บทที่ 10 ฝ่าพายุหิมะหวนคืน

บทที่ 10 ฝ่าพายุหิมะหวนคืน

ลมสงบลงแล้ว

แต่สิ่งที่น่าพรึงเพริดยิ่งกว่ากลับมาเยือน

ทันทีที่เฉินชงฮั่นก้าวข้ามสันเขาที่ชาวบ้านขนานนามว่า "ความเศร้าของภูตผี" ตัวเลขแสดงอุณหภูมิในระบบที่ปรากฏในคลองจักษุของเขาก็เริ่มดิ่งพสุธาอย่างบ้าคลั่ง

ติดลบ 35 องศา

ติดลบ 38 องศา

ติดลบ 41 องศา

ท้องฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นดูน่าขนพองสยองเกล้า ราวกับถูกเศษผ้าสกปรกผืนยักษ์อุดปากอุดจมูกไว้ จากนั้นไม่นาน เกล็ดหิมะละเอียดนับไม่ถ้วนก็ม้วนตัวพัดผ่านพื้นดินราวกับพายุทราย

พายุหิมะขาวโพลน

มันคือ "ปืนใหญ่ควันพิษ" ที่พรานป่าแถบภาคตะวันออกเฉียงเหนือขยาดที่สุด

ลมชนิดนี้ไม่ได้มีเพียงความหนาวเหน็บ แต่มันทำให้คนสูญเสียทิศทาง และอาจทำให้ลมในถุงลมปอดแข็งตัวได้ในพริบตา

"หงิง..."

เจ้าทึ่มหดหางจุกตูด มันเบียดกายเข้ากับขาของเฉินชงฮั่นพลางส่งเสียงครางอย่างกังวลใจ

"ข้ากรู้แล้ว เราไปต่อไม่ได้แล้ว"

เฉินชงฮั่นหยุดชะงักฝีเท้า ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นฝ้าขาวหนาเกาะตามขนคิ้ว

ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว

การต่อสู้เมื่อครู่นั้นช่างสะใจนัก แต่ผลสะท้อนจากการตรากตรำใช้สมาธิอย่างหนักหน่วงกำลังถาโถมเข้าใส่เขาทั้งหมดในคราวเดียว

เขารู้สึกปวดศีรษะราวกับจะระเบิดออก และขาทั้งสองข้างก็หนักอึ้งเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

บนแผงควบคุมของระบบ เส้นสีแดงที่แสดงพลังงานจิตกำลังกะพริบถี่รัว พร้อมกับเสียงสัญญาณดังแสบแก้วหู

คำเตือน: สัญญาณชีพผิดปกติ อุณหภูมิกายส่วนกลางต่ำเกินไป ข้อแนะนำบังคับ: จำศีล

"หลับ..."

เฉินชงฮั่นกวาดสายตามองไปรอบๆ

ที่นี่คือป่าสนเกาหลีฝั่งหลบลม

ต้นไม้ตายซากขนาดมหึมาล้มพาดผ่านกองหิมะ รากของมันที่ถอนขึ้นมากลายเป็นโพรงที่กำบังตามธรรมชาติ

"ตรงนี้แหละ"

เขาชักดาบปลายปืนออกมา เริ่มขุดหิมะด้วยท่าทางที่แข็งทื่อ

หิมะแข็งมากราวกับทราย

เขาสร้างถ้ำหิมะที่มีขนาดใหญ่พอให้คนหนึ่งคนและสุนัขหนึ่งตัวขดตัวอยู่ได้ รองพื้นด้วยกิ่งสนหนา จากนั้นใช้เสื้อคลุมทหารญี่ปุ่นที่เปื้อนเลือดผืนนั้นคลุมปากทางเข้าจากด้านใน

"เข้ามา"

เฉินชงฮั่นดึงเจ้าทึ่มเข้ามา กอดมันไว้ในอ้อมอกแน่น

กลิ่นสาบหมาที่อบอุ่นในยามนั้นหอมรื่นรมย์ยิ่งกว่าน้ำหอมชั้นเลิศเสียอีก

ความมืดมิดเข้าครอบงำ

เสียงลมภายนอกโหยหวนราวกับปีศาจนับไม่ถ้วนกำลังคำราม แต่ภายในถ้ำหิมะกลับมีความเงียบงันปานป่าช้า

เฉินชงฮั่นหลับตาลงและสิ้นสติไปในเกือบจะทันที

...

ความฝัน

ยังคงเป็นวิหารวีรชนสีขาวอันกว้างขวางแห่งนั้น

ทว่าคราวนี้ไม่มีเสียงปืน ไม่มีมีการเข่นฆ่า

ซีโม ไฮฮานั่งอยู่ข้างกองไฟ ในมือถือขนมปังดำพลางเคี้ยวช้าๆ

ปืนไรเฟิลของเขาถูกถอดวางอยู่บนเข่า เขากำลังใช้เศษหนังเก้งค่อยๆ เช็ดถูชิ้นส่วนทุกชิ้นอย่างบรรจง

"หากลำกล้องร้อนเกินไป มันจะระเบิด"

ซีโม ไฮฮาไม่เงยหน้าขึ้นมอง น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งดุจน้ำในบ่อโบราณ

"มนุษย์ก็เช่นกัน"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาที่เคยเย็นชาพลันปรากฏความหมายที่ต่างออกไป

"การฆ่าคือการสิ้นเปลือง ความโกรธคือเชื้อเพลิง"

"แต่หากเจ้าคิดแต่จะใช้ความโกรธในการลั่นไกปืน สุดท้ายศูนย์เล็งของเจ้าจะสั่นไหว"

"จงเรียนรู้ที่จะลืม"

ซีโม ไฮฮาประกอบชุดลูกเลื่อนที่ทำความสะอาดเสร็จแล้วกลับเข้าที่จนเกิดเสียงดังคลิกที่คมชัด

"จงหลับเสีย เมื่อตื่นขึ้นมา จงลืมใบหน้าของคนตายเหล่านั้น เจ้าเป็นเพียงเครื่องจักรที่ทำหน้าที่เหนี่ยวไกเท่านั้น"

"เครื่องจักรไม่จำเป็นต้องฝันร้าย"

เฉินชงฮั่นต้องการจะพูดแต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

ภาพนั้นแตกสลายไป

...

"โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง!"

เสียงเห่ากระโชกอย่างเร่งร้อนของสุนัขเจาะทะลุเข้าสู่สมองของเฉินชงฮั่นราวกับสว่าน

เขาลืมตาโพลง

เบื้องหน้าคือสีขาวโพลนที่แสบตา

หิมะหยุดตกแล้ว แสงแดดลอดผ่านยอดไม้ลงมาสว่างจ้าจนชวนให้เวียนหัว

เจ้าทึ่มกำลังตะกุยหิมะที่ปากถ้ำอย่างบ้าคลั่ง มันหันกลับมามองเขาด้วยแววตาที่กังวลพลางขุดต่อไป

"มีอะไรหรือ"

เฉินชงฮั่นขยี้ขมับที่ปวดตุบ คว้าปืนแบบ 97 ในอ้อมแขนแล้วคลานออกมาจากถ้ำหิมะ

ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับแผ่นไม้ แต่ความรู้สึกหน้ามืดจากการตรากตรำเกินกำลังได้เลือนหายไปแล้ว

เขารอดชีวิตมาได้

เขามองไปในทิศทางที่เจ้าทึ่มเห่า

บนลานหิมะที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล มีรอยเท้าเดินโซเซทิ้งไว้เป็นทาง

นั่นคือรอยเท้ามนุษย์

รอยเท้านั้นเบาบางและช่วงก้าวไม่สม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าเป็นรอยเท้าของคนที่เดินซวนเซ

ข้างรอยเท้านั้น ทุกๆ สองสามเมตรจะมีหยดเลือดสีแดงฉาน ราวกับดอกเหมยที่แต้มลงบนผืนผ้าใบสีขาว

มีคนอยู่ตรงนั้น

และได้รับบาดเจ็บสาหัส

เฉินชงฮั่นขมวดคิ้ว

ในสภาพอากาศที่เลวร้ายราวขุมนรกเช่นนี้แถมหิมะยังปิดป่า จะไม่มีใครเข้ามาในภูเขาแน่ๆ นอกจากพวกญี่ปุ่นและทหารกองทัพร่วมต่อต้านญี่ปุ่น

เมื่อพิจารณาจากทิศทางของรอยเท้า... พวกเขาหนีมาจากทิศทางที่มีการปิดล้อมของญี่ปุ่น

"ไปดูหน่อยสิ"

เฉินชงฮั่นยกปืนขึ้นแล้วเดินตามรอยเท้านั้นไปเป็นระยะทางสองร้อยเมตร

ใต้ต้นสนเก่าแก่ เขาเห็น "คน" ผู้นั้น

หากจะพูดให้ถูก มันคือกองหิมะที่ฝังร่างไว้กว่าครึ่ง

มีเพียงมือข้างหนึ่งที่โผล่พ้นออกมา

มือข้างนั้นแข็งจนเป็นสีม่วง ข้อนิ้วเต็มไปด้วยแผลพองจากความเย็น ทว่ากลับกำสายสะพายของกล่องหนังเก่าๆ ไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก

บนกล่องหนังใบนั้นมีรูปกากบาทสีแดงวาดอยู่

เฉินชงฮั่นลดปากกระบอกปืนลง

หมอรึ

เขารุดเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว ใช้พานท้ายปืนปัดหิมะออก

เป็นผู้หญิง

นางสวมเสื้อนวมบุฝ้ายสำหรับบุรุษสีเทาที่มีขนาดใหญ่เกินตัว ศีรษะพันด้วยผ้าพันคอขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลจากความเย็นจัด

นางไม่ขยับเขยื้อนแล้ว

ตายแล้วหรือ

เฉินชงฮั่นยื่นมือไปตรวจสอบลมหายใจ

ยังคงมีลมหายใจแผ่วเบา อ่อนแรงเสียจนดูเหมือนจะขาดหายไปได้ทุกเมื่อ

"ยุ่งยากจริง"

เฉินชงฮั่นสบถเบาๆ

บนทุ่งน้ำแข็งเช่นนี้ การแบกคนเจ็บสาหัสไปด้วยไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย

เหตุผลบอกเขาว่า การยึดกล่องยาไปแล้วช่วยให้นางพ้นทุกข์โดยเร็วคือทางออกที่ดีที่สุด

แต่เขามองไปที่กล่องยาใบนั้น

มีรอยกระสุนปืนปรากฏอยู่อย่างชัดเจนบนตัวกล่อง เป็นรอยที่เกิดขึ้นระหว่างการปกป้องกล่องยาใบนี้ไว้อย่างสุดชีวิต

"ถือว่าเจ้ายังดวงดี"

เฉินชงฮั่นดึงขวดสาเกที่เขายังไม่มีโอกาสทำให้อุ่นออกมา ง้างปากหญิงสาวผู้นั้นแล้วกรอกน้ำจันทน์ลงไปหนึ่งอึกใหญ่

สุราแรงพุ่งเข้าสู่ลำคอของนาง

"แค่อก แค่อก แค่อก..."

หญิงสาวเริ่มไออย่างรุนแรง ใบหน้าที่เคยซีดเผือดพลันปรากฏสีเลือดฝาดอย่างคนป่วย

นางลืมตาขึ้น

มันคือดวงตาที่ใสกระจ่างอย่างยิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความตื่นตัวราวกับสัตว์ป่า

ปฏิกิริยาแรกเมื่อนางตื่นขึ้นไม่ใช่การร้องขอความช่วยเหลือ แต่นางกลับชักมือกลับอย่างกะทันหัน ปกป้องกล่องยาไว้เหมือนแมวที่ตื่นตกใจ

"อย่าแตะ... ยา..."

เสียงของนางแหบพร่าราวกับกระดาษทรายที่ขัดบนโต๊ะ

เฉินชงฮั่นมองนางด้วยสายตาเย็นชา

"ชีวิตเจ้าจะหาไม่แล้ว ยังจะห่วงยาอีกหรือ"

"นี่คือ... เพนิซิลลิน..." หญิงสาวกัดฟันแน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เสื้อคลุมทหารญี่ปุ่นที่เฉินชงฮั่นสวมอยู่ มือของนางเอื้อมไปที่เอวอย่างเงียบเชียบ "เจ้า... อยู่หน่วยไหน"

"หน่วยที่ฆ่าพวกญี่ปุ่น"

เฉินชงฮั่นเห็นการเคลื่อนไหวเล็กน้อยของนาง นางมีปืนบราวนิ่ง เอ็ม 1910 เหน็บอยู่ที่เอว และยังไม่ได้ปลดเซฟด้วยซ้ำ

"อย่าลำบากเลย เจ้าไม่มีแรงแม้แต่จะปลดเซฟด้วยซ้ำ"

เฉินชงฮั่นย่อตัวลงคว้ากล่องยาที่หนักอึ้งขึ้นมา

"ข้าชื่อซูชิง เป็นแพทย์ทหารจากกองทัพร่วมต่อต้านญี่ปุ่นเส้นทางที่สอง"

หญิงสาว หรือซูชิง พยายามจะแย่งกล่องยากลับคืนมา แต่ร่างกายของนางกลับอ่อนปวกเปียกแล้วล้มพับลงบนพื้นหิมะอีกครั้ง

ขากางเกงข้างซ้ายของนางชุ่มไปด้วยเลือดและแข็งตัวจนกลายเป็นแท่งน้ำแข็งที่แข็งราวกับหิน

"ยานี้... ต้องเอาไปช่วยชีวิตคนเจ็บในกรมที่สาม... ข้ามีภารกิจ..."

นางหอบหายใจ ดวงตาเริ่มพร่ามัว แต่ยังคงพึมพำไม่หยุด

"เอายาไป... ไม่ต้องห่วงข้า..."

เฉินชงฮั่นมองนาง

จากนั้นเขาก็มองไปที่กล่องยา

เพนิซิลลิน

ในยุคสมัยนี้ สิ่งนี้มีค่าดั่งทองคำ เพนิซิลลินเพียงกล่องเดียวอาจแลกชีวิตทหารได้ทั้งครึ่งกรม

"หุบปากซะ"

เฉินชงฮั่นคล้องสายกล่องยาไว้ที่คอ จากนั้นหันหลังแล้วย่อตัวลงตรงหน้าซูชิง

"ขึ้นมา"

ซูชิงชะงักไป ผ่านสายตาที่เลือนราง แผ่นหลังนั้นไม่ได้กว้างขวางนัก ออกจะดูผอมบางเสียด้วยซ้ำ ทว่าในยามนี้กลับดูยิ่งใหญ่ราวกับขุนเขา

"ถ้าไม่อยากตายก็ขึ้นมา เจ้าทึ่ม นำทางไป"

เฉินชงฮั่นเร่งเร้าอย่างรำคาญใจ

"ข้าไม่มีเวลาว่างมาฟังคำสั่งเสียของเจ้าหรอก ถ้าจะตายก็รอให้ส่งยาเสร็จก่อนค่อยตาย"

ซูชิงกัดริมฝีปาก น้ำตาคลอเบ้า สุดท้ายจึงเอ่ยคำว่า "ขอบคุณ" ออกมาเบาๆ

นางเอนกายซบลงบนแผ่นหลังของเฉินชงฮั่น

มันเย็นเยียบ

เสื้อคลุมของเขาเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งและกลิ่นคาวเลือด

แต่มันกลับอบอุ่นยิ่งนัก

นั่นคืออุณหภูมิที่คนเป็นเท่านั้นจะมีได้

เฉินชงฮั่นแบกซูชิง ย่ำฝ่าทุ่งหิมะไปทีละก้าวอย่างยากลำบาก

น้ำหนักตัวหนึ่งร้อยยี่สิบปอนด์คือบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับเขาในทุกๆ ย่างก้าว

"นี่ ตื่นสิ อย่าหลับนะ" เฉินชงฮั่นเอ่ยขึ้น พยายามหาเรื่องคุยเมื่อรู้สึกว่าคนบนหลังเริ่มหายใจแผ่วลงเรื่อยๆ

"กองทัพเส้นทางที่สองของพวกเจ้าอยู่ทางใต้มิใช่หรือ ทำไมถึงถ่อมาไกลถึงเพียงนี้"

ซูชิงฝืนใจให้มีสติ น้ำเสียงขาดห้วงเป็นระยะ

"พวกเรามา... ลาดตระเวน... รถไฟทหารของพวกญี่ปุ่น..."

"รถไฟทหารรึ" หูของเฉินชงฮั่นกระตุกวูบ

"อืม... สายรายงานว่า... มีรถไฟขบวนพิเศษออกมาจากฮาร์บิน... มีเพียงห้าตู้..."

"ไม่ได้บรรทุกทหาร... และไม่ได้บรรทุกข้าวสาร..."

"แล้วมันบรรทุกอะไรมา"

"ระเบิดก๊าซ..." เสียงของซูชิงสั่นเครือเล็กน้อย "และ... สิ่งทดลองชนิดพิเศษ..."

ฝีเท้าของเฉินชงฮั่นหยุดชะงักลงทันที

ระเบิดก๊าซ

สิ่งทดลอง

การรวมกันของสองคำนี้ทำให้เขานึกถึงรหัสลับที่อื้อฉาวที่สุดขึ้นมาทันที นั่นคือ 731

"อีกไกลไหม" เฉินชงฮั่นถาม

"ข้างหน้า... อีกสามสิบหลี่... ซานเต้าไว่จื่อ... ตรงทางรถไฟ..."

เฉินชงฮั่นเงยหน้าขึ้น

ท่ามกลางเทือกเขาไกลโพ้น เขาพอจะมองเห็นเงาสายหนึ่งขดเคี้ยวไปมาราวกับมังกรดำพาดผ่าน นั่นคือทางรถไฟสายแมนจูเรียใต้

และเหนือทางรถไฟนั้น มีกลุ่มควันสีดำเบาบางลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

"เจ้าทึ่ม"

เฉินชงฮั่นพลันยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงความเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก

"ดูเหมือนว่าเราไม่จำเป็นต้องไปรายงานตัวกับผู้บัญชาการหยางแล้วล่ะ"

"ในเมื่อมาประจันหน้ากันขนาดนี้ ก็จัดของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกญี่ปุ่นเสียเลยเป็นไง"

เขาขยับร่างซูชิงบนหลังให้เข้าที่ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจปลายมีดอีกครั้ง

"เกาะไว้ให้แน่นนะ คุณหมอซู"

"เราจะไประเบิดรถไฟกัน"