บทที่ 42 - วิกฤตเมืองอวี้จี้ วีรบุรุษแห่งเผ่ามนุษย์
บทที่ 42 - วิกฤตเมืองอวี้จี้ วีรบุรุษแห่งเผ่ามนุษย์
บทที่ 42 - วิกฤตเมืองอวี้จี้ วีรบุรุษแห่งเผ่ามนุษย์
"ผู้อาวุโสเหยียน! ไม่พบกันเพียงไม่กี่วัน ไฉนจึงถูกปีศาจอสูรระดับฝันร้ายต้อนให้จนมุมถึงเพียงนี้ได้?"
เซียวจัวกวาดตามองบาดแผลทะลุอันน่าสยดสยองที่หน้าท้องของเหยียนอวี้สิง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
"เซียว... เซียวจัว?!"
เมื่อเหยียนอวี้สิงเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน เขาก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง แทบคิดว่าตนเองกำลังฝันไป!
เมื่อสิบวันก่อน เด็กหนุ่มผู้นี้ยังเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณแท้ บัดนี้กลับสามารถสังหารพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายสามตนที่ต้อนเขาจนมุมได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นผักปลา!
การก้าวกระโดดของพลังอย่างเหลือเชื่อนี้ ทำให้เขารู้สึกจุกในลำคอ ตื่นตะลึงจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้!
ทว่าพริบตาต่อมา ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดและความรับผิดชอบอันแรงกล้าก็ถาโถมเข้าปกคลุมทุกสิ่ง!
เขาพุ่งเข้าไปคว้าข้อมือของเซียวจัวไว้แน่น เล็บจิกเข้าเนื้อจนแทบมิดด้วยความรุนแรง ตะโกนเสียงแหบพร่า
"เร็วเข้า! รีบตามข้าไปที่เมืองอวี้จี้! ปีศาจอสูรบุกเมือง! พวกมันตั้งใจจะสังเวยโลหิตคนทั้งเมือง! แม้ข้าจะล่อพวกเดรัจฉานสามตัวนี้ออกมาได้ แต่ในเมืองยังมีพยัคฆ์มารอาละวาดอยู่อีกนับพัน ซ้ำยังมีมหาปีศาจระดับภัยพิบัติรุมล้อมท่านเจ้าเมืองหลัวอยู่! หากชักช้า... เมืองอวี้จี้ต้องพินาศแน่!"
ดวงตาของเขาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความร้อนรนและวิงวอน ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด
"เมืองอวี้จี้ถูกโจมตี?!"
คิ้วคมคายของเซียวจัวเลิกขึ้น ในใจเต็มไปด้วยความฉงน
เมืองอวี้จี้แม้มิใช่เมืองใหญ่โตโอ่อ่าเฉกเช่นเมืองชิงหยาง ทว่าก็มีเจ้าเมืองระดับคืนสู่สามัญคอยพิทักษ์ ทั้งยังมีประชากรนับล้าน!
ปีศาจอสูรกำเริบเสิบสานถึงขั้นนี้แล้วเชียวรึ กล้าบุกโจมตีเมืองใหญ่ถึงเพียงนี้?
"ท่านเจ้าเมืองหลัวกำลังต่อสู้กับพยัคฆ์มารระดับภัยพิบัติถึงสองตนเพียงลำพัง! ตอนที่ข้าหนีออกมา ท่านก็เริ่มแสดงความอ่อนล้าให้เห็นแล้ว! ในเมืองยังมีระดับฝันร้ายอยู่อีกอย่างน้อยห้าตน! เซียวจัว ข้าขอร้องล่ะ! ระหว่างทางข้าจะเล่ารายละเอียดให้เจ้าฟัง!"
เหยียนอวี้สิงพูดรัวเร็ว น้ำเสียงสั่นเครือจากอาการบาดเจ็บและความกังวล มือยังคงจับแขนเซียวจัวไว้แน่น เกรงว่าเขาจะปฏิเสธ
เซียวจัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
แม้การขอความช่วยเหลือจากเมืองจี้โจวจะเป็นเรื่องสำคัญยิ่งยวด แต่เมืองอวี้จี้ก็อยู่ใกล้แค่นี้เอง กองกำลังหลักของปีศาจอสูรมีเพียงระดับภัยพิบัติและระดับฝันร้าย ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ หากจัดการให้จบลงอย่างรวดเร็วก็คงไม่เสียเวลามากนัก
"ไป!" เขาพยักหน้าอย่างเด็ดขาด
แสงสีมรกตพลันสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ม้วนร่างของเหยียนอวี้สิงไปด้วยกัน คนทั้งสองพุ่งทะยานราวกับดาวตกที่สวนกระแส ทะลวงผ่านนภากาศมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยความเร็วสูง!
ท่ามกลางลมกรรโชกอันหนาวเหน็บ เซียวจัวได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ โชยมาจากร่างของเหยียนอวี้สิง
อีกฝ่ายฝืนทนต่อความเจ็บปวด เล่าเรื่องราวการบุกโจมตีเมืองอวี้จี้อย่างกะทันหัน การต่อสู้อย่างสุดกำลังของหลัวซิงกับสองปีศาจ และสถานการณ์อันน่าเวทนาที่ตนเองต้องล่อพวกที่ตามล่าออกมาอย่างกระท่อนกระแท่น
ครู่ต่อมา เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือมิใช่สีฟ้าใสบริสุทธิ์อีกต่อไป ทว่าถูกอาบย้อมด้วยประกายสีม่วงอันพิสดารและน่าสยดสยอง!
เสียงกัมปนาททึบหนักราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ แต่ก็ยังได้ยินแว่วๆ ทำให้ใจคนฟังสั่นสะท้าน!
ที่ปลายสายตา โครงร่างของเมืองขนาดมหึมาที่ถูกห่อหุ้มด้วยควันไฟและเปลวเพลิงปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน!
กำแพงเมืองพังทลายหลายจุด ภายในเมืองมีเปลวเพลิงลุกโชน ควันดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!
เหนือเมืองอวี้จี้ ลำแสงหลายสายกำลังปะทะและเข่นฆ่ากันอย่างดุเดือด!
พูดให้ชัดเจนคือ ชายในชุดคลุมสีม่วงที่อาบไปด้วยเลือด กำลังถูกเงาปีศาจขนาดยักษ์หลายสายรุมล้อมโจมตีอย่างบ้าคลั่ง!
ชายชุดคลุมสีม่วงผู้นั้นก็คือเจ้าเมืองอวี้จี้ หลัวซิง!
หอกยาวสีดำทมิฬในมือของเขาตวัดร่ายรำราวกับมังกร ทว่าประกายสีทองที่ระเบิดออกจากปลายหอกนั้นกลับริบหรี่ราวกับเปลวเทียนในสายลม จวนเจียนจะดับมอดเต็มที!
ปีศาจอสูรสองตนที่กำลังรุมล้อมเขาอยู่ เผยให้เห็นร่างจริงอันน่าสะพรึงกลัวสูงถึงสิบจั้ง—พวกมันคือพยัคฆ์ยักษ์อันดุร้ายทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกราะกระดูกสีดำสนิท มีลวดลายมารสีเลือดหนาแน่น!
รอบกายพวกมันมีกลิ่นอายมารซาที่เหนียวหนืดดั่งน้ำหมึกม้วนตัวไปมา แรงกดดันอันโหดเหี้ยมแผ่ซ่านทะลุฟ้า เหนือล้ำกว่าระดับฝันร้ายอย่างเทียบไม่ติด!
พวกมันคือราชันพยัคฆ์มารระดับภัยพิบัติอันทรงพลังทั้งสองตน—ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์และราชันพยัคฆ์มายา!
นอกจากนี้ ยังมีพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายอีกสามตนที่ขนาดตัวเล็กกว่าเล็กน้อย แต่ก็ดุร้ายไม่แพ้กัน พวกมันทำตัวราวกับหมาในที่คอยวนเวียนอยู่นอกวงล้อม สาดซัดกรงเล็บลมและคลื่นกระแทกมารซาอันชั่วร้ายออกมาไม่หยุดหย่อน เพื่อขัดขวางการป้องกันของหลัวซิง!
"เซียวจัว! นั่นคือท่านเจ้าเมืองหลัว!"
เหยียนอวี้สิงตาเบิกโพลง ชี้ไปยังร่างที่กำลังต่อสู้ด้วยเลือดสาดกระเซ็น พลางตะโกนเสียงแหบพร่า
"เห็นแล้ว!"
แววตาของเซียวจัวคมกริบดุจคมมีดในพริบตา!
แสงสีมรกตใต้ฝ่าเท้าปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ ทิ้งร่องรอยควันรูปวงแหวนแหวกอากาศเป็นทางยาว พุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางสมรภูมิอันนองเลือดด้วยเสียงหวีดร้องแหลมบาดแก้วหู!
"ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์! ราชันพยัคฆ์มายา! พวกแกบังอาจสังหารหมู่เมืองอวี้จี้ของข้าในวันนี้ เท่ากับประกาศศึกกับเผ่ามนุษย์แห่งแคว้นจี้โจวอย่างเต็มรูปแบบ! หากเมืองนี้แตก กองปราบมารแห่งแคว้นจี้โจวไม่มีทางอยู่เฉยแน่! พวกแกก็หนีไม่พ้นการถูกกวาดล้างเช่นกัน!"
หลัวซิงแผดเสียงคำราม เสียงของเขาแหบพร่าเนื่องจากพลังปราณแท้เหือดแห้งและอาการบาดเจ็บสาหัส
เขาฝืนปัดป้องกรงเล็บไฟที่ฉีกกระชากอากาศจนร่างเซถอยหลัง ชุดคลุมสีม่วงถูกชโลมไปด้วยเลือดจนชุ่มโชก เผยให้เห็นบาดแผลลึกถึงกระดูกทั่วร่าง
"หลัวซิง! ไอ้โง่เขลา!"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ทางซ้ายส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง ดวงตาพยัคฆ์เต็มไปด้วยความเย้ยหยันราวกับมนุษย์
"แกคิดว่าที่เผ่าพันธุ์ข้าทนอดกลั้นมาจนถึงทุกวันนี้ เป็นเพราะหวาดกลัวเมืองอวี้จี้ของแก? หวาดกลัวเมืองจี้โจวงั้นรึ?"
มันตวัดกรงเล็บออกไปอย่างแรง คลื่นกรงเล็บสามสายที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงมารสีม่วงเข้ม ฉีกอากาศพร้อมกับกลิ่นอายแห่งการแผดเผาทุกสรรพสิ่ง พุ่งตรงเข้าใส่หลัวซิง!
"จะบอกให้เอาบุญ! อีกไม่นาน ทั่วทั้งแคว้นจี้โจวจะต้องหมอบกราบอยู่แทบเท้าเผ่าปีศาจอสูรของพวกเรา! เผ่ามนุษย์อย่างพวกแก มีค่าแค่เป็นอาหารบำรุงเลือดที่พวกข้าเลี้ยงไว้เท่านั้น! ฮ่าๆๆๆ!"
ราชันพยัคฆ์มายาทางขวาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง สี่เท้าของมันเหยียบย่ำความว่างเปล่าอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงอากาศระเบิดดังสนั่น ร่างอันมหึมาราวกับอุกกาบาตสีดำ พุ่งเข้าสกัดกั้นเส้นทางถอยของหลัวซิงอย่างแม่นยำ!
ตู้ม!
หลัวซิงฝืนใช้ด้ามหอกต้านทานคลื่นกรงเล็บเพลิงมารของราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ ประกายไฟสว่างวาบพร้อมกับเสียงกระดูกลั่นเอี๊ยดอ๊าดบ่งบอกถึงการรับน้ำหนักเกินขีดจำกัด!
แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างของเขากระเด็นถอยหลัง ทว่ากลับต้องเผชิญหน้ากับการพุ่งชนที่เตรียมการมาอย่างดีของราชันพยัคฆ์มายา!
ฉึก!
เขาต้องรีบยกหอกขึ้นขวางอย่างฉุกละหุก หลัวซิงราวกับถูกภูเขาทั้งลูกพุ่งชน เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากปาก ร่างทั้งร่างราวกับว่าวสายป่านขาด ถูกกระแทกกระเด็นออกไปอย่างแรง!
ขณะอยู่กลางอากาศ เขาฝืนรีดเค้นพลังปราณแท้เฮือกสุดท้าย หอกยาวพุ่งออกไปดุจมังกรพิษ ฟาดเข้าใส่พยัคฆ์มารระดับฝันร้ายที่ฉวยโอกาสลอบโจมตีจนกระดูกหักเอ็นขาด กระเด็นถอยหลังไป!
แต่นี่ก็คือขีดจำกัดสุดท้ายแล้ว! คำพูดที่ว่า 'แคว้นจี้โจวจะตกเป็นเมืองขึ้น' ของราชันพยัคฆ์มายาราวกับคำสาป มันทำให้จิตใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง การเคลื่อนไหวจึงเกิดความล่าช้าที่เป็นอันตรายถึงชีวิต!
"ฮ่าๆ! ในเมื่อแกก็รอดชีวิตผ่านวันนี้ไปไม่ได้อยู่แล้ว ข้าจะให้แกตายตาหลับ! ท่านราชันจันทราสีเงินกำลังจะ..."
ราชันพยัคฆ์มายาหัวเราะอย่างได้ใจ กำลังจะเปิดเผยความลับอันน่าตื่นตะลึง
"ราชันพยัคฆ์มายา! หุบปาก!"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ตวาดลั่นขัดจังหวะ รังสีอำมหิตในดวงตาปะทุขึ้น
"รีบฆ่ามันซะ!"
การโจมตีของสองมหาปีศาจระดับภัยพิบัติทวีความบ้าคลั่งขึ้นหลายเท่าตัวในชั่วพริบตา!
เงากรงเล็บปกคลุมไปทั่วฟ้า มารซาหลั่งไหลมาดั่งกระแสน้ำ!
หลัวซิงเปรียบเสมือนเรือลำน้อยกลางมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาบนร่างก็ปรากฏบาดแผลลึกถึงกระดูกเพิ่มขึ้นอีกหลายแห่ง เลือดสดๆ ย้อมท้องฟ้าไปกว่าครึ่ง!
พลังปราณแท้ของเขากำลังจะเหือดแห้ง สายตาเริ่มพร่ามัว ความรู้สึกสิ้นหวังอันหนาวเหน็บก่อตัวขึ้นในใจ
หางตากลับเหลือบไปเห็นลำแสงสีมรกตที่สว่างจ้าดุจดวงอาทิตย์ พุ่งทะลวงอากาศมาด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้!
"กำลังเสริมของเผ่ามนุษย์?"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์และราชันพยัคฆ์มายาก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แม้จะประหลาดใจแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก
"แค่แมลงสาบขอบเขตควบแน่นจุดชีพจร! พวกแกสามตัว ไปฉีกพวกมันซะ!"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์สั่งการพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายทั้งสาม
"ขอรับ! ท่านอ๋อง!"
พยัคฆ์มารระดับฝันร้ายทั้งสามส่งเสียงคำรามอย่างกระหายเลือด ละทิ้งหลัวซิง เปลี่ยนร่างเป็นเงาดำเหลืองสามสาย แสยะยิ้มพุ่งเข้าหาแสงสีมรกตที่ดู 'อ่อนแอ' นั้น!
เมื่อปราศจากการรังควานของพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายทั้งสาม แต่สภาพของหลัวซิงก็ตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว ภายใต้การรุมโจมตีอย่างเต็มกำลังของสองราชันปีศาจอสูรระดับภัยพิบัติอย่างราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์และราชันพยัคฆ์มายา เขาทำได้เพียงแค่ตั้งรับ การปัดป้องแต่ละครั้งราวกับกำลังแผดเผาชีวิตของตนเอง!
"ตู้มมมมมม!"
เงากรงเล็บที่ลุกโชนด้วยเพลิงมารพุ่งแหวกหมู่เมฆ ปิดตายเส้นทางถอยทั้งหมดของหลัวซิง! ประกายแสงเย็นเยียบอันตรายถึงชีวิตปกคลุมไปทั่วรัศมีหลายลี้!
ไม่อาจหลบเลี่ยงได้อีกต่อไป! ในดวงตาของหลัวซิงฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาบีบป้ายหยกเนื้อเนียนที่เอวแตกละเอียดอย่างแรง!
วูบ!
ภาพมายาของระฆังทองคำที่อัดแน่นปรากฏขึ้นในพริบตา คุ้มครองเขาไว้ภายใน!
ทว่า—
เพล้ง! ตู้ม!!!
ภาพมายาระฆังทองคำต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ก็ถูกการโจมตีประสานของสองปีศาจอสูรระดับภัยพิบัติทำลายจนแหลกละเอียด! คลื่นพลังงานอันบ้าคลั่งพุ่งเข้ากระแทกร่างของหลัวซิงอย่างจัง!
"พรวด—!"
เขาราวกับตุ๊กตาผ้าขาดๆ ที่ถูกค้อนยักษ์ทุบ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด พลังปราณแท้คุ้มกายแตกซ่านอย่างสมบูรณ์ ร่างกายลากเส้นเลือดสีแดงฉาน ร่วงหล่นจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็วและไร้เรี่ยวแรง!
"ท่านเจ้าเมือง—!"
ทหารเมืองอวี้จี้นับไม่ถ้วนที่กำลังอาบเลือดต่อสู้กับปีศาจอสูรอยู่บนกำแพงเมืองและซากปรักหักพัง เมื่อเห็นภาพนี้ต่างก็ตาเบิกโพลงจนแทบฉีกขาด!
ฝ่ามือภายใต้ชุดเกราะเหล็กกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เปล่งเสียงร้องโหยหวนราวกับสัตว์ป่า!
"ผู้อาวุโสหลัว!"
อวี๋จิ้งเสวียนผู้มีท่วงท่าสง่างาม ทว่ายามนี้กลับอาบไปด้วยเลือด เธอตวัดกระบี่ตัดกรงเล็บของพยัคฆ์มารตนหนึ่งขาดสะบั้น เงยหน้าขึ้นมองร่างที่ร่วงหล่นลงมา หางตาพลันปริแตก น้ำตาเลือดไหลริน
"สวรรค์จะให้เมืองอวี้จี้ต้องพินาศแล้วจริงๆ หรือ?!"
"จิ้งเสวียน ระวัง!"
เชินเจวี๋ยตะโกนก้องพร้อมกับพุ่งเข้าชนอวี๋จิ้งเสวียนที่กำลังเสียสมาธิให้ออกไปพ้นทาง!
ฉัวะ!
กรงเล็บพยัคฆ์อันร้ายกาจกลับพุ่งทะลวงออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน ฉีกทึ้งหน้าอกของเชินเจวี๋ยจนเหวอะหวะ! เลือดสดๆ สาดกระเซ็น!
ทั้งสองกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นดินราวกับลูกน้ำเต้า ไปหยุดอยู่ใต้ซากกำแพงที่พังทลาย บาดแผลขนาดใหญ่ที่หน้าอกของเชินเจวี๋ยลึกจนเห็นกระดูก เลือดสดๆ ซึมซาบลงสู่เศษอิฐเศษกระเบื้องเบื้องล่างในพริบตา
ในชั่วขณะที่ความสิ้นหวังปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองนี้เอง—
"วิชาไม้ตาย อาณาเขตดาบเทียนกัง!"
น้ำเสียงที่เย็นชาดุจน้ำพุแข็ง ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจอันสูงสุด แหวกผ่านหมู่เมฆทึบและเสียงอึกทึก ดังก้องกังวานอย่างชัดเจนในหูของทุกชีวิตในเมืองอวี้จี้!
วูบ!
อาณาเขตเจตจำนงแห่งดาบแบบโปร่งใสรัศมีหลายสิบจั้งแผ่ขยายออกในพริบตา ราวกับกรงขังที่มองไม่เห็น ครอบคลุมราชันพยัคฆ์มารระดับภัยพิบัติอย่างราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ที่กำลังเตรียมไล่ล่าหลัวซิงและมีเปลวเพลิงมารลุกโชนไว้ภายใน!
ที่แท้ ในชั่วขณะที่ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์และราชันพยัคฆ์มายาจดจ่ออยู่กับการสังหารหลัวซิง ประกายแสงสีมรกตสายนั้นก็พุ่งผ่านสมรภูมิราวกับภูตผี!
พยัคฆ์มารระดับฝันร้ายสามตนที่ได้รับคำสั่งให้เข้าสกัดกั้น ยังไม่ทันได้มองเห็นการเคลื่อนไหวของผู้มาเยือน ก็ถูกปราณดาบเพลิงดาวตกทั้งเจ็ดสายที่ร่วงหล่นลงมาราวกับทัณฑ์สวรรค์ ฟาดฟันจนกลายเป็นเศษซากไหม้เกรียมและร่วงหล่นลงสู่พื้นธุลีอย่างเงียบเชียบ!
เซียวจัวทิ้งเหยียนอวี้สิงไว้เบื้องหลัง ลำพังจำแลงกายเป็นสายฟ้าสีมรกตแห่งความตาย บุกฝ่าเข้าสู่วงล้อมของปีศาจระดับภัยพิบัติอย่างไม่เกรงกลัว!
เป้าหมายพุ่งตรงไปยังราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์!
"ขอบเขตควบแน่นจุดชีพจร?! อาณาเขตเจตจำนงแห่งดาบ?!"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ที่ถูกอาณาเขตครอบคลุม รู้สึกเพียงว่ามีพลังกดทับอันมหาศาลโถมเข้าใส่ พลังฝีมือถูกกดทับลงถึงสามส่วนในพริบตา!
สิ่งที่ทำให้มันแทบสิ้นสติยิ่งกว่าก็คือ เจตจำนงแห่งดาบที่ล่องลอยอยู่ทุกหนทุกแห่งและแหลมคมไร้ที่เปรียบภายในอาณาเขตนั้น ราวกับเข็มเหล็กนับร้อยล้านเล่ม ทิ่มแทงผิวหนังอันหยาบหนาของมันจนรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบ!
อาณาเขต ในหมู่ปีศาจอสูรนั้น มีเพียงตัวตนระดับจอมราชันเท่านั้นที่สามารถควบคุมได้!
"เจ็ดดาราตัดขุนเขา! ฟัน!"
ร่างของเซียวจัวกะพริบวูบวาบพร้อมกับแสงสีมรกต โผล่มาปรากฏตัวอยู่ใต้ส่วนท้องที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มของราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์ดุจภูตผี!
บนดาบยาวอุกกาบาต ประกายแสงดาวอันเลือนลางสว่างวาบขึ้นราวกับดึงดูดเอาทางช้างเผือกจากสวรรค์ชั้นเก้าลงมา!
เจตจำนงแห่งดาบสองส่วนถูกทุ่มเทลงไปจนหมดสิ้น กระบวนท่าสังหารที่รุนแรงที่สุดของเพลงดาบทลายขั้วเทียนกังระเบิดออกอย่างห้าวหาญ!
วูบ!
ปราณดาบอันน่าสะพรึงกลัวยาวถึงสิบจั้งที่อัดแน่นจนเป็นรูปธรรมและลุกโชนด้วยประกายแสงดาวอันเจิดจ้า ฉีกกระชากอากาศ กวัดแกว่งลงมาด้วยอำนาจการทำลายล้างที่สามารถตัดขุนเขาให้ขาดสะบั้น มุ่งตรงไปยังร่างอันมหึมาของราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์!
"โฮก—!!"
ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!
มันแผดเสียงคำราม ระดมพลังมารซาทั่วร่างมารวมไว้ที่เบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นม่านพลังมารซาสีดำทมิฬที่หนาหนักดั่งกำแพงเมือง! นี่คือการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของมัน!
ทว่า ในชั่วขณะที่ปราณดาบอันลุกโชนด้วยแสงดาวปะทะเข้ากับม่านพลังมารซาอย่างจัง—
ดวงตาพยัคฆ์อันดุร้ายของราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์พลันเบิกโพลง ม่านตาหดเล็กลงเหลือเพียงขนาดเท่าปลายเข็ม! ความคิดหนึ่งที่ทำให้มันขวัญหนีดีฝ่อระเบิดขึ้นในสมอง:
"ต้านไม่อยู่!"
"ไม่มีทางต้านอยู่เด็ดขาด!!"
"เพล้ง—!!!"
เสียงแตกหักอันชัดเจนจนชวนให้ใจสั่นระรัวดังก้องขึ้น!
ม่านพลังมารซาที่ดูราวกับแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้ เมื่ออยู่ต่อหน้าปราณดาบแสงดาวที่แฝงไว้ด้วยความคมกริบไร้เทียมทาน กลับแหลกสลายลงดั่งแก้วที่เปราะบาง!
ประกายดาวสว่างวาบแล้วจางหายไป!
ฉูด!
ปราณดาบฟาดผ่านหว่างคิ้วอันใหญ่โตของราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์อย่างไร้อุปสรรค กรีดลงไปตามแนวสันหลัง!
ร่างพยัคฆ์อันมหึมาราวกับภูเขาย่อมๆ ถูกผ่าครึ่งกลางอากาศอย่างหมดจดงดงาม!
ปราณดาบอันบ้าคลั่งยิ่งแทรกซึมเข้าสู่ภายในร่างของมันในพริบตา กระแทกแก่นแท้อสูรระดับภัยพิบัติที่กักเก็บต้นกำเนิดแห่งชีวิตของมันไว้กว่าครึ่งจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง!
สังหารในพริบตา!
ภายใต้การระเบิดพลังอย่างเต็มที่ของเซียวจัว ปีศาจอสูรระดับภัยพิบัติผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถบดขยี้เมืองได้ทั้งเมือง กลับถูกเขาสังหารได้ในดาบเดียว!
อาณาเขตดาบเทียนกังค่อยๆ สลายไป
เด็กหนุ่มในชุดดำเหยียบย่างอยู่กลางอากาศ เสื้อผ้าปลิวไสวโดยไร้สายลม รอบกายแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ดุจขุนเขาทะเลลึก
สายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็งหมื่นปีของเขา ตวัดมองไปยังราชันพยัคฆ์มารระดับภัยพิบัติอีกตนที่ตกใจจนแทบสิ้นสติไปแล้ว—ราชันพยัคฆ์มายา!
"ปีศาจอสูร... ต้องตายทั้งหมด!"
โค่นล้มอย่างราบคาบ!
"ระ... ราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์!!"
เมื่อราชันพยัคฆ์มายาได้เห็นภาพเพื่อนร่วมเผ่าถูกผ่าซีกและแก่นแท้อสูรแตกสลายไปต่อหน้าต่อตา ความหวาดกลัวอันใหญ่หลวงราวกับน้ำเย็นจัดราดรดลงบนศีรษะ ท่วมท้นมันไปในพริบตา!
ระดับควบแน่นจุดชีพจรขั้นสูงสุดสังหารระดับภัยพิบัติขั้นกลางในพริบตา?! แถมยังครอบครองอาณาเขตเจตจำนงแห่งดาบอีกด้วย?! นี่มันสัตว์ประหลาดที่ฉีกทุกกฎเกณฑ์ความเข้าใจชัดๆ!
พลังของมันยังด้อยกว่าราชันพยัคฆ์เพลิงกัลป์อยู่ขั้นหนึ่ง แล้วจะเอาอะไรไปต่อต้าน?
หนี! ต้องหนีเดี๋ยวนี้!
ราชันพยัคฆ์มายาไม่สนใจฝูงพยัคฆ์มารที่กำลังบุกโจมตีเมืองอย่างบ้าคลั่งอยู่เบื้องล่าง ร่างพยัคฆ์อันมหึมาระเบิดความเร็วสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน สี่เท้าเหยียบย่ำอากาศอย่างบ้าคลั่งจนเกิดเสียงอากาศระเบิดดังสนั่น มุ่งหน้าหนีตายออกไปให้ห่างจากเมืองอวี้จี้!
เรื่องบุกเมือง เรื่องสังเวยโลหิตอะไรนั่น เมื่ออยู่ต่อหน้าความตายแล้ว ล้วนไร้ค่า!
ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่มันหันหลังกลับและทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการหลบหนี—
"พินาศ!"
ในดวงตาทั้งสองของเซียวจัว ลวดลายเทวะทองคำขาวสว่างวาบขึ้นเพียงพริบตา!
คมหนามไร้ลักษณ์ทั้งสี่ที่ปราศจากรูปร่าง แต่ควบแน่นไปด้วยพลังสังหารแห่งจิตวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ใกล้กับหัวอันใหญ่โตของราชันพยัคฆ์มายาอย่างเงียบเชียบมาเนิ่นนาน บัดนี้ได้ปะทุขึ้นพร้อมกัน!
ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!
ปลายแหลมทั้งสี่ทะลวงผ่านการป้องกันทางกายภาพ พุ่งเข้าเสียบแก่นแท้วิญญาณอันเปราะบางของราชันพยัคฆ์มายาอย่างจัง!
"โฮกกกก—!"
ร่างอันมหึมาของราชันพยัคฆ์มายาพลันแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวอันบ้าคลั่งหยุดชะงักลงในทันที!
รังสีอำมหิตในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดและเลื่อนลอยอย่างถึงที่สุด หัวพยัคฆ์ขนาดยักษ์ตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ราวกับหุ่นกระบอกที่สายเชือกขาด ร่วงหล่นลงสู่ผืนดินเบื้องล่างดังสนั่นหวั่นไหว!
เหยียนอวี้สิงรีบพุ่งตัวลงมาอย่างรวดเร็ว ใช้แรงทั้งหมดที่มีรับร่างของหลัวซิงที่ร่วงหล่นจากท้องฟ้าไว้ได้ทัน
ส่วนเซียวจัว ได้เปลี่ยนร่างเป็นสายฟ้าสีมรกตกระหายเลือด พุ่งเข้าห้ำหั่นในสมรภูมิที่ยังคงวุ่นวายเบื้องล่าง!
ที่ใดที่แสงสีมรกตพาดผ่าน คลื่นเลือดจะพวยพุ่ง!
พยัคฆ์มารระดับต่ำกว่าฝันร้ายเมื่ออยู่ต่อหน้าเขาล้วนเปรียบดั่งเศษหญ้า!
แสงดาบตัดขวาง หมัดและฝ่ามือหนักหน่วงดุจขุนเขา! แขนขาและอวัยวะที่ขาดวิ่นของปีศาจอสูร ปะปนกับเลือดเหม็นคาวคละคลุ้ง สาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้าราวกับห่าฝน!
ทุกหนแห่งที่เขาเคลื่อนผ่าน ปีศาจอสูรล้มตายเป็นเบือราวกับรวงข้าวที่ถูกเก็บเกี่ยว แม้แต่ระดับฝันร้ายที่ดิ้นรนขัดขืน ก็ทนได้ไม่ถึงสามกระบวนท่า!
อวี๋จิ้งเสวียนพยุงเชินเจวี๋ยที่บาดเจ็บสาหัส พิงหลังเข้ากับเศษกำแพงที่พังทลาย
ปลายนิ้วที่เปื้อนเลือดของเธอจิกแน่นเข้าไปในรอยแยกของแผ่นอิฐอันเย็นเยียบ เหม่อมองร่างในชุดสีเขียวที่ก่อพายุเลือดในหมู่ปีศาจอสูร ไร้ผู้ต่อต้าน ริมฝีปากที่เปื้อนเลือดสั่นระริก
"นี่... นี่คือพลังระดับใดกัน? ขอบเขตทะเลวิญญาณงั้นรึ?"
เชินเจวี๋ยที่อยู่ด้านข้าง แม้จะเจ็บปวดที่หน้าอกอย่างรุนแรงและหายใจติดขัด แต่ในดวงตากลับเปล่งประกายความตื่นเต้นที่รอดพ้นจากความตาย
"รอดแล้ว... เมืองอวี้จี้... รอดแล้ว!"
ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของพวกเขา เมื่อพยัคฆ์มารระดับฝันร้ายตัวสุดท้ายที่ฝืนต่อสู้ถูกแสงดาบที่ฟาดฟันลงมาจากฟ้าผ่าครึ่ง ทั่วทั้งเมืองอวี้จี้ก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ผู้คนไปชั่วขณะหนึ่ง
จากนั้น—
"ชนะแล้ว!!!"
"ปีศาจอสูรตายหมดแล้ว!!"
"พวกเราชนะแล้ว!!!"
เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับภูเขาไฟที่กักเก็บพลังงานมาเนิ่นนานระเบิดออก! กึกก้องไปถึงชั้นเมฆ!
ทหารชราผมหงอกขาวกอดศพเย็นชืดของเพื่อนร่วมรบ ร้องไห้สลับหัวเราะ เด็กหนุ่มที่แขนขาดใช้แขนข้างที่เหลือแกว่งหอกที่เปื้อนเลือดตะโกนก้องด้วยเสียงแหบแห้ง
ชาวบ้านนับไม่ถ้วนที่รอดชีวิตวิ่งออกมาจากที่ซ่อน กอดกันร้องไห้น้ำตานองหน้า ตะโกนคำเดียวกันด้วยความดีใจว่า "ชนะแล้ว"!
เหนือซากปรักหักพัง ความเศร้าโศกและความปีติยินดีปะปนกัน เสียงร้องไห้และเสียงหัวเราะประสานกันเป็นหนึ่งเดียว
ส่วนเซียวจัว ได้กลับมายังหลังคาบ้านที่เหยียนอวี้สิงอยู่ราวกับภูตผี
บนหลังคา หลัวซิงนอนอยู่ในอ้อมแขนของเหยียนอวี้สิง ลำคอส่งเสียงหอบหายใจอย่างยากลำบากราวกับเครื่องสูบลมที่พังทลาย
ชุดคลุมสีม่วงบนร่างถูกเลือดและฝุ่นโคลนย้อมจนมองไม่เห็นสีเดิม กระดูกหน้าอกยุบตัวอย่างรุนแรง แขนขาทั้งสี่บิดเบี้ยวผิดรูป กระดูกทั่วร่างหักไปกว่าแปดส่วน แทบไม่มีผิวหนังและเนื้อส่วนใดที่สมบูรณ์
ไฟแห่งชีวิต ริบหรี่ดั่งแสงเทียนในสายลม
"ขอบ... ขอบคุณ! จอมยุทธ์น้อยเซียว ที่... ช่วยเหลือ... ได้ทันเวลา!"
ทุกคำที่เอื้อนเอ่ย ล้วนมีฟองเลือดซึมออกมาจากมุมปาก ทว่าสายตากลับสว่างไสวผิดปกติ จ้องมองเซียวจัวเขม็ง
"ขออภัย ท่านเจ้าเมืองหลัว ข้ามาสาย!"
เซียวจัวคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำ
เขาใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบอาการบาดเจ็บของหลัวซิงมานานแล้ว รู้ดีว่าไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้
พลังปราณแท้เก้าวัฏจักรเสวียนหยวนอันอ่อนโยนและบริสุทธิ์ในฝ่ามือ ถูกถ่ายทอดเข้าสู่ร่างที่แตกสลายของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ทำได้เพียงช่วยต่อเวลาช่วงสุดท้ายของชีวิตเท่านั้น
ความเศร้าโศกอันหนักอึ้งและแน่นขนัดกดทับอยู่ในใจ
"ไม่... ไม่สาย!"
หลัวซิงส่ายหน้าอย่างยากลำบาก ม่านตาที่เริ่มขยายเบิกโพลงเปล่งประกายเฮือกสุดท้าย เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีคว้าข้อมือของเซียวจัว เล็บจิกฝังลึก
"รีบ... ไป... แจ้ง... เมืองจี้โจว... ปีศาจอสูร... จะบุกครั้งใหญ่แล้ว! ทั่วทั้ง... แคว้นจี้โจว... กำลังตกอยู่ในอันตราย!"
นี่คือข้อมูลที่เขาแลกมาด้วยชีวิต คือปณิธานสุดท้ายของเขา!
เซียวจัวพลิกมือจับมือที่เย็นเฉียบและเปื้อนเลือดนั้นไว้แน่น สายตาแน่วแน่ดุจศิลาผา เอ่ยรับปากอย่างหนักแน่นทีละคำ
"ท่านเจ้าเมืองหลัวโปรดวางใจ! ข้าเซียวจัว จะนำข่าวนี้ไปส่งถึงเมืองจี้โจวอย่างแน่นอน! ดินแดนของเผ่ามนุษย์ จะไม่ยอมเสียไปแม้แต่นิ้วเดียว!"
"ดี... ดี!!"
ดวงตาที่เลื่อนลอยของหลัวซิงสว่างวาบด้วยประกายอันอ่อนแรงทว่าแฝงไว้ด้วยความอิ่มเอมใจ ราวกับได้บรรลุภารกิจสูงสุดของชีวิต
มุมปากที่เปื้อนเลือดของเขากระตุกอย่างยากลำบาก คล้ายต้องการจะเผยรอยยิ้ม
สายตาค่อยๆ เลื่อนขึ้นมองท้องฟ้า ทะลุผ่านควันปืนและฝุ่นละอองที่ลอยคละคลุ้ง
ในขณะนั้นเอง หมู่เมฆอันหนาทึบมืดมิด ถูกแสงอาทิตย์สีทองอันเจิดจ้าและทรงพลังทะลวงผ่าน ดุจดังกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ สาดส่องลงมาบนใบหน้าซีดเผือดที่เปื้อนเลือดของเขาโดยตรง
แสงนั้น อบอุ่นและศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง
หลัวซิงจ้องมองแสงสีทองที่ทะลวงผ่านความมืดมิดนั้น สายตาที่หยุดนิ่งได้สูญเสียประกายไปโดยสมบูรณ์
มือที่กำแน่นเต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปนซึ่งจับเซียวจัวมาตลอด บัดนี้สูญสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมด ร่วงหล่นลงกระทบกระเบื้องหลังคาอันเย็นเฉียบอย่างแรงและไร้สุ้มเสียง
วิญญาณผู้กล้า ได้ล่องลอยไปตามสายลม
เหลือเพียงแสงสีทองสายนั้น ที่ยังคงโอบล้อมมุมปากที่แตกยับทว่าแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มอิ่มเอมใจของเขาอย่างเงียบสงบ
[จบแล้ว]