บทที่ 16 มิตรภาพที่เริ่มต้นจากหนังสือและการกลับมาของปริศนา

บทที่ 16 มิตรภาพที่เริ่มต้นจากหนังสือและการกลับมาของปริศนา

ด้วยเหตุนี้เอง ฮิกิกายะ ฮาจิมัง จึงสามารถหลีกเลี่ยงวิกฤตการณ์จากการถูกเด็กสาวกลั่นแกล้งไปได้

หลังจากที่เกมจบลง

"พี่คะ ไม่ต้องกังวลไปหรอก พี่รูริแค่เป็นคนดื้อรั้นแล้วก็ปากร้ายไปหน่อยเท่านั้นเอง จริงๆ แล้วเธอเป็นคนดีมากเลยนะ! นอกจากจะเป็นที่รักของบรรดาน้องสาวแล้ว เธอยังแอบไปทำงานพิเศษที่ร้านหนังสือเก่าเพื่อช่วยดูแลค่าใช้จ่ายในบ้านอย่างขยันขันแข็งด้วย... อ่า โคมะจิเองก็อยากจะเป็นผู้หญิงที่พึ่งพาตัวเองได้เหมือนอย่างพี่รูริบ้างจัง"

หลังจากที่โกโค รูริ กลับไปแล้ว โคมะจิก็ถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ

"นี่เธอคิดว่าความสามารถในการอ่านบรรยากาศของพี่มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ อีกอย่างพี่ก็เป็นคนใจกว้างมาโดยตลอดนะ... แต่ว่านะโคมะจิ ถ้าเธอออกไปทำงานละก็ คงจะถูกไล่ออกในเวลาไม่นานแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง แหย่น้องสาวขึ้นมาทันควัน

"พี่คะ! ถึงผลการเรียนของโคมะจิจะแย่ แล้วก็อาจจะไม่ใช่คนฉลาดมากนัก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าโคมะจิจะเป็นคนไม่ได้ความนะคะ!"

โคมะจิพองลมจนแก้มป่องด้วยความหงุดหงิด

"จ้าๆ รับทราบแล้ว"

เขาตอบรับแบบขอไปทีพร้อมกับโบกมือไล่

"พี่บ้า รับไปซะ หมัดมังกรผงาดฟ้า!"

โคมะจิทำท่าตั้งการ์ดมวยแล้วตะโกนออกมา

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง คว้าข้อมือของน้องสาวไว้ได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะผลักเธอลงไปบนโซฟาแล้วมองลงมาพร้อมกับเอ่ยว่า "ยังเร็วไปอีกหมื่นปีนะที่โคมะจิจะมาท้าทายอำนาจของพี่ชายคนนี้!"

"แง้ พี่รังแกหนู! หนูจะฟ้องพ่อกับแม่!"

โคมะจิทำหน้าเศร้าสร้อยราวกับได้รับความอยุติธรรม

"ไม่เอาน่า ไม่เอา...!"

วันหนึ่งในช่วงบ่าย

"ติ๊งต่อง"

หลังจากที่ฮิกิกายะ ฮาจิมัง กลับมาถึงบ้านได้ไม่นาน เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น เมื่อเขาเปิดประตูออกไปก็พบกับโกโค รูริ ในชุดนักเรียน ในอ้อมแขนของเธอถือหนังสือตั้งใหญ่เอาไว้

"ฮิกิกายะเองเหรอ แล้วโคมะจิล่ะ?"

เธอถามด้วยความฉงน

"ไม่รู้เหมือนกัน วันนี้ยัยนั่นน่าจะมีเวรทำความสะอาด คงจะกลับถึงบ้านช้าหน่อยมั้ง"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง คาดคะเน

"ถ้าอย่างนั้นฉันคืนให้นายโดยตรงเลยละกัน นี่คือไลท์โนเวลกับมังงะที่ฉันยืมไปคราวก่อน"

โกโค รูริ ออกแรงยกกองไลท์โนเวลและมังงะในมือขึ้น

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง รับมาอย่างสบายๆ โดยคิดว่าคงไม่มีเรื่องอะไรต้องคุยกันอีก แต่ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เธอก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"เอ่อ ขอบคุณนะที่ให้ยืมหนังสือพวกนี้"

ใบหูของโกโค รูริ ขึ้นสีแดงระเรื่อในขณะที่เธอเอ่ยออกมาเบาๆ

หากทั้งสองคนไม่ได้ยืนอยู่ใกล้กันขนาดนี้ เขาคงจะไม่ได้ยินสิ่งที่เด็กสาวพูดเลยแม้แต่น้อย

"ไม่เป็นไรหรอก ของพวกนี้ซื้อมาเพื่ออ่านอยู่แล้ว การได้แบ่งปันให้คนอื่นมันก็เป็นความสุขอย่างหนึ่งเหมือนกัน"

เขาหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา

"นี่คือสิ่งที่เขาเรียกว่าการเผยแพร่ความรุ่งโรจน์สินะ?"

สายตาของโกโค รูริ เลื่อนหลบไปทางอื่นเล็กน้อย

"อืม จะว่าอย่างนั้นก็ได้"

เขาครุ่นคิด

"อยากอ่านเรื่องอื่นอีกไหมล่ะ ที่บ้านฉันยังมีงานประเภทอื่นอีกตั้งเยอะนะ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากชวน

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเธอและความหลงใหลในวัฒนธรรมที่คล้ายคลึงกัน เขาก็อดที่จะรู้สึกสงสารขึ้นมาไม่ได้

สีหน้าของโกโค รูริ ดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เธอคงไม่ได้คาดคิดเลยว่าเขาจะพูดเช่นนั้นออกมา

"อืม... ได้สิ ถ้าไม่เป็นการรบกวนนายจนเกินไป"

โกโค รูริ ลังเลอยู่ในใจครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ตัดสินใจตอบตกลง

อย่างไรเสียเธอก็ติดค้างเขาอยู่ก่อนแล้ว จะติดค้างเพิ่มอีกนิดหน่อยก็คงไม่เป็นไร อีกอย่างเสน่ห์ของไลท์โนเวลและมังงะเหล่านั้นก็มีอิทธิพลต่อเธอมากเกินไปจริงๆ

ในช่วงเวลานี้ ฮิกิกายะ ฮาจิมัง ได้ซื้อผลงานคุณภาพเยี่ยมมามากมายเพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงในการพัฒนาตนเอง ซึ่งแน่นอนว่ามันดึงดูดใจเธอเป็นอย่างมาก

โกโค รูริ เดินตามเขาเข้าไปในห้องอย่างระมัดระวัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเข้ามาในห้องนอนของผู้ชาย เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง รักษาความสะอาดห้องของเขาได้ดีมาก นอกจากเครื่องเรือนที่จำเป็นแล้ว สิ่งที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวคือชั้นหนังสือติดผนังที่เต็มไปด้วยไลท์โนเวลและมังงะซึ่งจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

"มีเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?"

นั่นทำให้ดวงตาของโกโค รูริ เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ในตอนนั้นเองที่เธอได้ตระหนักว่าเขาดูจะไม่ใช่แค่ผู้ที่ชื่นชอบวัฒนธรรมโอตาคุธรรมดาทั่วไปเสียแล้ว

"เลือกอ่านตามใจชอบได้เลยนะ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง เอ่ยขึ้นเพื่อลดความกังวลของเธอ

"ถ้าอย่างนั้น ฉันขอรบกวนหน่อยนะ"

โกโค รูริ กล่าวอย่างสุภาพก่อนจะเริ่มเลือกหนังสือ

"ฉันจะจดจำบุญคุณในครั้งนี้ไว้"

เธอกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังก่อนจะขอตัวลากลับ

"อืม เข้าใจแล้ว"

เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของเด็กสาวแล้ว ฮิกิกายะ ฮาจิมัง จึงไม่ได้ปฏิเสธ เพราะนั่นจะยิ่งทำให้เธอรู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก

ทว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็เริ่มขยับเข้าใกล้กันมากขึ้นเพราะเหตุการณ์นี้

ก่อนหน้านี้ ในใจของเธอ เขาคงเป็นเพียงพี่ชายของเพื่อน ไม่ใช่ตัวเพื่อนเอง...

แต่ตอนนี้ บางทีความคืบหน้าของความสัมพันธ์อาจจะเริ่มเป็นไปตามที่น้องสาวของเขาคาดหวังไว้แล้วก็ได้

ปริศนาฝั่งศพ วางแผงเล่ม 2

"น่าเบื่อชะมัด ช่วงนี้วงการซบเซาจริงๆ มีแต่ผลงานเก่าๆ ที่คอยประคองไว้ ไม่มีงานใหม่ๆ เรื่องไหนที่น่าอ่านบ้างเลยเหรอ?"

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในฐานะ คาชิวางิ เอริ แล้ว เอรินะที่อยู่ในร่างพรางตัวก็มาถึงร้านขายไลท์โนเวลใกล้บ้าน เธอต้องการจะดูว่าช่วงนี้มีผลงานเรื่องไหนที่น่าสนใจบ้าง แต่เมื่อกวาดสายตาดู เธอก็เห็นแต่เรื่องราวที่น่าเบื่อหน่าย

"ทำไมมันถึงมีแต่พวกนิยายไร้สาระแบบนี้กันนะ!"

เอรินะบ่นพึมพำ

แค่เลือกธีมที่กำลังเป็นกระแส จัดหาคนวาดภาพประกอบสวยๆ ก็ได้ผลตอบแทนที่ดีแล้ว สิ่งแบบนี้ทำให้โอตาคุรุ่นเก๋าอย่างเธอรู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างมาก

มันเป็นกรณีของเงินเลวขับไล่เงินดีอย่างชัดเจน

ยอดขายไม่ได้เท่ากับคุณภาพของผลงานเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในความรู้สึกส่วนบุคคล เพราะประสบการณ์ในการอ่านของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน

บางทีสำหรับมือนักอ่านหน้าใหม่ พล็อตเรื่องแบบอุตสาหกรรมที่ตอบสนองความต้องการแบบง่ายๆ อาจจะโดนใจพวกเขามากกว่า

แต่สำหรับเอรินะ ผลงานที่ขายดีที่สุดบางเรื่องที่วางอยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้ เป็นเพียงงานที่มีดีแค่เปลือกนอกเท่านั้น เพียงแค่อ่านตอนต้นก็สามารถเดาเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว

ธีมที่คล้ายกัน เรื่องราวที่คล้ายกัน ย่อมนำไปสู่เนื้อหาที่ซ้ำซากจำเจ

"หืม? นั่นอะไรน่ะ?"

ทันใดนั้น เธอก็หันไปเห็นโปสเตอร์โปรโมตที่มีคำโปรยเขียนไว้

"ผลงานของนักเขียนหน้าใหม่ สึคิชิโระ คิเรย์ จากสำนักพิมพ์ฟูจิคาวะ ปริศนาฝั่งศพ เล่ม 1 กำลังทำยอดขายได้ดี และเล่ม 2 ล่าสุดจะวางจำหน่ายในวันที่ 21 กรกฎาคมนี้! โปรดติดตาม!"

"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? อาจารย์สึคิชิโระคนนี้ดูจะเป็นนักเขียนที่ขยันจังเลยนะ"

ดวงตาของเอรินะเป็นประกายขึ้นมา

ผลงานที่ชื่อ ปริศนาฝั่งศพ นี้เป็นนิยายเรื่องเดียวที่เธอมีความรู้สึกดีๆ ให้ในช่วงหลังมานี้ เมื่อเห็นข่าวการวางจำหน่ายเล่มที่สองที่กำลังจะมาถึง เธอก็รู้สึกตื่นเต้นและคาดหวังขึ้นมาทันที

ความไม่สบอารมณ์ก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนหมดสิ้น

แม้ว่าผลงานเรื่องนี้ดูท่าทางจะไม่กลายเป็นเรื่องที่ขายดีถล่มทลาย แต่อย่างน้อยมันก็เป็นงานที่คุ้มค่าแก่การอ่านสำหรับเธอ

"ถ้าคุณภาพยังคงที่แบบนี้ละก็ ฉันจะแนะนำให้ทุกคนอ่านเลย!"

เธอตัดสินใจในใจ

หลังจากการสอบปลายภาคสิ้นสุดลง เมื่อฤดูร้อนใกล้เข้ามา อากาศก็ค่อยๆ ร้อนจัดขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้เกิดความรู้สึกหงุดหงิดและเหนื่อยล้ามากขึ้น

ดังนั้นในช่วงสองสัปดาห์ที่เหลือที่โรงเรียน ฮิกิกายะ ฮาจิมัง จึงใช้เวลาไปอย่างเกียจคร้าน

จนกระทั่งปิดเทอมฤดูร้อนเริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ ปริศนาฝั่งศพ เล่ม 2 วางจำหน่าย เขาถึงได้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้าง

ครั้งนี้ แม้ว่าฮิกิกายะ ฮาจิมัง จะยังคงตื่นเต้นอยู่ แต่เขาก็ดูสงบนิ่งกว่าคราวก่อนมาก

"พี่คะ เล่ม 2 วางแผงแล้วไม่ใช่เหรอ? ไม่ไปเช็กสถานการณ์ที่ร้านหนังสือหน่อยเหรอคะ?"

โคมะจิที่แอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ เอ่ยถาม

"ไม่ต้องรีบหรอก ผลลัพธ์จะเป็นยังไงมันก็เป็นอย่างนั้นแหละ พี่มั่นใจ"

เขาวางท่าทางราวกับผู้ที่ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือ

"หนูไม่สนหรอกว่าพี่จะรีบหรือไม่รีบ แต่พี่ต้องไปร้านหนังสือกับโคมะจิเดี๋ยวนี้! โคมะจิยังไม่ได้อ่านเนื้อหาในเล่ม 2 เลยนะ!"

โคมะจิฉุดแขนของเขาให้เดินไปที่ประตู

"หยุดลากได้แล้วๆ พี่รู้แล้วน่า"

มาดปรมาจารย์ของฮิกิกายะ ฮาจิมัง อันตรธานหายไปในทันที

เมื่อมาถึงร้านหนังสือ ทั้งสองคนก็ได้ซื้อ ปริศนาฝั่งศพ เล่ม 2 มาคนละเล่ม

โคมะจิยังคงทำเหมือนคราวก่อน เธอแอบสอบถามพนักงานเกี่ยวกับสถานการณ์ยอดขายอย่างแนบเนียน

"ถ้าเป็นไปตามอัตรานี้ ผู้จัดการร้านของเราคงต้องพิจารณาสั่งของมาเติมให้เร็วขึ้นแล้วละครับ"

พนักงานร้านกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"พี่คะ เล่ม 1 มันดังขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ระหว่างทางกลับบ้าน โคมะจิเงยหน้าขึ้นถาม

"เปล่าหรอก"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัง ส่ายหัว

"ถ้าอย่างนั้น เล่ม 2 ก็กำลังจะกลายเป็นเรื่องดังระเบิดเลยน่ะสิ!?"

รอยยิ้มของโคมะจินั้นดูบริสุทธิ์และจริงใจ

"มันต่างกัน ตอนนั้นพี่เพิ่งจะเปิดตัว แต่ตอนนี้พี่มีฐานแฟนคลับแล้ว ดังนั้นมันเลยขายได้เร็วขึ้นเป็นธรรมดา นอกเสียจากว่าคุณภาพจะตกลง สิ่งสำคัญคือต้องดูยอดขายที่ตามมาอย่างต่อเนื่องถึงจะรู้ว่าคนอ่านยังเหนียวแน่นอยู่ไหม"

เขาอธิบายอย่างรวดเร็ว

"เข้าใจแล้วค่ะ"

โคมะจิเข้าใจในที่สุดว่าทำไมพี่ชายของเธอถึงดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจ

ข้อมูลที่ชัดเจนจะแม่นยำก็ต่อเมื่อผลการสถิติออกมาจริงๆ เท่านั้น ในตอนนี้มันยังไม่มีค่าให้อ้างอิงได้มากนัก

ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่อีกแห่งหนึ่ง

"ฉันแค่บังเอิญเดินผ่านร้านหนังสือแล้วเห็นว่า ปริศนาฝั่งศพ เล่ม 2 ของหมอนั่นวางขายพอดี เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน ฉันจะยอมช่วยอุดหนุนยอดขายให้เขาสักหน่อยก็ได้"

ยามาดะ เอลฟ์ พึมพำกับตัวเองขณะก้าวเท้าเข้าไปในร้านหนังสือ

"ผู้จัดการคะ ฉันขอซื้อ ปริศนาฝั่งศพ เล่ม 2 เล่มหนึ่งค่ะ!"

หลังจากได้หนังสือมาไว้ในครอบครอง เธอก็มุ่งหน้ากลับบ้านทันที

เมื่อถึงบ้าน เธอก็รีบหยิบไลท์โนเวลออกมาด้วยท่าทางที่ดูร้อนใจอย่างเห็นได้ชัด

"วันนี้ไม่มีกิจกรรมสำคัญอะไร ดันเจี้ยนก็เคลียร์เสร็จแล้ว นิยายของหมอนี่นี่แหละเหมาะที่สุดสำหรับการอ่านฆ่าเวลา"

ยามาดะ เอลฟ์ ค่อยๆ เปิดหนังสือออก

เรื่องราวดำเนินต่อเนื่องจากคืนนั้น ชินเป อาจิโระ ได้รับความช่วยเหลือจาก ริวโนะสุเกะ มินามิคุโมะ และจากเขาคนนี้เองที่ทำให้ ชินเป อาจิโระ ได้เรียนรู้วิธีการแยกแยะพวก เงา ซึ่งจุดนี้ยังช่วยให้ผู้อ่านมีความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าแท้จริงแล้ว เงา คืออะไร

นิยายแนวระทึกขวัญมักจะดำเนินไปโดยการสืบหาข้อมูลหรือข้อสรุปใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง การเปิดเผยข้อมูลในจุดนี้ยังเป็นการปูทางไปสู่เนื้อหาในส่วนถัดไป

หลังจากนั้น ชินเป อาจิโระ และ ริวโนะสุเกะ มินามิคุโมะ ก็ตัดสินใจที่จะร่วมมือกันด้วยความหวังที่จะช่วยเหลือทุกคน ทว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา กลับเป็น เงา ยักษ์ที่มีสี่แขนและสถานการณ์ที่ดูจะสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม