเคลื่อนที่ทางยุทธวิธีของพวกมันชะงักไป เฉินชงฮั่นขว้างระเบิดมือที่หน่วงเวลาไว้ในมือออกไปทันที

ระเบิดมือวาดส่วนโค้งในอากาศ ตกลงเหนือศีรษะของทหารญี่ปุ่นทั้งสองนายพอดีและระเบิดกลางอากาศ

ระเบิดเหนือพื้นดิน!

ตูม!

สะเก็ดระเบิดร่วงพรูลงมาราวกับสายฝน แม้ชุดป้องกันสารเคมีจะกันก๊าซพิษได้แต่ไม่อาจหยุดยั้งเศษเหล็กที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูง ทหารหน่วยหัวกะโหลกสองนายกรีดร้องแล้วล้มลง ชุดยางของพวกมันฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เลือดผสมกับเศษยางสีดำไหลนองเต็มพื้น

"ทำได้ดีมาก!"

เฉินชงฮั่นตะโกนให้กำลังใจ แต่ทว่าวิกฤตยังไม่หมดสิ้น หัวหน้าหน่วยหัวกะโหลกและทหารอารักขาอีกคนจากด้านหน้าบุกเข้ามาถึงระยะห้าสิบเมตรแล้ว

ในระยะนี้ ปืนกลมือมีความแม่นยำสูงมาก เฉินชงฮั่นมองเห็นแม้กระทั่งดวงตาที่แดงก่ำหลังหน้ากากของหัวหน้าหน่วยคนนั้น

เขาไม่มีเวลาดึงคันรั้งปืนอีกแล้ว เขาละทิ้งปืนไรเฟิลซุ่มยิงแล้วชักปืนพกเมาเซอร์และดาบปลายปืนจากเอวออกมา เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงหวีดหวิวประหลาดดังมาจากซากรถไฟที่ก้นหุบเขา มันคือตู้บรรจุคลังแสงที่ถูกไฟเผาผลาญมาเป็นเวลานาน ข้างในไม่ได้บรรจุก๊าซพิษ แต่มันเต็มไปด้วยลังกระสุนปืนคกที่ใช้ยิงระเบิดก๊าซพิษ และระเบิดทำลายล้างสูงที่มีไว้สำหรับเติมเสบียงให้หน่วยหัวกะโหลก

"หมอบลง!!!"

เฉินชงฮั่นมีเวลาเพียงคำรามออกมาสองคำ ก่อนจะกดร่างซีโมที่อยู่ข้างหลังลงในหลุมหิมะลึกแล้วทิ้งร่างของเขาลงทับหล่อนไว้

ตูม————!!!!

การระเบิดต่อเนื่องที่หน่วงเวลาไว้ได้เกิดขึ้นในที่สุด คราวนี้มันไม่ใช่แค่เหตุการณ์เล็กๆ เฉพาะจุด ตู้บรรจุคลังแสงทั้งตู้ถูกจุดระเบิดด้วยอุณหภูมิที่สูงจัด พลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากระเบิดทำลายล้างสูงน้ำหนักหลายตันพร้อมกันทำให้ครึ่งหนึ่งของหุบเขาราบเป็นหน้ากลองในพริบตา

ลูกไฟยักษ์พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ราวกับดอกบัวสีแดงแห่งความตายเบ่งบานบนที่ราบน้ำแข็ง

แรงอัดอากาศผสมกับเศษเหล็ก ไม้หมอนที่ลุกไหม้ และก้อนหินที่ร้อนจัดกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่าง

ทหารหน่วยหัวกะโหลกสองนายที่อยู่ใกล้จุดระเบิดที่สุดถูกแรงอัดอากาศฉีกร่างกระจายทันที หัวหน้าหน่วยที่ถือกระเป๋าสีเงินไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องก่อนที่มันและกระเป๋าจะถูกกวาดหายเข้าไปในพายุเพลิง

แผ่นดินสั่นสะเทือน เฉินชงฮั่นรู้สึกเหมือนแผ่นหลังถูกทุบด้วยค้อนเหล็กนับร้อยอันพร้อมกัน หูของเขาอื้ออึง และโลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวดำ

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน อาจจะหนึ่งนาที หรืออาจจะหนึ่งศตวรรษ เศษซากที่เต็มท้องฟ้าในที่สุดก็ร่วงหล่นลงมาจนหมด

เฉินชงฮั่นขยับนิ้วมือและพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะเงยหน้าขึ้นจากกองหิมะ แผ่นหลังของเขาแสบร้อนด้วยความเจ็บปวด เสื้อคลุมถูกเผาจนไหม้เกรียมเผยให้เห็นนุ่นข้างใน แต่เขายังมีชีวิตอยู่

ซีโมที่อยู่ใต้ร่างเขาสลบไปเช่นกัน แต่หล่อนยังคงมีลมหายใจ

เขาหันกลับไปมองที่หุบเขา รถไฟอยู่ที่ไหน? หน่วยหัวกะโหลกอยู่ที่ไหน? เหลือเพียงหลุมลึกขนาดใหญ่ที่ไหม้เกรียม พร้อมซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้กระจายอยู่ทั่วไป

"จบสิ้นเสียที..."

เฉินชงฮั่นพ่นน้ำลายที่ปนเลือดออกมา

ติ๊ง! ผลการต่อสู้

ภารกิจเสร็จสิ้น: ทำลายรถไฟทหารขบวนพิเศษของกองทัพญี่ปุ่น (รถไฟหน่วยเจ็ดสามหนึ่ง)

จำนวนที่สังหาร: หน่วยรบพิเศษหัวกะโหลก 5 นาย, ทหารป้องกันสารเคมี 15 นาย, เจ้าหน้าที่เทคนิคหลายนาย

ระดับความสำเร็จ: เอส (การทำลายล้างที่สมบูรณ์แบบ)

รางวัลที่ได้รับ:

1. ทักษะติดตัว: สัญชาตญาณพลซุ่มยิงระดับต้น (ระยะการรับรู้ถึงอันตรายเพิ่มขึ้นเป็น 500 เมตร)
2. ไอเทม: กล่องปฐมพยาบาลทหารรัสเซีย (บรรจุยาเพนิซิลลินบริสุทธิ์สูง, มอร์ฟีน)

ไอเทมถูกจัดเก็บเข้าสู่กระเป๋าสัมภาระของโฮสต์เรียบร้อยแล้ว

เมื่อได้ยินคำว่า เพนิซิลลิน เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเฉินชงฮั่นก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง

เขาเหลือบมองซีโมที่สลบไสลและใบหน้าเริ่มมีสีม่วงคล้ำ ปอดของหล่อนสูดเอาก๊าซพิษเข้าไป และยังได้รับบาดเจ็บภายในจากแรงอัดฉีดเมื่อครู่นี้ หล่อนต้องได้รับการรักษาทันที

"ไฮฮา"

เฉินชงฮั่นส่งเสียงเรียก จากหลังโขดหินที่ห่างออกไป หัวสุนัขสีดำฟูโผล่ออกมา ไฮฮาเองก็ถูกแรงระเบิดจนสะบักสะบอมไม่น้อย มันเดินกะเผลกเล็กน้อยแต่ยังคงวิ่งเข้ามาหาอย่างดื้อรั้นแล้วเลียใบหน้าของเฉินชงฮั่น

"ไปกันเถอะ"

เฉินชงฮั่นขบกรามแน่น อดทนต่อความเจ็บปวดเจียนขาดใจที่ร่างกายเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ แล้วแบกร่างซีโมขึ้นหลัง "เรา... กลับบ้านกัน"

...

ห่างออกไปสิบกิโลเมตร ภายในถ้ำธรรมชาติที่ซ่อนเร้น กองไฟกองหนึ่งวูบวาบไปมา

เฉินชงฮั่นเปิดกล่องปฐมพยาบาลสีเขียวที่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าในกระเป๋าสัมภาระ ภายในมีขวดยาแก้วและเข็มฉีดยาวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เขาหยิบขวดมอร์ฟีนขึ้นมาและฉีดให้ตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก

หลังจากความเจ็บปวดแสนสาหัสเริ่มทุเลาลง เขาจึงเริ่มรักษาอาการบาดเจ็บของซีโม เขาใช้สำลีชุบแอลกอฮอล์เช็ดรอยจ้ำแดงบนใบหน้าที่เกิดจากก๊าซพิษ จากนั้นจึงเตรียมยาเพนิซิลลินอย่างชำนาญและฉีดเข้าเส้นเลือดของหล่อน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็พิงผนังถ้ำด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ลมหายใจของซีโมเริ่มสม่ำเสมอขึ้น แม้จะยังมีการไอออกมาเป็นพักๆ แต่เสียงหายใจที่ดังหวีดหวิวน่ากลัวนั้นหายไปแล้ว ชีวิตของหล่อนรอดพ้นจากขีดอันตราย

เฉินชงฮั่นตบหัวไฮฮาเบาๆ หยิบเนื้อวัวกระป๋องใบสุดท้ายออกมาจากกระเป๋าแล้วเทให้สุนัขจนหมด "กินซะ เจ้าฮีโร่"

ภายนอกถ้ำ ลมหนาวและพายุหิมะเริ่มโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่ไม่มีใครข่มตาหลับได้ลง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ซานเต้าไว่จื่อ

เปลวไฟดับลงแล้ว เหลือเพียงซากปรักหักพังที่ยังมีควันกรุ่น ทหารกองทัพคันโตจำนวนนับไม่ถ้วนปิดล้อมพื้นที่เกิดเหตุ แม้แต่นกสักตัวก็ยังบินเข้าไปไม่ได้

รถเก๋งสีดำคันหนึ่งหยุดลงที่ภายนอกแนวกั้น ประตูรถเปิดออก ชายผู้หนึ่งในเครื่องแบบยศพันเอกก้าวลงมา เขาเป็นคนผอม สวมถุงมือสีขาว และมีแววตาอำมหิต

พันเอกยามาโมโต้ หัวหน้าแผนกข่าวกรองพิเศษของกองทัพคันโต

เขามองดูหลุมลึกขนาดมหึมาและซากศพไม่กี่ร่างที่ถูกเผาจนเหลือแต่โครงกระดูกด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย

"ท่านพันเอกครับ" นายทหารคนสนิทคนหนึ่งเดินเข้ามาหาด้วยตัวที่สั่นเทา ในมือถือถาดใบหนึ่ง "พบสิ่งนี้ที่ที่ลาดสูงห่างออกไปแปดร้อยเมตรครับ"

บนถาดมีของสองสิ่งวางอยู่ ปลอกกระสุนปืนที่บิดเบี้ยว ตรงก้นปลอกมีการสลักร่องรอยการอัดกระสุนใหม่แบบหยาบๆ และเศษผ้าที่ไหม้เกรียม มันคือครึ่งหนึ่งของผ้าพันคอขนสัตว์สีแดงที่ยังคงมีกลิ่น... ฉุนกึกประหลาดหลงเหลืออยู่

พันเอกยามาโมโต้หยิบปลอกกระสุนขึ้นมาดมที่ปลายจมูก

"กระสุนที่อัดใหม่ ปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์แบบหนึ่งแปดเก้าห้ารุ่นเก่า"

เขาหยิบเศษผ้าสีแดงขึ้นมาอีกครั้ง "ผ้าพันคอของผู้หญิง"

พันเอกยามาโมโต้หัวเราะออกมาทันที เขาหัวเราะในแบบที่ทำให้คนฟังรู้สึกขนหัวลุก

"น่าสนใจ"

"การทำลายรถไฟของฉันและสังหารหน่วยรบที่เก่งกาจที่สุด ที่แท้กลับกลายเป็นหนูสองตัวที่ใช้อุปกรณ์สวะพรรค์นี้"

เขาขยำผ้าสีแดงในฝ่ามือแน่น "ส่งคำสั่งไปหาคุโด้"

"บอกเขาว่าเหยื่อของเขาปรากฏตัวแล้ว"

"ไม่ใช่หนู แต่เป็นหมาป่า"

"บอกให้เขาเอา ปืนกระบอกโต นั่นมา แล้วเข้าป่าไปได้เลย"

พันเอกยามาโมโต้จ้องมองไปยังทะเลป่าอันกว้างใหญ่ในระยะไกล แววตาของเขาเปรียบเสมือนคมมีด "ฉันต้องการหนังของพวกมัน"