บทที่ 11 แบกรับภาระหนักอึ้งรุดหน้า ความอบอุ่นท่ามกลางอุณหภูมิติดลบสี่สิบองศา
บทที่ 11 แบกรับภาระหนักอึ้งรุดหน้า ความอบอุ่นท่ามกลางอุณหภูมิติดลบสี่สิบองศา
บทที่ 11 แบกรับภาระหนักอึ้งรุดหน้า ความอบอุ่นท่ามกลางอุณหภูมิติดลบสี่สิบองศา
"อย่าขยับ"
มืออันเย็นเฉียบทาบลงบนหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเฉินชงฮั่น
ซีโมตื่นแล้ว
หล่อนนอนอยู่บนหลังของเฉินชงฮั่น แม้จะอ่อนแรงราวกับลูกเจี๊ยบที่เพิ่งฟักออกจากไข่ แต่สัญชาตญาณในอาชีพทำให้หล่อนรีบคว้าข้อมือของเฉินชงฮั่นแล้ววางปลายนิ้วลงบนจุดชีพจรทันที
"อัตราการเต้นของหัวใจหนึ่งร้อยยี่สิบ อุณหภูมิร่างกายอย่างน้อยสามสิบเก้าองศา"
น้ำเสียงของซีโมสั่นสะท้านท่ามกลางลมหนาวและหิมะ ฟันกระทบกันกึกๆ ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
"คุณมีไข้ เป็นสัญญาณเตือนของอาการโลหิตเป็นพิษที่เกิดจากการติดเชื้อของบาดแผล ถ้าไม่พัก คุณต้องตายอยู่กลางทา—"
"หุบปาก"
เฉินชงฮั่นเอ่ยแทรกพลางโยนร่างของหล่อนลงในกองหิมะที่กำบังลมราวกับโยนกระสอบข้าวสาร
เขากระหืดกระหอบหายใจ ปอดทั้งสองข้างรู้สึกเหมือนถูกตะไบเหล็กขัดถูกัน ไข้ขึ้นอย่างนั้นหรือ แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดี กล่องข้อความแจ้งเตือนสีแดงที่มุมสายตาของระบบกะพริบถี่มาได้พักหนึ่งแล้วจนเขารู้สึกรำคาญ
แต่เขาไม่มีเวลาพัก
เฉินชงฮั่นปลดสายรัดเป้สัมภาระทางยุทธวิธีอันหนักอึ้งออก สิ่งของภายในร่วงกราวลงบนพื้นหิมะ
เสื้อคลุมขนสัตว์สีเหลืองของพวกญี่ปุ่นสามตัว รองเท้าบูททหารสำรองสองคู่ และศูนย์เล็งของปืนกลหนักแบบเก้าสองอันหนักอึ้งชิ้นนั้น
"สิ่งเหล่านี้... คุณจะทิ้งพวกมันไว้ทั้งหมดเลยหรือ" ดวงตาของซีโมเบิกกว้าง
บนที่ราบอันเยือกแข็งแห่งนี้ เสื้อคลุมแต่ละตัวหมายถึงหนึ่งชีวิต
"ถ้าผมแบกคุณ ผมก็แบกของพวกนี้ไม่ได้"
เฉินชงฮั่นตีหน้าตายพลางหยิบปืนไรเฟิลแบบสามแปดขึ้นมาสองกระบอก ถอดลูกเลื่อนออก แล้วใช้แรงมหาศาลหักลำกล้องปืนจนเบี้ยวคดก่อนจะโยนทิ้งลงในหิมะที่ทับถมหนา
เขาเหลือไว้เพียงปืนไรเฟิลซุ่มยิงแบบเก้าเจ็ด ถุงแป้งสาลีอันมีค่า และกระสุนทั้งหมด
"แง้ว..."
ไฮฮาเดินเข้ามาพลางใช้เท้าตะกุยเสื้อคลุมหนาของญี่ปุ่น ดวงตาเต็มไปด้วยความอาวรณ์ มันเองก็หนาวเหมือนกัน
"ถ้าอยากรอด ก็ทำตามที่บอก"
เฉินชงฮั่นตบหัวสุนัขเบาๆ จากนั้นก็ฉีกผ้ามัดขาทางยาวหลายแถบออกมาจากเสื้อคลุมญี่ปุ่นเหล่านั้น
เขาเดินตรงไปหาซีโมแล้วย่อตัวลงโดยหันหลังให้หล่อน
"ขึ้นมา"
ซีโมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโน้มตัวพิงหลังเขา
คราวนี้เฉินชงฮั่นไม่ได้เพียงแค่แบกหล่อนไว้ธรรมดา เขาใช้ผ้ามัดขาที่ยืดหยุ่นสูงเหล่านั้นมัดร่างของซีโมเข้ากับตัวเขาเองรอบแล้วรอบเล่า
หน้าอกแนบแผ่นหลัง เอวและหน้าท้องถูกพันธนาการเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา
ราวกับเขากำลังเชื่อมคนสองคนให้กลายเป็นหนึ่งเดียวกัน
"แน่นเกินไปแล้ว..." ซีโมรู้สึกอึดอัดจนเริ่มหายใจลำบาก
"ต้องแน่นแบบนี้แหละ"
เฉินชงฮั่นผูกเงื่อนตายแล้วออกแรงดึงอย่างแรง
"ถ้าเราเจอพวกญี่ปุ่นเข้า อีกเดี๋ยวตอนผมวิ่งมันจะกระแทกแรงมาก ถ้ามัดหลวมๆ คุณได้กระเด็นหลุดไปแน่"
เขาไม่ได้บอกเหตุผลที่สำคัญกว่านั้น
ท่ามกลางความหนาวเหน็บสุดขั้วติดลบสี่สิบองศา ความร้อนจากร่างกายที่แนบชิดกันคือวิธีเดียวที่จะรักษาความอบอุ่นเอาไว้ได้
"ไฮฮา นำทางไป คอยเลี่ยงพวกหิมะที่จับตัวเป็นแผ่นเปราะๆ ด้วย"
เฉินชงฮั่นสั่งเสียงต่ำ
สุนัขดำสลัดหิมะออกจากตัวแล้วพุ่งออกไปข้างหน้า แม้จะสูญเสียหางไปแต่นาสิกสัมผัสของมันยังคงเป็นเลิศ มันสามารถดมกลิ่นรู้ว่าพื้นตรงไหนแน่นหนา และตรงไหนเป็นโพรงหิมะที่พร้อมจะสูบกลืนคนลงไปทั้งตัว
ชายหนึ่งคน สุนัขหนึ่งตัว และ "เป้มนุษย์" อีกหนึ่ง
กลุ่มคนประหลาดนี้มุ่งหน้าฝ่าทะเลป่าอันกว้างใหญ่ไปอีกครั้ง
...
สองชั่วโมงต่อมา
ลมหนาวพัดกระโชกแรงยิ่งขึ้น กรีดแทงลึกเข้าไปถึงไขกระดูกราวกับคมมีด
เฉินชงฮั่นรู้สึกเหมือนขาของเขาไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป มันเพียงแค่ยกขึ้นและวางลงตามสัญชาตญาณเครื่องจักร
ซีโมที่อยู่บนหลังหมดสติไปนานแล้วด้วยความหนาวเหน็บ มีเพียงลมหายใจแผ่วเบาที่รดต้นคอของเขา จนในที่สุดมันก็กลายเป็นวงฝ้าขาวจากน้ำแข็งเกาะ
คำเตือน อุณหภูมิแกนกลางร่างกายของโฮสต์ลดลงเหลือสามสิบหกองศา
คำเตือน ร่างกายกำลังเข้าสู่สภาวะช็อกจากการสูญเสียความร้อน แนะนำให้หาแหล่งความร้อนทันที
เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาของระบบดังระเบิดขึ้นในสมอง
สายตาของเฉินชงฮั่นเริ่มพร่ามัวเห็นภาพซ้อน เขารู้ดีว่านี่คือสัญญาณเตือนของอาการขาดออกซิเจนในสมองและภาวะตัวเย็นเกิน หากเขายังเดินต่อไป เขาจะหลับไปอย่างไม่เจ็บปวดและกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง
เขาต้องกระตุ้นประสาท
เขาหยุดเดินแล้วใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดดึงห่อผ้าสกปรกออกมาจากสาบเสื้อ
มันคือพริกแดงแห้งที่เก็บมาจากเตาไฟในหมู่บ้านตระกูลหลี่ หมู่บ้านที่ถูกฆ่าล้างบาง
เฉินชงฮั่นหยิบขึ้นมาสองเม็ดทั้งเมล็ด ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างแรง
แจ๊บ
น้ำเผ็ดร้อนอย่างที่สุดระเบิดออกในปาก
"แค่ก แค่ก แค่ก!!"
ความรู้สึกเหมือนกลืนถ่านร้อนๆ ลงไปหนึ่งกำมือแผดเผาลำคอลงไปจนถึงกระเพาะทันที
ความเจ็บปวดอันรุนแรงกระตุ้นเส้นประสาทที่ชาหนึบ น้ำตาและน้ำมูกไหลออกมาในทันใด ความร้อนวูบหนึ่งพลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายที่เคยแข็งทื่อ
"ฟู่... ค่อยยังชั่ว"
เฉินชงฮั่นพ่นไอขาวที่มีกลิ่นพริกปนออกมา ดวงตากลับมาฉายแววกระจ่างชัด
นี่ไม่ใช่แค่เพื่อให้ตื่นตัวเท่านั้น สารแคปไซซินที่มีความเข้มข้นสูงยังช่วยกระตุ้นการไหลเวียนโลหิตชั่วคราวและป้องกันอาการหิมะกัดได้อีกด้วย
ทันใดนั้นเอง
ไฮฮาที่เดินอยู่ข้างหน้าหยุดกะทันหัน
มันย่อตัวต่ำลงพลางส่งเสียงครางขู่ในลำคอเบาๆ ไปทางพุ่มไม้ทางขวามือด้านหน้า
ขนบนหลังของมันตั้งชันราวกับเข็มเหล็ก
มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เฉินชงฮั่นย่อตัวลงทันที ปลดปืนไรเฟิลแบบเก้าเจ็ดออกจากหลัง แล้วอาศัยพุ่มไม้บังตัวค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างไร้เสียง
บนพื้นหิมะมีรอยเท้าสับสนอลหม่าน
รอยกีบเท้า
มันยังใหม่มาก ขอบรอยหิมะที่แข็งตัวยังไม่ถูกลมพัดจนราบเรียบ
นอกจากนี้ยังมีก้นบุหรี่ที่ดับแล้วตกอยู่หลายชิ้น มีตราตัวอักษรญี่ปุ่นยี่ห้ออาซาฮี
"พวกญี่ปุ่นเหรอ"
ซีโมตื่นขึ้นบนหลังของเขา น้ำเสียงอ่อนแรง
"ใช่ หน่วยทหารม้า" เฉินชงฮั่นหยิบมูลม้าก้อนหนึ่งขึ้นมาจากหิมะแล้วส่งไปข้างหลัง "หมอซี ลองดูนี่หน่อย"
ซีโมสะกดกลั้นความสะอิดสะเอียน ใช้มือของหมอที่แดงก่ำเพราะความหนาวบีบก้อนมูลนั้น
"ผิวนอกแข็งตัวแล้ว แต่ข้างในยังนิ่มอยู่ และยังมีความอุ่นอยู่นิดหน่อย"
การฝึกฝนทางวิชาชีพทำให้ซีโมตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว
"พวกมันเพิ่งผ่านไปไม่เกินสิบนาที"
หล่อนเงยหน้ามองท้องฟ้าและสภาพภูมิประเทศ
"ทิศทางนี้... ข้างหน้าห้าลี้มีน้ำพุไม่แข็งตัวอยู่ พวกมันน่าจะไปให้ม้าน้ำและเติมเสบียง"
"ดี"
เฉินชงฮั่นโยนมูลม้าทิ้งแล้วเช็ดมือกับหิมะ
"งั้นเราจะตามพวกมันไป"
"คุณบ้าไปแล้วเหรอ" ซีโมเริ่มวิตกกังวล "นั่นมันหน่วยทหารม้านะ! เรามีกันแค่สองคน เราควรจะอ้อมไปทางอื่น!"
"ถ้าอ้อมทางต้องเพิ่มระยะทางอีกสิบกิโลเมตร เราคงแข็งตายเสียก่อน"
เฉินชงฮั่นมองรอยกีบเท้าที่ทอดยาวเข้าไปในขุนเขาที่ลึกชัน สายตาของเขาเย็นชา
"อีกอย่าง ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด พวกญี่ปุ่นเพิ่งจะสำรวจเส้นทางนี้ไป พวกมันไม่มีวันคาดคิดหรอกว่าจะมีใครกล้าเดินตามรอยเท้าของพวกมันมา"
มันคือกลยุทธ์มืดแปดด้านใต้แสงตะเกียง
และมันคือปรัชญาการเอาตัวรอดของเฉินชงฮั่น
...
ราตรีมาเยือน
ท้องฟ้าดำมืดราวกับก้นหม้อ
เฉินชงฮั่นไม่กล้าก่อไฟ การก่อไฟเท่ากับเป็นการเผยตำแหน่งให้พวกญี่ปุ่นรู้
ใต้โคนต้นสนเกาหลียักษ์ เขาใช้ดาบปลายปืนขุดโพรงหิมะที่ใหญ่พอจะซ่อนตัวได้
คนสองคนและสุนัขหนึ่งตัวเบียดเสียดกันอยู่ในพื้นที่แคบๆ นี้
เฉินชงฮั่นดึงซาลาเปาแป้งข้าวโพดครึ่งลูกที่เหลืออยู่ออกมาจากอกเสื้อ
มันแข็งตัวจนเหมือนหินแกรนิตไปนานแล้ว
เขาใช้ดาบปลายปืนแบ่งมันออกแล้วส่งชิ้นที่ใหญ่กว่าให้ซีโมที่อยู่ข้างหลัง
"กินซะ"
ซีโมรับก้อนแป้งสีเข้มที่แข็งราวกับก้อนหินมาแล้วลองกัดดู ฟันของหล่อนแทบจะหัก
มันเคี้ยวไม่ได้เลย
หล่อนอมซาลาเปาไว้ในปาก อาศัยน้ำลายและความร้อนจากร่างกายค่อยๆ ทำให้มันนิ่มลง แล้วกลืนลงคอไปพร้อมกับรสชาติของเลือดและเศษน้ำแข็ง
น้ำตาไหลรินออกจากหางตา
ไม่ใช่เพราะความน้อยเนื้อต่ำใจ แต่เพราะมันเจ็บเหลือเกิน เจ็บคอ เจ็บกระเพาะ เจ็บไปทั้งตัว
ทว่าหล่อนกลับไม่ส่งเสียงใดๆ ตั้งหน้าตั้งตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย
หล่อนรู้ดีว่าหากไม่กิน ร่างกายที่ยังมีความอบอุ่นนี้จะกลายเป็นศพบนหลังของเฉินชงฮั่นในวันพรุ่งนี้
เฉินชงฮั่นไม่ได้ปลอบโยนหล่อน
ตัวเขาเองก็กำลังฝืนกลืนก้อนแป้งแข็งทื่อที่ผสมรสชาติของพริกนั้นลงไปเช่นกัน
ไฮฮานอนหมอบอยู่ที่ปากโพรง คอยเฝ้าระวังลมหนาวและหิมะภายนอกอย่างตื่นตัว บางครั้งก็หันมาเลียมือของเฉินชงฮั่น
ดึกสงัดขึ้นเรื่อยๆ
เฉินชงฮั่นกอดปืนไว้พลางพิงโคนไม้เคลิ้มหลับไป
ในขณะที่เขากำลังสะลึมสะลือจวนจะหลับลึก ความรู้สึกเปียกชื้นบางอย่างก็ทำให้เขาสะดุ้งตื่น
ไฮฮากำลังเลียหน้าเขา
ท่าทางของมันดูเร่งร้อน และมันใช้เท้าตะกุยปกเสื้อของเฉินชงฮั่นเบาๆ
เฉินชงฮั่นลืมตาโพลง แววตาสังหารฉายชัด
ไฮฮาไม่เห่า แต่มันกลับหันหน้าไปทางช่องระบายอากาศของโพรงหิมะ
เฉินชงฮั่นโน้มตัวลงไปมองลอดรูเล็กๆ ขนาดเท่าปลายนิ้วออกไป
รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที
ในหุบเขาที่ห่างออกไปไม่ถึงสองกิโลเมตร มีแสงสีส้มเหลืองวูบวาบอยู่รางๆ
นั่นคือแสงไฟ
และในลมหนาว นอกจากกลิ่นยางสนที่คุ้นเคยแล้ว ยังมีกลิ่นที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านโชยมาด้วย
มันคือกลิ่นหอมไหม้ของไขมันที่หยดลงบนเปลวไฟ
กลิ่นเนื้อย่าง
"โครก..."
ท้องของเฉินชงฮั่นส่งเสียงร้องดังลั่น
ซีโมเองก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยกลิ่นนั้น หล่อนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาเป็นประกายด้วยความหิวโหย
"เป็นหน่วยทหารม้านั่นจริงๆ ด้วย"
เฉินชงฮั่นเลียริมฝีปากที่แห้งกรังจนเลือดซิบ แววตาสีเขียวจ้าดุดันยิ่งกว่าหมาป่า
"แทนที่จะมัวคิดหาวิธีจับพวกเรา พวกมันกลับกล้ามาย่างเนื้อกินกันที่นี่อย่างนั้นหรือ"
เขาหันกลับไปมองซีโม แล้วมองไฮฮาที่น้ำลายสอ
"คุณหมอซี ดูเหมือนว่าคืนนี้เราไม่ต้องทนแทะซาลาเปาข้าวโพดกันแล้วล่ะ"
เฉินชงฮั่นชักดาบปลายปืนออกมาเช็ดกับแขนเสื้อ
"มีคนกำลังจะเลี้ยงข้าวค่ำเรา"